— Есть две особенности, вызывающие моё любопытство, — спокойно сказал маг. — Во-первых, я много слышал мрачных баек об этом перевале, и было бы отлично, если бы пришлось путешествовать с пользой для моего государства. Во-вторых, ваш хозяин. Вы сами сказали, что он не однажды проходит этот перевал с небольшими потерями. Я видел этого человека мельком. Он не маг. Двое его помощников — со слабым владением магической силой. И меня интригует, каким образом ему удаётся проходить перевал, выходя из него невредимым вместе со своими людьми. Слышал, что он отдаёт в жертву Чёрных духам купленных заранее рабов. Это тоже... занимательно.

Артём и Рита переглянулись.

Сначала Риту поразило, что Тэрон, оказывается, не просто так появился в караван-сарае. А ей-то жаловался на судьбу, из-за которой захотелось постранствовать!.. Потом начала размышлять. Первая особенность, названная младшим братом князя Рейндагара, понятна. Громадная площадь земли Рейндагара оказалась под запретом для путешественников. Неудивительно, что Тэрон решился расследовать, что же там творится.

Вторая же... Они как-то даже не подумали прощупать своего хозяина на предмет владения магией. Взял он их в поход — и взял. Главное — заплатил бы... А ведь правда: хозяин каравана заслуживает внимания. Они напрямую встречались с ним всего раз — при найме. Ничего так, показалось — деловой тип. Много не говорил. Спросил о главном: надо ли их кормить в пути. И успокоился, что наёмники на самоснабжении. Добавил лишь, что для охраны будет отдельная кибитка, чтобы успевали поспать перед сменой. Рита тогда ещё еле заметно поморщилась: спать рядом с прощелыгами, которых она уже не только приметила, но и на кулак попробовала? Но... Назвался груздем — полезай в кузов. Наёмники — так и жизнь наёмническая. И девушка смирилась. Артём всё равно рядом будет. И Тэкер, если что, поможет.

А вот рабы...

— Вы, как младший брат правителя Рейндагара, поневоле государственный деятель и важное лицо, анакс Тэрон, — осторожно вклинилась Рита в беседу мужчин. — Пристало ли вам в одиночку расследовать, что там, на перевале?

— Это опасно, — ненужно, но встревоженно добавил Артём.

Прислушавшись, девушка мысленно кивнула: парень больше не ревнует. Он и в самом деле побаивается за Тэрона.

— Никто, кроме вас, не знает, кто я, — спокойно сказал Тэрон. — Думаю, лично для меня путешествие ожидается совершенно безопасным. Моя цель — лишь посмотреть, как хозяин собирается использовать рабов.

— Но, может, легче, уже сейчас отобрать у него... — начала Рита и заткнулась. О рабстве в Светлом Рейндагаре они ничего не знают, хоть и обговаривали с Артёмом эту проблему. Но слово "раб" само по себе подсказка. Если человек — чья-то собственность, хозяин может делать с нею что угодно. Примеряясь, как бы подтвердить эту мысль, она спросила, благо что мужчины смотрели на неё, запнувшуюся, вопросительно: — Анакс Тэрон, в вашем государстве это нормально — отдавать... ну, чудовищам, например, в жертву рабов?

— Рабы — это имущество, — несколько недоумевая, ответил Тэрон. — Хозяин вправе сделать с ними всё, что угодно.

Промелькнувшую брезгливость на губах Артёма он уловил и приподнял брови. Вздохнув, парень с досадой объяснил:

— У нас рабства нет. Мы считаем, что это... — Он поискал нужное слово и снова поморщился, не в силах выразить то, что чувствовал.

— Это стыдно, — тихо закончила Рита. Высоких слов она тоже не знала, а доказывать понятное ей самой, но в этом мире — она не знала, как. — Обращаться с человеком, как с предметом купли-продажи, — это ужасно.

— Сколько стран — столько законов, — философски заметил Тэрон.

"Интересно, как бы ты заговорил, попади сам в рабы", — с неожиданной неприязнью подумала девушка. И вспомнила, что ему-то этого говорить не надо. Кем, как не рабом, он был на изломе портала в мир мёртвых? Просто привык к существующему положению дел в государстве, и изменить его мировоззрение не так легко, как кажется. Даже взывая к его воспоминаниям о том, что было не далее, как несколько дней назад, они не сумели бы ему, привыкшему к такому положению дел, объяснить хоть малость из того, что чувствуют...

— Анакс Тэрон, — упрямо сказала она, глядя в спокойные глаза младшего брата князя, — ваши рабы настолько бесправны, что хозяин может убить их? Насколько я понимаю ситуацию, наш хозяин именно это собирается сделать?

— Бесправны? — тихо повторил тот. — Говорить о правах раба в нашем государстве... смешно. Мы часто переживаем войны. Рынок рабов — это одно из мест, где мы можем купить мужчину или женщину, чтобы использовать его на таких работах, где откажется работать наш сородич, или там, где не хватает людей...

— То есть, когда хозяин будет отдавать рабов, живых людей, каким-то чудовищам, нам лучше молчать и не рыпаться? А только смотреть на это издалека?

Тэрон замкнулся, только желваки заметно заходили, пока он удерживал какое-то сильное чувство — или слово. Но Рита и сама поняла, что получился перебор. Она хмуро склонила голову и кивнула.

— Да, я лезу не в свои дела. Простите.

Она встала со своего места и, обойдя мужчин, вышла в коридор, страстно желая встретиться хоть с кем-то из тех бродяг, которых нанял хозяин. Так хотелось подраться!..

Но навстречу пошли двое, высокие, в плащах и полностью закрытых анкэпах, похожих в полумраке коридора на кожаные шлемы, — одни только глаза по-бандитски блестят. Драться сразу расхотелось. Одной с ними не справиться. На крики может выскочить Артём, а за ним и гость. Глупо и стыдно, если из-за неё... И чего она взъелась на Тэрона? В чужой монастырь полезла, блин, со своим уставом — взывать к чуждой человечности... Рита покосилась на приближающихся к ней исподлобья — и секунды спустя подняла бровь: глаза обоих сощурились. Улыбаются ей, насупленной? Потом-то сообразила: сама она без анкэпа — вот они и улыбнулись хорошенькой мордашке (с этим она уже смирилась) и распущенным по плечам белокурым локонам, которые она забыла прибрать, выходя.

Оба прошли мимо, а у лестницы один обернулся, и Рита по-простецки помахала ему рукой. Обернувшийся вскинул кулак, после чего начал спуск, а девушка с успокоенным сердцем вернулась в "гостиничный номер".

В комнате оказалась в разгар негромкого разговора. Мужчины вопросительно глянули на неё, Рита мельком улыбнулась и снова присела в уголок, откуда к ней мордой тянулся Шорох. Поглаживая псинку, она вслушалась в беседу и поняла, что Артём рассказывает Тэрону о тех, кто будет сопровождать караван и о самих караванщиках. Всё это она знала, но слушала Артёма внимательно. Она давно сообразила, что каждый человек любого другого воспринимает не так, как все. Поэтому Артёмова оценка будущих спутников ей тоже была интересна.

Хозяин — анакс Челик. Груда мышц, завёрнутая в тяжёлый кожаный плащ. С ним лучше не спорить. Он слушает всех внимательно, а потом всё делает по-своему — об этой его черте со вздохом сообщил Тэкер. Черноволос, но волосы настолько коротки, что Рита подозревала: он бреет голову. Нос мясистый, глаза небольшие, но такие острые, что под их взглядом Рита всегда чувствовала себя неуютно, мгновенно внутренне ощетиниваясь. Больше всего не нравится его рот. Для такой массивной фигуры он выглядел слишком толстым, слишком сладострастным. И, когда девушка иной раз соскальзывала взглядом на этот рот, рука инстинктивно дёргалась к поясным ножнам.

Челика неотступно сопровождали двое, как они себя называли, магов. Кожаных повязок анкэпа, закрывающих нижнюю часть лица, они никогда не убирали. Только чёрные глаза в набрякших сухих веках мрачно посматривали вокруг. Рита ни разу не слышала их голосов и подозревала, что оба считают себя сильными магами, но её умение видеть показывало вокруг фигур лишь слабую магическую ауру, что сейчас подтвердил и Тэрон. Ещё было небольшое подозрение, что оба — настоящие уголовники, которые скрываются от закона. Странно, что городская стража к ним не привязалась: Рита уже знала, что путешественников всегда тщательно проверяют в караван-сарае стражники и обязательный здесь городской маг.

Но, в общем-то, эти двое как раз на неё саму мало обращали внимания, что девушка сочла благодатью и больше не смотрела на них с любопытством.

Остальные — прежде всего всадники-охранники, сопровождающие караван. Из них пятеро — профессиональные наёмники под командованием анакс Тревора, высокого сухощавого воина с худым и обветренным лицом. Под его же началом и семеро бродяг, которые только и умеют, что пить и драться между собой. Ну, и приставать к девушкам, не хило получая за это как от самих девушек, так и от их парней. Рита даже подозревала, что хозяин, анакс Челик, собирается отдать в жертву не только приготовленных рабов, но и этих бесполезных бродяжек, которые как следует даже оружие в руках держать не могут, не то что им драться. Потенциальному, выдуманному ею для хозяина каравана решению она одобрительно кивала и тут же вздыхала: нет, вряд ли это случится.

В том, что бродяги не будут мешать, а сумеют выполнять приказы, приходилось полагаться на своего непосредственного командира — на анакс Тревора. Он один раз уже собирал наёмников, чтобы рассказать, как обороняться от степных бандитов, которые могут напасть на караван, и что делать, чтобы собрать вереницу подвод в круг — в маленькую крепость, которая и поможет отбиться от врага. Судя по поведению и реакции анакс Тревора на бродяг, он церемониться с ними не собирался, и, кажется, те поняли это, притихнув. Но опять-таки Рита втайне побаивалась, как бы эта шваль не придумала подлянку, чтобы убрать, если что, и самого командира наёмников, слишком принципиального для них. Например, при бандитском налёте, могут и нож сунуть в спину... Рита подумала и решила: нет, даже бродяги осознают, что опытный воин — их единственная надежда на спасение, случись драться в степи. Налётчики в процессе вряд ли будут разбираться, кто из караванной охраны захочет перейти под их чёрные знамёна. Перебежчиков не будет. Живых. Ожидая начала караванного пути, Рита немало наслушалась о жестокости степных грабителей.

Обслуги каравана, возничих, — человек двадцать. Они будут сидеть на подводах, управляясь с лошадьми, сменяясь два раза в сутки. Основных подвод двенадцать. На них тщательно укрытое и перевязанное верёвками, а кое-где и цепями обработанное дерево для городка, куда направлялся груз. Здесь и строительный материал, и ценное дерево, побогаче — для мастеров-резчиков в замок тамошнего наместника. Ещё две повозки с драгоценными рейндагарскими винами. Одна закрытая телега с клеткой, где сидят рабы. Сколько их — неизвестно. И одна повозка с припасами на две недели.

Кибиток две. Для самого хозяина и для охраны, как и обещал Челик.

Вот и весь караван.

— ... И когда отправляется караван? — спросил Тэрон, и Рита очнулась от раздумий.

— Завтра, с утра, — ответил Артём. — Говорят, ранним утром в Светлом Рейндагаре ветер не такой сильный.

— Да, это правда, — покачал головой маг и поднялся. — Что ж, мне пора. Я думаю, не надо предупреждать, чтобы с завтрашнего дня вы не общались со мной, как со знакомым?

— Познакомиться в дороге и проникнуться участием к сопровождению каравана всегда нетрудно, — усмехнулся Артём.

Тэрон в ответ поклонился и, спрятавшись за анкэпом и накинутым на голову капюшоном, поблагодарил за чай и дружественную компанию. Свистнув Шороха, он вышел. А парень с девушкой переглянулись.

— Я как-то не представляю, что за караваном могут идти, — задумчиво сказала Рита.

— Надо спросить у Тэкера, — предложил Артём, а потом пожал плечами. — Хотя... Чего спрашивать? Завтра всё увидим.

Вторая глава

Степь, огромная, серовато-жёлтая от сухости, с редкими чахлыми зелёными кустиками, будто вбитыми в пыль, виделась бесконечной. Впечатления не сбивала даже тёмная полоска гор, на далёком горизонте будто окаймлявшая пересохшие земли.

Гнедка легко несла свою всадницу за вороным Артёма. Оба по второму разу, вместе с поотставшим сейчас Тэкером, объезжали подводы, растянувшиеся вереницей.

Пока Рите всё нравилось. Она слушала суховатый перестук копыт Гнедки, замечала взвивавшиеся из-под ног лошади пыльные вихорьки с постреливающим из них мелким мусором старых трав, время от времени следила, как по степи вздымаются облачные волны пыли, поднятые сильным порывом ветра...

Беспокойство за Тэрона улеглось, едва только она увидела движение подвод и его самого в хвосте каравана. Могла бы и сама догадаться, что ему, как и другим присоединившимся путникам, будет легко идти следом. Косматые лошади-тяжеловозы, с длинными, ниже ноздрей шорами на глазах от пронизывающего, колючего из-за песка ветра, плелись еле-еле уже в начале пути. Так что пятеро мужчин в потрёпанной одежде поспевали за караваном даже пешими. Насколько издалека удалось рассмотреть, среди них оказалось три старика, согбенных от старости и часто опирающихся на посохи, и один сильно хромающий калека, с трудом поспевающий за всеми на импровизированном костыле вместо посоха. Тэрон шагал рядом с калекой и, чуть что, помогал ему, почти взваливая его на своё плечо, благо невысокий рост обоих позволял. Шорох бежал за приставшими к каравану путниками, часто пропадая в редких дорожных кустах, увлечённый интересными запахами... Кажется, Тэрон каким-то образом заставил псину либо забыть девушку, либо не смотреть на неё, но Шорох даже не пытался подойти к Рите...

"Калеке-то что делать в пути? — поразилась девушка, мельком разглядев, как сильно хромой припадает на ногу. — Да и старикам... Сидели бы где-нибудь у храма, собирали подаяние... Охота ж им бродить..." Она содрогнулась, представив, как хромой бедолага будет тащиться за караваном, ведь идти целый день, до заката!.. Артём словно услышал её мысли. Правда, его заботило другое.

— Рит, не гоняй лошадь, — недовольно сказал он, обернувшись. — Стоянка будет, только когда солнце зайдёт. За две недели утомишь.

— Хм, сам-то, — фыркнула девушка, но Гнедку придержала и вполголоса сказала: — А ведь интересно, да? Не просто так охраняем, а с тайной великой едем. Тэрон-то здесь что-то вроде шпиона, да?

— Кому интересно, а кто и делом заняться хочет, — проворчал Артём. И вздрогнул.

— Эй, красавица-а! — слащаво и уродливо скалясь ртом с чёрными провалами кое-где вместо зубов, протянул один из охранников-бродяжек, незаметно подобравшийся слишком близко. Глазёнки, в кровавых точках и слезящиеся от местного наркотика (про это обозлившийся Тэкер уже сообщил), то и дело закатывались или разъезжались в стороны, не в силах остановить взгляд на одной точке. — Ты сердечко своё, что ли, этому ... отдала? А его не будет — меня не погреешь? А то я...

И завизжал, когда кончик плети жёстко свистнул по его похотливому рту, схватился за лопнувшие от удара губы. Суматошно оглянулся и так же визгливо понукнул свою лошадёнку мчаться вперёд, к своим на противоположной стороне каравана, одной рукой с трудом цепляясь за поводья, другую, окровавленную, прижимая ко рту. Рита и Артём, наоборот, придержали своих лошадей, дожидаясь, пока подъедет сердитый Тэкер, который сматывал плеть на рукоять.