И маятник качнулся... (часть вторая)

И, как всякий испуганный человек, она совершила непростительную ошибку. Нет, чтобы ринуться к дверям и, как можно скорее, покинуть дом!... Женщина поступила так, как поступала сотни раз до этого. Рефлекторно сотворила заклинание, призванное защитить от врага. Как глупо...

Очередная разновидность Паутины ринулась в мою сторону, жадно раскрывая свои объятия. Приличная порция Силы, но... Я сыт на сегодня.

Моя ладонь зачерпнула разлитое в воздухе чародейство, смяла в комок и бросила обратно. Прямо на грудь магички. Некогда было отслеживать рисунок волшбы, чтобы понять, какие именно Нити порвало моё прикосновение, но результат вполне устроил вашего покорного слугу: женщина вскрикнула — обиженно, как маленький ребёнок, у которого отобрали игрушку — судорожно обхватила плечи руками и... больше не могла пошевелиться. Чувствовалось, что даже дыхание даётся ей с великим трудом: движения грудной клетки были короткими и редкими. Любопытно, что же я сотворил со стандартной Паутиной на этот раз? А, что толку гадать — главное: мне удалось сделать именно то, что нужно...

Я почесал подбородок, собирая мысли в кучку, и обратился к даме с вопросом:

— Чем обязан удовольствию снова видеть Вас, почтенная?

Она ответила. Не сразу, потому что для этого понадобилось отыскать клочки самообладания, избежавшие липких объятий обездвижившего её заклинания. Вообще-то, я не надеялся, что со мной будут разговаривать... Понял! Она рассчитывает потянуть время до подхода "ударных сил"! Отважно, но... Бесполезно.

— Как... как ты это... делаешь...

— Не задумываясь.

— Ты... кто тебя обучал...

— Чему?

— Владению... магией... — голос звучит так тихо, что я вынужден подойти к женщине, как можно ближе.

— Никто.

— Это... невозможно...

— Я не учился колдовать. Никогда.

— Но...

— Не обязательно быть магом, чтобы повелевать чарами, почтенная. Разве Вы этого не знаете? — Настал мой черёд удивляться.

Магичка помолчала, обдумывая услышанное, но по растерянности, мелькнувшей в её взгляде, было понятно, что верное объяснение происходящего остаётся для моего врага совершеннейшей загадкой. Я мог бы намекнуть... Нет, не буду. Говорят, что и у стен есть уши, а значит, не стоит рисковать больше, чем необходимо. Пора вспомнить об осторожности.

— Ответьте на несколько вопросов, почтенная. Если, конечно, это Вас не затруднит, — лужицы боли, которые с недавних пор обосновались на месте глаз женщины, на мгновение полыхнули злым, но бессильным огнём. — Впрочем, у Вас небольшой выбор... Что это за дом?

— Моё... личное поместье...

— И наверняка неизвестное широкому кругу лиц... Могу поспорить, что в Академии не подозревают о Ваших "забавах"!

Губы магички дрогнули, но не исторгли ни звука.

— Непременно извещу всех заинтересованных особ, как только вернусь домой. Кстати, в какой местности мы сейчас обретаемся?

— Россонская долина...

Ого! Эк меня занесло... Да чтобы добраться до дома лекаря, понадобится не один день пути! И даже не одна неделя. Ну и удружила ты мне, дорогуша!...

— Ближе места не было?... Не отвечайте, это не вопрос. Так, мысли вслух... Ну, что касается меня, всё ясно, а вот... Какого фрэлла здесь делает коронованная особа?

— Не твоё... дело... — прошипела она и запоздало расширила глаза: — Откуда ты... знаешь...

— Удивлены, что я близко знаком с королевской семьёй? Жаль, что у нас мало времени: мне есть, что рассказать... Но, к делу. Не хотите облегчить душу? Говорят, с чистой совестью легче умирать.

Женщина презрительно фыркнула и заявила:

— Ты... не сможешь...

— Ой ли? Ваш подручный не убедил меня в том, что должен остаться в живых, — ну я и врун, сам себе удивляюсь! Впрочем, даже если бы у убиенного мага было несколько мгновений на то, чтобы просить пощады, сомневаюсь, что после выхода из Савана я услышал бы его мольбы.

— Зря пугаешь...

— Надеетесь на счастливое спасение из рук кровожадного убийцы? Как это трогательно! И кто же Вас спасёт? Коллеги по цеху? Или соучастники Ваших преступлений?

— Ты... не справишься... со всеми...

— Мне это и не нужно. Достаточно прикрыть Портал, и у меня будет вдоволь времени на то, чтобы оказаться вне пределов досягаемости кого бы то ни было.

— Прикрыть... — она попробовала усмехнуться. — Невозможно...

Я покачал головой:

— Возможно, и ещё как! Только Вы не увидите, как я умею хлопать дверью. Уж простите великодушно, но... Вынужден Вас убить. Ничего личного, поверьте! Всего лишь небольшая предосторожность... Вы могли стать свидетельницей того, что я предпочитаю хранить в секрете, а оставлять лишние глаза и уши — непозволительная роскошь для такого стеснительного молодого человека, как я...

И тут меня осенило: вовсе не забота о собственной безопасности заставляет вашего покорного слугу сделать то, что не принесёт сердцу ни малейшей радости! Гораздо больше хочется отомстить. Нет, покарать. Нет, ответить ударом на удар! Я не могу этого понять, но... Сейчас я не хочу ничего понимать!

— А кроме того, почтенная, вынужден констатировать: Вы — никудышная наставница. И оставлять Вас в живых, значит — подвергнуть десятки юных душ опасности быть исковерканными... То, как Вы поступили с Мэттом, заслуживает всяческого порицания, и я, как... — какое бы определение подобрать? — Как человек, некогда взявший на себя ответственность за его судьбу, должен предотвратить дальнейшие глупости с Вашей стороны.

— Он... давно уже... мёртв!

— О нет, почтенная, он жив и здоров. Здоровее, чем Вы могли бы желать! Я об этом позаботился...

В глазах женщины постепенно проявлялось понимание. И чем явственнее оно становилось, тем более гротескной маской начинало выглядеть и без того не слишком привлекательное лицо.

— Молитесь, почтенная. Вам пора уходить...

Она не верила в серьёзность моих намерений. Я и сам не верил. Я просто знал, что ДОЛЖЕН. Никаких эмоций. Никаких сомнений. Говорят, что это делать тем легче, чем более яркие чувства испытываешь к своей жертве, либо — если не испытываешь совсем уж никаких чувств, но... Кто поклянётся, что убивать легко? Конечно, принимая во внимание недавнее убийство, упавшее на плечи моей совести, смешно признаваться в неожиданных колебаниях. Смешно, но это правда: вернувшись в обычное расположение духа, я снова погряз в дебрях моральных терзаний. Каюсь, у меня даже возникла мысль попробовать почистить память магички, но этот вариант действий пришлось отбросить, как неподходящий со всех сторон. Во-первых, я подозревал, что, коснувшись Кружева, не смогу остановиться вовремя и, в лучшем случае, сотру практически все воспоминания женщины до младенческого возраста, а в худшем... Объемся. Оставить в живых сознание ребёнка во взрослом теле — значит, создать след, по которому меня легко будет вычислить. Да и, чего греха таить: не уверен, что, стирая воспоминания, я случайно не пропущу несколько клочков...

Итак, каков же итог печальных рассуждений? Прост и понятен: мне придётся взять на себя ещё одну безвременную смерть. Впрочем, почему безвременную? Сдаётся мне, что судьба женщины была решена в тот самый миг, когда наши жизненные пути пересеклись на дворе поместья сельского доктора... Конечно, неплохо было бы расспросить даму подробнее, например, о том, что она делала с моим телом, пока моё сознание пребывало в отдалённых сферах, или о том, почему юный принц вынужден был делить со мной помещение, плохо приспособленное для комфортного времяпрепровождения. С другой стороны... Всё это было мне совершенно неинтересно. В этот самый момент. Гораздо больше меня занимал вопрос: как скоро по следам магички отправятся те, кто заметит её отсутствие? По всему получалось — очень скоро. Если уже не отправились... Нужно ускорить ход событий. Хватит распускать сопли, Джерон! Ты натворил уже столько ошибок из-за чрезмерной мягкотелости — не делай новых! Женщина старше тебя и достаточно пожила на этом свете... Потом ты можешь хоть оплакать её, хоть заказать роскошный молебен для упокоения души, хоть поставить памятник в полный рост — но сейчас тебе нужно позаботиться о самом себе!

"Не медли..." Ну вот, и Мантия туда же...

Хорошо, я готов.

"Уверен?..."

Вполне.

"И как именно всё произойдёт?..."

Как... Не хочется прикасаться — выжигание Кружева займёт время, которого нет, и приведёт меня в состояние, сходное с опьянением, а это допускать никак нельзя... Хм. Есть идея.

Двумя пальцами я вытянул джав из ножен на поясе магички, стараясь не задевать Сеть заклинания, которую сам же на женщину и набросил. Мало ли что...

Симпатичный ножик. Жаль, что одноразовый... Лепестки интересной формы... А это как понимать? Что за зверь на конце рукояти? Оскаленная морда прискорбно кривовата... Явно — что-то легендарное и мифическое. Неужто, дракон? Похоже на то. Что ж, дорогуша, тебе просто сказочно повезло. Умрёшь, как королева. В смысле, шикарно и с пользой для всего остального мира. Конечно, я не слишком точно помню ритуал, придётся импровизировать... Печально, что опять нужно напрягаться, но я сам виноват: не надо было брать джав в руки. Это искушение мне не преодолеть...

"Справишься?..."

Постараюсь.

"Хочешь попробовать пополнить Источники?..."

Вроде того.

"Тебе помочь?..."

Думаю, не требуется... Самое страшное, что может случиться, это — ровным счетом ничего. А такой результат ничуть не хуже всех остальных.

"А если получится?..."

Тогда... Об этом лучше не думать. Собственно говоря, я планирую похулиганить, не более.

"Не со всеми вещами можно безбоязненно шутить..."

Ну, я же — любя!

"Разве что..."

Итак, с чего начать? С убиения, конечно. Прости, дорогуша, так надо...

Джав удобно лёг в мою ладонь — словно по ней был сделан — и легко кольнул кожу обещанием неотвратимого свидания с Пустотой[2]. Никогда не понимал обычая носить при себе предмет, которым можешь быть убит[3]... Впрочем, я вообще плохо понимаю психологию магов. Точнее сказать, не принимаю её. Совсем. На досуге могу объяснить, почему...

Женщина, наконец-то, догадалась, что её ожидает: из глаз пропали все чувства, кроме животного ужаса. Право, не знаю, чего тут бояться — она же приносила Клятву при вступлении в сан, могла бы и сообразить, что за древней традицией лежит нечто большее, чем красивый оборот речи... Совсем чародеи от рук отбились! То-то поговаривают, что в Кружеве Мира появились проплешины! Надо восстановить равновесие... Хотя, какое моё дело?...

Она умоляла бы о пощаде, но от страха потеряла голос: до моего слуха доносился только жалобный хрип...

* * *

Лезвие, изрезанное тонкими контурами лепестков, до поры до времени сплетённых друг с другом, зло сверкнуло в отблесках Портального пламени и вошло под подбородок магички. Вошло быстро и легко, словно смазанное маслом. Почти по самую рукоять, которая сразу же начала леденеть...

Не дожидаясь, пока могильный холод станет нестерпимым, мои пальцы на мгновение сдавили основание лезвия — то место, откуда начинались волосяные линии стального узора — и тут же разжались, позволяя раскрыться диковинному цветку, увидевшему свет этого мира на наковальне кого-то из Горных Мастеров...

Я не мог наблюдать, как именно всё происходит, но прочитанные в юности книги (и небольшая демонстрация, устроенная моим кузеном, чтобы напугать младшего родственника) позволяли вообразить плавное и неумолимое движение стальных полос, ввинчивающихся в... Нет, не буду представлять. Противно. Лучше задействовать Внутреннее Зрение и...

Надо же, совсем не придётся прибегать к уловкам! Кто бы мог подумать...

Жизнь покинула взгляд магички ещё в тот момент, когда я разжал пальцы, но тело осталось в вертикальном положении, словно привязанное к невидимой колонне, вот только кожа женщины резко начала бледнеть, приобретая сходство с алебастром и делая человека похожим на статую. Когда последние краски сошли с лица моей жертвы (даже глаза потускнели и стали напоминать оловянные монетки), я почувствовал, что попытка подурачиться, подражая древней церемонии, вполне удалась. Не скажу, что испугался — ничего опасного для меня в происходящем не было и быть не могло — но невольно сглотнул, дрожа от волнения, как школьник, отвечающий урок суровому учителю...

Под белоснежной кожей промелькнула мерцающая тень. Ещё одна... Четыре странные тени, хаотично сновавшие по телу женщины, постепенно наливались цветом, втягивая в себя Нити Кружева и замедляли свой бег. Они... они были прекрасны. Впрочем, моего восторга удостаиваются любые явления, которые я не в силах понять и объяснить...

Высосав из Кружева последние капли, тени покинули своё прибежище так же беспощадно и торжественно, как младенец покидает материнское лоно. Выскользнув из-под бледного покрова кожи, разноцветные струйки пламени-которое-вовсе-не-пламя не обрели определённой формы — в их мерцании можно было увидеть всё, что душе угодно. Например, цветочные бутоны. Но все они были разные.

Длинный антрацитовый бутон, изломанный, как прожилка руды в толще скал. Любопытно... Итак, магичка частенько прибегала к услугам Земли? Вероятно, для того, чтобы поддерживать себя в потребном состоянии...

Ослепительные лепестки цвета червонного золота плавятся и текут, словно лава. Ну, тут всё ясно и понятно: Огонь был профилирующей Стихией, подробнее всего изученной...

Молочно-прозрачный, как облако, и такой же нежный цветок. С Воздухом женщина работала на вполне пристойном уровне...

И, наконец, лазурный малыш, похожий на нераспустившуюся лилию. Вода явно не входила в число любимых Стихий...

Четыре щепоти Силы выжидающе замерли, словно спрашивая: и что дальше, Привратник?

Сейчас, мои хорошие, сейчас... Мне нужно только собраться с мыслями... Как там предписывалось действовать?

— Та, Что Дарит, и Та, Что Отнимает, позволишь ли своему проклятому сыну вернуть к Истокам горсть Силы, освобождённую по Праву Искупления?

Проходит не более минуты, но кажется, что я давным-давно стою на холодных каменных плитах напротив трупа, по моему желанию застывшего зловещей статуей.

Я не настаиваю на ответе, но ОНА отвечает.

Зеркало Мира дрогнуло. Сухая ладонь тёплого ветерка, невесть откуда взявшегося в подвальном помещении, погладила мой затылок, коснулась складок платья магички и взъерошила мерцающие лепестки, в шелесте которых возникли слова:

— Право — неотъемлемо... Желание — достойно... Цена — подтверждена... Позволение — дано...

Живые бутоны вспыхнули ещё ярче, чем прежде, рассыпав по стенам залы радугу искр. Рад за вас, маленькие: скоро вы вернётесь туда, где вас ждут. Ждут всегда... Что ж, не буду задерживать момент возвращения. Начнём.

— Держатели Пределов, наполняющие Кружево Мира Силой, искры ваших Огней возвращаются домой...