— Должен сказать, что вам повезло, — заметил он. — У нас обычно принято, что молодой человек сначала знакомится с семьей интересующей его девушки, а потом уже получает разрешение водить ее на свидания. Но здесь вы сделали беспроигрышный ход — попасть в княжеский театр просто так, не являясь жителем Верхнего города, практически невозможно. Разумеется, в столице есть и другие театры, но, сами понимаете, княжеский — это несравненно.

— Вот даже как, — пробормотал я, пытаясь вспомнить что-то из увиденного спектакля и понимая, что ничего не запомнил.

— Что же, — продолжил важный человек, — Сейчас ваша главная цель — произвести хорошее впечатление на родителей девушки. Будет правильным, если вы наденете приличную, но неброскую одежду, будете вести себя скромно и почтительно, уделяя время семье девушки, а не ей самой. Помимо этого, правилами этикета предусмотрен подарок, который без проблем можно купить на площади у дворца, в доме развлечений. Простите мою нескромность, как фамилия семьи, к которой вы идете в гости?

— Путешественники. Отец девушки — Халлан Путешественник.

— О, это весьма достойный человек, — кивнул он. — К сожалению, его жена умерла несколько лет назад, так что подарок нужно выбирать лишь для него. Я бы порекомендовал не обращать внимания на различные диковины из дальних краев, которые вам будут предлагать — поверьте, Путешественник видел все это своими глазами и его ничем не удивишь. В данном случае уместным был бы лишь артефакт или древняя книга из Пустоши, либо же бутылка изысканного вина. Дочери будет уместно преподнести один красивый цветок, как знак внимания. Больше не нужно.

Поблагодарив, я в раздумьях отправился в центр города. А затем решительно повернул обратно. Думаю, книга по опасностям Каххара будет идеальным подарком. Сомневаюсь, что Халлан успел ее найти и купить, а я, в свою очередь, большую часть текста уже прочитал.

На следующий вечер я стоял перед дверями уже знакомого мне особняка и нервничал так, как не нервничал, даже заходя в Каххар.

Мне открыла дверь милая пожилая женщина.

— Добрый день, уважаемый Рико Пепельный. Я — Мирра Ком, управляющая этим домом. Позвольте пригласить вас. Хозяева уже ждут.

— Благодарю вас, — отвесил я легкий поклон и последовал за ней внутрь.

Ничего страшного со мной не случилось. В общем зале меня ожидали Кирен, отчаянно краснеющая и смущающаяся, сидящий в уютном кресле возле камина худой седовласый человек с живыми глазами и заинтересованной улыбкой, а также небольшой аккуратный столик с закусками.

— Рико Пепельный, из Пустоши, — торжественно объявила Мирра, вызвав легкий смешок у отца Кирен.

Он, все еще посмеиваясь, приветственно махнул рукой.

— Проходите, Рико, присаживайтесь. Я провел в Пустоши столько лет, что отлично понимаю, как нужно встречать гостей оттуда. Вижу, вас кто-то надоумил насчет подарка — поверьте, мне приятно, но это было необязательно. Присаживайтесь же.

Такой прием неожиданно выбил меня из равновесия больше, чем мог бы это сделать какой-нибудь официальный прием. Я неловко поклонился, смущаясь не хуже Кирен, отдал ей принесенный цветок и осторожно присел рядом с Халланом, не зная, куда деть завернутую в красивую бумагу книгу.

Путешественник понимающе усмехнулся.

— Знаешь, дочка, иди-ка ты к себе, цветок в вазу поставь. И ты, Мирра, тоже иди, не подслушивай. Дайте, что ли, вспомнить молодость.

Дождавшись, пока мы останемся одни, Халлан снова добродушно улыбнулся.

— Не разольете нам по бокалу вина, Рико? Я, к сожалению, не могу так просто покинуть кресло.

— Да, конечно, — я положил книгу на кресло и взялся за бутылку. — В Пустоши я слышал вашу историю, уважаемый Халлан...

— Думаю, будет проще называть меня просто Халланом или, если душа просит этикета — господином Халланом, не так ли? Я прямо-таки чувствую, как тяжело даются вам эти "уважаемые".

— Думаю, да, господин Халлан, так будет как-то привычнее, — согласился я, подавая ему бокал с вином.

— Еще лучше — просто Халлан, но здесь уж как вам удобнее. А как вы заработали прозвище, позвольте полюбопытствовать?

Я оказался несколько сбит с толку неожиданным поворотом разговора.

— Э... Из-за волос. Поседел в Пустоши, вот один охранник меня так и записал — отсюда и пошло.

— Пустошь, — пробормотал мой собеседник, делая глоток вина. — Люблю ее и ненавижу. Но больше всего — восхищаюсь. Вот что вас поразило там больше всего?

— Эстерси, — пожал плечами я, в свою очередь пригубив вино. — Она очень красива и величественна, что ли...

— Бывали в Каххаре? — проявил осведомленность Халлан. — Я так до столицы и не дошел... А ведь очень хотелось.

— А как с вами случилось то несчастье? — набрался я храбрости.

Отец Кирен с неприязнью глянул на остатки своих ног, аккуратно скрытых под легким пледом.

— Я решил, что слишком хорошо знаю Пустошь. Что мне там уже ничего не грозит, особенно, если нанять в поход парочку магов. И поплатился.

Видя мой заинтересованный взгляд, он усмехнулся и продолжил:

— Мы отправились в портал, который ведет к Янтарному. А там... Там нечто вроде свалки заклинаний. Не знаю, как она образовалась, но смерть в тех краях на каждом шагу. Каким чудом меня дотащили до Янтарного — не понимаю. Оттуда меня везли через всю Пустошь до Орлиного Утеса, потому что только там были нормальные лекари. Почему я не умер по дороге — тоже не знаю. Но в итоге я каким-то образом добрался даже до княжества.

Я поймал себя на том, что задумчиво киваю в такт его словам. Как все знакомо...

— Так а что вы мне принесли, Рико? — поинтересовался Халлан, явно желая сменить тему. — Признаюсь, я заинтригован.

— Решил, что вам будет интересно, — я протянул ему книгу. — Это, конечно, не древний трактат, но тоже очень интересная вещь.

Собеседник, раскрыв обертку, некоторое время рассматривал обложку, а затем раскрыл книгу и принялся что-то читать. Постепенно на его лице проступила погасшая было улыбка.

— Рико, я вам очень благодарен! — он закрыл том и бережно отложил его на столик. — Это восхитительный подарок. Дочь мне говорила про ваши поиски — возможно, я смогу вам как-то помочь?

— Это сложный вопрос... Насколько я понимаю, вы не очень интересовались богами в своих исследованиях.

— Верно, — кивнул Халлан. — Но про Пустошь и ее окружение я знаю очень много. Вдруг что-то и понадобится.

Я постарался сжато, но подробно рассказать о своих поисках.

— Значит, богиня снится, — задумчиво пробормотал он. — Давно ни о чем таком не слышал. Но, раз снится, помочь нужно, тут вы правы. Боги, насколько я знаю, очень благодарные существа. Ничего не забывают.

— Надеюсь, — пробормотал я. — Но вот пока что мои поиски ни к чему не приводят.

— И не приведут, — махнул рукой Путешественник, снова делая глоток вина.

— Почему?

— Да вы подумайте сами. Кто знает больше всего про богов и кто единственный может быть в курсе того, что же там случилось?

— Жрецы.

— Верно. А теперь вспомните, что Срединное княжество в войне не участвовало. И наши жрецы — тоже.

— И это означает... — я начал понимать, куда он клонит.

— Что единственные места, где вы можете найти что-то действительно стоящее — это закрытые библиотеки храмов или же закрытые части главных библиотек Империи или Тардии. В Снежном Троне тоже что-то может найтись, но я очень сомневаюсь.

Я пробурчал легкое ругательство. Халлан хмыкнул, улыбнулся и пригубил еще вина.

— А что бы вы посоветовали сделать?

Он пожал плечами.

— У вас есть знак Хранителей. Не скажу, что это — вершина возможного, но семья лорда Феллана вхожа во дворец. Я бы постарался сделать так, чтобы князь направил вас изучать секретные документы в Империю.

Домой я возвращался в задумчивости. Кирен так больше и не показалась, а мы с ее отцом, закончив обсуждать мои текущие дела, принялись говорить о Пустоши. Каждый помнил ее по-своему, но каждому она была дорога. Я рассказывал про Мертвое плато и Каххар, Халлан — про моего учителя, с которым он однажды встречался и даже оставил в подарок свою книгу. Я вспоминал призрачный караван и подземных тварей — он делился своими исследованиями населяющей леса около Каххара живности...

Но, в конце концов, настала пора уходить. И теперь я, ощущая на лице редкие капли теплого дождика, размышлял над самыми важными для меня словами Путешественника. Похоже, действительно нужно будет идти на поклон к князю. А до этого — на поклон к лорду Феллану.

Не хочется, но придется, чувствую.

Вот только сначала я куплю тетрадь потолще и как следует пороюсь в собрании древних книг. Да и в другой запретный зал попасть тоже нужно. Благо, времени у меня хватает...

Как оказалось, это не совсем так.

Мой мирный сон, в котором я зачем-то гонялся за упитанной рыжей крысой среди ярких полевых цветов, поменялся в мгновение ока. Пейзаж превратился в простирающуюся до горизонта серую равнину, усеянную желтоватыми человеческими костями.

— Мое терпение на исходе, мальчик, — произнес знакомый голос у меня за спиной. Я постарался проснуться — и не смог.

Невеста вышла у меня из-за спины и встала рядом. Мои глаза, получившие сразу несколько объектов для внимания, принялись лихорадочно перескакивать с ее нежной груди, просматривающейся через кружевное платье, на выступающие изо рта серо-желтые клыки.

Проснуться все так же не получалось.

— Не старайся, мальчик, — промурлыкал демон. — Сны — это мой дом с моими правилами. Здесь все будет именно так, как я захочу.

И хрупкая девушка в белом платье одним ударом превратившейся в когтистую лапу руки оторвала мне левое запястье. Полюбовалась мной, застывшем в беззвучном крике, улыбнулась — и позволила проснуться.

— А-а-а!

Я вскочил с кровати, крепко сжимая правой рукой левую. Она была на месте, хоть и горела огнем.

— Твою мать...

Невеста ясно дала понять мне, что будет, если я не выполню ее требования. И у меня появилась еще одна весомая причина поскорее отправиться в Империю. Или же найти что-то, что позволит избавиться от прицепившегося демона.

На следующий день я появился в библиотеке чуть ли не на рассвете. Проскользнул мимо библиотекаря, направился было к запретному залу — но он оказался закрыт.

— Что-то случилось, Рико? — прозвучал сзади милый моему сердцу голос. — Вы в первый раз так рано.

— Мне не терпелось снова увидеть вас, Кирен, — улыбнулся я, а потом, заметив, что девушка опять готовится смущаться, добавил: — Вдобавок, после разговора с вашим отцом у меня появились мысли касательно дальнейшей работы.

Мне показалось, что она вздохнула с облегчением, хоть для виду и нахмурилась самую малость.

Хранилище древних книг с полуострова оказалось внушительным. И бестолковым. Здесь были собраны все самые бесполезные книги, которые только можно было найти в наших краях — но зато их было много.

— Почем вы вздыхаете? — поинтересовалась Кирен.

— Хотел посмотреть на нормальные книги из Пустоши, но здесь только воспоминания, веселые рассказы, да прочие ненужные вещи. Вот, кстати, эти мемуары я читал, — на полке стояли книги Конрада Темного, знакомые мне еще со времен башни Ольда.

— Настоящие редкие магические книги до нас почти не доходят, — словно извиняясь за библиотеку, произнесла девушка. — Их усиленно уничтожали во время войны и после. А сейчас редкие экземпляры, как я понимаю, выкупаются в первую очередь магами. Но кое что все же есть, посмотрите.

Показанные Кирен книги тоже никак мне не пригодились — те же "Рунные надписи" у меня и так дома валяются.

А затем девушка неожиданно просияла:

— Как я сразу не подумала! Пойдемте!

Мы зашли во второй запретный зал и она, легонько пыхтя от напряжения, вытащила с полки огромный том. Я поспешил помочь и подхватить тяжелую книгу.

"Каталог известных древних артефактов, заклинаний и книг Пустоши. Третье издание."

— Ого...

— У нас в княжеской академии есть несколько человек, которые этим занимаются, — с гордостью сообщила Кирен. — Даже ездят иногда в Пустошь. Вам пригодится?

— Однозначно! Спасибо огромное, Кирен. Я бы без вас и вашего отца ничего не добился. Вы — просто чудо.

Девушка снова легонько порозовела, а я поволок фолиант в свой кабинетик. И по пути неожиданно встретил Феллана Хранителя.

— Доброго вам дня, уважаемый лорд Феллан, — сдавленно пропыхтел я, пытаясь не уронить неподъемный том.

— И вам, уважаемый Рико. Позвольте, я помогу.

Вместе мы затащили книгу в кабинет и устроили ее на столе.

— Как продвигаются ваши поиски? — поинтересовался лорд, рассматривая трактат. — Вы практически полностью пропали из виду, я даже начал беспокоиться.

Я вздохнул. А почему бы и не сейчас, собственно...

— Поиски немного продвинулись... Но вот здесь я вынужден буду в последний раз попросить у вас помощи.

— Слушаю, — перевел на меня глаза Феллан.

— Мне удалось выяснить, что того, что я ищу, здесь нет. И мне потребуется попасть в закрытое крыло главной имперской библиотеки.

Аристократ пожал плечами:

— К сожалению, в Империи я не имею никакого влияния. Я не отказываюсь от своих обещаний, просто никому там нет до меня дела.

Я кивнул.

— Понимаю. Суть моей просьбы не в этом. Скажите, можно ли это осуществить с помощью князя?

Феллан задумался. Думал он, наверное, минуты две, перебирая пальцами и рассматривая столешницу. Наконец, поднял на меня взгляд.

— В принципе, это возможно. Князь достаточно часто встречается с различного рода просителями. Вот только не всегда выполняет их просьбы.

— А как сделать так, чтобы он все же выполнил?

— Обычно, просящий приносит князю некий подарок, — пожал плечами лорд. — Вообще-то, вся процедура напоминает обычную покупку определенной услуги, но я вам этого не говорил. И, понятно, с мешком золотых монет к князю ходить не принято. Только с чем-то редким, что его заинтересует...

Здесь Феллан о чем-то опять задумался.

— В принципе, у меня найдется пара интересных вещиц...

— Нет-нет, лорд Феллан! — перебил я. — Мне не хотелось бы пользоваться вашей добротой больше необходимого. У меня есть достойный князя подарок.

— Вот даже как? — удивился он. — И что же это, позвольте узнать?

— Нож из проклятого серебра.

— Вот даже как, — повторил Феллан, о чем-то размышляя. — Пожалуй, вы правы, это даже лучше того, что мог бы предложить я. Тогда давайте определимся с тем, что вам требуется.

— Мне просто нужен доступ к запретным книгам в имперской библиотеке, — пожал я плечами. — А вот как это сделать — я не имею понятия...

— Хорошо, — лорд энергично поднялся с кресла. — Я придумаю. Будьте готовы к походу во дворец, вызов может последовать в любое время.

Я остался один на один с книгой. И доблестно сражался с ней весь день, упорно выписывая в свою тетрадь наиболее интересные места.

А вечером, прощаясь с Кирен, я решил, что просто обязан пригласить ее еще куда-нибудь. На настоящее свидание. Вот только как это правильно сделать в этом несчастном княжестве с его занятными условностями?

123

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓