— Это глупо! — злобно сверкнула глазами Искра, — если бы у нас были знания, мы могли бы жить лучше, было бы больше пищи, лучше дома. Несправедливо, что они имеют все и при этом обирают нас, да еще забирают детей в свою армию.
— Марии не стоило учить тебя читать, — вздохнул старик, печально глядя на девушку: он понимал, что она права, но это ничего не могло изменить. Мир останется таким, какой он есть, по крайней мере, до тех пор, пока снова не пойдет ядовитый дождь. — У вас нет выбора, старейшины скоро сообщат о ребенке без надзора, даже если попытаетесь сбежать... вас поймают. Да и что вы будете делать одни на запретной территории, в окружении хищных тварей? Что?
— Мы будем жить, — Константин смотрел на старого знакомого серьезным, решительным взглядом, не свойственным ребенку. Он обещал бабушке, что будет защищать сестру и сделает это любой ценой, он не может отправиться в академию. — Мы будем свободны. Людям давно стоило покинуть территорию Избранников и жить самим.
— Думаешь, ты первый, кому пришло это в голову? — словно безумный рассмеялся Андрей Николаевич. — Сбежать невозможно, мы обречены быть вечными рабами... У Избранников есть армия, у них есть технологии оружие... и их сила... да, это самое страшное, их силы, гораздо разрушительнее, чем все оружие и технологии вместе взятые. Просто смиритесь. У вас нет другого пути.
— Ну, это мы еще посмотрим, — Искра понимала правоту старого друга бабушки, понимала она и то, что он желает им блага, но она не собиралась мириться со своей судьбой. Она знает, каким был мир, она видела его на картинах бабушки и читала о нем в книгах. Пусть нельзя изменить судьбу всех, но они с братом попытаются изменить свою жизнь.
Мы должны бежать
Искра носилась по маленькой комнатке в их хлипкой лачуге, собирая свои скромные пожитки в рюкзак, хорошо еще, что найденные на запретной территории книги она спрятала за пределами селения. Все же она была благоразумной девушкой и понимала, что если Избранники устроят обыск в небольшом селении, как уже бывало не раз, они накажут всех. Искра не могла понять: почему им запрещено читать и почему большинство смирилось с этим? А сколько занятных вещиц она нашла в заброшенном городе, полном мутантов! О предназначении большинства из них девушка даже догадаться не могла, но все, что было связано со старым миром, вызывало у нее живой интерес.
— Искра! — недовольно буркнул Константин, смотря на то, как с каждой минутой их с сестрой рюкзаки становятся все больше. — Бери только самое необходимое! Весь дом все равно не унесешь!
— А это и есть самое необходимое, — пожала плечами девушка, продолжая набивать рюкзаки, она понимала, что с таким грузом будет тяжело идти, но так же знала, что они больше не смогут вернуться в селение без риска быть наказанными. А значит, они должны взять как можно больше, ведь им придется выживать одним в старом, полуразрушенном городе.
— С этим хламом мы далеко не уйдем, — обреченно вздохнул мальчик, обреченно взваливая на плечи тяжелую ношу. — Если за нами погонятся, придется все бросить.
— Я об этом не подумала, — девушка озадаченно осмотрелась вокруг, проверяя, не забыла ли она чего важного. — Но делать нечего — все это очень нужно. Если бы ты бывал на запретной территории, то понял бы это. Даже наше жалкое селение покажется райским местом в сравнении с тем, что скрывается за границей изведанных земель.
— Может и так, — безразлично хмыкнул Константин, направляясь к выходу, — но там мы будем свободны, и никакие Избранники до нас не доберутся.
— Не факт, — горько усмехнулась Искра, взваливая на себя рюкзак, от тяжести которого она могла с трудом двигаться. — Они частенько наведываются в старые города, чтобы что-то взять или найти. Не забывай: то, что знания запрещены для нас, не значит, что они не пользуются ими сами. Только им гораздо проще: у них есть летательные аппараты.
Брат и сестра вышли из своего дома, в который они уже не вернутся; покидать родное селение было тяжело, ведь всю жизнь они провели именно здесь, но и разлучиться они не могли. Бабушка Мария всегда говорила, что они семья и должны заботиться и защищать друг друга. Даже благополучие и сытая жизнь, что ждала его в Чертоге, не могли заставить Константина оставить сестру одну. К тому же он видел солдат, воспитанных Избранниками: они уже не были людьми, их физическая сила многократно возрастала, но расплатой за это было собственное сознание. Мальчик до сих пор помнил тот остекленевший, пустой взгляд, с каким солдаты смотрели на мир. Казалось, что это и не люди вовсе, а бездушные роботы, покорно выполняющие приказы своих хозяев. Константин не хотел такой участи для себя, не хотел забыть сестру.
— Решились все же, — Андрей Николаевич печально оглядел детей, которых помогал вырастить. Он понимал причины их побега, но также осознавал, насколько им будет тяжело выжить в одиночку. Старик пристально осмотрел брата и сестру, что молча стояли перед ним, понуро опустив головы: они явно ожидали его решения, ведь он мог сдать их старейшинам, и тогда у них не останется даже маленького шанса на побег. Но разве мог Андрей Николаевич поступить так с внуками своей старой подруги, с которой они вместе пережили множество потерь? — Ладно уж, идемте.
— Вы пойдете с нами? — Искра не могла поверить своим ушам. — А как же страх?
— Милочка, — тихо рассмеялся старик, — мне уже восемьдесят один год, я пережил ядовитый дождь и то, что было после него. Мое время уже на исходе, мне глупо бояться смерти. Какая разница, умру ли я здесь или на запретной территории. Мои дети в другом селении, куда теперь нам закрыт путь. Избранники не желают, чтобы рабы общались друг с другом... Что ж, это разумно, ведь так ничто не будет угрожать их власти. Так что, уж лучше я удостоверюсь, что вы добрались до запретной территории. Так можно будет умереть спокойно.
— Вы уверены? — Константин с сомнением смотрел на Андрея Николаевича: мальчик был не уверен, что старик выдержит путешествие и сможет покинуть изведанную территорию вместе с ними.
— Думаешь, я слишком дряхлый и немощный для этого? — сквозь хриплый кашель рассмеялся Андрей Николаевич, вновь озорно сверкая глазами. Пусть его тело старо, но зато силен дух, уставший от многих лет страха и раболепия. Ему безумно хотелось хотя бы перед смертью побыть свободным и увидеть родной город, который они покинули, когда появились монстры.
— Нет, что вы! — Искра закрыла ладонью рот брата, который собирался ответить утвердительно на этот вопрос. — Он вовсе не это имел в виду.
— Вот и хорошо, идемте, пока остальные жители не проснулись, — старик, прихрамывая, направился к границе селения. — Это вы правильно сделали, что решили бежать ночью. Утром, когда они поймут, что вас нет, старейшины направят сигнал Избранникам. Тогда начнется большая охота.
— Если они найдут нас, — самоуверенно усмехнулась девушка, пряча рыжие волосы под серый платок, чтобы они не цеплялись за деревья и кустарники. Искра прекрасно ориентировалась в лесу, умела выживать в нем, так что она не сомневалась в том, что им удастся улизнуть, как от Избранников, так и от охотников родного селения.
— Не стоит недооценивать врага, — нравоучительно ответил старик, он был опытней и знал гораздо больше этих детей, решившихся на отчаянный побег. — Не забывайте о способностях Избранников, к тому же они используют как старые технологии, так и усовершенствованные. У них есть тепловизоры, приборы ночного видения, датчики движения и оружие. Так что уйти будет очень не просто.
— У нас нет другого пути, — вздохнула Искра, поправляя лямки рюкзака, что уже натирали плечи. Девушка оглянулась и посмотрела на селение, что скрывалось во мраке ночи; она не первый раз сбегает из него, но впервые не собирается возвращаться. На душе было тяжело, но иного пути она не видела. Главное — суметь уйти достаточно далеко и не попасться Избранникам.
— Да, — вздохнул старик, который вновь потерял свой дом. Впервые за долгие годы, Андрей Николаевич сделал свой собственный выбор, который не был продиктован страхом, это решение было результатом его сентиментальности и безответной любви к Марии, к которой он скоро присоединится. Ну а пока... пока он поможет её внукам.
Поймать беглецов
Глава поселения был высоким и грузным мужчиной в самом расцвете сил, благодаря своему статусу он жил намного лучше односельчан, его даже можно было назвать холеным, ведь блондину не приходилось работать столько же, сколько другим. Сейчас Михаил нервно мерил шагами просторную комнату своего дома, а все его естество дрожало от страха. Еще бы, ведь Искра и Константин умудрились сбежать ночью, а они ничего не заметили. Мальчика должны были на днях забрать в академию Чертога, а тут такая утрата; уж лучше бы они не сообщали Избранникам о новом сироте. Михаил со всей силы ударил кулаком по стене: ему стоило предусмотреть это, особенно учитывая характер Искры. Но нет, он понадеялся, что мальчишку заберут раньше, чем она успеет что-то предпринять! Глава боялся даже подумать о том, что с ними сделают Избранники, когда прибудут в селение. Хорошо еще, если прибудут просто солдаты, что обыщут лес вокруг селения, а если прилетит кто-то посерьезней? От этих мыслей становилось страшно, ведь, в случае чего, накажут именно его.
Послышался монотонный звук моторов, и Михаил, моментально нацепив на лицо раболепную улыбку, направился на улицу, туда, где начал спуск воздушный корабль Избранников. Немногочисленные жители селения уже столпились на главной площади, что была построена именно для таких гостей и ожидали, когда парящая платформа Избранников окончательно опустится на землю. Молодое поколение, не помнящее прошлого мира и ничего не знающее о технологиях, смотрела на это как на чудо. И лишь немногие старики знали, что когда-то люди умели летать, у них были самолеты, вертолеты, космические корабли и ракеты, да и просто воздушные шары и дирижабли. Сейчас же им было строго-настрого запрещено говорить об этом, но даже тех, кто не мог удержаться и рассказывал о прошлом мире, никто не слушал, считая, что все это бредни стариков. Пройдет совсем немного времени, и первое поколение выживших окончательно покинет этот мир — тогда уже никто не вспомнит о том, что когда-то жизнь была другая, останутся лишь рабы, что не решатся перечить воле хозяев и не желают другой для себя участи.
Когда платформа окончательно опустилась на землю, глава селения направился к ней, ведь именно ему надлежит первым поприветствовать прибывших из Чертога. Но когда он увидел тех, кто спускается по трапу, его сердце сжалось от животного страха: все оказалось очень плохо — Избранники решили лично вернуть беглецов.
— Приветствуем вас, достопочтенные Избранники, — Михаил поклонился людям, одетым в черные одежды, которые отличались лишь цветом рисунка на спине и груди: у одного были изображены три ядовито-зеленых сферы вокруг солнца, а у второго — оранжево-красные языки пламени. Лица Избранников скрывали шлемы, так что глава селения не мог понять, в каком настроении гости и это пугало.
— Так значит, вы допустили побег? — холодно поинтересовался человек с ядовито-зеленым рисунком на одежде; казалось, что ему это абсолютно безразлично, но Михаил чувствовал, что это не так. Избранники были недовольны тем фактом, что кто-то осмелился перечить их воле. Глава селения с ужасом наблюдал за тем, как рука мужчины легла на пистолет: ему уже доводилось видеть это оружие в деле. Лукам и стрелам, которыми приходилось довольствоваться селянам, было далеко до оружия Избранников.
— Прошу простить нас, — Михаил упал на колени, страх полностью сковал его: все, о чем мог думать мужчина — как спастись.
— Простить? — усмехнулся второй из прибывших гостей, который даже не пытался скрыть своего раздражения. — Нам следует подумать о том, стоит ли оставлять вас на этой должности. Ведь вы явно не справляетесь со своими обязанностями. Вы не способны даже контролировать своих людей.
— Мы решим этот вопрос позже, сейчас нам нужны данные о сбежавших, — прервал его более спокойный Избранник, — насколько понимаю, это сироты — брат и сестра?
— Да, мальчику девять, а Искре семнадцать с половиной, они взяли все своим вещи, к тому же, с ними пошел один из стариков; они просто не могли далеко уйти, вы легко нагоните их, — затараторил глава поселения, мысленно молясь, чтобы ему сохранили жизнь.
— Хорошо, мы разберемся с этим, — холодно ответил Избранник с зеленым рисунком на одежде. — А ты пока проследи, чтобы больше никто не сбежал. Твою участь мы решим после поимки беглецов.
Мужчины направились обратно к платформе, на которой прилетели, а Михаил вздохнул с облегчением. Раз его не убили сразу, то, возможно, все еще обойдется: кто знает, если охота будет удачной, может, хозяева смилостивятся и оставят его главой.
— Что думаешь об этом? — мужчина с зеленым рисунком на одеждах снял шлем, как только они вновь поднялись в воздух. Холодный ветер тут же растрепал длинные серые волосы. Несмотря на то, что ему было всего двадцать шесть, Избранник уже поседел — это была расплата за его способность создавать в своем организме едкую кислоту и яды. Прикосновение рук этого человека было смертельно опасно, а потому он всегда носил перчатки. Энки не понимал, зачем скрывать лица от ущербных людишек, что живут за пределами города, но не считал нужным перечить Верховным. Это было не в его характере, в отличие от его неуравновешенного напарника Локи.
— Надеюсь, нас ждет хорошая охота, — усмехнулся второй Избранник, также снимая шлем, в котором было безумно неудобно. А терпеть неудобство на охоте он не собирался. Брюнет довольно посмотрел на мониторы тепловизоров, что сейчас сканировали лес в поисках беглецов. В его черных глазах буквально полыхало пламя, он и сам покрывался огнем от нетерпения.
— Я не об этом, а о том, что они решились на побег, — Энки устало вздохнул: его напарник слишком горяч и вспыльчив, ему лишь бы что-нибудь спалить.
— Потому что идиоты, чего еще ожидать от тупиковой ветви эволюции, — усмехнулся Локи, полностью покрываясь огнем: ему не терпелось поскорее поймать беглецов и вернуться в Чертог. Общение с низшими существами раздражало Избранника. — Они даже выжить на запретной территории не смогут.
— Если они сбежали, значит, у них есть план, — пожал плечами Энки, всматриваясь в данные наблюдения.
— Неужели ты боишься не справиться? — рассмеялся огненный человек, чьи способности к пирокинезу были весьма опасны. — Не переживай, я сам поймаю их и притащу обратно.
— Не стоит недооценивать беглецов, все же они знают этот лес как свои пять пальцев.
— Не говори глупостей, — презрительно бросил Локи; ему были не по душе такие разговоры. Он свято верил в превосходство Избранников, ведь не случайно природа наделила их такими способностями. Именно они — венец эволюции, и беспокоиться из-за жалких людишек он не собирался. Широко улыбнувшись, мужчина указал на экран. — А вот наши беглецы!
От огня не скрыться
День уже близился к концу, а беглецы все еще не достигли границы изведанной территории. Искра понимала, что это плохо; если бы она только взяла меньше вещей, то идти было бы проще, но она не могла ничего бросить, ведь они идут на запретную территорию не на пару дней, а навсегда. Да и Андрею Николаевичу было идти тяжело, ведь ему уже далеко не двадцать лет. Девушка понимала, что, скорее всего, за ними уже послали и надеялась, что это простые солдаты: от них-то они смогут уйти. Хуже будет, если на поиски беглецов отправятся Избранники.
