Континент - рабочая глава (2)

При свете дня Токаро растерял большую часть своего очарования. Небольшой городок, чистенький, но ничем особо не примечательный. Где-то что-то строится, куда-то едут крестьянские телеги, вяло вышагивает стража...

Заметив на одной из улочек скромный книжный магазин, я заглянул внутрь.

Хозяин, заметно оживившийся при виде посетителя, тут же загрустил — когда я начал пытаться разговаривать на тардийском. Надо с этим что-то делать. Получается, я сейчас как собака — все знаю, но ничего не понимаю и сказать не могу.

Впрочем, постепенно торговец догадался, что от него требуется плотная бумага для рисования и продал мне тонкую пачку желтоватых листов. После этого я принялся изучать книги, выставленные на витринах — и оказался разочарован. Все те же развлекательные романы, да еще и выглядящие заметно хуже, чем в магазинах Пустоши. Впрочем, чего я, спрашивается, хотел — это ведь то же самое захолустье. В Хрустальном вообще книжных лавок не было.

Поблагодарив хозяина, я отправился обедать и делать покупки в дорогу.

А затем внезапно обнаружил, что все дела здесь у меня закончились. Можно было бы прямо сейчас поехать дальше по Граничному тракту, но солнце уже начало потихоньку клониться в сторону заката — а мне не хотелось останавливаться на ночлег в поле.

В итоге, этот день прошел как-то бесцельно и никчемно. Я болтался по городу, валялся на кровати, пытался читать книгу про опасности Каххара... Наступившая ночь была встречена мной как божественное благословение.

Я словно в реку посмотрел — мне опять приснилась Эстерси.

В этот раз девушка... богиня сидела на камне все у того же обрыва. Ветер фривольно развевал подол ее платья, то и дело обнажая идеальные длинные ноги... Я невольно сделал шаг вперед, чувствуя прилив вожделения...

Эстерси подняла на меня ярко-голубые глаза, в которых плескалось недоумение. Я замер.

И проснулся. Обуреваемый одновременно стыдом, возбуждением и немалой примесью страха. Ну его к демонам, такие сны...

Выглянув в окно и заметив признаки начинающегося рассвета, я принялся собираться. Лучше уж отправлюсь в путь, чем лягу досматривать такой сон.

Разбудив охранника, дрыхнущего рядом со входом и явно недовольного тем, что боги позволили существовать таким ранним пташкам, как я, отдал ему ключи от номера и отправился на конюшню. Красавица приняла мое появление со смирением, лишь пару раз фыркнув, пока я затягивал сбрую.

И вот уже город, окутанный рассветным туманом, потихоньку остается позади. Я вспомнил каххарскую Дымку и с подозрением осмотрелся вокруг магическим взглядом. Но все было тихо и спокойно — откуда в мирной Тардии странные заклинания, живущие в Пустоши...

Дорога миля за милей потихоньку ложилась под копыта моей лошади. Вокруг повсюду виднелись возделанные поля, изредка перемежающиеся небольшими участками леса. Где-то пели птицы. Пока еще ненавязчиво звенела мелкая мошкара.

Лето постепенно готовилось полностью вступить в свои права.

Я, закрепив поводья на луке седла, предоставил Красавице возможность самой двигаться вперед. Спешить особенно некуда, погони я уже не опасался — сложно представить, что из всех вариантов Шаран выберет тот же путь, что и я. Скорее, стоит ждать наемных убийц — но это будет не скоро.

Покачиваясь в седле, я снова занялся давно привычной забавой — начал подхватывать магией камешки с обочины и двигать их в разные стороны. Получалось легко... слишком легко. Складывалось полное впечатление, что мой собственный запас энергии немного подрос. Ну-ка, ну-ка...

Внимательное изучение собственного организма подарило мне радость и заставило задуматься. Через пару минут я все же решился и, воровато осмотревшись по сторонам, пустил огненное копье в небо.

Видимый только в энергетическом плане сгусток энергии ушел ввысь.

А меня не начало, как обычно, шатать от слабости. Пришла лишь легкая усталость, исчезнувшая через несколько минут.

В небо отправились подряд сразу два заклинания... И вот тут меня накрыло. Окружающее пространство завертелось перед глазами, в голове пронесся хоровод звездочек и я завалился набок, не упав с испуганно заржавшей лошади только благодаря тому, что ноги запутались в стременах.

— Ох...

Думаю, проверку можно считать завершенной. Запас энергии действительно немного увеличился — и я абсолютно уверен, что виной тому исключительно эксперименты с гадской руной, чуть было не стоившие мне жизни. Теперь я, похоже, могу без особых проблем сотворить свое самое эффективное заклинание. А если наберу энергию в "запруду" и выложусь до упора — сделаю это целых три раза.

И это уже очень неплохо.

В памяти всплыли ощущения, сопровождающие работу руны. Нескончаемый источник энергии... Мечта. Наверное, что-то подобное испытывали древние маги, прошедшие полноценное обучение и полностью овладевшие искусством.

Промелькнула мыслишка повторить эксперимент, но я отогнал ее прочь. Я до сих пор жив только потому, что всегда старался не лезть на рожон и не делать глупостей. Наверное, не стоит менять полезные привычки.

Вместо этого стоит снова задуматься о создании хоть какого-нибудь магического щита. Можно, конечно, таскать с собой обычный, но это, на мой взгляд, чистой воды идиотизм. Тяжесть, скованность движений... Все мои знания, почерпнутые за время жизни в Пустоши, активно протестовали против такого решения. Пусть охранники караванов носят эти доски.

Покопавшись в рюкзаке, я достал книгу и принялся изучать закорючки, надеясь, что среди сорока трех все же найдется парочка, которая поможет мне с созданием щита.

Через два часа я с ругательством захлопнул древнюю реликвию, встревожив лошадь. Ничего подходящего там так и не нашлось. Вообще, большинство рун выполняли крайне специфические функции и были пригодны, похоже, только в составе сложных рунных рисунков или надписей. Например, зачем мне закорючка, служащая для блокировки энергетических потоков? Я не спорю, в тюрьме для магов, наверняка, очень нужная вещь. Но вот как это использовать... Или же руна, вызывающая хаотичные колебания магического потока. Опять же, я могу себе представить ее в качестве компонента заклинания, разрушающего магическую защиту. Но кто в наше время умеет ее ставить...

На этом месте я прервал свои размышления, обругав себя последними словами. Шаран — точно умеет. А, значит, мне точно не повредит научиться ее взламывать.

Правда, с этим можно и подождать.

Я вернулся мыслями к магическому щиту. Руны мне не помощники. Значит, нужно попробовать сделать что-то по тому же принципу, с помощью которого я вожусь с камешками. Только как? Мне же надо отслеживать, получается что-то или нет. Идеальным вариантом был бы помощник, бросающий в меня те самые камни, которые я бы, в свою очередь, старался остановить.

Тут в мою голову пришла новая идея. Спешившись и привязав Красавицу к ближайшему кусту, я набрал несколько камней на обочине дороги и прилег рядом на мягкую травку.

— Ну, приступим...

Камешек полетел вверх, на мгновение завис, а затем упал прямо на меня. Я постарался перехватить его в полете магией, попытался защититься рукой, но он игнорировал все препятствия и все равно чувствительно стукнул меня по лбу. Красавица радостно заржала, словно издеваясь.

Потирая голову, я мрачно посмотрел на лошадь, затем на камешек. Похоже, просто не будет. Как обычно. Придется, наверное, так и веселить Красавицу на каждом привале. Щит мне однозначно нужен, а другого способа научиться его создавать я пока не вижу.

Новый городок показался на дороге ближе к вечеру. Все те же домишки, отсутствие стен и вальяжно-спокойная жизнь. Вот только мне очень не понравился внимательный взгляд повстречавшегося на пути к постоялому двору жреца. Они здесь всех приезжих так рассматривают или им кто-то что-то успел про меня передать?

Гостиница оказалась очень похожа на предыдущую — то же отсутствие постояльцев, такой же сонный охранник, те же цены. Но спокойно заселиться в номер у меня не получилось.

— Рик Пепельны? — донесся от двери голос, говорящий с ужасным для моего слуха акцентом.

Я повернулся, держа в руке ключ.

— Вы — Рик Пепельны? — повторил стоящий в дверях жрец. Я отметил, что это другой, не тот, который повстречался мне по дороге.

Угрозы в поведении жреца не чувствовалось и я кивнул, одновременно умудрившись пожать плечами.

— Да, я — Рико Пепельный. Могу быть чем-то вам полезен, брат?

Жрец утвердительно кивнул.

— Вы может нам помоч. Старшы брат просил вас прибыть в храм.

— Это срочно? — интересно, что им от меня понадобилось. — Я бы хотел оставить в номере лишние вещи.

Снова кивок.

— Вы мочь, конечно. Я подождай вас здесь и провожу.

Вроде бы, пока что ничего страшного. Но легкая осторожность все равно не повредит.

Я опять спрятал свои книги, дощечку и листки с печатями, в этот раз засунув все это под низенькую тумбочку, стоявшую рядом с кроватью. Постоял немного, вздохнул и вышел из номера — пора знакомиться со здешними братьями.

Старший жрец, встретивший нас на ступеньках храма, взмахом руки отпустил моего сопровождающего, а потом поманил меня за собой куда-то вглубь здания.

Мы прошли мимо таких же каменных исполинов, как и в Токаро, зашли за спину одного из них и, открыв неприметную маленькую дверь, поднялись по лестнице на второй этаж. Где, наконец, достигли точки назначения — небольшого кабинета со столом, шкафом и несколькими стульями.

— Садитесь, брат Рико, — промолвил жрец, занимая место за столом. Говорил он на имперском практически без акцента. — Меня зовут Деррек, я старший брат этой обители.

— Приятно познакомиться, брат Деррек, — я послушно уселся напротив жреца, смотря на него как можно более чистыми и невинными глазами.

Тот ответил задумчивым и изучающим взглядом.

— Нам поступило сообщение от брата Эдгора, — наконец произнес жрец. — Он сообщил, что в нашу сторону направляется охотник из Пустоши. Он не ошибся? Вы — тот, кем представились?

— Э... ну, да, брат... — как-то это все мне не очень нравится. — Охотник за редкостями, из Пустоши. А что такое?

— У вас есть опыт взаимодействия со старыми заклинаниями и попавшими под них существами? — мой вопрос был проигнорирован.

Я вспомнил песчаных тварей, призраков, демона и богиню... Наверное, можно сказать, что немного опыта у меня все же есть.

— Ну, кое-что видеть довелось.

— Отлично, брат Рико. Нашему городу нужна ваша помощь. В двух милях на север есть старый замок лорда Фолла Ревнивца. Там в последнее время что-то происходит и горожане волнуются. Вам нужно будет провести разведку и сообщить нам о том, что там происходит.

— Э... но я, в общем-то, не хочу...

Взгляд жреца наполнился искренним недоумением, а я сообразил, что, похоже, сморозил глупость.

— Брат, ты отказываешься помочь храму всех богов? — удивленно поинтересовался он, незаметно переходя на "ты".

Проклятье. Мне совершенно не хотелось лезть в какой-то замок, в котором творилось непонятно что. В Пустоши хватило таких приключений.

Жрец ждал. Я пытался придумать причину, по которой мне нельзя было идти в замок.

— Ммм... Брат Деррек, я просто боюсь. Вы не представляете, что мне довелось увидеть там, откуда я пришел. Я не хотел бы снова переживать что-то подобное.

Глаза жреца наполнились сочувствием. Вот только мне это особо не помогло.

— Мне очень жаль, брат, что тебе снова придется испытать это, — извиняющимся тоном произнес он. — Но городу нужна помощь от тебя. Туда уже пыталась попасть городская стража, пытались наши жрецы. Ни у кого не получилось — вокруг замка гуляет ужас. Люди просто убегают.

Я немного воспрял духом — похоже, совсем не обязательно будет идти внутрь. Скажу, что тоже не могу идти дальше — и свалю из этого места.

— А неподалеку уже начали умирать люди. Просто не просыпаются утром.

— Похоже на призраков, — вырвалось у меня.

Деррек серьезно кивнул.

— Мы тоже пришли к подобным выводам. И то, что ты, брат, понял это практически сразу же, как раз и говорит о том, что ты — именно тот, кто нам нужен.

— Призраки — это верная смерть, — тоскливо произнес я.

— У нас есть план. Ты доставишь в замок вот это, — жрец достал из стола грубо вырезанную фигурку. — Это освящено силой семи богов И призраки не устоят.

Глаза жреца пытали фанатичным блеском, а я держал в руках скульптуру, едва-едва светящуюся энергией в магическом плане и грустил. У меня в руках была какая-то позорная поделка, которой постеснялся бы любой ученик мага из Пустоши... Даже я.

И с этим мне нужно идти против призраков?

— Самое главное — это зайти как можно дальше в замок и оставить там этот символ, — продолжал распинаться жрец. — Я в тебя верю, ты сможешь! И весь город будет тебе очень благодарен, поверь. Благие дела окупаются.

Да пошел бы ты со своими благими делами и благодарностью... Но я слишком хорошо помнил то, как относились к жрецам в Вольном. Неизвестно еще, что хуже — поссориться с ними или все же заглянуть в непонятный замок.

Может, вообще, воспользоваться тем, что уже вечереет и аккуратно убраться из города...

— Брат Сетик проводит тебя к гостинице, возьмешь там все необходимое, а потом он и отряд стражи сопроводят тебя до замка, — на корню обрезал мои планы жрец. — В замок лучше всего идти ближе к ночи, днем к нему можно подойти вплотную, но двери открыть не получается.

Я постарался сделать так, чтобы мой печальный вздох не был услышан.

Когда, нагруженный рюкзаком, я вывел Красавицу из конюшни, меня уже поджидала целая группа сопровождающих. Брат Сетик — тот самый, что нашел меня в гостинице, — нервно переминался с ноги на ногу и посматривал на стремительно темнеющее небо. Четыре стражника, вооруженные до зубов и мнущиеся рядом с ним, пытались принять гордый и воинственный вид, но в глазах у них стоял испуг.

Мне стало смешно.

— Едем? — поинтересовался я, пряча улыбку.

Брат Сетик серьезно кивнул и принялся забираться на лошадь.

Когда мы выбрались за пределы города, на небе уже начали зажигаться звезды. Жрец храбрился. Стражники боялись и уже не скрывали этого. Мне по-прежнему было весело — поглядывая по сторонам магическим зрением, я не замечал ничего угрожающего.

— Вас бы в Пустошь, — пробормотал я еле слышно.

— Вы сказал что-то? — тут же поинтересовался жрец.

— Говорю — интересно, из-за чего все началось.

— Брат Деррек не сказал? — удивился Сетик. — Стары лорт был присмерть. Он искал средства, чтобы жить. И приглашал страный люди. Мы смотрели плохо на это. Но лорт был очень хороший. Помогал храм. И мы не препятствовал. А однажды в замок перестал входить и выходить люди. А потом люди начал умирать вокруг. Мы ходил проверять, Но не получиться.

Я легонько хмыкнул. Брат Сетик — простая душа... Наивный крестьянский парень, скорее всего, каким-то образом попавший в жрецы. А вот Деррек не зря промолчал. Получается, здешние братья все знали про непонятные эксперименты, но не стали ничего предпринимать — потому что местный лорд, похоже, неплохо жертвовал деньги на нужды храма. А в итоге получилось то, что получилось. В замке что-то завелось, люди умирают, а что делать — непонятно.