Четвертый раз — я чувствовала, будет последним. Мое избитое истощенное тело, спотыкаясь и шатаясь, добрело до памятного зала смерти. В этот раз меня сразу поставили в конец очереди, как съязвило мое явно уже ненормальное подсознание — на сладкое, как десерт. Привычное ощущение вновь оплело мой слабеющий разум и я была этому рада, более того в этот раз я подготовила сюрприз чистильщику, как бы то ни было я уже считай мертва, так почему бы не попробовать? Когда меня отбросило к концу очереди, то приземлившись на четвереньки, успела подобрать осколок стекла. Небольшой, он очень удобно разместился в моей ладони и я повеселела. Пусть моя попытка просто рассмешит этого пожирателя страданий, но я попытаюсь сделать хоть что-то. Боясь выронить осколок, так сжала его, что поранилась, но это было даже хорошо, эта небольшая боль отрезвляла. Мне казалось, что чистильщик старается по-быстрому разделаться со всеми, чтобы добраться до меня. Второй несколько раз его отвлекал и, по-моему, тоже посматривал в мою сторону. Камни вновь заставляли плиту менять вид, показывать какие-то узоры и возможно что-то сообщать, я не слышала, КАК говорят чистильщики, но время от времени возникало ощущение щекотки где-то за ухом, от которого было очень неуютно. А когда подошла моя очередь, и чистильщик простер ко мне свою ладонь, я заметила поразительную вещь — второй чистильщик вдруг вошел в плиту, словно в кисель... дальнейшее слилось в какой-то немыслимо тягучий и медленный момент. Вот ладонь преодолевает те не пройденные раньше несколько сантиметров до моего лица, щеку и лоб словно ошпаривают кипятком, мой рот раскрылся, пытаясь закричать, но вопль, родившийся где-то в глубине меня так и не смог пройти дальше горла, не издав и звука, я сорвала голос. В тот же миг сияние от плиты отвлекает моего мучителя, я вспоминаю о зажатом в ладони осколке. Движение без всякой надежды — моя рука как-то неторопливо всаживает окровавленное стекло в глаз чистильщика. Мучающая меня огнем длань отрывается от прожженного до костей лица. И мое тело, да, тело, а не разум, пытается как можно быстрей отодвинуться от опасного соседства. Может не зря все время смотрела на эти камни? Бежать я не могла, моего рывка хватило лишь отшатнуться от удивленного моей атакой монстра и кубарем вкатиться в загадочные камни. Что из них я сдвинула, и в какую сторону мне было абсолютно все равно — я была зверем, что в дикой панике бежит прочь от своего ужаса. Так, ничего не соображая, и вкатилась в мерцающую плиту — не встретив никакого препятствия.
Глава 2. Страж
Отбитые в предыдущей драке бока лишь глухо ныли пока я, стукаясь, катилась по ступеням, рефлекторно пытаясь уберечь голову, я больно разбила локти. Тошнота и боль в обожженном лице сводили с ума, но кричать я не могла — голос так и застрял в горле, а потому я лишь надсадно хрипела и мечтала о смерти как избавлении...
Как все-таки изменчива человеческая природа. Я хотела умереть? Мое кувыркание по камню остановил удар обо что-то холодное и неживое. От ожога на лице левый глаз отказывался открываться. Поэтому осматривалась правым. То что видел мой уцелевший глаз не вызывало никакого оптимизма. Надо мной возвышалось огромное существо, которое вполне уместно было бы на страницах комиксов. Каменный голем, с металлическими частями. Сквозь гул крови в ушах и бешеное сердцебиение услышала какие-то шипящие звуки. Змей я, в общем-то, боялась, тогда, в прошлой жизни, а сейчас меня это даже позабавило. Меня избили, чуть не сожгли, кувырком скатилась по камням, встретила помимо мерзких чистильщиков еще и каменного монстра — что еще нужно моему телу, в котором не осталось ни единого живого места? Змеи! Но змеи не появились. Эти шипящие звуки издавал сам голем. Я не задавалась вопросом, как оказалась в темном каменном мешке с этим существом — главное это не зал смерти и здесь не было чистильщика! А буквально через мгновение до меня дошла сногсшибательная мысль — я могу выжить!
Что стоило этой ходячей горе пришибить меня? Едва шевельнув своей лапищей, оно могло размазать меня по полу, но оно пытается говорить со мной! Безумная надежда охватила меня, даже притупив терзающую боль. Одна мысль о том, что меня, возможно, не убьют, разом поменяла настроение. Я хотела жить. Жить любой ценой. Попыталась сказать этому существу, что я человек и спасаюсь от жутких монстров. Но даже сама не поняла бы ничего из моих хрипов... хотя, кажется, великан и сам все понял, потому что в какой-то момент он перестал говорить и поднял меня на руки.
То, что я не на земле стало ясно сразу. Здесь дышалось как-то непривычно, сразу закружилась голова, перед тем как провалиться в обморок заметила, как на сером небе ярко светят три разные по размерам, но очень большие звезды...
Какое-то время провела в полузабытьи. Мое тело излечивалось в отличие от не проходящей боли от ожога. Из чего состояла еда, которой меня кормили, было непонятно. Съедобные брикеты не отличались вкусом от опилок, но голод заглушали. Временами приходила в себя во время бесед — разглядеть тех, кто говорил, мне не удавалось. А со временем стала немного понимать эту шипящую речь. Как потом узнала — во время моего лечения был применен гипнокурс по усвоению местного языка. Как только мое состояние немного улучшилось, со мной встретились местные обитатели...
— Существо! Ты достаточно понимаешь нас, чтобы ответить на вопросы? — видно, что вопрос прозвучал не первый раз, поскольку в шипящем голосе помимо презрительного высокомерия послышалось раздражение. Но у меня было оправдание — я впервые увидела обитателей мира, куда умудрилась сбежать. Каменный голем оказывается, был чем-то вроде скафандра или боевого облачения, потому что здесь жили существа, которых мой растерянный разум сразу окрестил темными эльфами или дроу, все-таки я слишком много читала фантастики и потому ко всему и для тех кого никто из землян никогда еще не встречал, находила, выуживала из привычных штампов определения и названия. Гуманоиды с серой кожей, изящного сложения и залитыми серебром глазами без всякого намека на белок или радужку и волосы — странного вида. Не волосы даже, а словно лепестки, чешуйки — если такое увидеть на картинке, то воспримешь как уложенные пряди, но в реальности это выглядело более чем странно. Хотя это я для них была странной. Тем более что называли меня так грубо и пренебрежительно — "существо", бесполое, бесполезное и неприятное! Кивнув в ответ, поскольку мое горло все еще не восстановилось и выдавало хрипы вместо звуков, я не переставала таращиться на этих эльфов — боже, какая кожа! Она даже не серая, а серебристая, у того кто спрашивал меня она была словно белое серебро и кажется даже светилась, а чешуйки на голове сияли фиолетовым огнем, а тот кто сидел рядом, был темнее, мощнее и чешуя была почти белая.
Не в силах перестать глазеть я пыталась понять: заостренные у них уши или нет, но уловив нетерпеливый жест светлоголового, собралась и прислушалась к вопросам. Но как я должна на это ответить?
— Как ты смогло пройти врата? Кто открыл тебе их? Почему на тебе след Чистильщика — как ты смогло уйти от него?
Я старательно раскрыла рот, но звуков не было, белоголовый презрительно сморщился и вдруг обратился к третьему эльфу, присутствия которого я даже не заметила.
— Почему ты не убил ЭТО сразу? Оставив жизнь, ты взял на себя обязательства. Чистильщики уже объявили о нарушение закрытой зоны и требуют ЭТО обратно. Но ты, Ли Эшо, своим необдуманным поступком причинил нам лишние неприятности — разбираться с Чистильщиками не самое приятное дело!
— Страж не убивает безоружных и неагрессивных — это Кодекс, которому я поклялся следовать, получив эту должность!
— Лучше бы ты на этот раз нарушил этот Кодекс, теперь ты в ответе за это животное, ты знаешь свои обязанности, мы больше не будем поднимать этот вопрос. У тебя два пути, какой из них принять решать тебе, но ты знаешь, какой выбор был бы предпочтительней?
— Да. Знаю. Но, к моему сожалению, я не могу пойти против своей чести, простите шан, но это не обсуждается! — я, наконец, рассмотрела третьего, того, кто, оказывается, был этим самым каменным големом и оставил мне шанс на жизнь. Эльф был цвета темного серебра с почти черной чешуей волос и впечатляющей мускулатурой, что прорисовывалась даже сквозь свободные одеяния. Он не выглядел радостным и у меня появились очень нехорошие предчувствия, как я поняла из этого диалога, белоголовый начальник очень бы хотел, чтобы меня не стало, как и мой спаситель, никто из них не горит желанием помочь мне выжить. Кодекс Стража, а также мое безоружное и неагрессивное состояние спасли меня, но вот что сулило мне будущее?
Выжить.
Впечатлений было более чем достаточно, для моего все еще ослабленного тела, так что я вновь уплыла в забытье и не узнала, как закончилась та беседа. В следующий раз, я проснулась уже в лучшем состоянии, но говорить было все равно больно, наверное, всегда буду хрипеть, но вполне может быть, что этого "всегда" будет совсем мало. А еще у меня совсем не проходила жгучая боль от ладони чистильщика. И глаз, хотя и раскрылся, но не переставал слезиться. Я представляла собой, наверное, то еще зрелище — опаленное плачущее нечто! Но рассматривать себя было негде, да и желания подобного я не испытывала, а вот окружающее... Я жадно огляделась — но ничего сверхъестественного на глаза не попалось. Все было серое и безликое, гладкое, холодное и безразличное. Ровные линии, простота и лаконичность, никаких лишних деталей. Небольшая комната, выдвижной столик из стены, на котором стоял металлический бокал с водой и лежанка, также как и стол приделанная к стене. Может это тюрьма? Хотя нет, слишком чисто. Хоть и неуютно, но терпимо для проживания, жаль только, окон не было, мне все хотелось посмотреть на привидевшиеся мне три то ли луны, то ли солнца, что заметила в прошлый раз. Выпив воды — не сказать, чтобы особо вкусной, я застонала — любое лицевое движение тревожило обожженную рану. Почему меня не вылечили от этого ожога, если все остальное тело вроде бы избавилось от болячек? Или меня не лечили — просто дали отлежаться, ведь голос тоже не восстановился, не очень-то меня гостеприимно встретили, хотя я все еще жива — а это главное!
Словно узнав о моем пробуждении, появился мой спаситель. Первые мгновения мы напряженно молчали, потом Ли Эшо — насколько я запомнила, так его звали, непонятно как вытянул из стены мелкий вариант лежанки — стул и присел. Говорить первой неудобно, и может быть неприлично, потому я молчала и разглядывала эльфа. Наверное, пора бы называть его шерато или шератонцем — если я правильно поняла то, что усвоила, стоило мне сосредоточиться на вопросе по поводу той же расы, как в голове хоть и медленно, но формировался ответ. Кстати это были три луны, две из которых видны и днем, планета называлась Шерато, точнее Ше'ра То I, это была система из пяти пригодных для жизни планет, которые и назывались соответственно по номерам. Спутники также были терраформированы, вообще четыре планеты были искусственно переведены на орбиту колыбели эльфов, то есть шерато, и обжиты. Шерато являются высокоразвитой расой, представляющей собой значимую силу на арене межзвездных коалиций. На этом мои знания обрывались — наверное, ко мне был применен какой-то начальный общий курс, и правда, зачем давать лишние знания тому, кто вряд ли сможет выжить? Все эти мысли мельтешили во мне, вызывая все больше беспокойства, а молчание моего спасителя лишь усиливало его.
Может быть, он ждал моих вопросов? Но я хотела выжить, а для этого нужно было постараться не совершать лишних ошибок, поэтому я предупредительно молчала. Осмотр шерато мне не доставлял особого удовольствия. Да, красив, но настолько чужд, что вызывал скорее шок, чем восхищение, в кино на такое я бы смотрела с восторгом, а вот в реальности... Эта странная, словно металлическая кожа, малоподвижное лицо и нечеловеческие глаза, чешуя вместо волос отталкивали. Но нельзя показывать своего неприятия, от этого шерато зависит моя жизнь в прямом смысле этого слова. Потому я старательно давила в себе неприязнь и пыталась излучать любовь и поклонение. Пусть я буду казаться жалкой, но я очень хочу жить, пусть даже с этой непрекращающейся болью на лице и в этом чужом и странном мире, но жить! Ли Эшо действительно был похож на металлическую статую, одетую скромно и, на мой взгляд, в военном стиле. Одежда мало отличалась по цвету от кожи и напоминала кроем строгий длинный сюртук и прямые штаны, незаметно переходящие в высокие ботинки. Шерато, как и ее жители, был на редкость бесцветной планетой. Все оттенки серого и лишь волосы иногда удивляли толикой цветового пигмента...
Наконец Страж заговорил со мной. Шипящие звуки вновь неприятно напомнили змеиное шипение.
— Скажи, чего ты хочешь и чего ты ждешь от меня? — по мере того как до меня доходил смысл вопроса, мои глаза округлялись. Но если он хочет очевидного ответа, то он его и получит, мои приоритеты определены и сомнений в этом нет.
— Я хочу выжить. Жить. Я хочу защиты от Чистильщика! — о, конечно, я могла бы просить помощи, типа, чтобы помогли защитить землян от пришельцев, вылечили меня и снабдили всеми благами, могла, если бы хотела, чтоб надо мной посмеялись. Шерато никогда не вступится за слабого — на осознание этого внушенных знаний хватало. Но шанс, что страж, взявший обязательства за мою жизнь поможет мне был. Так что я прохрипела свои желания вполне четко и уверенно. Насколько я могла судить, мои слова не стали для Ли Эшо откровением, он ожидал этого, но не был доволен.
— Согласно Кодексу Стража Врат, оставив тебе жизнь, теперь я обязан предложить тебе выбор... — глаза шерато были бесстрастны и холодны, можно было даже представить, что звуки идут откуда-то с приемника, а он всего лишь скульптура, но губы его все же шевелились.
— Бесполезное существо как ты может использовать лишь два варианта. Первый — как существо, не имеющее никаких полезных навыков для жизни тебе можно найти хозяина, который найдет для тебя применение.
— Это рабство? — ошеломленно прошептала я, в ужасе представляя свое будущее, страж неопределенно дернул губой.
— Да, это похоже на рабство, условия прописываются в контракте, по истечению которого у тебя могут появиться либо кредиты, либо вид на жительство, либо что-то еще, выбор твоего будущего хозяина лежит на мне, поскольку я твой временный опекун. Если ты выберешь этот вариант, то я выставлю тебя на торги и потом ознакомлю с полученными предложениями, я дам выбрать хозяина по твоему усмотрению.
Естественно подобный вариант меня не вдохновлял, даже возможность выбрать хозяина не делала эту перспективу привлекательной, надеюсь, второй вариант окажется более приемлемым. Не дождавшись от меня восторгов и согласия, страж продолжил изложение моего будущего.
— Есть второй вариант. — Здесь последовала долгая пауза, то ли этот вариант был неприятен шерато, то ли он не знал, как сформулировать, но он заставил меня понервничать своим молчанием. Когда он продолжил, я едва не вздохнула с облегчением, оказывается, я задерживала дыхание.
