Прикладная Ритуалистика

А следом крышу пробило серебристое копьё. Казалось, рыцарь выбрал идеальный момент для удара, когда микродвигатели доспеха уже отключились и противник двигался по инерции, скорее даже падал, но оптические системы доспеха распознали приближающуюся фигуру и в последний момент, когда копьё уже почти коснулось нагрудной пластины, тот вновь увернулся, снова используя реактивную тягу. Струи раскалённого газа отбросили противников на несколько метров друг от друга и падая с многометровой высоты они лишь увеличили это расстояние.

Стальные ботинки серебряного цвета заставили асфальт растрескаться — рыцарь даже не пытался смягчить удар о землю, в то время как его противник коротким импульсом микродвигателей замедлил своё падение перед самой землёй.

Возможно, он сделал это просто по привычке, а может быть, падение с такой высоты действительно было для него опасным, но эта небольшая разница во времени едва не стала роковой — копейщик уже бежал вперёд, когда его противник ещё только вставал на ноги, поэтому вновь разорвать дистанцию у него не получилось и пришлось уклоняться от целого каскада ударов, летевших не только в центр груди, но и в руки, и по ногам — рыцарь умело сковывал возможность перемещения противника, хотя в этот раз, в отличие от склада, пространства для манёвра было предостаточно. Позади сражающихся с грохотом и душераздирающим скрипом рушился склад, поднимая в воздух целые облака пыли. На мгновение противник серебряного рыцаря отвлёкся на это зрелище, прикидывая, можно ли его использовать. Ему не стоило этого делать — копейщик уловил заминку и воспользовался для точного и быстрого укола в голову. Как и в прошлый раз, воин в меняющем цвет доспехе развернулся, используя движение ног и реактивные двигатели, как и в прошлый раз использовал удар по древку копья чтобы сместить траекторию удара, но в этот раз он сделал это с опозданием на долю секунды.

Слишком большим опозданием.

Пика прошла к доспеху по касательной, в нормальных условиях любое другое оружие срикошетило бы от одной из многоугольных граней, но это конкретное копьё словно игнорировало само наличие забрала, прорезая его так же легко, как воздух перед ним. Воин дёрнул головой, убирая лицо с линии удара и попытался разорвать дистанцию вслепую, но рыцарь, невероятно быстро переместившись, схватил его за руку и ударил в забрало шлема гардой копья, затем ещё раз, а затем добавил коленом в живот, после чего отпрыгнул, заметив, как у его противника раскрылся наруч на свободной руке. Огненное лезвие наискось перечеркнуло нагрудник, но копейщик успел увести неприкрытые тяжёлой бронёй участки тела из-под удара.

Поверх блестящего серебра появилась тёмная, слегка оплавленная полоса, но если это и доставляло неудобство, то копейщик этого не демонстрировал со свойственным рыцарю холодным спокойствием. Из-под забрала впервые раздался его, неожиданно звонкий, словно у подростка, голос:

— Ты стал медленнее двигаться.

— Технические проблемы, — донёсся ответ из-под набранного многогранниками забрала. — Я дрался с твоей скоростью только благодаря системе хроносдвига, но теперь, когда сильно нарушена целостность магистралей тёмной материи, стабильное и управляемое поле искажения создать невозможно и система заблокирована.

Внезапно, забрало шлема разделилось по незаметной ранее ломаной линии стыка на верхнюю и нижнюю половины. Нижняя ушла вниз, закрепляясь перед бронированным воротником, а верхняя, вместе с большей частью шлема, повернулась вбок и легла поверх левого наплечника. Часть шлема всё ещё обхватывала подбородок, закрывала темя и уши, но теперь молодое европейское лицо с аккуратными усиками и козлиной бородкой было прекрасно видно. Потрескавшиеся, словно от обезвоживания, губы скривились в усмешке:

— Знаешь, ближний бой, всё-таки, не мой профиль. В конце концов, я Ассасин, а не какой-нибудь там Сейбер.

Прежде чем ответить, копейщик из вежливости свободной рукой снял собственный шлем, явив безупречное, даже слишком красивое лицо.

— Я знаю Ассасина, способного на равных драться с любым из рыцарских классов в ближнем бою, — с лёгкой укоризной в голосе произнёс рыцарь.

— Возможно, я слабейший из Ассасинов в ближнем бою, — последовал весёлый ответ. — Говорю же, это не мой профиль. Сражаться в ближнем бою мне позволял только этот экзоскелет. Теперь он повреждён, а системе саморемонта понадобится ещё минуты полторы, прежде чем вновь заработают сдерживающие циклонические поля магистрали тёмной материи. Поскольку ты не подаришь мне столько времени, очевидно, что мне придётся придумать что-нибудь ещё.

— На это я тоже не дам тебе времени, — произнёс рыцарь, отбрасывая шлем в сторону.

Словно знамя, взметнулся за спиной рыцаря пронзительно-синего цвета плащ, когда серебристой молнией копьё устремилось прямо в незащищённое шлемом лицо Ассасина.

— Прости, Мастер, — произнёс тот с грустной улыбкой.

Песочно-коричневый Пролог

Не обращая внимания на яркий свет и порывы потустороннего ветра, человек в идеально сидящем твидовом пиджаке неспешными движениями перетягивал тонкой полоской бинта левую ладонь. Когда, с особо сильным порывом ветра, свечение угасло, он как раз зубами оторвал бинт и привычным движением разорвал недлинный остаток на две части. Только после этого он поднял взгляд на встающего с колена воина в лёгкой броне из чёрной кожи, разбавленной отдающими серебром элементами доспеха. Впрочем, от мага не укрылось, как этот воин бросил быстрый взгляд по сторонам, оценивая обстановку.

— Ахиллес, я полагаю? — вежливо уточнил маг и улыбнулся, приветливо и открыто, вызывая у воина непроизвольную ответную улыбку.

— Верно, — кивнул древнегреческий герой, выходя из начертанного кровью круга. — Имя мне Ахиллей, сын Пелея и Фетиды. Ты, думается, Мастер мой?

— Меня зовут Виктор Гафт, — маг сделал шаг вперёд, протягивая руку для пожатия. — Я несказанно рад знакомству с вами, Ахиллей! Для меня честь быть вашим Мастером.

Герой удивлённо изогнул бровь, но всё же ответил на рукопожатие своего Мастера. Так, как привык отвечать — пожимая не кисть, а предплечье. Гафт растерялся буквально на долю секунды, но всё же обхватил серебристый наруч Ахиллеса и энергично тряхнул руку несколько раз. С гладко выбритого лица мага, словно приклеенная, не сходила улыбка. Мастер и его Слуга в этот момент выглядели как старые приятели, встретившиеся спустя пару недель разлуки, а не как впервые увидевшие друг друга люди.

Гафт отступил на шаг и, всё так же помогая себе зубами, наконец закончил с перевязкой ладони. Ахиллес заметил, что на бинте уже проступило пятно крови, но также отметил и то, как повязка надёжно скрывает руны Командной Печати. Закончив с бинтом, Виктор улыбнулся ещё шире и жестом пригласив героя следовать за ним, направился в сторону лестницы.

— Я маг крови, и я губернатор этой провинции, — говорил Гафт, легко поднимаясь по ступеням. — Так же у меня союзнический договор с госпожой Сакурой Мато, так же участвующей в этой войне. Семьи Айнцберн и Тосака отказались от участия, так что вдвоём с госпожой Мато мы легко обеспечим себе победу. Так же, благодаря тому, что ритуал проходит в моём городе, на моей стороне эффективный административный ресурс и — до определённого предела — возможности наших спецслужб. А значит, мы изначально в выигрышной позиции... кстати, лучше всего будет скрыть личность призванного героя, вы не думаете так же? Как мне следует называть вас, друг мой? Лансер?

В ответ на эту тираду и этот вопрос Ахиллес весело хмыкнул и отрицательно мотнул головой:

— Я призван в классе Райдера, Мастер. И я не думаю, что нам будет необходим союз с другим Мастером. Имя мне Ахиллей, и с любым из Слуг противника я справлюсь с лёгкостью и быстротой!

— Отрадно слышать, — кивнул продолжающий улыбаться Гафт, отпирая дверь ключ-картой. — В таком случае, мы так же можем не волноваться в том, что, когда останется только Слуга госпожи Мато, вы с лёгкостью и быстротой завоюете для нас Грааль. Стол уже накрыт, Леночка? — обратился он к ожидающей по ту сторону двери девушке в приталенном светло-сером брючном костюме.

— Всё как вы хотели, Виктор Валентинович, — сдержано ответила она, грациозным движением поправляя очки. — Заказанное вами греческое вино так же доставлено и ожидает на столе.

— Что бы я без вас делал, моя дорогая! — покивал в ответ маг. — В таком случае, можете быть свободны, Леночка, так же, как я и говорил, ближайшие три дня для вас — выходные. Как следует отдохните, чтобы в понедельник с новыми силами взяться за проблемы, которые обязательно скопятся в ваше отсутствие.

Левый уголок губ девушки дёрнулся в раздражении, но тут же вернув на лицо нейтральное выражение, Леночка безукоризненно-вежливо ответила:

— Спасибо, Виктор Валентинович. В таком случае, я вас оставляю, до свидания.

— До понедельника, Леночка, до понедельника! — Гафт явно не заметил промелькнувшей на мгновение эмоции и продолжал открыто и добродушно улыбаться. — Обязательно как следует отдохните, моя дорогая.

У отвернувшейся девушки снова дёрнулся уголок губ. Она ненавидела, когда начальство обращалось к ней подобным образом, но стоически терпела, слишком уж высокой была зарплата, слишком уж престижно было место правой руки губернатора. Ради такой работы она была согласна и на большие... вольности.

Проводив помощницу внимательным, внезапно ставшим жестоким взглядом, Гафт рукой показал Ахиллесу в сторону большой двустворчатой двери:

— Если желаете, то я с удовольствием угощу вас современной едой, друг мой. Вы сможете отведать прекрасного вина, что в этом веке производят на вашей исторической родине и обсудить со мной любые вопросы, которые посчитаете важными. Не стесняйтесь, друг мой, чувствуйте себя так же как дома.

Греческий герой и не собирался заниматься такой ерундой, как стеснение. Весело хмыкнув, он прошёл в распахнутые двери, оглядывая наполовину заставленный едой длинный обеденный стол, и обернулся в сторону губернатора:

— А ты тщательно подготовился к моему призыву, Мастер.

— Разумеется, — широко улыбнулся Гафт. — Если собираешься что-то делать, то надо делать это максимально хорошо. И не важно, что это — разовая сделка, управление провинцией или война за Святой Грааль. Всё нужно делать так же максимально хорошо, или не делать вовсе.

— Отлично звучит, — кивнул греческий герой, отодвигая стул во главе стола. — Действительно не стоит ничего бросать на половине пути.

Ахиллес лёгким движением руки свернул пломбу с крышки бутылки вина и пальцем продавил пробку внутрь, после чего подхватил со стола фужер и налил себе вина едва не через край. Откинувшись на спинку, так что стул опасно накренился на двух задних ножках, античный герой легко закинул на стол обе ноги. Вино в фужере осталось безмятежным, не делая даже намёка на то, чтобы политься через край.

— И так, Мастер, — внезапно посерьёзневший Ахиллес впился в глаза мага немигающим взглядом, — Есть ещё кое-что, о чём необходимо уточнить. Ради чего тебе нужен Грааль?

Гафт хмыкнул, отодвинул одну из тарелок с виноградом от края стола и, неожиданно легко подпрыгнув, уселся на стол в нескольких сантиметров от сандалий Райдера.

— Моё желание недостаточно амбициозно, — произнёс маг, перегибаясь через ноги Ахиллеса и подхватывая со стола откупоренную бутыль. — Скорее даже оно выглядит слишком простым. Тем не менее, только лишь Святой Грааль сможет исполнить его.

Гафт, не глядя, зашарил где-то за своей спиной и нашёл ещё один фужер. Налил чуть больше чем на четверть вина и пару раз крутанул фужер кистью, давая вину «дышать».

— То чего я хочу, — продолжил Гафт, разглядывая фужер с вином на свет, — это референдум. Я просто хочу, чтобы в результате референдума в Соединённых Штатах Америки, вся территория США целиком вошла в состав Российской Федерации.

Переведя взгляд на Ахиллеса, маг сполна насладился удивлением на лице античного героя и только после этого поднёс фужер к лицу, чтобы ознакомиться с ароматом напитка.

— Зачем? — единственное, что смог выдавить из себя обескураженный сын Пелея и Фетиды.

— Не считая, что это так же автоматически убирает главного вероятного противника страны, в которой я так же живу? — широко улыбаясь уточнил Гафт, после чего медленно отпил вина.

Прежде, чем Ахиллес собрался с мыслями, маг крови проглотил вино и продолжил:

— Так же, на самом деле, неожиданно возникшие Соединённые Штаты Российской Федерации потребуют для своего управления министра по делам присоединённых территорий, который будет заниматься так же интеграцией нового субъекта в уже существующую политическую, экономическую и военную структуры России. И, по договорённостям, так же достигнутым мною ранее, именно я стану этим министром.

— Так ты хочешь управлять Соединёнными Штатами? — Ахиллес подумал, что понял, и задал самый логичный, с его точки зрения, вопрос: — А почему тогда не пожелать стать царём этой страны?

— Потому что, — наставническим жестом указал на героя Гафт, — после успешной интеграции США и России, мой рейтинг на обеих континентах вырастет достаточно высоко, чтобы я смог так же баллотироваться в президенты объединённой страны и победить на выборах. Таким образом, я так же стану президентом самой сильной страны на этой планете, а значит тем, кто может диктовать свою волю всему остальному миру!

— А почему бы тебе тогда просто сразу не пожелать править этим миром? — все ещё не понимал античный герой.

— А какой в этом интерес? — с улыбкой спросил Виктор Гафт.

Канареечно-жёлтый Пролог

— Мне здесь не нравится! — громко и визгливо заявила идущая впереди Алисы блондинка.

Ярко накрашенная, на высоких каблуках и в юбочке, что больше показывала, нежели скрывала, блондинка цеплялась за невысокого парня в хипстерских очках и поношенной кожаной косухе ярко-красного цвета. Как ни посмотри, парень был совершенно обычным, скорее даже выглядел ботаником, не взирая на косуху; и Алиса совершенно не понимала, почему такая роскошная блондинка с великолепной грудью четвёртого размера вешалась на него, а не прибилась к компании байкеров, зашедших в здание парой минут раньше.

В то, что блондинка извивается вокруг ботаника из-за любви, Алиса почему-то не верила.

— Лен, ты сама хотела пойти на этот квест, — слегка поморщился ботаник.

— А теперь не хочу, — проныла блондинка.

Ботаник в косухе поморщился чуть больше, но ничего не сказал. Названная Леной блондинка, в свою очередь, продолжала идти со своим парнем, не смотря ни на какое нытьё.