Сама встреча отряда соленосов прошла неоднозначно. И если основная масса народа искренне радовалась ибо всех считали уже погибшими, о чём, кстати, Пестрый Полоз после долгого камланья уже всех оповестил, то вождь со товарищи был намного сдержанней. Особо кислой рожей выделялся шаман. Ещё бы, он тут мухоморы курит, не спит ночами, здоровье подрывает — пророчествует, и нате вам... Мало того, что вернулись, хотя и не все, так ещё с собой могучего шамана припёрли. Если так ронять авторитет, его и об землю ушибить недолго.

Мы сразу не понравились друг другу. Уж не знаю, каким я предстал перед его глазами, но его образ у меня сложился в две секунды. Крысёныш. Мелкий, суетной, с тонкими ручками-лапками и злобно посверкивающими маленькими глазками на остреньком личике. Реденькие волосики на плешивой головёнке, бородёнка — одно название, вонючая меховая накидка обвешанная косточками, черепками мелких птиц и кабы не тех же самых крыс. Как есть — крысёныш! Но умён. В разборки сразу не полез, вдруг я и вправду шаман силы немалой. И сам не полез и вождю не дал. Хотя тот был явно настроен наехать на Хатака прямо здесь же. Быстро объявил сегодня вечером праздник, а Большой Костёр на завтра. Большой Костёр — это толковище всех охотников, на котором решаются различные вопросы, доводятся важные новости, ну и так далее.

Все ясно, будет собирать информацию. Кто я такой, откуда взялся, что умею. Самое интересное Острый Рог только кивками подтверждал сказанное шаманом. Ох, чую рулит тут этот крысёныш через этого орясину. Почему орясину? Да потому что удался мужик на славу. Ростом хоть и пониже меня будет, зато в плечах, куда там мне, и рядом не стоял. Мускулы на руках и ногах как удавы — силён видать. Была в нём некая звериная красота. Волосат, бородат, вонюч — не без этого, но черты лица правильные, глаза голубые, выразительные. Такого в моём времени отдай стилистам на растерзание, мигом голливудскую супер звезду из него заделают. Жаль только, по всей видимости, не своим умом живёт, а дядиным.

Ну и, конечно, я произвёл неизгладимое впечатление на местных аборигенов. Нечто сродни шоку. И хорошо, а то боюсь растащили бы на сувениры. А дальше сработала моя закладка. Великий шаман, жуть какой грозный, по мелочам не беспокоить.

Праздник в каменном веке это — нечто. Умом то я понимаю, что люди действительно радуются жизни и веселятся, как умеют. Всё-таки охотники вернулись живыми, тем более при таком хреновом пророчестве. Да, не все, но это жизнь первобытного охотника, мало кто из них умрёт от старости в, так сказать, 'теплой постели'. Зато какой успех у рассказа о драматической схватке с Длиннолапым, а эпическая битва с гиенами... Народ в восторге и ужасе охал и ахал, и всё это неподдельно, искренне. Это не ток-шоу с табличками: тут смейтесь, тут хлопайте. Тут всё вживую. Даже вождя проняло, когда Хатак повествовал как я сёк гиен своей Прелестью, а когда он изобразил как я одним ударом отрубил гиене голову, народ просто в ступор впал. Порезать — это понятно, проткнуть — завсегда пожалуйста, разбить череп или там кость — и такое бывало, но... отделить что-то от чего-то одним ударом. Острый Рог даже покрутил головой, на себя что ли примерил? Все кто был тогда, горячо подтверждали сказанное Хатаком. Мне оставалось лишь многозначительно кивать да мычать что-то многозначительное. Многие охотники бросали на меня восхищённые взгляды, время такое, личная доблесть здесь очень высоко ценится.

Из угощения в основном мясо жареное, мясо печёное на камнях, и мясо, вареное в кожаных мешках, посредством кидания раскаленных камней в воду, находящуюся там. Также туда добавляют какие-то листья и коренья. Представляете себе, что за супчик на выходе получается? Присутствовали и растительные добавки, но очень мало — весна. И конечно хит сезона — мутная слабоалкогольная хрень в вонючих бурдюках. Еле открестился от этого удовольствия, сославшись на шаманские дела. Никакой посуды не было вовсе, ни деревянной, ни глиняной, единственное, мелькнуло несколько грубых каменных плошек, и что характерно, у вождя, у шамана и ещё у пары прихлебателей.

Сам процесс насыщения был прост, Подходишь к костру, где хлопотали женщины, и тебе выдают порцию того или иного блюда. Я совершенно не заметил утеснений, а тем более угнетения женщин по половому признаку. Наоборот, особо нетерпеливые могли ладонью но рукам схлопотать, а то и по макушке. Ну и куда ж без блата? Своим мужчинам, при общем, как бы равенстве, всегда есть возможность подсунуть что получше. Непроизвольно отметил, что местные красотки некоторые реально красотки, особо что помоложе. И они в меня эдак глазками постреливают. А что, видок то у меня вполне. Одет — не чета местным шаромыгам, аккуратная бородка, а не обувная щётка как у всех. Про кольцо в ухе я вообще молчу. Уж этот девайс дамы моментально срисовали. И некоторые улыбаются так, знаете ли.... Гм, так что-то я куда-то не туда.

Я после такого пиршества остался, прямо скажу, слегка голодным. Закиньте в желудок хоть и нормально пожаренного, но абсолютно пресного мяса и вы поймете, о чём я. Эк нас цивилизация разбаловала! А местные очень даже замечательно себя чувствуют. Поднаелись, слегка подвыпили, расслабились, и потянуло народ на танцы.

Незамысловатые кренделя под дружное гундение и притопывание в такт хлопкам — зажигали граждане неандертальцы не по-детски.

— И всегда у вас так? — обратился я к сидящему рядом Хатаку. Деду было хорошо. Его глаза масленно поблёскивали, на губах блуждала довольная улыбка, сыт, слегка пьян. Всем своим видом он олицетворял великую китайскую истину — прошлое прошло, и его нет, будущее не наступило, и его тоже нет — живи настоящим.

— Здорово, правда?!! — ответил довольный Хатак — Э-эх, Пётр! Были бы мы помоложе уж мы им показали, как надо плясать! Правильно я говорю?

— А то, я и сейчас себя с трудом сдерживаю, чтобы вприсядку не вдарить.

Хатак подозрительно посмотрел на меня, но я сделал самую невинную моську.

— А у вас как делают? Не так?

— Ну и так тоже бывает — не стал я развивать скользкую тему.

Мудрые люди давно заметили что, в этом мире ни чего не бывает случайным. Блуждая взглядом, я случайно заметил стоящую невдалеке от нас девочку, которая пристально смотрела прямо на меня. Слишком пристально и слишком смело, на меня ужасного. Ей точно от меня чего-то было нужно. Даже интересно стало.

— Кто это, Хатак? — я кивком указал на девчонку.

Хатак долго присматривался, подслеповато щурясь. Я вообще заметил у него некоторые проблемы со зрением. Наконец он рассмотрел на кого я указал.

— А-а — это дочка пришлой, тут где-то ещё младший брат должен быть. Три зимы назад один из наших взял её, на осенней охоте, к себе второй женщиной. Охотника, с которым она жила, загрыз Большой Клыкастый — деда явно пробило на поговорить.

— Тяжело с двумя детьми без своего мужика. Из своих никто брать не стал, вот и пошла к нам, а прошлой зимой как раз родами и померла.

— А дети?

— А что, дети? Живут как-то.

— Как-то! Понятно. Как звать то её хоть знаешь?

— Откуда у неё имя — удивился Хатак — она же ещё ребенок. Так, есть детское прозвище, Лисёнок — кажется.

— Ладно, сейчас разберёмся что Лисёнку нужно — проворчал я себе под нос — Эй Лисёнок, иди сюда!

Но девочка подойти не решалась, и уходить не уходила. Ничего, я не гордый, и сам подойду.

Приблизившись, я рассмотрел её получше. Невысокая, лет двенадцать, может тринадцать, на худенькое тельце накинута совсем уж безобразная шкура, непонятно от кого, с дыркой для головы и перехваченная на талии кожаным ремешком. На ногах тоже какие-то бесформенные меховые комки. Волосы грубо отхвачены порогами, не иначе кремневым ножом, и были они рыжие, я бы даже сказал — огненно рыжие. Если бы не были такими грязными. Но самыми выдающимися были её глаза. На замызганной, симпатичной мордашке, глазищи цвета аквамарина. Да-а уж. Когда нибудь из этого утёнка не лебедь будет, а настоящая Жар-птица. И встретила она своим аквамариновым взглядом мой взгляд смело и открыто.

— Хао, Лисёнок.

— Хао, Горький Камень.

— Ты хотела спросить меня о чём-то — решил я поиграть в проницательного могучего шамана — и вот я пришел.

Но смутить Лисёнка не получилось.

— Скажи, Горький Камень... ты из моего племени? — И столько в этом вопросе было надежды, столько в глазах светилось ожидания и радости, что я не сразу нашелся что ответить.

— Почему ты так решила?

— Ты такой же высокий как люди моего племени. Моя мама говорила, что люди моего племени были все высокие и... добрые, не то что... — она не закончила фразы, но тут и так было всё понятно.

— А волоса в твоём племени были у всех как у тебя или были и другого цвета?

— Да, у всех как у меня. И как у мамы. Я помню.

— Но ведь у меня не такие — указывая на свои 'соль с перцем' я попытался увильнуть от прямого ответа.

— Ты старый — взгляд Лисёнка на секунду вильнул в сторону — когда становятся старыми волоса у всех одинакового цвета.

— Прости, девочка.... Я не из твоего племени. — Наконец-то родил я неизбежный ответ.

И словно выключили свет. Будто враз выдернули из неё всю смелость и решительность. Взгляд Лисёнка потух, плечики поникли. Девочка молча развернулась и канула в темноту.

Ушла... а у меня словно заноза в сердце осталась.

— Старый дурак — глядя ей во след прошипел я — Не мог ребенку соврать — чистоплюй хренов!!!

Пока предавался воспоминаниям, объявился Хатак. Видок он имел слегка помятый, в руках держал небольшой кожаный мешок. Усевшись возле костра, он с шумом втянул аппетитные запахи, идущие из котелка.

— Удивляюсь я тебе, Пётр. Ты всегда делаешь женскую работу с таким удовольствием. Наши охотники, если рядом есть женщины ни за что ни станут что-то готовить, лучше дадут тумаков чтобы бабы быстрей шевелились.

— Прям таки тумаков? Прям таки всегда?

— Ну-у, — Хатак задумчиво поскрёб бороду — могут, конечно, и сырое сожрать, или там... поголодать слегка.

— Всё с вами ясно. У нас, Хатак, если мужчина не может себя обслуживать, наши женщины быстро это поймут, и тогда ты попадёшь к ним в полную зависимость, и жизнь твоя, Хатак, будет бесполезней во-от такусенького — я показал пальцами насколько маленького — кусочка кремня.

— У вас суровые женщины — уважительно глядя на меня, произнес дед и, протягивая мешок, продолжил — Наши всё-таки не такие строгие и передали это именно для тебя.

Заглянув внутрь, я обнаружил несколько увесистых кусков слегка обжаренного мяса.

— Передай им мою благодарность, Хатак. Сам то будешь? — Кивнул я на булькающий котелок и мясо.

— Не. Поел. Вождь и шаман говорят с охотниками. Не нравится мне это. Пойду, тоже буду говорить с охотниками. Ближе к вечеру приду за тобой, пойдём к Большому Костру. Мне кажется, что Полоз что-то затевает против тебя.

— Чем, интересно, я не угодил ему? Мы с ним и словом не перемолвились. — Я, честно говоря, не сильно удивился, но... всё-таки.

— Тем, что ты есть. — Серьёзно ответил Хатак.

Старый охотник ушел, а я направился к реке всполоснуть руки перед едой. Обмывшись, я присел на валявшееся бревно, принесённое паводком, и на мгновенье загляделся на могучий ток широкой реки. То там, то тут на воде расходились большие круги, крупная рыба гуляла под самой поверхностью. Подальше от шумного стойбища суетилась пернатая дичь. Прибрежная растительность выкинула уже довольно приличные листочки. Было тепло и тихо.

'Природа проснулась — думалось мне — А я даже не выполнил план минимум. Зачем мне это бессмысленное бодание с шаманами и вождями, мне место для жизни искать надо. Время поджимает'.

Вдруг сбоку послышались шаги и к берегу вышли двое детей. Девочка Лисёнок и скорее всего её брат, такой же рыжий, как и она пацаньчик, годов десяти. На пол головы ниже, худющий, грязный, исцарапанный, с подбитым глазом. В обносках ещё более худших, чем на Лисёнке. Меня, тихо сидящего за кустами и одетого в камуфляж, заметить было не так просто, а детишек не только хорошо видно, но и прекрасно слышно.

— Вот тут ни кого. — Сказала девочка — Давай поедим здесь.

Они присели на корточки рядом друг с другом.

— Прости, сестрица — опустив голову, повинился пацан — тот кусок мяса, что я вчера припрятал, у меня отнял Толстый Барсук со своими дружками. Если бы один на один, я бы ему дал, а так накинулись кучей,... вот видишь, как в глаз дали. — Он прикоснулся к синяку и тяжело вздохнул.

— Ничего — погладила она его по рыжим вихрам — я вчера свой кусок весь есть не стала, оставила чуть-чуть, а ещё нашла мучнистые корешки. Они, правда, маленькие и еще совсем горькие, но ничего попьём водички побольше.

— А я, зато вот что нашел — парень достал из-за пазухи две небольшие ракушки — я бы ещё поискал, но вода сильно холодная.

— Ты у меня молодец. Настоящий охотник. — Подбодрила его сестра.

— Подожди чуть-чуть Лисёнок, вот стану настоящим охотником, мы каждый день будем что-нибудь есть.

Мать-честная!!! У меня от этого разговора ком к горлу подкатил.

'Господи — внутренне возопил я — есть ли место и время на земле твоей, где сироты, дети твои, нужны хоть кому-нибудь?'.

Мой отец говорил — 'Сынок, не помогай всем. Всем помочь невозможно. Если кто-то рвётся помочь всем — это либо дурак, либо жулик, либо блаженный. Но если ты хочешь помочь — помоги, кому сможешь'. Не уж-то я двух детей не накормлю?

Я решительно встал и вышел из-за куста.

В первый момент, брат с сестрой, от неожиданности чуть в воду не сигнули. Вскочили на ноги, и тут же узнав меня, замерли.

— Хао, Лисёнок! — Приветливо улыбаясь, поздоровался я.

— Хао, Горький Камень. — Успокаиваясь, поздоровалась она в ответ.

— А кто это с тобой? — Кивнул я на пацана, который слегка спрятался за сестру и бросал из-за её плеча взгляды наполненные смесью страха и любопытства.

— Это — она вытолкнула слегка упирающегося малого вперед — мой брат Белка.

— О-о, синяк под глазом, вижу, ты встречаешь врага лицом, а не спиной. Из тебя, со временем, вырастет знатный охотник. Что ж, хао и тебе, Белка, брат Лисёнка.

— Хао, Большой шаман Горький Камень. — Видно мои слова ему очень понравились, вон как сразу засмущался.

— Что же вы тут ребятки делаете?

— Мы — Лисёнок на мгновенье замялась — хотели немного покушать.

— Чем же если, конечно, не секрет.

На секунду дети застыли и испуганно переглянулись, словно я мог отобрать их жалкие крохи, или... неужели с ними уже такое было?! Но потом, решившись, Лисёнок показала маленький кусочек мяса и пару каких-то растительных хвостиков, а брат давешние ракушки.

— Ну-у — с сомнением протянул я — Разве будущему Великому Охотнику и будущей Красавице этого хватит? Давайте-ка вы съедите это потом, а сначала пойдём и съедим то, что есть у меня.

— Нет, нет — в испуге замотала головой девочка — нам нельзя есть еду шамана, нам даже нельзя подходить к его костру.

— Это кто же вам такое сказал?

— Так всем говорит шаман Пёстрый Полоз.