— Думаю я найду способ его нейтрализовать на вечер. Положись на меня, мой упитанный друг, — подмигнул Стив.
— Да ну тебя... — вяло отозвался Перси.
— Вот и договорились. После экзаменов соберемся у меня. А теперь пошли к Гроуди, он, кажется, уже с ума сходит, пытаясь построить всех в шеренгу.
— Постараюсь... — Перси не успел закончить фразу, потому, что Гроуди грозно смотрел на опоздавших.
— Дорбан, Стоун! Если вы еще раз опоздаете — будете пересдавать зачет в личное время! Встать в строй! — и они поспешно выполнили команду. Гроуди неспешно прошелся вдоль строя, напоминая старую щуку в пруду полном карасей — и рад бы укусить, да зубы выпали.
— Я делаю замечание старосте группы. Неудовлетворительная дисциплина на уроках по физической подготовке. А между тем я хочу напомнить некоторым умникам, нацелившимся в Высшие Военные заведения, и в том числе в Ударные Истребительные Силы, что физическая подготовка в армии Империи всегда востребована. И вам еще придется сдавать экзамен как при поступлении, так и при выпуске и зачислении в войска, если кто-то из вас доживет до этого момента. Все ясно? Урок окончен, разойдись! — и строй мгновенно распался на группки, стремящиеся быстрей попасть в раздевалку. Перси шел и мечтал о стеклянных башнях Олд-Прайма, сверкающих погонах лейтенанта Ударных Истребительных и губах Инны Колон. Он мог только мечтать. Отец все равно не отпустит его в Прайм, а если даже он и приедет туда, то поступить в Академию Ударных Истребительных Сил было практически невозможно, почти так же, как и переспать с Инной Колон, красавицей и умницей, за которой всюду шатался Арвен, ясно давая понять, чья это территория. Его невеселые размышления прервал хлопок по плечу — Стив как всегда был рядом:
— Ну, так что, Перси? Я уже говорил с Колон, она твоя и только твоя, надо только приложить усилия. Она придет на нашу вечеринку, и придет одна.
— А что же Арвен?
— Ах, Арвен... понимаешь... его мне тоже пришлось пригласить, но он не придет. Вот увидишь.
— Да ну, — усомнился Перси.
— Не придет, верь мне. Так что в пять после экзамена. У меня.
— Ладно. Вообще-то я не ради Инны, понимаешь, у меня...
— Понимаю. Все равно буду ждать, — и Стив улыбнулся, делая вид, что стреляет в Перси из бластера, выставив указательный палец. Перси зажал воображаемую рану рукой и закатил глаза. Оба рассмеялись. И пошли в раздевалку, похлопывая друг друга по плечам. Придя, домой Перси первым делом бросил сумку в угол и проследовал в душ. Дверь, конечно же, была заперта. Перси постучал.
— Какого черта, Перси? — проворчали из-за двери. Перси подумал и прошел на кухню. На кухне он обнаружил Эдит, которая приветствовала его с набитым ртом.
— Привет, старший брат!
— И тебе привет, курносая. Кто в ванной?
— Так, дай-ка подумать... — Эдит стала загибать перепачканные вареньем пальцы: — Торнтон ушел на работу вместе с папой, у Арчи сегодня свидание с той толстой блондинкой из параллельного, так что в ванной или Анита или Брендон. Элементарно, Перси.
— И если это все-таки Анита, то душ в ближайщее время мне не светит. Мда. Что ешь-то? — он посмотрел на стол, засыпанный крошками и какими-то объедками.
— Ужин. То, что осталось после этих динозавров.
— А чашку кто разбил? — Перси коснулся пальцем осколка.
— Мама. Она на папу ругалась. Как всегда. — Эдит вытерла пальцы и заметила: — Ужина тебе не осталось. Но ты можешь разогреть себе гренки. Кто последний — моет посуду! — и она с довольным хихиканьем убежала из кухни. Перси открыл холодильник, разорвал руками пачку 'Игли-Мигли', 'консервированных, с лучшим вкусом и разноцветными вкладышами', проглотил сразу две, не разогревая, запил молоком прямо из пакета и заглянул в боковой карман. Как он и думал, там лежали лишь обертки от шоколадных палочек.
— А... Ты опять съел все палочки, Перси? — услышал он и обернулся. Анита. В банном халатике и с накрученной на голове башней из волос и полотенец.
— Тут была Эдит. — ответил он и закрыл холодильник, взяв пачку гренок 'Игли-Мигли'.
— Маленький монстр с большим аппетитом... и вот как она ест все подряд и не поправляется, а? -загрустила Анита: — Перси, у меня сегодня просмотр в шесть двадцать, поможешь мне с комнатой?
— Конечно. Пойду сполоснусь. Кстати — кто последний, тот моет посуду! — он спешно ретировался из кухни, Анита прокричала ему вслед:
— Можешь не торопиться! Эдит уже зашла в ванную!
— Черт! — и действительно, в ванной шумела вода и тоненький голос младшей сестренки фальшивил, выводя 'как я тебя любила, а ты ушел в пилоты, тебя я не забыла, и не забуду, кто ты'.
— Эдит! Ты же знала, что я после тренировки! — крикнул Перси, несильно ударив в дверь.
— У вас в академии есть душевые! — выкрикнула она сквозь шум воды. Перси ругнулся и принес табуретку из кухни, столкнувшись с насмешливым взглядом Аниты, пившей чай с лимоном, поставил ее возле двери в ванную и уселся, дав себе слово дождаться выхода Эдит и надрать ей уши. Конечно, в академии был душ, но там тоже была очередь. И потом — там слишком много шутников, норовящих ткнуть тебя носом в собственное пузо, фигурально выражаясь. Перси прислонился к стене и задремал, под успокаивающий шум воды и 'ла-ла-ла-ла-ла, пилоту я дала'. Незаметно для себя он уснул. Когда он проснулся, то обнаружил, что кто-то накинул на него теплый клетчатый плед и подоткнул его по краям. Зевнув, он прошел в освободившуюся, наконец, ванную и, скинув одежду, пустил воду. Наслаждаясь, горячей водой он запрокинул голову и принялся ее намыливать, сдерживая желание запеть. Слушать каждый день пение в душе и потом петь самому — это уже перебор.
— Перси, когда ты, наконец, научишься запирать дверь в ванную? — сказал кто-то совсем рядом: — смотреть противно...
— Арчи, дай помыться спокойно.
— Сейчас. Я оставил где-то здесь свой медиатор для суха Ты не видел его? Такая маленькая блестящая штучка, похожая на ...
— Я знаю на что похож медиатор, Арчи. Иди отсюда, пока по шее не получил, — буркнул Перси, намыливая губку.
— Сейчас... а, вот и он! Перси, у тебя там нет куска проволоки? Он завалился за раковину.
— Откуда в душевой проволока? И вообще, ты же на свидание ушел.
— Эдит уже всем рассказала... да не было никакого свидания и по гороскопу мы не подходим друг другу... и вообще все девчонки дуры набитые.
— Все, иди отсюда со своим медиатором, пока я тебе...
— Эй, вот это живот! Перси, а я-то гадал, кто объедает нашу семью и Империю! Слушай, ты не пробовал жрать поменьше, а? — спросил Арчи. Перси кинул в него намыленной губкой и тот скрылся. После душа Перси прошел в гостиную, согнал Арчи с кресла, в котором он играл с Эдит в 'монополию' и выигрывал по меньшей мере уже сорок пять миллионов. В правом углу гостиной, царстве головизора, бушевал водопад, и царило безудержное веселье джунглей. Перси переключил канал и некоторое время смотрел новости. Имперские Военно-Космические Силы по-прежнему занимали район бывшей Джаннской Сунны, там же присутствовали наблюдатели Ордена, следившие, чтобы все происходящее оставалось в рамках Великой Конвенции. Джаннская Сунна самовольно оккупировала три обитаемые планеты в системе Кабре. Элейна Вторая, бывший военный предводитель Сунны, объявлена военным преступником и скрывается от правосудия. Император Марк запросил Орден о расширении сети внутриимперских нуль-т порталов, ссылаясь на то, что нынешние квоты были приняты без учета демографической ситуации. В районе баронств Окленд пропал туристический лайнер 'Капитан Октавиус', на поиски были посланы пограничная эскадра 101, что вызвало некоторую напряженность в отношениях с баронством и близлежащими суверенными планетами и системами, Окки Лоуне опять публично обнажила свою бесподобную грудь, а 'Ястребы Прайма' как всегда выиграли свою игру, на этот раз им противостояли 'Головорезы Уотл-Сити'. Несмотря на то, что Лайм Крокус, лучший нападающий 'Ястребов' потянул сухожилие в первом же тайме и остальное время они играли без него, счет остался разгромным. Перси переключил канал на более подробный рассказ. Окки Лоуне. Звезда первой величины, певица и актриса, а также самая скандальная девица Олд-Прайм-Сити. Голо показывало презентацию новой песни, во время исполнения которой грудь Окки, случайно выскользнула из своей, слишком тесной для ее форм маечки сиреневого цвета. Оторвавшись от монополии Эдит заметила, что не такие уж и красивые у нее титьки, у них в школе есть девчонки и получше. Только разговора про эту Окки. Арчи встал на защиту звезды, заметив, что у самой Эдит титек никогда не было, а потому она судить не может. Эдит тотчас кинула в него только что купленным отелем из монополии. Завязалась потасовка. Перси разнял их, получив пару тумаков от обоих и укус от Эдит, которая сказала, что мужики все одинаковы и ушла с гордо поднятой головой. Арчи принялся собирать разбросанную монополию, а Перси пошел спать, по пути дав Арчи в ухо за то, что тот буркнул что-то про размер его талии. По дороге в спальню он столкнулся с Анитой, которая ловко поймала его за рукав:
— Эй, Перси, как там твой дружок-красавчик?
— Ээ, ты про Стива? — Перси знал, что Анита втайне сохнет по высокому и симпатичному наследнику миллионов, но шансов у нее было не так уж и много. Все молодые и незамужние женщины Верхнего Синнея хотели бы повесить этот скальп себе на пояс. Молодым и незамужним было все равно что шестьдесят процентов тела Стива было неорганическим. Органика или нет, но на расчетном счету у Стива было достаточно кредиток чтобы закрыть глаза на мелкие недостатки.
— Конечно про него, остальные твои дружки редкие уроды. Что он поделывает? Не собирается ли отметить ваш выпуск из академии на следующей неделе? — Анита нюхом чувствовала вечеринки, особенно грандиозные. Такие, какие обычно закатывал Стив.
— Честно говоря... — сдался Перси: — Он упоминал об этом. Но когда и кто будет приглашен, я не знаю и ...
— Перси, ты же узнаешь это, для своей сестры, правда? — хлопнула ресницами Анита. Перси закатил глаза и срочно согласился и узнать время и место, и конечно же добиться особого приглашения для Аниты Дорбан. Анита наконец отцепилась от него и Перси пошел спать с тяжелым чувством — ему как и всегда очень не хотелось просить о чем-либо Стива, и очень не хотелось отказывать Аните. Он лег на кровать и закрыл глаза, представляя себе красоту и величие Олд-Прайма. И грудь Окки.
— Леди и джентльмены! Я с радостью извещаю вас о том, что вы все закончили Высшую Академию Общества Верхнего Синнея, и теперь стоите на пороге в большую жизнь! — начал свою речь директор академии. На площади прямо перед академией стояло триста сорок два человека. Выпуск пятьдесят первого года. Все в новенькой форме с нашитыми эмблемами академии, львом и единорогом, все с золотыми лентами через правое плечо.
— И я надеюсь, что выпускники этого года преумножат славу нашего учебного заведения и не забудут о нем! Счастья вам! — закончил свою речь директор и в воздух, согласно древней традиции, взлетели триста сорок две академические четырехугольные шапки с кисточками. Выпуск пятьдесят первого года праздновал свою свободу. Все обнимались со всеми и поздравляли друг друга, забыв про былые обиды и ссоры. Или сделав вид, что забыли. Поздравляю, всем привет, здорово, что все позади, да? Похудел? Да, правда видно?
— Перси, эй, Перси, ты не забыл о вечеринке? — протолкнулся к нему Стив: — Кое-кто точно придет, а у Арвена сегодня встреча с представителями 'Буйволов Планеты'. Высшая лига!
— Как... ты... он что станет играть за 'Буйволов'? — изумился Перси влиянию своего друга.
— Играть вряд ли. Просто встреча. Но он не может на нее не прийти, ты же знаешь. — Стив улыбнулся и подмигнул Перси. Конечно же Арвен не мог отказать представителям команды высшей лиги.
— Амбиции, друг мой, амбиции... — Стив еще раз улыбнулся и добавил: — Так что жду тебя вечером. Думаю, что твоя сестренка обязательно придет. Не упускай своей удачи! — и он исчез в толпе, увлекаемый ее течениями. Вынырнуло улыбающееся лицо Беатрис, она без разговоров чмокнула Перси в щеку и уплыла дальше, расточая свою любовь к ближнему. Окни и Атлон, братья-близнецы долго трясли его руку и хлопали по спине, потом был еще кто-то и еще. В конце концов, выбравшись из толпы выпускников, Перси почувствовал себя измученным и измятым. Его родители не пришли на выпускной — отец как всегда был занят на работе, а у матери случились неприятности с налоговой службой ,и ее вызвали прямо с утра. И Перси отошел от счастливой толпы родителей и выпускников, чувствуя себя чужим и одиноким среди этого праздника. Все куда-то спешили и улыбались, мелькали вспышки голокамер и шуршали многочисленные цветы. Где-то в небе расцвел фейерверк, огненные буквы 'Выпуск 3352 года! УДАЧИ!', все засвистели и заулюлюкали, кидая вверх шапки. Перси, запрокинув голову смотрел наверх, наблюдая, как цифры тают в голубизне небосвода. Удачи... выпускники... Кто-то больно ткнул его в бок. Анита. Солнцезащитные очки, легкое платье и букет цветов. Она протянула Перси букет:
— Вот. Это тебе. Мама очень хотела прийти, ты же знаешь.
— Знаю. — Перси посмотрел на цветы. Скромный букет этниголовок, их оранжевые головки трепетали, а на стеблях записка — 'Поздравляем! Мама, папа и все, все, все.' Перси сглотнул, чувствуя в груди какой-то горький ком и криво улыбнулся Аните:
— Спасибо.
— Не за что. Это все мама.
— Ясно. Кстати, Стив о тебе вспоминал. — Перси вдруг захотел сказать ей что-то приятное и ляпнул первое, что пришло в голову.
— Правда? — Анита недоверчиво посмотрела на него и Перси сразу же пожалел о сказанном.
— Конечно. Думаю, что он заметит твое новое платье.
— Ой, ты заметил? И правда как новое, да? — она покрутилась, заставив платье взметнутся вокруг ее ног маленьким циклоном.
— Точно. Я так и подумал. — соврал Перси.
— Хорошо. Мы поедем на вечеринку прямо сейчас?
— Нет, сейчас все отметят со своими семьями. Вечеринка начинается в шесть.
— А куда же мы пойдем? — Анита удивленно посмотрела на него.
— Ну мы могли бы поехать в ... — начал было Перси, но тут рядом материализовался Стив, весь в губной помаде и восторженных поклонницах.
— Перси! — закричал он, отстраняя своих нимф: — Поехали ко мне! А, маленькая фея! — увидел он Аниту: — Перси, бери свою сестренку и поехали!
— Но ведь вечеринка начнется только в шесть.
— Это для всех. А для друзей возможны исключения. — Стив преувеличенно галантно поцеловал руку Аниты, присевшей в реверансе. Анита, выпрямившись, метнула на Перси такой умоляющий взгляд, что он сразу же сдался:
— Ну ладно, Стив. Где твоя лоханка?
— Да прямо тут! — Стив показал на стоянку, где стоял его 'Ллейс-и-Грен', шикарный черный монстр, отливающий лаком и излучающий какую-то первобытную мощь. При виде лимузина, Анита захлопала в ладоши. Они тут же забрались внутрь, Стив торопливо попрощался со своими спутницами, кого-то поцеловав, кого-то потрепав по щечке и черная громада 'Ллейс-и-Грен' рванулась ввысь. Анита изучала внутреннее строение лимузина, а Стив довольно хохотал, вспоминая штучку, которую он выкинул, чтобы вынудить Арвена не ходить на вечеринку:
