Континент

— Да ты не думай, — поспешно поднял я ладони вверх, заодно прикидывая, как бы половчее придушить собеседника в случае чего. — Я по официальному делу еду, в Срединное княжество. И к магии отношения не имею. Мне обидно просто, что на нас всегда всех собак вешают.

— Ну, жрецы, да, перегибают палку иногда, — неохотно признал мужик. — Но, сам посуди, откуда еще здесь магии браться, как не с вашей стороны?

— Это да, — тут уже я со вздохом признал его правоту. — И как долго это все продлится?

— Да демон его знает, — философски ответил он, зорким глазом окидывая площадь перед нами. — Могут и до вечера возиться. А потом, если ничего не найдут, начнут по гостиницам шастать, о постояльцах спрашивать. Думаю, до завтра минимум все это.

Я лихорадочно соображал, что мне делать. Идти вперед, на проверку, нельзя. В моей сумке столько всего интересного...

— А есть какие-нибудь варианты этого всего избежать? Может, со стражей у других ворот договориться, чтобы они проверили по-быстрому и пропустили?

— Не получится, там везде жрецы будут, — мотнул головой мужик. — Расплодилось их в последнее время что-то, дармоедов.

— Мда... — мозг лихорадочно продумывал варианты. — Ладно, пойду заселяться обратно в гостиницу тогда. Подожду, пока бедлам закончится.

— Удачи, — не особо искренне пожелал мне собеседник, снова возвращаясь в меланхоличное настроение.

По дороге обратно к постоялому двору я продолжал думать. Был огромный соблазн подкупить хозяина и отдать ему на хранение книги и меч. Но ведь с него станется сдать меня с потрохами. Если жрецы здесь всем заправляют, то портить с ними отношения он точно не захочет.

Проклятье.

Хозяин моему появлению не особо удивился.

— А, господин Рико. До меня уже дошли слухи, что в городе идут проверки. Так и думал, что вы к нам вернетесь.

— Да, потолкался на площади, решил, что лучше я денек еще здесь у вас проведу. Мой номер еще не заняли?

Снова получив ключ, я отвел лошадь на конюшню, расседлал ее, а затем, аккуратно осмотревшись, вдавил в жидкую несимпатичную грязь в соседнем стойле черную дощечку с печатью Эйя. Надеюсь, жрецы в навозе ковыряться не станут.

Оставались еще две вещи, которые могли меня выдать — мой собственный дневник и страничка, вырванная из книги про демонов. Ну и еще несколько листков с теми самыми печатями призыва Эйя, из-за которых разгорелся весь переполох.

Листки с печатями я, завернув в них камешек, аккуратно кинул в колодец, из которого набирал воду для лошади. А дневник вместе с запретным листком отправился в ящик с овсом. Вроде, все. Надо только придумать, как буду отбрехиваться от пришедших с проверкой...

Жрец, ближе к вечеру переступивший порог моего номера в сопровождении хозяина постоялого двора и пары стражников, оказался в настоящем гнезде порока.

Остатки роскошного ужина, парочка изрядно напившихся девиц, задорно смеющихся из-за какой-то ерунды... И я, полуголый и вальяжный, валяющийся на кровати с бокалом вина и куском мяса в руке.

Проверяющий осмотрел представшую перед ним картину с таким страданием в глазах, что мне даже стало стыдно. На секунду.

— Рико Пепельный, я не ошибаюсь? — жрецу явно хотелось уйти от меня подальше и я полностью поддерживал его желание.

— Все верно, брат! Присоединяйся к нам вместе с этими достойными господами, — я приветственно махнул бокалом в сторону стражников. Они, в отличие от жреца, посматривали на меня с завистью.

— Мне некогда, — сухо буркнул жрец. — Покажите, пожалуйста, ваши документы и содержимое сумок.

— Да без проблем! — я поднялся и, постаравшись как можно убедительнее пошатнуться, вытащил из-под кровати рюкзак. — Вот, ваши пограничники выдали.

Жрец внимательно изучил бумагу, хмыкнул и отдал ее мне обратно.

— А с какой целью вы намерены общаться с аристократами Срединного княжества?

— Брат, — я попытался обнять жреца за плечи, но он брезгливо отшатнулся. — Брат, мне, простому охотнику, выпал шанс свалить из всего этого дерьма! Смотри...

Я, покопавшись в рюкзаке, выудил оттуда кольцо аристократа.

— Видишь? И вот, еще дневник... — Я достал дневник и нараспев прочитал строчки про награду. — Они же там в золоте купаются. А теп-перь и мне перепадет! Может, выпьем за это?

Жрец, не удостоив меня ответом, развернулся к двери.

— Пошли отсюда.

План сработал идеально. А еще, в качестве финального штриха, засыпал я в этот раз в обнимку уже с двумя девушками. Пожалуй, есть свои плюсы и в проверках.

Следующее мое утро в Вольном было печальным. Раскалывалась голова, во рту словно бы сдохла крыса, глаза отказывались смотреть на мир... Девушки, нагло дрыхнущие у меня в кровати, не вызывали никаких чувств, кроме зависти...

Вниз я спустился, являясь воплощением всех людских мук. Хозяин, увидев меня, понимающе хмыкнул и, не говоря ни слова, протянул кружку с рассолом, которую я мгновенно осушил. Стало легче.

— Эх, молодежь, — он покачал головой одновременно с одобрением и укоризной. — Надо же знать меру.

— Да оно как-то само получилось, — виновато пожал я плечами.

— Вот, — он протянул мне какой-то листок. — Брат Олик просил вам передать, как проспитесь... Простите, это его слова.

— Да ничего, — я взял листок.

На грубой бумаге корявым почерком было написано, что некто Рико Пепельный прошел проверку и имеет право покинуть город. Пожалуй, эту бумажку я тоже у себя оставлю... Если жрецы настолько много себе позволяют на континенте, лишним это точно не будет.

Кивнув хозяину, пожелавшему мне счастливого пути, я отправился в конюшню, откопал, воровато озираясь, воняющую дерьмом дощечку и достал из овса свой дневник. Знал бы, что так легко получится со жрецом — оставил бы в номере. Но здесь лучше перестраховаться.

К воротам я шел медленным шагом, стараясь лишний раз не трясти свой организм.

На площади уже не было того столпотворения, которое наблюдалось вчера, так что, постояв полчаса в очереди, я все же оказался перед последним препятствием на пути — несколькими стражниками, несмотря на довольно ранний час, весьма замотанными и злыми.

— Рико Пепельный, — буркнул я, протягивая свои бумаги.

Воин, пару секунд уделив их изучению, махнул рукой — проезжай, мол.

Кажется, получилось. Предоставив лошади возможность медленно идти по дороге, я аккуратно гонял энергию сквозь организм и, ощущая как потихоньку налаживается жизнь, думал о будущем. Чувствую, придется внести множество поправок в свои планы. То, что магия на континенте не особо в почете, я и так знал, но не думал, что дело настолько запущено.

Боюсь, моим мечтам о тихой и мирной жизни мага-отшельника не суждено осуществиться. Обязательно кто-нибудь увидит, донесет — и сказка закончится.

Нужно, получается, как можно скорее искать сведения, которые могут помочь Эстерси, а затем опять возвращаться в родные края.

Прошло всего-то несколько дней, как нахожусь за пределами родного полуострова, а здесь уже стало настолько неуютно...

Предаваясь мрачным размышлениям, я заехал в довольно густой лес... И буквально сразу же навстречу мне из зарослей вышли две фигуры с обнаженными мечами в руках.

Я с удивлением узнал в них стражников, которые сопровождали пришедшего ко мне вчера жреца. И не сразу понял, что меня грабят, нагло и цинично.

Один из них схватил лошадь под уздцы, второй приставил меч к моим ребрам.

— Э... я что-то нарушил? — довольно глупо поинтересовался я, косясь на меч.

Стражники заржали.

— Вы там в своей Пустоши совсем идиоты, да? — поинтересовался тот, что с мечом. — Слезай аккуратно с клячи, отцепляй свою железку и выворачивай мешок. Не будешь делать глупостей — отправишься живой и здоровый дальше.

— Вы же людей защищать должны, — произнес я, сползая с лошади и спешно накапливая энергию в своей внутренней "запруде".

— Так то в городе, — пожал плечами второй стражник. — Ты не бойся, мы не убийцы. Иначе бы давно тебя пристрелили. Поделишься немножко своим барахлом — и езжай себе дальше... Мать твою...

Заклинание, преодолев расстояние до воина, тыкавшего в меня мечом, прожгло в его груди аккуратную дыру и выплеснулось красивым огненным факелом из спины.

Человек, не издав ни звука, рухнул под ноги испуганно всхрапнувшей лошади.

— Твою мать, — ошарашенно повторил второй грабитель. — Ты что, махр-р-р...

Невидимые пальцы сжали его горло и заставили умолкнуть.

Пару секунд я смотрел в наполненные ужасом глаза человека.

— Я бы мог посоветовать тебе больше никогда не цепляться к людям из Пустоши... Но это не имеет смысла.

Моя рука сжалась в кулак и человек, задергавшись, словно рыба, попавшая на крючок, осел на землю. Послышался легкий хруст позвонков и все закончилось.

А я сам, чувствуя, как окружающая реальность плывет и двоится перед глазами, присел на корточки и уперся рукой в землю, пережидая минуты слабости. Рядом волновалась моя лошадь, обеспокоенная огнем и телами поблизости. Надо бы ее назвать, кстати, хоть как-то. А то все лошадь, да лошадь...

Немножко оклемавшись, я поднялся во весь рост и мрачно уставился на трупы неудавшихся грабителей. Оставлять их на дороге — нельзя, одно из тел прямо-таки кричит об использовании магии. Куда-то тащить и прятать... Куда и как, спрашивается? Все равно ведь найдут по вони, мухам и птицам.

Я в отчаянии выругался и принялся шарить по карманам стражников, продолжая размышлять над возникшей проблемой.

У убитых грабителей ничего толкового не нашлось, мне дельные мысли в голову тоже не приходили. Проклятье.

В конце концов, с трудом взгромоздив тела на тревожно всхрапывающую лошадь, я взялся за повод и повел ее в глубь леса. Хоть на пару сотен шагов отвезу — все лучше, чем оставлять убитых на дороге.

Стражники обрели свое последнее пристанище в какой-то неглубокой яме между деревьями. Надеюсь, здесь их покой никто не потревожит долгое время...

Немного приведя себя в порядок и чуть-чуть понаблюдав за дорогой, я снова выбрался на нее и, приняв вид добропорядочного путешественника, отправился дальше на восток.

Мимо меня неспешно проплывали величественные лесные великаны, смыкающие свои кроны где-то высоко вверху. Как-то постепенно, тихо и незаметно, привычная обитателю Пустоши степная местность превратилась в настоящий лесной край. Нельзя сказать, что меня это совсем уж сильно беспокоило, но некий налет тревоги от путешествия по незнакомой местности чувствовался. Благо, полосу леса я должен был преодолеть буквально через пару часов — что со стороны Империи, что со стороны Тардии, к Приграничью прилегали густонаселенные области с весьма развитым земледелием. И леса там постоянно и весьма активно вырубались ради появления новой земли, пригодной для выращивания зерна и картофеля.

Тот еще вопрос, кстати — куда направиться, в какое из этих государств. Граница между ними так и идет строго на восток, пока не упирается в горы, принадлежащие княжеству. Можно двигаться по стороне Тардии, можно — по имперской. Разницы, наверное, никакой нет — в конце концов, эти две страны являются друзьями и союзниками уже не одну сотню лет...

Но я все же, пожалуй, выберу Тардию. Уж слишком сильно в Империи не любят магов и вообще все, связанное с Пустошью. Думаю, там у них с моим происхождением вообще ступить никуда нельзя будет.

И есть еще одна насущная проблема, которую стоит решить до того, как я окажусь посреди обитаемых земель. Я решительно свернул с дороги, углубляясь в чащу.

Мой магический резерв слишком мал — в любой мало-мальски серьезной стычке я становлюсь чрезвычайно уязвимым — достаточно сотворить одно-два заклинания — и все, оставшиеся в живых враги могут делать с моим ослабевшим телом все, что угодно.

Пора было воспользоваться давним советом Эйя.

Спустя полчаса медленного движения сквозь чащу я набрел-таки на небольшую уютную полянку, где и остановился. Некоторое время прошло в попытках избавиться от налипшей повсюду паутины, затем я принялся обустраивать скромный лагерь. Сколько мне здесь придется проторчать — неизвестно...

Спустя еще полчаса на расчищенном от травы и сухих веток пятачке в центре полянки горел маленький костер, над которым висел котелок с закипающей водой. А я смотрел на опустевшие бурдюки и мрачно думал о том, что в следующий раз стоит искать местечко возле воды, а не первое попавшееся.

Впрочем, пока что это особой роли в моей жизни не играло и я, улегшись на мягкую травку и подложив под голову рюкзак, углубился в изучение книги с рунами.

Эйя посоветовал вплести в свою энергетическую структуру руну притяжения потока. Я давным-давно позабыл все ее изгибы, так что советом воспользоваться не мог — то не было описания руны, то не хватало времени и было множество других проблем. Теперь же не грех и попробовать что-то новенькое, пока есть время и место.

Искомая руна нашлась достаточно быстро. Вот только ее детальное описание мне не очень понравилось:

"Руна аккумуляции энергетического потока. Обеспечивает постоянный стабильный прирост энергии в создаваемой рунной структуре за счет окружающей стихийной энергии. Для получения эффекта необходим постоянный поток энергии сквозь руну. Основное применение — рунные конструкции для создания магических мин. Применять с осторожностью!"

Строчка про мины вызывала у меня резонные опасения. Но попробовать что-то новое в любом случае было нужно. Да и увеличить свой потенциал я никак иначе не мог — уже все перепробовал. Оставалось только поверить демону...

Сняв с огня котелок, в котором к тому времени образовалось нечто вроде супа, я закрыл глаза и принялся формировать в серебристом тумане, наполняющем мое тело, мудреную закорючку. Получалось достаточно неплохо — в создании таких каракулей я уже поднаторел. Итак...

Руна на удивление легко устроилась внутри моего энергетического контура. И принялась быстро истончаться, окончательно исчезнув всего через минуту.

— Эй! — моему возмущению не было предела.

Новая руна исчезла точно так же. Вот же гадство. Так ведь и знал, что не может все быть настолько просто. Знал, но все равно надеялся на чудо.

Ладно, теперь посмотрим, как она отреагирует на попытку создать "запруду".

Еще одна закорючка обосновалась внутри меня и я принялся уплотнять энергию в теле. Процесс пошел немного быстрее, чем обычно, но все же не сказать, чтобы что-то кардинально изменилось.

Я задумался, рассматривая рисунок руны в книге. Как-то ведь ее точно можно использовать.

В книге не оказалось ничего нового — все те же скупые строчки и аккуратный схематичный рисунок руны.

На лбу неожиданно выступил пот.

— Не понял? — я коснулся лица рукой и взглянул на ласковое, но не такое уж и жаркое солнце.

Стало заметно теплее.

До меня внезапно дошло, что дело вовсе не в окружающей меня природе. И я догадался посмотреть на себя магическим взглядом.

Мой силуэт буквально сиял, излучая силу. Она изливалась из слишком слабой для нее структуры... и тут же тянулась обратно, захватывая с собой все новые и новые потоки пролетающей мимо энергии. Руна начала работать и делала это на редкость успешно.