Эпилог

Стоп.

Мысль, пришедшая в голову, была настолько нелепой и абсурдной, что Агеро на какое-то время замер, рассматривая ее со всех сторон. В самом деле, а зачем выбирать, если можно заполучить все и сразу? Действительно дорогих людей, ради которых он может отдать все, у него всего двое — и, кроме них, ничего его не держит тут и ничего не заставляет покорять Башню. Все остальное он может оставить, как бы тяжело и больно это не было... но если повезет, ему и жертвовать не придется.

Надеяться на успешность этой авантюры еще слишком рано, слишком уж много тут неизвестных факторов. Подготовка кадров, техническая сторона вопроса... но ответ должен быть. В эту пользу говорит только то, что По Бидоу Густанг появился тут быстро — блокаду с "Архимеда" сняли только двенадцать часов назад, но, по словам находившегося на борту Юджи, королевские карательные войска присутствовали там еще несколько часов, как и глава семьи Бидоу, которого личный порученец Урека Мазино заметил за разговором с одним из офицеров карательных войск. Судя по всему, их недавний собеседник мог стартовать с "Архимеда" не раньше, чем за четыре часа до их встречи — а учитывая, что от Менае до нынешнего положения "Архимеда" три часа полета, он торопился на эту встречу и жаждал этого разговора, и вряд ли только для того, чтобы предъявить претензии, задать пару вопросов и сделать деловое предложение. Больше похоже на то, что он боялся потерять, так сказать, интересный образец... и раз глава великой семьи был неуверен в исходе настолько, что лично прибыл и торопился на эту встречу, значит ему было, чего опасаться, и сам Агеро видел тут только два варианта. Либо По Бидоу Густанг думал, что Тейлор в ближайшее время окажется недосягаемой...

... либо же считал, что скоро сделанное им предложение потеряет актуальность, а оплата уже не будет считаться столь ценной.

Конечно, он может многое упускать. Конечно, шанс невелик... но он есть. И упускать этот шанс Агеро не собирался — в конце концов, слишком многое стоит на кону. Придется немало поработать над этим, начиная от сбора информации и заканчивая поисками выхода.

Благо, у него есть на это время.

У него есть год. Год до посадки на Адский Экспресс. Нужно лишь пройти испытание для перехода на тридцать шестой этаж, откуда стартует поезд — а в остальном же он ни в чем не ограничен. Он может искать информацию, привлекать к решению этой проблемы и других членов Крылатого Древа, искать выход... На все это у него еще есть время — как и на то, чтобы разобраться в происходящем с Тейлор и определиться, что же должен делать он. Еще восемь лет назад Агеро бы посмеялся над мыслью, что однажды он задумается над чем-то подобным — но восемь лет назад он и сам не верил, что сможет по-настоящему дружить или любить кого-то...

Ничего. Время определиться у него еще есть. Впервые за эти самые восемь лет.

— Я что-нибудь придумаю, — наконец произнес он, поняв, что пауза слишком затянулась. — Не беспокойся, все будет хорошо. Что будет — то будет, а пока что, согласись, лучше пожить настоящим, чтобы потом не сожалеть об упущенных возможностях... к примеру, не заставлять волноваться остальных.

— Что? — встрепенулась поникшая было Тейлор. — О чем это ты?

— О том, с кем мы сталкивались, — поморщился Агеро. Подумать только, и этого человека он звал в лицо "офицер Бидоу" и чуть ли не хамил ему... бр-р-р. — Ты думаешь, нас бы отпустили так просто за пределы пансионата после всего произошедшего, не приставив хотя бы слежку? Этот курорт, конечно, принадлежит Крылатому Древу... но и наши противники тоже в достаточно отчаянном положении, и с них сталось бы наделать глупостей. По крайней мере, когда я выбирался за пределы пансионата, я порой замечал орбы Хачулинга — и, думаю, эту прогулку бы он тоже не оставил без присмотра, а сейчас сидит где-нибудь неподалеку и рвет себе волосы на голове, после такой встряски-то.

Какое-то время Тейлор ошеломленно молчала... а несколько секунд спустя тишина, окутавшая их, была разорвана гудением часов, вышедших из невидимого режима и сигнализирующих о сообщении. Ну, как он и думал! Покачав головой, Агеро перевел взгляд на часы и лишь хмыкнул, увидев вполне ожидаемую надпись.

"Живо на базу, мелкие самоубийцы. А с тобой, братишка, мы поговорим, когда все вернетесь."

... ладно. Это он сказал абсолютно зря.

* * *

— Да уж, Юри не теряла времени даром... — задумчиво потянула Репеллиста, смотря на экран телевизора, где какая-то зверолюдка-репортер на фоне дымящихся руин рассказывала о конфликте Крылатого Древа и FUG, в ходе которого последние несли значительные потери. — Блестящая работа. Внедрение, как она сказала, своего человека, сбор информации, слив оной подчиненным Урека Мазино... Что ты думаешь об этом, сестрица?

А что она думает? Покачав головой, Машенни оторвала от экрана взгляд и перевела оный на собеседницу, сидящую в соседнем кресле. Реппелиста хоть в кои-то веки и выбралась из своей комнаты сюда, в гостиную, но на этом вся ее вежливость и кончилась — отказавшаяся от покорения Башни принцесса Захард, как и всегда, эпатировала окружающих. Вот и сейчас "сестрица" забралась с ногами в кресло, и, накинув на плечи плед, крутила в руках кружку с остывшим чаем, смотря в экран с неизменной широкой улыбкой... или смотря куда-то еще. С этого угла обзора из-за отросшей челки ее собеседницы и слишком яркого освещения ее глаза не были видны, и образ получился откровенно жутковатым. Впрочем, как и сама Репеллиста — которая, явно уловив изучающий взгляд, улыбнулась еще шире, хоть это и казалось невозможным.

...в этом, собственно, и была вся Репеллиста. В меру наглая, дерзкая на грани откровенного хамства, щедрая на критику и подколки, беспардонная — но те, кто проходил ее испытание этим "щитом", были допущены в своеобразный внутренний круг одного из лучших информаторов Башни и могли получать крайне интересные сведения только за то, что терпят ее общество в определенные моменты. Вот только сейчас, к сожалению, был не один из них: Машенни сама пришла к "младшей сестре", чтобы получить ответы на определенные вопросы...

Впрочем, о чем это она? Будь все как обычно — Алумик бы опять проводил ее в комнату Репеллисты, та бы выдала всю необходимую информацию, не отрываясь от очередной игры, они бы поговорили минут пять от силы, а потом распрощались бы. Нет, будь это так, Репеллиста не стала бы сама — сама, добровольно, по своей инициативе! — выбираться из комнаты, самой предлагать Машенни кофе и сидеть с ней здесь, перед экраном телевизора, обсуждая последние новости, связанные с необходимой ей информацией. Зная Репеллисту, тут одно из двух: либо она хочет потрепать своей собеседнице нервы и отказаться от обычной оплаты, либо же она раскопала что-то еще, и теперь Машенни нервотрепкой расплачивается за бонус.

— Даже не верится как-то, — наконец демонстративно-лениво произнесла та, чтобы как-то оправдать затянувшуюся паузу. — Конечно, приятно видеть, что Юри растет над собой... но как-то это непривычно. Я бы ожидала от нее прямой атаки в лоб, а не продуманного плана, гладко прошедшей операции и, самое главное, такого длительного для нее ожидания.

— Ну, может быть, она наконец-то взрослеет? — иронично отозвалась ее собеседница, прежде чем допить чай из кружки — и продолжить, крутя ту в руках. — В конце концов, такова официальная версия...

... а вот и ответ. Согласно любимой присказке самой Репеллисты, только идиот верит в официальные версии — Машенни не могла запомнить этих слов, а учитывая, как чуть повернулась к ней собеседница, словно смотря на нее, это был жирный намек. А значит, все не так просто, что бы там не говорило Юри и как бы не отмалчивались замеченные журналистами представители Крылатого Древа.

— ... впрочем, с официальной версией тоже не все гладко, — тем временем продолжила сидящая напротив девушка, отставив кружку в сторону и закинув за спину упавшие вперед лиловые локоны. — Говорят, что королевские карательные войска понесли потери в ходе событий турнира при Мастерских Е-ранга — один их представитель пострадал в столкновении с офицерами FUG, и, вроде бы, ушел по собственному желанию. Говорят, что на тридцатом этаже в тот день кто-то видел Караку, одного из Убийц, который больше не может похвастаться наличием обоих рук. Говорят, что нашей сестренке Марии чудом повезло разминуться с Кандидатом и офицерами FUG... а еще говорят, что тела Кандидата так и не нашли. Мол, проводившие поиски на острове офицеры карательных войск нашли только визор, такой же, как и у нее... только разбитый.

Оставалось лишь кивнуть в ответ на эти слова. Репеллиста все же слила ей информацию — но, по своему обыкновению, указала лишь где искать, и то намеками. Уволившийся — обычно из их рядов вперед ногами уходят! — офицер карательных войск, тяжелые повреждения Караки, участвовавшая в тех событиях Мария... и пропавшая Арлен Грейс, вокруг которой было столько шумихи, и которой интересовался даже отец. Не погибшая — Машенни хорошо понимала намеки, как понимала и то, что Арлен Грейс если и вернется под своим именем к испытаниям, то нескоро...

... но ее придется найти. Как и того офицера. Как и оторвавшего руку Караке отморозка. Как и Марию — впрочем, последнюю даже искать не надо, с родственницей Машенни поддерживала контакт просто на всякий случай. Правда вот, с остальными придется выложиться...

Ничего. Она справится. В конце концов, "просьбу" отца нужно выполнить — как нужно и озаботиться слишком уж быстрым ростом Юри.

Вспомнив, как все хорошо и невинно начиналось, Машенни не удержалась от гримасы. Информация от одного из ее людей, что на втором этаже, в зоне испытаний, был замечен Черный Март, да еще и не в руках "сестрицы" Юри, была ей как бальзам на сердце — в конце концов, оплошность была значительной и могла в перспективе привести к устранению конкурентки. Вот только эта перспектива так и не стала реальностью: Юри вывернулась угрем, быстро вернув клинок, да вдобавок заполучив еще и Зеленый Апрель, благодаря чему многие закрыли глаза на ее промах. В иных обстоятельствах это бы принесло сестрице почет и уважение, в конце концов, после Гарам она была бы первой, кто завладел двумя клинками тринадцатимесячной серии, но тогда этого хватило только на замалчивание ее провала...

... а сейчас Юри, заранее, еще месяц назад, упомянувшая о "планируемом веселье" и том, что "FUG скоро прищемят хвост", получила все преференции разом. Другие сестры уже поздравили ее с удачной интригой и нанесением существенного ущерба врагам империи, все неожиданно вспомнили, что у нее хранятся сразу два клинка, пусть даже она еще не активировала ни один из них — и результатом стало то, что личный ранг Юри подскочил без проведения каких-либо боев, пусть немного, но все же. Это еще не получило огласку, но "гениальная принцесса", быстрее всех их покорившая Башню, была на очередной волне популярности, и эта волна только начинала расти. Можно было только догадываться, каких высот сможет достигнуть Юри, если закрепит этот успех — и, если так пойдет, положение самой Машенни окажется под угрозой, как и все ее планы.

Этого допускать было нельзя.

— Действительно... не слишком складная версия, — наконец произнесла светловолосая девушка, почувствовав на себе пристальный взгляд собеседницы. Пожалуй, слишком уж долго она молчала... — И что же ты думаешь на этот счет?

— Ну, я могу только строить теории, — лениво потянула Джейна, откинувшись на спинку кресла и вновь повернувшаяся к экрану. — Вряд ли руку Караке оторвал тот офицер карательных войск... как там его... точно, Биа! Доложивший о той промашке Юри и полукровке Анак "Захард", Ло По Биа Рен! Это вряд ли был он — ему бы просто не дали увольнение, если бы он остался жив после боя с Каракой, но оторвал тому руку. Такого спеца просто не отпустили бы.

... хорошо. Все еще четыре цели для поиска. К тому же — еще и имя одной из них, и возможность запросить содействия у семьи Биа через двух ее подручных из D-ранга.

— ... что по тому монстру, который покалечил Караку? — тем временем продолжала сидящая рядом девушка. — Могу только строить догадки. Мой контакт из карательных войск говорил, что из лояльных офицеров на острове был только небезызвестный Муле Лав, но учитывая, что он практически слил бой Кандидату, ему не хватило сил — значит, нужно искать на стороне.

Учитывая, что там было лишь три стороны, и вероятность внутренних проблем у FUG не так уж и высока, значит, это было Крылатое Древо. Плохо — контактов там у Машенни нет от слова "совсем", кроме Юри, но обращаться к той в этом вопросе нельзя. Учитывая же, что и Баэка Рьюна, и Урека Мазино в тот день видели на других этажах, это плохо вдвойне: если у них есть спецы, способные нанести достаточно повреждений одному из Убийц — спецы, которые до сих пор не засветились, и которых может быть куда больше! — то Крылатое Древо куда опасней, чем кажется.

— Про Марию ничего не скажу, тебе виднее, — не прекращала говорить ее собеседница. Да уж, виднее... — Знаю только, что она была там сначала как зритель, и даже давала какое-то интервью, а потом оказалась на арене — вроде бы было какое-то дополнительное испытание, на допуск к турниру. Тут уже ищи сама...

— А что по четвертому пункту? — негромко произнесла Кун, прерывая словесный поток, от которого уже начинало ломить виски. — Исчезновение Арлен Грейс. Есть какая-либо информация?

— О, если бы она была, ее бы объявили в розыск, а не пропавшей без вести! — негромко хохотнула ее информатор. — Не знаю уж, сколько она пробегает... но если она хочет покорять Башню под чужим именем — да хотя бы перейти в D-ранг не только официально, но и фактически! — ей придется постараться. Занять место другого участника, захватив и взломав его часы, или же создать на собственных фальшивую идентичность, которая недолго продержится без заранее заготовленной легенды и надежной поддержки... это зависит от того, куда и как она исчезла. В любом случае — пока не появится больше информации о произошедшем, искать ее можно упорно, долго и безуспешно. Все равно, что иглу в стоге сена...

Ладно, а вот это куда хуже, чем предыдущие новости. Конечно, отец ей ничего не сделает, если она не выполнит эту его "просьбу" — но это нужно и самой Машенни, чтобы воспользоваться всеми ресурсами семьи Кун для своего плана. Да, ее не ограничили в длительности поисков, да, отец просто просил узнать побольше, но вряд ли его удовлетворят ответы "пропала без вести" и "скрывается".

— ... куда проще забросить удочку и ловить на живца — ну, или поставить раколовку и тихо сидеть на берегу, — следующие слова заставили ее напрячься. Что?

— Ты что-то знаешь? — напрямую спросила принцесса Захард, отбросив все словесные кружева. Если это так...

— Скорее, просто читаю ситуацию, — насмешливый ответ "сестры", отказавшейся от покорения Башни, заставил ее напрячься. Читает ситуацию? — Этот турнир при Мастерских был точкой пересечения интересов, пламенем свечи в ночном мраке, на которое слетаются светлячки. FUG, твоя младшая сестренка, которой было что-то нужно там, Крылатое Древо, по наущению Юри устроившие ловушку на FUG, королевские карательные войска, присматривавшиеся к Кандидату... плюс нельзя исключать и неизвестные факторы, которые могли воспользоваться случаем и половить рыбку в мутной воде. Такие события заставляют всплыть на поверхность даже тех, кто обычно плавает у самого дна — и как бы не таилась рыба, стоит только помаячить хорошей наживкой, и она всплывет... ну и время тоже играет роль, в конце концов, в разное время суток рыба ловится с разным результатом. Таким образом, нужно подгадать момент и угадать наживку... но если у тебя нет ни того, ни другого, можно присоединиться к чужой рыбалке. Кстати, у меня есть для тебя подарок! Там, на тумбочке.