Город духов

Дома было все как всегда. Те же вещи, тот же беспорядок. Как будто и не случалось ничего. Только вид из окна теперь был совсем другой. Не осталось и следа от тумана, и я мог во всех подробностях рассмотреть виллу напротив. Отвернувшись от окна, я уселся в свое любимое кресло и задумался. Что же произошло в тот вечер, или ночь, когда я оказался здесь. И почему такое странное место вообще существует.

Создавалось впечатление, что здесь перемешались все времена и народы, при чем в прямом смысле этого слова. Хорошо еще, что все говорили на общем языке. Или это все понимали друг друга независимо от произносимых слов? Нужно будет разобраться. Просидев еще около получаса, я понял, что с такой скудной информацией теорий не построишь.

Звонок в дверь раздался так неожиданно, что я едва не подпрыгнул на месте. Хорошо, что еще за пистолет не схватился. Конечно, с такими неприятностями ни одни нервы не выдержат.

Пока я решал, открывать или нет, позвонили еще раз. Настойчивые. Пришлось вставать и открывать.

Открыл я, оказывается, очень вовремя. Неожиданный посетитель уже замахнулся, чтобы заехать по двери ногой. Он был серьезен до невозможности, а я едва не расхохотался от одного взгляда на этого расфуфыренного индюка. На нем было надето что-то невообразимо парадное и яркое. Его стоило назвать даже не индюком, а настоящим попугаем.

— Господин Алекс Кронг?— спросил он, и, получив утвердительный ответ, продолжил.— Его светлость Великий князь распорядился передать вам это приглашение.

Он протянул мне белоснежный конверт. Приблизительно в таких мы получали задания, когда те носили конфиденциальный характер. Ассоциации были не из приятных. Как правило, именно после таких заданий у агентов и возникали особо крупные неприятности.

В тот день меня раздражало практически все. Хотелось послать этого франта куда подальше вместе с его князем, я никогда не испытывал особого благоговения перед титулами. Но упустить такую возможность было бы несусветной глупостью. Единственным, кто должен разбираться в местных порядках был именно князь, а значит, можно попробовать выведать у него информацию.

Когда посланец, наконец, ушел, я вскрыл конверт. Письмо было написано на гербовой бумаге и явно от руки. Почерк красивый, ровный, с завитушками. Внизу стояла размашистая подпись. Приглашение было официальным, но вроде бы ни к чему не обязывающим. На конверте стояло мое имя и тот самый адрес, который мне назвал оператор. Смущало только одно: в письме не было проставлено время предполагаемого визита. Может быть, это не имело значения? Этакое "заходи, когда захочешь".

Я решил никуда не торопиться. Спокойно позавтракал, благо, холодильник оказался забитым до отказа, хотя, я прекрасно помнил, что ничего этого не покупал. Решил, что лучше ничему не удивляться, и вообще, не размениваться по мелочам, пока...

Потом выбрал новый костюм, одел галстук. Визит все-таки к местному начальству. Хорошо еще, что к письму прилагалась карта и объяснение, как добраться до дворца. Иначе я бы обязательно заблудился в этих бесконечных поворотах. Планировка у них была очень нестандартная, улицы иногда пересекались под невообразимыми углами, самый настоящий лабиринт. Еще, как я понял, прямой путь здесь был не всегда самый короткий. Решив отложить знакомство с местными достопримечательностями на потом, я придерживался указанного маршрута. Как потом выяснилось, очень правильно делал. Конечно, добирался я долго, и не столько из-за длины пути, сколько из-за того, что и дело замирал перед очередной невероятной постройкой или провожая взглядом какого-то прохожего. Надо признать, на меня тоже смотрели с недоумением, а некоторые, заметив мой изучающий взгляд, еще и с неудовольствием, но никто не окрикивал меня. И на том спасибо.

Через полчаса я немного привык ко всем этим несуразицам. Казалось бы, уже все повидал... Если бы. Резиденция местного князя превзошла все мои ожидания. Это был самый настоящий дворец, рядом с которым все увиденные мною замки и серали рассыпались бы от зависти от одного только взгляда. Такое не мог придумать убогий человеческий разум, а только кто-то великий и могущественный. Этому строению было не место в этом городе, и вообще в этом мире. Я даже не знаю, как описать то ощущение благоговейного трепета, которое я испытал. И дело было даже не в архитектуре или оформлении, хотя, и они поражали воображение. Просто, эта картина будила в сознании что-то запрятанное так глубоко... Только намного позже я понял, что кроме благоговения я тогда испытал еще и страх. Не знаю, чего я боялся, но... Это место было настолько чужим во всех отношениях, что разум уступал место инстинктам. А те кричали, что все чужое — это угроза. Но как иногда трудно понять себя самого.

Я прошел через высокие кованые створки ворот. Возле них стояли двое коронеров. Наверное, что-то вроде почетного караула. Но на меня никто не обратил внимания. Потом была широкая аллея, ведущая к парадному входу. Тут у меня все-таки поинтересовались, зачем я явился. Но после того, как я предъявил приглашение, тоже потеряли ко мне интерес. Просто велели дождаться сопровождающего.

Странный у них народ. Никто ничем не интересуется, все заняты какими-то своими делами, в чужие не лезут... И лица какие-то отрешенные, неправильные лица. Это я тоже отмечал как-то отстранение.

Наконец, пришел мой сопровождающий. Через несколько минут блужданий по коридорам, я понял, что ни за что бы не справился без него. В этом лабиринте не помогла бы ни одна карта. Сумасшедший архитектор, наверное, сам бы заблудился в собственном творении. Я постоянно вертел головой, стараясь рассмотреть как можно больше, но не успевал. А посмотреть было на что... Не буду описывать мелкие подробности. Скажу, что впечатление, полученное от внешнего вида дворца, усилилось в тысячу раз. Тут бы мне и насторожиться. Так нет. Я вертел головой, как первоклассник на экскурсии. И куда подевалась моя хваленая сообразительность? Наверное, городу было достаточно даже этих несколько часов, чтобы изменить меня... Но это я тоже понял намного позже.

А тогда... Меня привели в небольшую гостиную вполне современного вида. Здесь было мило и как-то по-свойски. Очень благоприятствующая атмосфера. Мой провожатый исчез почти сразу же. Только и сказал, чтобы я подождал, и что ко мне скоро придут. Пришли действительно скоро.

Незнакомец был невысокого роста и с явно проступающим брюшком. Он даже чем-то напоминал моего незабвенного шефа. Даже черты лица были какие-то похожие. И хотя он был одет в нечто напоминающее домашний халат, я сразу же понял, что это и есть тот самый князь.

Толкового приветствия у меня не получилось. Не привык я как-то общаться с титулованными особами. Но его светлость только махнул рукой и предложи обходиться без церемоний. А через несколько минут разговора мы почти перешли на ты. Но я решил придерживаться хотя бы видимости приличий. Потом, вспоминая эту первую встречу с правителем, я так и не смог определиться, понравился ли мне этот человек, или нет. С ним было невероятно легко общаться. Он очень располагал к себе. Но за свою продолжительную практику я успел насмотреться на разных людей. И почему-то, именно такие приятные собеседники всегда оказывались не теми, кем казались на первый взгляд. Они всегда очень хорошо понимали людей и умели найти общий язык почти с каждым. А значит, умели ими управлять. И почему хорошие мысли приходят в голову так поздно?

В общем, князь тогда немного прояснил ситуацию, рассказал о городе.

— У нас здесь все намного проще, чем в большом мире,— говорил он.— Есть несколько районов:

верхний и нижний город, и еще есть кварталы высших. Но это скорее условное разделение. Скоро сами поймете. Вам даже понравиться. У нас для каждого находится свое место. Как? Вот вы, например. Вы же, кажется, частный сыщик? Можно устроить вас в отдел коронеров. А... не хотите работать в конторе? Пожалуйста. Можете открыть свое дело. Я распоряжусь, вам выдадут соответствующую лицензию. Правда, с преступностью у нас не очень. Что-то она не приживается у нас. По крайней мере, крупная. Но и других проблем хватает. Так что работы у вас будет хоть отбавляй. Вы же всегда хотели работать один. Чтобы никто не вмешивался, никто не мешал. Пожалуйста. А в остальном... Скоро привыкнете. Все рано или поздно привыкают. Что я имею в виду? Скоро поймете. Не торопитесь, все уляжется само собой.

Мы выпили по бокалу вина. У того оказался необычный горький вкус. Я еще удивился, как князь может пить эту гадость. Но виду я не подал. Все-таки я — гость, и нужно соответствовать. Потом еще немного поговорили. О самом городе князь говорил мало. Где он находится, и как сюда попадают — не знал, или, что более вероятно, просто умалчивал. Высказался он как-то очень туманно:

— Это — место, которого нет, место, откуда не возвращаются.

Объяснить подробнее он не захотел, а я не посмел настаивать. Вот так и закончился наш разговор с правителем.

Потом мне пришлось несколько часов просидеть в канцелярии, за которые мои данные занесли в специальные реестры. При этом им не понадобилось никаких документов. Выдали мне лицензию частного детектива почему-то в двух экземплярах. Одна была вполне современного типа, то есть характерная для моего времени, так будет правильнее, вторая была выполнена на гербовой бумаге и от руки. Ее даже заполняли при мне, используя перо и чернила. Зачем это было нужно, я не спрашивал.

Я познакомился с начальником местных коронеров, то есть армии и полиции в одном лице. Неплохой оказался человек, мне определенно понравился. Но о том, что я не пошел к ним на работу, я не пожалел. Хватит уже с меня отчетов для начальства. Жан, это тот самый начальник, не обиделся, даже отнесся с пониманием. Сам ненавидел бумажную работу. Потом было еще множество знакомств.

Это уже намного позже я осознал, как быстро я отказался от собственных планов. Ведь идя на встречу с князем, я был полон решимости выбраться отсюда, во что бы то ни стало. А уже через несколько часов даже не вспомнил об этом. Велико влияние города. Мало кто выдерживал его. И я не оказался исключением. Я даже не подозревал того, как сильно изменился. Мое "я" смяли и уничтожили, оставив на его месте лишь бледную тень меня самого. Как же я был слеп. Как все мы были слепы.

Мне приснился странный, но необычайно реалистичный сон. Причем, я ясно осознавал, что сплю, и все происходит не на самом деле. Я стоял возле огромного, выше моего роста, камина и смотрел на огонь. Языки пламени завораживали меня. Их танец словно был наполнен неведомым мне смыслом, который я тщетно силился понять. Я вглядывался до рези в глазах. Хотя я знал, что если так и буду дальше смотреть на этот огонь, то могу ослепнуть. И это не вылечить никакими лекарствами на свете. Я закусил губу до крови и ощутил во рту знакомый горький вкус. Только никак не удавалось вспомнить, что он напоминает. Из-за сильной боли я зажмурился. И спасительная темнота, наконец, заменила этот завораживающий алый танец огня. Я поклялся больше никогда не смотреть на него.

Неожиданно вернулся слух. И я услышал обрывок разговора. Говорили мужчина и женщина. Говорили так, как будто меня здесь не было.

— И зачем ты это сделал?— промурлыкал женский голос. Я не видел черт лица этой женщины, но интонации, с которой была произнесена эта фраза, хватило, чтобы понять: она красива, уверена в себе и очень опасна.

— У меня могут быть свои причуды?— в той же манере ответил ей мужчина, и у меня мурашки побежали по спине от этого голоса. Я замер не шевелясь, стараясь ничем не привлечь к себе их внимание.

— Милый, когда ты в последний раз потакал своим причудам, нас сослали в эту дыру.

— Не нужно сгущать краски, дорогая. У каждого должен быть последний шанс. И... разве тебе не хочется продолжить игру? Немного фантазии, немного риска... Ведь здесь иногда бывает так скучно.

— А как же контролер?— спросила женщина, и я понял, что она нисколько не осуждает действий своего собеседника, какими бы они не были. А этот разговор — только семейная беседа ни о чем, в которой важны не значения фраз, а само наличие последних.

— Ему же не обязательно знать все мелкие подробности...

Голоса удалились, и я понял, что этой пары больше нет в комнате. Постояв еще несколько минут в том же положении, я решил обернуться. И только когда ощутил жар камина спиной, открыл глаза. Я находился в просторном зале без окон. Каким образом он освещался, для меня так и осталось загадкой, потому что не было не свечей, не более привычных лампочек. Я плохо запомнил обстановку, наверное, она не имела никакого значения в моем сне. Мое внимание привлекла картина, висящая на стене. Это был портрет в полный рост, на котором были изображены двое: мужчина и женщина в необычных одеждах, в которых преобладали алый и черный цвета. Их фигуры были подсвечены пламенем расположенного сзади камина. Но никак не удавалось рассмотреть их лица. Глаза все время останавливались на каких-то мелких деталях:

складки платья женщины, кубок в руке мужчины...

Неожиданно рядом раздались чьи-то шаги, скрипнула открывающаяся дверь, и... Я проснулся.

Еще никогда я не видел более странного сна. Еще никогда я не был так напуган. Но окружающая привычная обстановка действовала успокаивающе. Постепенно я успокоился, и картина чужой реальности блекла в памяти. Увиденное уже воспринималось как глупая фантазия. Начинался первый рабочий день, и все выдумки можно было отложить на потом. Город ждал.

Дальше жизнь складывалась сама собой. Я неожиданно оказался чем-то вроде владельца частной фирмы, занимающейся сыском и предоставлением подобных услуг. Появились первые клиенты. Я расширил свою квартиру, использовав несколько соседских. Все равно они были не заняты. Перезнакомился с соседями. Оказалось, что напротив жил какой-то литератор. Правда, не удалось узнать его имя. Он вроде сохранял свое инкогнито. Ну что ж, у всех могут быть причуды. Тем более, что собеседником он оказался неплохим и ему прощали небольшие слабости. Средневековый замок был собственностью той самой дамочки, которую я видел в первый день. Я понял, что знакомство с ней будет вполне приятным, комплексами дама явно не страдала. Здесь вообще большинство вело себя очень свободно. Редко кого интересовали такие мелочи, как традиции и приличия. Каждый делал, что хотел. Но вроде общий закон соблюдался.

Больше всего я подружился с беем, который тоже жил по соседству. Именно ему принадлежал восточный дворец. Даже удивительно для самого себя. Раньше у меня практически не было друзей. Бея все называли Али, потому что его полное имя было просто невозможно выговорить, особенно после третьего бокала того особенного вина, которым он всех угощал. Уж не знаю, чем я так понравился Али, но он решил, что просто обязан ознакомить меня со всеми местными достопримечательностями. При чем, к выбору последних, у него был особенный подход. Именно он впервые привел меня в нижний город. То еще оказалось местечко. Трущобы рядом с ним — парк для прогулок. Здесь были целые кварталы третьесортных баров и кабаков. Целые улицы сомнительных заведений. И районы, имя которым одно — нищета. И если днем нижний город был зловещим и мрачным, то ночью он превращался в монстра. Именно так я представлял себе ад. Не чистилище, нет, здесь не пытали и мучили, но именно ад — самое дно той ямы, в которую может превратиться жизнь.