Это разделение мы, точнее, Света с Димой, прочувствовали на себе. Прибыв в Байкальск, игровой Иркутск, относящийся к зоне обслуживания Новосиба, у них пошли лаги и микроподвисания. Оказывается, на новосибирский сервер и у остальных игроков были большие жалобы, сказывались огромные расстояния и состояние сетей. Вкладываться же в довольно дорогостоящую инфраструктуру в чужой стране владельцы "The One" явно не горели желанием, лишь неуверенно обещая игрокам исправить ситуацию.

Лишь поздней ночью, либо, наоборот, днём, до вечернего наплыва удавалось нормально фармить, поэтому пошли по пути наименьшего сопротивления, грабя самые низкоуровневые доступные данжеоны, не связываясь с другими. Ребята проявляли нездоровый энтузиазм, проводя в игре большую часть свободного времени. Как пояснил Дмитрий: "Хотим поскорее рассчитаться с тобой по долгам". Не ругать же их за это.

Перебрались в игровой регион самого Новосибирска, сегодня предстоит выезд на "дальняк". Собрались прошвырнуться по местам неподалёку от одной из начальных локаций — яслей, где "рождались" игроки.

Скачем на лошадях, весело посмеиваясь над Светой, которая сварив суп, с недоумением ожидала системного сообщения о его готовности.

— Стою и туплю, эликсир готов, а сообщения нет и нет. Хотела уже администрации писать, и только тогда поняла, что я в реале, — со смехом рассказывала Светанра.

— Смотри, Дим, сварит она тебе как-нибудь суп из травы со двора, птичьего пера и тараканьих ножек, — вставил я свои пять копеек.

— С неё станется, ещё по фиалам разольёт и обзовёт эликсиром плюс сто ума.

— Да ладно, сам-то ходишь по улице и железяки собираешь, типа лута, кузнец ты мой, — не осталась в долгу друидка.

Черныш, как обычно, посланный мной чуть вперёд, на разведку, просигнализировал о возможной засаде — шесть игроков за деревьями у дороги.

— Стоп, на землю, нападение!

Да, исполнение команды оставляло желать лучшего, напарники проскакали метров десять, прежде чем начали тормозить и спешиваться, прикрываясь скакунами. Просто я раньше получил информацию, было время на осмысление, поэтому и действовать начал быстрее.

— Отходим! — скомандовал им.

Нас взяли в прицел лучники, засвистели стрелы, врезаясь в наши щиты и раня лошадок. Пока их отзывать преждевременно, даже если умрут — не сильно страшно, через четыре часа можно призвать снова, а так будут стрелять уже по нам.

Использую "шёпот леса", не может быть, чтобы засада была с одной стороны. Точно, позади, с другой стороны дороги, ещё четверо, предупреждаю своих.

"Засадный полк" выбегает со спины, два разбойника и два воина, если судить по экипировке. Ники красные, уровни в районе семидесятых-восьмидесятых. Последние сомнения, если они и были, уходят. Видимо, не в первый раз промышляют, действия отрепетированы. Лучники сосредотачивают огонь на лошадях, чтобы они упали и открыли прострел по нам.

Медлить никак нельзя, иначе будет поздно.

Пока все игроки, выбежавшие из леса сзади нас, скученны, кастую на них жижу. Отзываю Шустрика, телепортом переношусь вплотную, быстрыми ударами спецприёмов расправляюсь с рогами, с воинами в ближнем бою придётся долго возиться, тем более у них щиты и мечи. Оббегаю грязевую лужу, используя "эквилибриста" и камнелезвы, хорошо пошло, примерно по четверти здоровья у обоих воинов пропало под острыми каменными лезвиями. Грозовая молния, булыжник, кулак, стрелы, адский огнешар — отстрелялся всем арсеналом. Укрылся от подарков лучников за деревом, продолжая с места расстреливать воинов, пытающихся выбраться из "трясины", при этом жутко матерящихся. Напарники также добежали до деревьев, Дима прикрывал Свету собой.

Действие жижы закончилось, ловлю одного оплетением, он скидывает его каким-то "криком" — умением класса воин, тут же попадает в объятия каменных рук. Второго тормознула друидка, тот также освободился. Отправил к каждому из них по элементалю, задержат на некоторое время, дадут выдать дамаг.

С той стороны дороги появляются остальные участники представления, один воин со щитом, четыре лучника, соответственно, с луками, и девушка, по всей видимости, хилер. Они натравливают на нас своих петов, трёх волков и медведя.

"Отходим, бегом!" — командую своим в чате.

Скрыться в лесу от рейнджеров-следопытов проблематично, но надо выиграть время. Добиваю ближайшего агра-воина, и спешу следом за напарниками, метров через двадцать резко меняя направление движения.

"Попробую выйти им в тыл, продержитесь"

"Попробуем"

Преследователи — четыре лучника углубляются в лес вслед за нами, "поцарапанный" воин, девушка-целитель и тот воин, что был вместе с нею, пока остаются на дороге, видимо идёт сеанс лечения. Вижу это через Черныша, ментальная связь в действии.

Пока разделились, надо этим пользоваться.

"Нас окружили, наткнулись на большой валун, прижались к нему"

"Понял, они разделились, попробую наказать"

Лучники рядом, "бросок к жертве", мощный удар с клинком света, труп. Двух дальних валю на землю "толчком", перекидываю со спины щит, ловя на него стрелу, "рывок" к стоящему, оставшиеся спецудары, готов. Уход в инвиз. Двадцать секунд на перезарядку умений. К сожалению, ждать нельзя. Придётся мочить простыми ударами. Прикрываясь деревьями, приближаюсь к двум аграм, они настороженно пытаются смотреть во все стороны сразу. Арсенал магии пошёл в дело, в ответ полетели стрелы, я прикрываюсь щитом.

Прибежавший на мой зов Черныш набрасывается на них сзади, одного сбивая с ног, а второму вцепляясь в руку. Срываюсь с места, быстро сокращая дистанцию. Серия размашистых ударов по вставшему с "ударом щитом" и добивание. Оставшийся лучник левой рукой судорожно бьёт кинжалом Черныша, так как киллолл вцепился в правую. Из-за этого урон у него получается смехотворный. Заканчиваю его мучения шпагой.

Спешу на помощь друзьям — скальный медведь под лечением от хозяйки доламывает обычного, один волк стоит в оплетении, двух оставшихся успешно кромсают мечом и магией. Со спины добиваю медведя. Волки почти одномоментно растворяются в воздухе — убитые мной хозяева решили отозвать их к себе, чтобы не ждать двенадцать часов для нового призыва.

— У-фф, сердце стучит и руки трясутся, — переводит дыхание наш воин.

— Я тоже уже думала, что придётся респиться. Если бы подошли лучники, без особых проблем нас перестреляли.

— Там ещё двое воинов и лекарка, надо закончить работу, — указываю направление.

— Стоит? — сомневается Дима.

— Обязательно.

Посылаю Черныша на разведку, а агры, оказывается, уже на подходе. Не впечатлила судьба дружков. У двух воинов в питомцах опять медведи, у девушки сова для увеличения мудрости и интеллекта.

Чтобы против Димы с петом Светы не было сразу четверо, не скрываясь, смещаюсь влево и начинаю заливать их хилера заклами, после попадания по ней крашусь, так как она не агр. Воину приходится закрывать её своим щитом. Черныш, тебя ждёт первое убийство игрока. Он заходит со спины, но девушка, по всей видимости, также друидка, каким-то образом замечает его (сова на плече?), вскрикивает, медведь воина сразу перекрывает направление для атаки, мы с Чернышом не успели.

Против Димы, Светы и скального мишки остаётся один воин со своим медведем. ЩаПоЩам не зря тренировался на корабле Гильдии — меч в его руках не как палка, воину неслабо достаётся от уника, плюс Светанра добавляет магией. Лекарь агров не успевает отлечивать, ведь воина рядом с ней я также терзаю магией.

Слили одного воина и медведя, теперь наше преимущество неоспоримо. В инвизе захожу ещё левее, исполняю рывок в незакрытый правый бок последнего воина-агра, мощный удар. Хочу продолжить, но тут неожиданно под шпагу бросается девушка с криком: "Стойте, не надо!"

"Да-да, не надо, когда самих начали бить" — но просто так зарубить стоящую передо мной девушку в простом платье и раскинувшую руки в стороны не могу, рефлексы из реала не умерли.

— Мы сдаёмся. Андрей, убери оружие, — воин секунду колеблется, затем убирает меч за спину и отзывает медведя.

— И почему мы должны вас пощадить? — в недоумении спрашиваю.

— Мы не по своей воле, нас заставили! — восклицает она.

"Примерно то же самое говорили нацисты, на суде в тысяче девятьсот сорок пятом году разыгрывая из себя невинных овечек. И многим ведь удалось уйти от ответственности".

Последовал немного сумбурный рассказ, но именно эта торопливость и горячность рассказчицы говорили о его правдивости: все нападавшие из далёкого и небольшого, тысяч на пять жителей, городка из Кемеровской области. Раньше многие работали на угольной шахте, потом работы не стало. Перебивались в основном вырубкой леса. Года два назад местный "мафиози", прочитав об успехе "Единственной" и возможных заработках в игре, начал "брать на работу", предоставляя компьютеры и спутниковый интернет — другого в тех краях попросту нет. Сначала всё было более-менее нормально, хотя минимум половину заработка приходилось отдавать, из игры можно было вывести реальные деньги. Можно было даже прямо расплачиваться игровым золотом, затем беря продукты из принадлежащих хозяину магазинов.

С полгода назад путём свадьбы дочери и сына произошло "слияние" криминалитета и начальника местного ОВД. Неограниченная власть опьяняет — аппетиты стремительно росли, игроков заставляли сдавать всё больше и больше. Отказников просто избивали и вешали "штрафы", что при отсутствии работы и заработка могло привести к банальной голодной смерти.

Сотрудников полиции фактически взяли на вторую зарплату, превратив в членов банды. Несогласных полицейских быстро выжили. Поселение фактически закрыли, не позволяя никому уезжать. Прекратили продажу бензина для автомашин, а пешком оттуда не особо уйдёшь.

— Вот мы и вынуждены заниматься грабежом, чтобы доставать деньги, — закончила девушка.

— То есть, вы практически на положении крепостных? — присвистнул я, — Она тебе кто? — спрашиваю у стоящего за ней воина.

— Невеста, — набычился он, движением руки "загребая" её себе за спину.

— Понятно. Ты сейчас умрёшь, мне надо смыть "красноту", она уйдёт, — парень "незаметно" выдохнул, — Вы готовы изменить свою судьбу?

— Как?

— Если не врёте, оставь номер телефона ЩаПоЩаму, созвонитесь, за вами придёт машина, договоритесь, где встретитесь. Довезут до Новосибирска, оплачу съём квартиры на три месяца, дальнейшее зависит исключительно от вас. Деньгами вам не передам, должны понимать. Согласны на такой вариант?

— Да, — ответил парень, — Что насчёт друзей и родственников?

— Сколько?

— Три семьи получается.

— Хорошо, оплачу три квартиры, устраивает?

— Конечно! А то на Маришку уже одна шавка из бандитов засматривается. Готов, убивай, — воин снимает броню, я захожу за спину и исполняю комбо, отбеливая ник убийством агра.

— Спасибо. Мы обязательно отдадим деньги, обещаю, — глаза у девушки на мокром месте.

— Ладно.

Она остаётся на месте, мы уходим. Призываем скакунов и в глубоком молчании продолжаем свой путь.

— Дим, закажешь через интернет? У меня возможности нет.

— Сделаю.

— Я прослежу, — уведомляет Света.

На душе погано, насколько "человечны" бывают люди.

Через неделю Дмитрий рассказал, что происшествие закончилось нормально: арендованные внедорожники встретили беглецов километрах в десяти от города. Такое большое время понадобилось, чтобы незаметно вынести из городка невеликие ценности, но без которых тоже никуда — одежда, белье, немного посуды и тому подобное. Люди добрались до Новосибирска и устроились на снятых квартирах, некоторые уже даже нашли работу.

— Молодцы. И ты, и они.

— Да что там. Я вообще не представлял, как им можно помочь. Хотел девушке втихаря денег перекинуть, — признался он, махнув рукой.

Это было чуть позже, а сейчас я сижу в таверне Сибирска и мрачно размышляю о смысле жизни. Меньше двух суток до Большого Собрания Рода, а у меня ноль целых ноль десятых идеи, как спасти свой титул. Да ещё от Новелиэны письмо пришло:

"Привет. Прости, что так, но лично сказать не смогу. Уезжаю в Англию, на учебу. Этот аккаунт придётся бросить, заведу себе новый, англоязычный, так что можешь не писать, не дойдёт. Всегда буду помнить о тебе. Прощай"

Ну, вот, примерно чего я и ожидал. Громкие слова "всегда буду помнить" — через несколько лет может быть, кратко вспомнит: да, было что-то такое. А уж после замужества и рождения детей — точно нет. Англоязычный аккаунт — имела в виду ник на английском? Чтобы не выделяться своим происхождением из "варварской" России перед "цивилизованной" Еврожопией даже в такой мелочи? Грустно, печально, обидно. Прощай. Помнить вечно не обещал.

Странное состояние. С одной стороны хочется куда-то бежать и крушить всё на пути, с другой — почти апатия. И что делать с этими лунными эльфами? В рамках ограничений, заданных самому себе, ничего придумать так и не смог. Медальон Леса давно заряжен на сто процентов, обидно будет, если его отберут "просто так". Может, напоследок воспользоваться им? К примеру, втроём прыгнуть на Сказочный Луг на Дикой поляне посреди Великого Леса Вилории на территории северной Америки? Туда, потому что обозначена как зона без агрессивных мобов, в других зонах, ещё долго закрытых для игроков, указаны требуемые уровни для посещения — минимум трёхсотые.

Щёлкаю на свойствах медальона — в который раз перечитываю текст: при переходах в пределах своего Леса, при поддержке Хранителя, переносит до тысячи персон, перезаряжается за час. Без поддержки Хранителя...

Хранителя... мысль цепляется за это слово. Что за фрукт и с чем его едят? Роюсь в своих-чужих воспоминаниях. Эля, ну что такое, разве ты ничего не знала про Хранителя? Стоп, вот, вижу: десятилетняя "хитруля" с двумя взрослыми альвами, матерью и отцом. Отец строг, заставляет читать уцелевшие старинные книги, чего маленькой девочке делать совсем не хочется. Мать уговаривает, тихо нашептывая: "Травиночка моя, как же управлять Родом, если ты ничего не знаешь из Древних знаний?". Немного прокручиваем это кино.

Наследница княгини со вздохом и неохотой принимается за чтение. Как же медленно ты читаешь на квендерине! Да ещё и с ошибками. Придётся самому читать твоими глазами, сидя в твоих же воспоминаниях.

Итак, Хранитель — дух леса, его хозяин и защитник. Сотрудничает с альвами, так как не может быть везде сразу. Они поклоняются ему как младшему божеству, при этом идёт взаимообмен: альвы питают его верой, в ответ получая силу, используемую для волшебства.

"И у них вера? Занятно. Волшебство, надо думать, это магия другим словом".

История, то-сё, ритуалы поклонения, рождение нового Хранителя — то, что надо! Требуется энт, желающий им стать и сердце леса. Проводится специальный ритуал по вживлению...

Э! Элька, мать твою за ногу, куда побежала? Ну и что, что позвали играть в прятки. Надо книгу дочитать, отцу расскажу, лентяйка мелкая.