Воля и разум

— Друг мой, — заставив калимшита на миг замереть, доброжелательно полюбопытствовал дроу, — а как ты вообще идёшь? Я сильно сомневаюсь, что в прежней жизни у тебя было время обзавестись навыком передвижения на четырёх конечностях. Я имею в виду, четырёх конечностях равной длины...

Кот недоумённо моргнул, его движения тут же потеряли прежнюю грациозную естественность, и он сразу начал путаться в лапах. Наученный недавним опытом наёмник даже не дёрнулся, когда потерявший равновесие на краю кровати зверь с коротким недовольным мявом шлёпнулся на пол, хотя привычки ронять столь ценные вещи, даже не попытавшись их подхватить, тёмный эльф не имел.

— По-моему, тебе не следует об этом думать, — когда кот вновь водрузил себя на лапы и зло воззрился на него, заключил Джарлакс, старательно скрывая усмешку. — Просто забудь ненадолго о своей мании контроля и позволь новому телу передвигаться самому.

Энтрери мрачно мрякнул и, ступая осторожно и чуточку неуверенно, двинулся к камину. Больше он не падал — едва только его начинало клонить на сторону, как кошачьи рефлексы всё же брали верх и следующие несколько шагов он делал с неповторимой звериной грацией. Однако затем убийца вновь пытался подчинить это действие разуму — и всё повторялось заново.

Дроу был не вполне уверен, однако когда кот добрался до расстеленного у камина коврика и вытянулся на нём, ему послышался облегчённый вздох.

— А ещё тебе требуется что-то есть, — вытянувшись на кровати калимшита и закинув руку под голову, задумчиво проговорил наёмник. — Я верю в тебя, khal"abbil, и убеждён, что ты вполне сможешь успешно охотиться, однако мне всё же кажется, что мыши и крысы для тебя не слишком... подходящая еда.

— Мяу? — настороженно осведомился Энтрери, не спуская глаз с лежавшего в нарочито расслабленной позе напарника. Тот перевёл на него взгляд лукаво сверкнувшего алого глаза, и пояснил:

— Это для меня несколько затруднительно, друг мой. Как ты понимаешь, я не имею опыта содержания домашних животных, к одному из видов которых ты ныне принадлежишь... В физическом смысле, я имею в виду.

Убийца привычно промолчал, только предательский хвост резко, раздражённо стукнул по полу, заставив губы дроу всё же искривиться в едва заметной усмешке.

— Мняу... — после паузы проговорил кот. Ещё раз недовольно взмахнул кончиком хвоста и попытался снова: — Мяу-фхсс... Мяу-сс..

— Мясо? — чуть сдвинув брови, переспросил сосредоточенно вслушивавшийся в издаваемые им звуки Джарлакс.

— Мня! — с облегчением подтвердил Энтрери, дёрнув усами. Поразмыслив, дроу решил счесть, что это была улыбка.

— Сырое или жареное? — сразу уже уточнил наёмник. — Или, может, лучше варёное или тушёное?..

— Мярррр... — брякнувшись на бок, закрыл морду лапой убийца.

— Друг мой, не усложняй мне задачу, — строго проговорил тёмный эльф. — Твой хвост, несомненно, весьма выразителен, куда выразительней, чем твое человеческое лицо в большинстве случаев, однако для передачи важной информации всё-таки подходит не слишком хорошо.

— Мря, — мрачно сообщил кот.

— Мне не очень хочется знать, куда именно ты меня на этот раз послал, — уведомил его Джарлакс. — Давай всё же договоримся: "мяу" — положительный ответ, взмах хвоста — отрицательный. Расшифровка твоей новой мимики — дело безусловно увлекательное, однако в некоторых ситуациях экономия времени может оказаться более ценной. И да, то, что вот так растопыренные уши означают именно "О боги, за что вы наказали меня этим несносным дроу?!" я прекрасно понял. Итак, Артемис, ты согласен?

Энтрери смерил напарника обречённым взором и неохотно подтвердил:

— Мяу.

— Вот и славно, — ухмыльнулся дроу. — Раз уж мы заговорили про еду, полагаю, мне следует тебя накормить. Друг мой, я прошу тебя выражаться понятнее: вот этот взмах хвостом — это был отказ, или тебя попросту не нравится термин "накормить"?..

— Мря, — раздражённо огрызнулся убийца, демонстративно развернувшись к напарнику спиной. Уши, впрочем, остались развёрнуты к кровати — не обращать внимания на Джарлакса всегда было рискованно.

— В любом случае, — нарочито сокрушённо вздохнул наёмник, — вряд ли глубокой ночью мне дадут на кухне какую-нибудь еду ... Так что с этим придётся потерпеть до утра.

Тёмный эльф смешливо прищурился, заметив, как нервно дёрнулся кончик кошачьего хвоста. Помолчал ещё с полминуты и вновь осведомился:

— Так всё же, друг мой, какого рода мясо ты желаешь получить на завтрак? Сырое?

Взмах хвоста. Лёгший было на ковёр кончик, несколько мгновений проведя в неподвижности, вновь вздрогнул и выгнулся, чем-то напомнив знак вопроса.

— Нет, khal"abbil, я не издеваюсь, — хмыкнув, отозвался Джарлакс. — Я всего лишь уточняю, не изменились ли твои предпочтения после... преображения.

Ещё один взмах хвоста. Дроу чуть переменил положение, и кошачье ухо слегка дёрнулось, поворачиваясь вслед за ним.

— Как пожелаешь, Артемис, — фыркнул не упустивший этого жеста наёмник. — Тогда, полагаю, прочими делами мы займёмся после рассвета. Доброй ночи.

— Мня? — свирепо осведомился Энтрери, обернувшись к заворачивающемуся в его покрывало напарнику, уже успевшему подгрести под грудь его же подушку.

— Ой, да брось, друг мой, — демонстративно зевнув, отмахнулся Джарлакс. — Какая, в самом деле, разница?..

— Мвяррр! — возмущённо сообщил ассасин, недобро сузив глаза и прижав уши к голове.

— Не будь столь мелочен, khal"abbil, — укоризненно проговорил дроу. — Или... у тебя что, взыграл территориальный инстинкт?.. — наёмник приподнялся на локте и с предельно искренней тревогой поглядел на распушившегося кота.

Убийца раздражённо фыркнул, продолжая неодобрительно взирать на удобно расположившегося на чужой кровати напарника. Тёмный эльф покачал головой и вновь опустился на подушку:

— Доброй ночи, Артемис. И, я тебя умоляю, не надо в качестве справедливого возмездия гадить мне в тапки.

— Мря!!! — искренне возмутился Энтрери.

— Да, я знаю, что у меня их нет.

— Доброе утро, друг мой! — едва пробившийся сквозь ставни солнечный луч упал на спинку кровати ассасина, жизнерадостно провозгласил Джарлакс, широким жестом отбрасывая в сторону покрывало.

— Мряу! — мрачно отозвался кот, выпутываясь из спеленавшей его тряпки и зло помахивая хвостом.

— Я помню, Артемис, — покладисто кивнул дроу. — Вначале завтрак. Жареное мясо, как обычно.

Энтрери презрительно фыркнул и пару раз мазнул лапой с выпущенными когтями по полу, словно закапывая причинившее ему некоторое неудобство одеяло. Наёмник сдавленно хихикнул и в ответ на суровый взор напарника лишь развёл руками.

— Я недолго, — успокаивающим тоном сообщил он, разряжая поставленные на ночь ловушки на двери.

— Пф, — пренебрежительно сообщил ассасин, бок о бок с ним переступив порог комнаты. Поднял голову, безо всякого выражения взглянув на остановившегося на миг тёмного эльфа, и невозмутимо шагнул вперёд.

— Я не уверен, что хозяин трактира с должным пониманием отнесётся к твоему появлению, друг мой, — с некоторым сомнением сообщил ему вслед Джарлакс. Вместо ответа кот только махнул хвостом, всем своим видом выражая, где он видел трактирщика, его понимание, а также вздумавшего невовремя проявлять тактичность приятеля. — Может не дать еды, — чуть выгнув бровь, попробовал воззвать к низменным кошачьим желаниям дроу.

— Мвя, — раздражённо сообщил Энтрери, вспрыгнув на перила лестницы, и двинулся вниз, легко балансируя на отполированной руками многочисленных обитателей деревяшке.

— Ох, khal"abbil, твоё пренебрежительное отношение к мнению других людей неоднократно втравливало тебя в неприятности, — сокрушённо вздохнул наёмник, последовав за ним. — Ты слишком умён, чтобы не сделать из этого совсем никаких выводов.

Поддерживать разговор, даже в нынешней несколько ограниченной его форме, ассасин не пожелал. Равно как и есть из поставленной на столешницу миски, несмотря на все подначки и азартные комментарии напарника. После третьего до жути красноречивого взгляда Джарлакс всё же смирился с тем, что пощеголять перед посетителями дрессированным котом ему не удастся, и сосредоточился на собственном завтраке.

— Надеюсь, ты сыт, друг мой? — заметив, что задумавшийся о чём-то Энтрери принялся машинально вылизываться, заботливо осведомился дроу. Кот нервно дёрнул ушами и, прижав их к голове, с подозрением посмотрел на него. — Нам пора отправляться. Если, конечно, ты не предпочитаешь остаться в подобном... весьма милом, должен заметить, виде.

В качестве ответа тёмному эльфу вновь достался лишь раздражённый взмах хвоста, и ассасин, спрыгнув с лавки, двинулся в сторону двери, лавируя между ножками столов и ногами посетителей. Те отнеслись к коту без одобрения: от трёх пинков он без особого труда увернулся, а вот спешившая с полным подносом служанка со всей дури наступила ему на хвост. От изумлённо-возмущённого кошачьего вопля — убийца учитывать наличие дополнительной части тела не привык и теперь был этим весьма раздосадован — девушка споткнулась и, не удержав равновесия, рухнула на пол, запоздало пытаясь прикрыться от падающих следом горшочков с совсем недавно кипевшей похлёбкой.

— Это не слишком удачный... способ действий, khal"abbil, — заметил Джарлакс, в последний момент успевший выдернуть напарника из-под падающего — весьма увесистого, надо сказать — женского тела. Энтрери зло рыкнул, пытаясь извернуться и цапнуть его за руку, однако дроу, пренебрегая взбешённым сверканием кошачьих глаз, перехватил его за шкирку и торопливо вынес на улицу.

— Послушай меня, Артемис, — несколько раздражённо проговорил наёмник, усадив кота на столбик ворот и вперив в него не менее суровый взор. — Я прекрасно помню, насколько тебе неприятны прикосновения и прочие варианты нарушения твоего личного пространства, однако позволь напомнить, что в данный момент это вовсе не моя прихоть. Ты не прошёл и двадцати футов, не нарвавшись на проблемы, а нам нужно пересечь половину Гелиогабалуса, кишащего разожравшимися крысами, бродячими собаками и охраняющими свою территорию дикими котами, не говоря уже о мало симпатизирующих чужим животным людях.

— Мяу? — первым отведя глаза, неохотно осведомился Энтрери. Пострадавший хвост, спускавшийся вдоль столба, напряжённо дёрнулся и снова грустно обвис.

— Мне придётся нести тебя на руках, — несколько спокойнее сообщил тёмный эльф. Стойко выдержал свирепый взгляд напарника и решительно кивнул: — Для тебя, конечно, нет ничего невозможного, и ты даже сейчас можешь пройти этот город из конца в конец и остаться в живых, но это бессмысленная трата времени. Разумеется, если тебе хочется побыть котом пару лишних суток...

— Мяу! — торопливо возразил ассасин.

— Тогда я попрошу тебя не выпускать когти, друг мой, — усмехнувшись, сказал Джарлакс. — Поверь мне, ронять тебя не в моих интересах. Итак?..

Энтрери смерил протянутые руки дроу обречённым взором и неохотно приподнялся, позволяя подхватить себя под грудь. Стойко вытерпел несколько минут, когда дроу перехватывал напряжённое кошачье тельце то так, то этак, стараясь получше устроить его под полой своего плаща, и наконец тихо, чуть слышно мяукнул.

— Удобно? — осведомился тёмный эльф, придерживая ладонью его задние лапы. Ассасин снова коротко мяукнул и затих. — Ну что ж, тогда в путь.

К тому, чтобы его носили на руках, Энтрери не привык. Тем более он не привык так близко чувствовать чужое живое тепло — и бездействовать. Убийцу к тому же безумно раздражало то, что этим живым теплом был дроу-наёмник, крепко и бережно прижимавший к груди мигом разомлевшее кошачье тело, надёжно укрытое от посторонних глаз плащом. Где-то глубоко внутри крепло глупое убеждение, что это самое безопасное убежище за всю его беспокойную жизнь, однако...

Это же Джарлакс!

Кот сердито дёрнул хвостом и лишь теперь заметил, что его шерсть этак невзначай, между делом перебирают изящные пальцы тёмного эльфа. И что сам он чуть слышно, блаженно мурлычет, словно поощряя его снова и снова проводить подушечками по вибрирующим рёбрам.

— Мря, — зло мявкнул Энтрери и, извернувшись, коротко и сильно укусил гладившую его руку.

— Эй! — отдёрнув кисть, вскрикнул наёмник. — Что такое, друг мой? Мы же ещё не дошли.

— Мррр-мрря-мя! — высунув морду из-под плаща, гневно заявил кот.

— Надеюсь, у тебя хотя бы была причина для столь нелюбезного поведения? — недовольно осведомился Джарлакс.

— Мяу! — убеждённо подтвердил ассасин. И вновь щёлкнул зубами почти у самой потянувшейся придержать его руки дроу.

— Если я буду тащить тебя на одном локте, тебе придётся цепляться за меня когтями, чтобы не упасть, — на мгновение закатив глаза, терпеливо разъяснил наёмник. — Думаю, ты согласишься с тем, что это не в моих интересах.

Энтрери пренебрежительно фыркнул, по-прежнему зло косясь на свободную ладонь тёмного эльфа.

— Ладно, я постараюсь не отвлекаться, — вздохнул Джарлакс. — Хотя знаешь, удержаться трудно, у тебя очень приятный на ощупь мех.

Кот смерил его ещё одним убийственным взглядом и снова спрятался под плащ, сердито помахивая хвостом. Злился он скорее на себя, на то, что позволил себе настолько размякнуть... но общего способа действий это всё равно не меняло. Если дроу ещё раз начнёт распускать руки...

Однако оставшаяся часть пути до жилища медной драконицы прошла спокойно. Тёмный эльф явно не желал больше подставляться под кошачьи клыки, и калимшит не нашёл ни единого повода придраться к его поведению.

— Я думала, ты придёшь ближе к ночи, милый дроу, — усмехаясь, промурлыкала встретившая его на пороге Ильнезара, сразу вознамерившись притянуть наёмника к себе. Высунувшийся из-под плаща Энтрери недовольно мрявкнул, обнаружив возле самой своей морды мигом скривившееся лицо женщины, и тут же спрятался обратно. Теперь драконица отчего-то вызывала ещё большее отвращение, чем прежде, настолько сильное, что ассасину далеко не сразу удалось совладать с инстинктивным желанием спрятать голову под мышку тёмному эльфу. Однако он всё же взял себя в руки и снова вылез наружу, вперив взыскательный взгляд в глаза Ильнезары и гневно потребовав:

— Мрмня!

— Прекраснейшая, — вздохнув, нацепил на лицо почти слащавую улыбку Джарлакс, — случилось так, что нам с напарником нужна ваша помощь...

— Вам она всегда нужна, — пренебрежительно махнула рукой драконица, не придавая значения тому, что несколько погрешила против истины. — Ну что на этот раз?

— Мой друг стал жертвой несколько необычного проклятия, — сообщил дроу. — По крайней мере, я так полагаю. Поскольку это случилось в то время, когда мы выполняли ваше задание, я предположил, что вы можете обладать какими-либо сведениями о чём-то подобном...

— Научил бы ты, что ли, своего неотёсанного приятеля тому, как правильно разговаривать с женщинами... — задумчиво проговорила Ильнезара. — Ты всё-таки не наглей тоже, а то это начинает слишком смахивать на изящный, но всё-таки шантаж.

— Прекраснейшая, чем я заслужил столь нелестный отзыв? — шокировано распахнув глаз, воскликнул наёмник. Попытка всплеснуть руками предсказуемо окончилась ничем: всё ещё сидевший у него возле груди кот от встряски недовольно мрякнул и машинально вцепился когтями в своё сиденье, заставив тёмного эльфа сдавленно зашипеть.