— Ты не понял?! — Пиренгул мгновенно вспыхнул, но сразу же "потух", с грустью вспомнив о невысоких умственных способностях младшего, — для заморских стран наше княжество — самый удобный проход к пятну. На западе пустыня, на востоке сильная Эндогория с неудобными проходами через перевалы. Эндогорцам, несмотря на договор, не до нас. Они нас заранее бросили, в тайне отдали нашу территорию центральным странам под базы. Освоение пятна намечается стать очень долгим процессом. Да что я объясняю! Они бы сами с удовольствием прошлись по нам, но масштабы пятна такие, что им просто не хватает на нас силенок! Пришлось им за нашей спиной договориться с "заморскими" и предоставить им проход через союзный Тир...
— Вот чем проверяются союзники, — тихо проворчал Мамлюк, средний и, пожалуй, самый умный сын, — богатыми пятнами...
— И не только ими, сын, — согласился с ним князь, — но сейчас не об этом. Сведения точные, Максаду можно верить. У него давно щупальца при многих дворах. Раскинул, когда мы еще кочевали. Жаль, вести запаздывают, — здесь Пиренгул, нахмурившись, недовольно вздохнул, — ордена разбираются, у Пронзающих вроде появились подвижки в амулетах... Не об этом речь, сыны! Танагул, запомни: чтобы нам не обещали сильные страны, как не клялись, но стоит только пустить волка в отару... Надеюсь, понимаешь? Нет разницы, как мы их встретим, конец один — Тиру, как самостоятельному государству — не быть! Крепко они здесь обоснуются, не как Эндогорцы, которым по большому счету дела до нашей земли не было. Теперь она нужна как безопасный перевалочный пункт перед пятном, как кормовая база нужна. Поэтому, сыновья, сколько бы меду ни лили в наши уши, они не оставят за спиной независимое княжество. Да они даже "первой волной" спокойно пройти не смогут, даже если захотят! — князь от возмущения повысил голос, — Ни за что эти чванливые царишки не оставят в тылу неподконтрольное им войско варваров! — В глазах Пиренгула полыхнуло пламя, кулак с размахом опустился на крепкую столешницу и взор "погас". Пылающий успокоился. Хвала богам, ничего не подпалил.
Рахмангул, сжав скулы, нахмурился; Танагул, скривившись, отвернулся, с трудом скрывая несогласие; а вот Мамлюк смело спросил:
— Может нам сразу откочевать в пятно? Народу не привыкать.
Князь от удивления открыл рот:
— Мамлюк, тебя ли я слышу?
Сын ответил, не отводя спокойного рассудительного взора:
— Зачем лишние жертвы? А пятно, ты сам говорил, большое — места всем хватит. Отобьем "первую волну", положим лучших наших сынов, а дальше? Царства не успокоятся, пойдут еще и еще. Людей и денег у них хватит. Или я не прав? А нам, всем народом, с полнокровной армией в пятне придется гораздо легче, чем одним женщинам и детям, где они тогда точно достанутся чужеземцам. В чем я не прав, отец? — Мамлюк вдруг резко повернулся от отца к братьям, — а вы, может, скажите, что я струсил? — спросил с холодным остервенением, в котором ясно слышалась боль. Не за себя, за весь многострадальный тирский народ.
Рахмангул, качая головой то ли соглашаясь, то ли напротив, возражая, нахмурился еще сильнее. Танагул презрительно посмотрел в потолок, словно выискивая на нем надпись "трус". Пиренгул закрыл рот и внимательно всмотрелся в среднего сына, открывая его с еще одной стороны.
"Нет, сынок, до полноценного князя ты пока не дотягиваешь, но я рад за твои здравые мысли, только...", — с этого места заговорил вслух:
— Пятно не такое уж и большое, всего сто миль в поперечнике, — первым делом уточнил он. — Мамлюк, ты давно доказал свою храбрость и в твоих словах об уходе есть резон... — сказал ободряющим тоном, но, чуть подумав, продолжил сурово, — а наша родная земля, земля наших предков для тебя ничего уже не значит?
— Мы — кочевники, отец, — твердо ответил сын, — главное сохранить народ, а после можно вернуться, отвоевать заново...
— Если захочется, — закончил за него князь, — а вдруг там не жизнь, а мед? Захочет народ возвращаться? А уверен ли ты, что на новых землях мы сохраним свою власть, что рода не разбегутся?
— Ты так дорожишь этой властью? — смело спросил распалившийся Мамлюк.
— Дорожу! — Пиренгул выдохнул, как припечатал, — не для того мы, сарматы, проливали кровь, чтобы так легко разбрасываться княжескими венцами! Вспомни историю, сын! Как легко нас завоевывали эндогорцы! А почему? Мы были врозь. Рода и племена всегда враждовали, ослабляли друг друга.
Сейчас отцу внимал не только виновник родительской суровости, из которой, кстати, неизвестно что может последовать, но и братья.
— Кто знает, что будет в пятне? Не растащат ли вожди наш народ? Некоторые уже снимаются с постоянных кочевий и уходят в каганские земли. Не замечал, Мамлюк? — в ответ услышал лишь смущенное молчание всех сыновей, — а про треть оседлого народа, тоже тиренцев, забыл? Конечно, в крайнем случае, и они вспомнят свои корни, уйдут, но пока надо сражаться и за них в том числе!
Князь выдержал длинную тягостную паузу, как бы предоставив сынам время на обдумывание его мудрых слов.
— Мы будем драться за свою землю, всем народом встанем пока это еще возможно! А придется уходить, — в его властный голос вплелись нотки глубочайшего сожаления, — то уйдем обескровленным, но единым племенем. Ты меня понял, Мамлюк? Единым! Это гораздо сильнее полнокровной армии, которая скоро, поверь мне, в поисках удачи разбежится по родам, к своим родичам...
Средний сын не был бы самим собой, если бы не нашел что возразить. Правда, не так уверенно, как начинал этот спор:
— Но если в пятне большие опасности, а без них никак, то не разбегутся.
Князь нагнулся к сыну и, глядя в упор, глаза в глаза произнес с нажимом:
— Уверен? Пастбищ там вдоволь... каганов точно нет, твари присмирели... людей пока мало... так-то сын, нам придется сражаться здесь, в Тире. Не только за нашу власть, но и за весь, пока еще единый народ.
Пиренгул увидел в глазах Мамлюка согласие и, несмотря на упрямое выражение его лица, словно кричащего: "Нет, я тоже кое в чем прав! Но как верный сын подчиняюсь...", — довольно откинулся на спинку кресла.
— А там еще и богатства, — неожиданно вставил осмелевший Танагул, — золото, каганит*. Без нас заберут, отец.
Князь открыто усмехнулся:
— Не разберут, сын, не переживай. Я знаю главные жилы и все, вопрос закрыт!
Все, что касалось обширных знаний Пиренгула об эндогорском пятне — табу. Сыновья понимали, что это связано со странной возней отца с новым зятем, Русом. В его вилле, под прикрытием строгой секретности исчезло пять сотен воинов с магами, сотни талантов неизвестного груза. Ясно, что все ушло в пятно, но куда именно — тайна за печатями Предков. Как и сам Рус, отрекшийся этрусский царь, маг-Хранящий — тайна. Наследники князя знали только о его работающей Звездной тропе, которые более не мог создавать ни один маг. Ведали и о благоволении к нему Духов Великих Шаманов, о которых вспоминали исключительно с содроганием. Может, этот Рус и есть последняя надежда их отца? Неизвестно. В присутствии родителя речи о нем не заводились — запрет, родившийся после посещения плато Шаманов сам собой.
А Гелингин как раньше обижалась на братьев (подумаешь, склонная к Силе оказалась!), так и продолжала дуться до сих пор. Подойдешь — лишнего не скажет. Всегда умела молчать, гордячка. Когда муж её воспитает?
— Кажется, дети, мы и внутреннюю политику невзначай обсудили? — пошутил князь, закрывая неожиданный спор. Никто даже не улыбнулся, но атмосфера заседания, до этого сгустившаяся, все же посвежела. — Теперь задание тебе, Танагул. Пошуми-ка ты на границе с Эндогорией, порежь, сколько сможешь, наших отщепенцев-асманитов**. Это ты любишь и справишься, — младший сын расцвел, услышав эти слова. — Но не зарывайся! Знаю я тебя. Не приведи Могучий
* * *
, сцепишься с эндогорцами, и тогда все наши планы полетят к даркам на закуску! Понял?! — и так грозно глянул на сына, что тот, хоть и был недалек умом, но осознал — правильное выполнение задание стоит выше его высокого звания "княжеского сына" — отец не пожалеет.
Танагул сглотнул ком, невесть откуда взявшийся в горле, и хрипло выдавил:
— Я не подведу, отец!
— Смотри, задание ответственное, — "смягчился" князь, — нам не нужны удары в спину от бывших сородичей.
— Теперь и до тебя добрались, Мамлюк. На тебе поездки по дальним кочевьям, особенно ближе к границе пятна. Отвадь их от преждевременного бегства, но проследи за сборами к дальней дороге. С этого дня на тебе лежат припасы для выхода в новые земли. Исходи из численности всех тиренцев, запас лишним не бывает. Действуй от моего имени. Не стесняйся, но и на силу не нажимай... ну, этому тебя учить не надо.
Мамлюк важно кивнул. Во время "Великого Похода" он показал себя хорошим управленцем.
— А мне, сыны, остается самое важное, — "сыны" замерли, ожидая чуть ли не Откровения, — сидеть в Эолгуле и изворачиваться перед послами.
"Дети" разочаровано выдохнули. Не открылся отец. А ведь точно на что-то надеется, иначе не излучал бы такую уверенность в очень сомнительной победе. Хотя... Пиренгул, маг-Пылающий, всегда был хитрым, умным и дальновидным политиком. Не зря завоевал княжеский венец малой кровью.
Он имел только одну слабость — безмерную любовь к младшей дочери, к Гелингин. Души в ней не чаял и всю жизнь потакал её нелепому стремлению вырваться из оков традиционного представления тиренцев о месте женщины. Впрочем, и без отцовских поблажек, имея склонность к Силе, она могла позволить себе многое. Но только до замужества! Дальнейшая "общественная деятельность" вверялась воле супруга. Конечно, с учетом положения семей той и другой стороны. Например, выйди она, княжна, за какого-нибудь мелкого вождя, то вряд ли бы он посмел запретить ей, допустим, продолжить учебу у Хранящих, а формально имел право. Много нюансов в тирских обычаях, как, пожалуй, и в обычаях любых народов.
Но Гелингин волею Геи вышла замуж не за понятного тиренца, а за загадочного Руса. Пиренгул одновременно и радовался, и страшно переживал за дочь. О том, что творится у них в семье, старался не думать — так легче спалось. Но в одном он был абсолютно уверен — Рус костьми ляжет, а жену спасет, оградит от опасностей. Только вот сам он больно беспокойный и волей-неволей тянет за собой его доченьку. Будет ли она счастливой? Пока при встречах сияет. Надолго ли? Любящее отцовское сердце беспокоилось.
Семейная жизнь — не сахар. Рус понимал это еще на Земле и теперь, спустя полгода после женитьбы, убедился окончательно. Гелиния оказалась далеко не тихой домохозяйкой. Её своенравность часто сталкивалась с его непреклонностью, создавая бурный эмоциональный коктейль с размолвками и примирениями. Тридцатидвухлетний Рус представлял свою семейную жизнь более спокойной, мечтал о жене более покладистой и, если честно, все-таки постарше девятнадцатилетней, простите боги, своенравной соплячки. Хотя "примирения" с горячим сексом его очень даже устраивали...
Реальная жизнь не соответствовала ожиданием и юной Гелинии. Она мечтала, что муж будет носить её на руках. Не буквально, конечно, не маленькая девочка — понимала; но в любви-то он должен был признаваться! Это так приятно слушать. А он, бергат бесчувственный, лишь время о времени и то под давлением! Разве это дело?
Но вопреки, а может и наоборот, благодаря своей "разности", они были счастливы.
Рус пахал как борк в страду. Горячо поспорив с Отигом, перешел практически на отпускное положение. Самостоятельно выбрал занятия алхимией, астрологией, не прекращал индивидуальные уроки у магистра и пропадал в библиотеке. Это только "ученические" дела. Еще он помогал Пиренгулу заниматься Кальварионом — каганским городом в ближайшем пятне, и Этрусию не бросал. Можно сказать — разрывался.
Разрывался, но и о "профессиональном росте" жены не забывал и первым делом, после того как разобрался в новых магических реалиях, научил её стоить структуру "обтекателя" и обеспечил соответствующим амулетом.
До "Ссоры Богов", во время которой богиня Лоос вернула себе свою истинную сущность, а Эребус сгинул в неизвестных "пластах бытия — не-бытия" (не без помощи Руса, но об этом молчок!), амулеты-"обтекатели" прекрасно работали, защищая человека от магических атак средней мощности. Теперь перестали. Дело не в перераспределении божественных Сил, причина кроилась в "привязке" артефакта к астральному телу владельца. Так называемый "общий астрал", откуда и осуществлялся доступ к "астральным телам", до сих пор оставался закрытым. И не только для магов, но и для Русовского Духа слияния с астралом.
Личные амулеты больше не "привязывались", магические "метки" на людей не ставились и, соответственно, следить за ними, да и вообще за "астральными следами", оставляемыми всеми живыми существами, не представлялось возможным. Отличное средство наблюдения пропало, и координаты для Звездных троп больше не снимались.
Да и кому они теперь нужны? Звездные пути проходили через царство Эребуса — Звездную Тьму и стало быть создаваться перестали. Разве что Рус досадовал, да и то не сильно — координат он помнил достаточно. Грех было жаловаться: "зыбучая яма" работала прекрасно и хвала богам! Вот отсутствие связи, то да — раздражало сильно.
Силы Эребуса и Лоос никакого участия в общем астрале не принимали, поэтому маги-ученые терялись в догадках о причинах странного "феномена недоступности общего астрала", тем более в личные астральные трансы маги по-прежнему легко входили. Магистры искали обходные пути и, похоже, кое-что нащупывали.
И никто не подозревал о подспудном горячем желании Руса, когда он находился в "божественном" обличии, избавить лоосских рабов от страданий, освободить "ошейных" невольников, лишить магических меток их "простых" товарищей по несчастью и отрезать слежку за беглецами из астрала. Да он и сам не задумывался над связью своих стремлений с нынешним положением дел; потому как не осознавал и находился тогда в, мягко говоря, не совсем нормальном состоянии.
"Обтекатель" Рус доработал. Было у структуры досадное "побочное действие", прямо вытекающее из самой её сути. Она отсекала Силу без разбора, то есть не только разрушала внешние структуры, защищая своего создателя или владельца амулета от чужих магических атак, но и закрывала доступ к "родному" потоку божественной Силы. Маг, использовав эту защиту, на какое-то время становился не-магом. Поэтому в боевых условиях амулеты "обтекателя" использовали исключительно несклонные к Силе: Ермил, Саргил, Архип, Леон, который в Этрусии все-таки обрел склонность к Силе, Грация, которая спасла Андрея. После Великого похода, артефакты появились и в учебном подразделении тирских воинов-спецназовцев, куда перешли бывшие лоосские разведчики.
От добра — добра не ищут, поэтому в первую очередь Рус занялся не изменением структуры, а поиском новых способов "привязки" хорошо зарекомендовавшего себя амулета. Пришлось перерыть всю небогатую библиотеку Эолгульского филиала ордена Хранящих и просить Андрея сделать то же самое в более богатом книгохранилище Текущих. "Досумрачных" книг нашлось очень мало, а в "современных" описывалось только "астральное тело" и система взаимодействия "человек — амулет" выводилась исключительно через него. Да какая, к даркам, Система! Отрывочные сведения со ссылками на других авторов или с наиболее популярным пояснением: "такова воля Богов". Но упорства Русу было не занимать и через четыре месяца (к сожаленью, у него хватало дел и без походов в библиотеку, и голова в основном забивалась совсем не проблемами "привязки" амулетов) он нашел-таки зацепку.
