1.Паладин поневоле

— Нет. Я не употребляю алкоголь. Мне бы горячего чаю или просто кипятка.

— Организую, раз такое дело, — парень принялся хлопотать возле небольшого примуса в своей подсобке. Я хорошо видел все через приоткрытую дверь. Пройти дальше от входа я не решался, боясь наследить. Вода еще текла из моей одежды. А ведь костюм придется гладить, успеваю подумать с сожалением. Сменная одежда в дилижансе, который прибудет сюда только завтра к обеду. Сомневаюсь, что они справятся с поломкой быстрее. Хотя, хорошо бы было доставить багаж быстрее.

— Можно вас попросить утром доставить мой багаж побыстрее? Чтобы не ждать, пока починят дилижанс.

— Я передам сменщику, — с готовностью отозвался парень. Молодец, хороший сотрудник. Никакого гонора или недовольства. — На кого багаж оформлен?

— Артур Лигвант, — называю свое имя и фамилию.

— Вы местный? — догадывается парень по моей фамилии.

— Из Анакана.

— Долгий путь вы проделали сюда на дилижансе.

— Я не из столицы на дилижансе добирался. Порталом до Готарда, оттуда уже по дороге.

— Служба?

— Побаиваюсь порталов.

— До Готарда ведь шагнули.

Готард — крупный город в центральной части континента. Туда я добирался по реке и дилижансами. Служителю почтовой станции не стоит знать, что порталы для меня закрыты навсегда. Не закрыты, конечно, но это билет в один конец со смертельным исходом. Пусть думает, что я из чудаков, побаивающихся порталов. Трусы есть и их немало, даже налог платят за дополнительные проверки, лишь бы только в портал не лезть. Не имею морального права их осуждать, никому не пожелаю своей участи.

— Время позволяло, отчего не посмотреть на Лигвай? Иначе жизнь пройдет, и ничего кроме портальных станций и городов не увидишь.

— Можно порталом переходить в город, а дальше нанимать экипаж для загородных поездок, — не согласился со мной парень. — Ах, вы же порталы не любите, — спохватился он. — Неужели так сильно шептунов боитесь?

Боюсь ли я шептунов? Надеюсь, мое лицо не выдало гамму чувств, поднявшуюся у меня в душе. Я не боюсь шептунов, я их ненавижу! Это они боятся меня, ведь встреча со мной для любого из них верная гибель. Только незачем об этом знать почтовому служащему.

— Зачем лишний раз рисковать? — пожимаю плечами.

— Вероятность — один на миллион.

— Я знаю статистику. Лучше подскажи, где я могу на ночлег устроиться?

Перевожу разговор в другое русло. Чайник на примусе пустил пар из носика, захлопав крышкой. Вдруг осознаю, что не ощущаю холода. Согрелся? Парень кинул щепотку заварки в кружку, прежде чем ответить.

— Напротив, через площадь, гостиница хорошая, но дорогая, — он окинул меня взглядом, но мокрая одежда помешала составить верное представление. — Есть места подешевле, только идти придется значительно дальше. Если вы надолго к нам, то советую снять комнату. Столб с объявлениями прямо у входа.

Полученные командировочные я расточительно тратил в пути, отчего мой бюджет заметно исхудал. Вариант с гостиницей для меня не самый лучший. С учетом того, что я здесь надолго, нужно подыскивать комнату. Снять дом или квартиру смогу позже, когда начну получать жалование. Первое время мне придется перебиваться жалкими остатками средств. Первое время — это сутки или двое, пока не проверну дело.

На половине пути, в том самом Готарде, меня поджидал посыльный из центра с пакетом. Я не успел добраться до места, а обстановка в Берлитаре успела измениться. Был убит начальник отдела по борьбе с наркотиками. Вначале его зам, потом сам начальник. С замом все обставлено, как несчастный случай, но аналитики считают иначе. Секретное донесение предписывало мне занять освободившееся место, предварительно осмотревшись. Выданные мне в центре документы я уничтожил. Вообще все, что связывает меня со службой, было передано курьеру, который ждал моего ответа. Инструкции мне обещали передать в следующем городе после моего ответа. Разумеется, я согласился. Не знаю, как они в центре решились на мое назначение, учитывая отсутствие у меня жизненного опыта. Заученная легенда одно, а реальный опыт — это проблема. Я постараюсь. Меня и так три года не выпускали из центра, несмотря на то, что я лучший ученик на курсе. Мой собеседник вывел меня из раздумий очередным вопросом:

— Сахар класть?

— Нет.

А парень-то образованный. Хороший может получиться помощник. Стоит с ним подружиться.

— Как ваше имя, молодой человек?

— Дэни Дрон, к вашим услугам, господин.

Сменил фамилию, интересно. Все фамилии на Тавре начинались с первых трех букв названия континента, откуда родом человек. Произвольно выбирать фамилии разрешили всего шесть лет назад, после моего случая. Да, да, я изменил мир. Весело, только мне как-то не до смеха. Теперь всем на запястье делают магическую татуировку с уникальным кодом. Даже если вы забудете все о своем прошлом, вас идентифицируют по номеру. Решение разумное, жаль, что его не приняли раньше. Моя жизнь сейчас могла быть совсем другой. Хотя, нет. У меня нет выбора, только беспощадная война с шептунами. Я защищаю мир от повторного вторжения и ничуть об этом не жалею.

— Спасибо за чай, Дэни. Откуда ты родом? Ничего, если я на 'ты'?

— Ничего, — соглашается Дэни. — С Вурта, господин.

— Зачем поменял фамилию?

— Слишком много однофамильцев.

Тут он прав. Вурт — самый большой континент на Тавре. Фамилий, начинающихся на 'Вур', больше всего. А Дэни-то — тщеславный парень, хочет выделяться. Это хорошо, на этом можно будет сыграть. Сыграть? Размечтался, психолог хренов. Теория хорошо, а вот отсутствие практики меня пугает. Неважно, попробовать обязательно стоит.

— Ты здесь посменно или живешь постоянно?

— Живу. На выходные домой к родителям мотаюсь, а по большей части нахожусь здесь.

— Не подскажешь, где можно комнату недорого снять?

— Сейчас в такую погоду сложновато будет по городу ходить в поисках жилья.

— И все же?

— Попробуйте объявления на столбе почитать, — повторил свой совет Дэни. — Я улицы знаю, подскажу, что поближе.

Ставлю стакан на край стола. Для этого пришлось сделать два шага вперед из лужи от моей одежды, оставляя мокрые следы на полу при этом. Выходить на улицу не хотелось, а надо. Сделав несколько шагов до двери, приоткрыл ее и выскочил в ночную прохладу. Шаг от двери и нога шлепает по луже. Ветер, летящий по улице, окатывает роем тяжелых холодных капель. Мне опять холодно, но цель уже близка. Пара прыжков по лужам и я у афишного столба. Зря прыгал, стоять пришлось в глубокой луже по щиколотку. Демон меня побери, я не додумался попросить фонарь. Темно, ничего не видно. Читать в такой обстановке невозможно, потому решил срывать объявления. Некоторые не поддавались, слишком хорошо приклеены. Нарвал штук пять, решив, что будет достаточно. Медленно шлепаю по воде обратно на станцию. Беречь обувь бессмысленно, все уже промокло насквозь.

— Нашли? — интересуется Дэни, глядя на меня.

Я стою посреди комнаты, на предусмотрительно расстеленной тряпке. Мокрые бумажки в руке, я с ними еще не успел ознакомиться.

— Может ты почитаешь? Не хочу разводить у тебя слякоть, — протягиваю парню бумажки.

— Конечно, — он поднимается из-за стола, забирая мою добычу.

Только сейчас замечаю, что на почтовую станцию еще не провели телефон. В столице новинка быстро распространяется, а тут глухомань.

— Так, что мы имеем, — Дэни расправляет бумажки на своем столе, вникая в их смысл. — Продам породистого... Не то. Куплю мебель недорого... Не то. Гадаю на картах... Не то. Репетитор дает уроки на скрипке... Не то. Сдается комната, второй этаж, улица Добытчиков шесть, оди... тут неразборчиво... или, опять все поплыло. Одно объявление, но это близко. Три квартала отсюда, потом поворот налево и где-то возле мясной лавки будет этот дом.

Три квартала — не очень далеко. Если учесть, что других вариантов не было, придется идти. Лучше не затягивать, чтобы хозяева не легли спать. Подхватываю свой саквояж.

— Пока, Дэни. Надеюсь, мне повезет. Если нет, вернусь сюда ночевать.

— Мы через час закрываемся, — с тревогой в голосе сообщает парень. Его не прельщает перспектива торчать здесь всю ночь.

— Я запомню.

Выхожу под дождь, пока Дэни не придумал новую отговорку. Спать на станции на жесткой лавке мне никак не хочется. За время путешествия я соскучился по нормальной кровати. Один раз удалось хорошо выспаться в Готарде, пока ждал свой транспорт. Там же и просадил кучу денег, зато какая в ресторане была мраморная говядина. Живот требовательно заурчал, рот наполнился слюной. Хочу жрать, именно жрать. С каким наслаждением я бы сейчас впился зубами в слабо прожаренный бифштекс с кровью... Мясо — это моя слабость. Готов отказаться от чего угодно, но мясо сводит меня с ума, особенно когда я голоден.

Найти нужный дом оказалось несложно, он находился прямо напротив мясной лавки. Вывеска в виде кренделей колбасы подтверждала, что я не ошибся. Дверь в подъезд оказалась незапертой. Оставалось понять, к кому мне обращаться. На первом этаже было две двери, а еще есть второй этаж и третий. В подъезде было темно, привратника здесь отродясь не было. Стучу в первую дверь справа. Долго ничего не происходит, потом откуда-то из глубины квартиры раздаются шаркающие шаги.

— Кто там? — интересуется старческий голос.

— Я по объявлению, насчет квартиры.

— Второй этаж, — скрипит за дверью старуха, шаркая уже в обратном направлении.

И на том спасибо. Второй этаж хорошо, но там две двери. Идти обратно не хочется. Стучу в дверь справа.

— Кто там? — через несколько секунд раздается за дверью женский голос. Я даже не расслышал, как она подошла.

— Я по объявлению насчет комнаты.

Щелкает замок, дверь приоткрывается, насколько позволяет цепочка. Низенькая женщина лет пятидесяти смотрит в узкий проем. В подъезде темно, она никак не может меня рассмотреть. Наконец дама догадывается поднести к щели светильник, зажатый в руке.

— Вы один? — подозрительно интересуется она.

— Один, — для наглядности смотрю по сторонам, не пробрался ли кто следом за мной.

— Но мы..., — начинает женщина.

— Кто там, Мария? — перебивает ее голос из комнаты.

— Тут насчет комнаты пришли, — неуверенно сообщает моя собеседница.

— Я сейчас, — быстрые шаги к двери. — Ты почему не открываешь дверь? — голос принадлежит женщине помоложе.

— Госпожа, вам лучше самой взглянуть, — Мария отодвигается, уступая место госпоже.

В дверном проеме появляется пара голубых глаз, пухленькие щечки и светлые волосы. Больше разглядеть не удалось.

— Вы? — удивляется белокурая незнакомка.

— Мы знакомы?

Невозможно. Она не могла видеть меня в столице. Я совсем не публичный человек.

— Вы один?

— Как видите.

— Но я ясно указала в объявлении, что сдам комнату одинокой женщине или семейной паре.

Протягиваю ей объявление, которое предусмотрительно прихватил с собой. Она аккуратно берет мокрый листок за краешек и исчезает за дверью.

— Вышло досадное недоразумение. Я не планировала сдавать комнату одинокому мужчине.

— Я смирный постоялец. Поверьте, я не доставлю вам хлопот.

— Извините, нет.

— Может, вы знаете, кто поблизости сдает комнату одинокому мужчине? Мне так не хочется тащиться обратно на почтовую станцию.

— Какая связь между почтовой станцией и ночлегом? — удивилась дама.

— Дилижанс сломался в километре от города, я шел пешком, промок до нитки. Мечтаю о еде и постели с сухим бельем. Если не найду ночлег, вернусь на станцию, чтобы переночевать.

— Но ведь в городе есть гостиницы, — неуверенно говорит собеседница.

— В такой дождь я боюсь, что не найду их.

— Возьмите экипаж.

— Не видел ни одного за восемь кварталов, что прошел по Берлитару. Извините, я теряю время. Вы знаете доступную комнату поблизости?

— Хорошо, я разрешу вам остаться. Но при первой же возможности вы подыщите другое жилье.

— Спасибо.

— Ждите.

Дверь захлопнулась, оставив меня в темном коридоре одного. И как изволите это понимать? Она пошла готовить мне постель? Хозяйка со странностями, так что придется искать себе другое место.

Стоял я минут пять, пока за моей спиной не открылась дверь. Все та же низенькая Мария пригласила меня войти. Оказывается, две квартиры были смежными. Женщина была экономкой и, по-видимому, готовила для меня комнату.

Так оно и есть. Кровать, стол, шкаф, буфет. Дверь в туалет и еще одна дверь в смежную комнату. Все чистенькое, уютное. Для меня самое то. Окна зашторены, но они должны выходить на улицу, по которой я пришел сюда.

— Мария, не могли бы вы накормить меня чем то? Я ничего не ел с полудня.

— Я что-нибудь придумаю, — кивнула экономка.

Она действительно 'придумала' через пять минут стакан компота и четыре бутерброда с сыром.

— Дверь в смежную комнату будет заперта. На завтрак пройдете через лестничную клетку. Стучать не нужно, там есть звонок у двери. Мы просыпаемся рано.

— Спасибо!

Мария молча удалилась. Я слышал, как в замочной скважине повернулся ключ. Пока я ужинал, за дверью передвигали тяжелую мебель. Это они от меня баррикадируются? Пусть. Через десять минут я лежал на свежих простынях, готовый провалиться в сон. Пусть двигают, что угодно, а я хочу спать.

Глава вторая

Я никогда за всю свою сознательную жизнь не видел снов. Слышал, как другие рассказывают о своих снах, как верят во сны, но меня лишили такой возможности. За семь лет, что я себя помню, не видел ни одного сна. За это еще больше ненавижу шептунов, ведь я знаю что такое — выжить. Выжить не для того, чтобы жить под контролем, а жить полноценной жизнью. Самому принимать решения и действовать по своему усмотрению. Дорогое удовольствие, очень дорогое.

Тук, тук, тук... Монотонный стук пробивался в мое сознание сквозь сон. Сновидений у меня не бывает, значит, это внешний источник звука. Пытаюсь понять, откуда идет этот тупой стук. За окном светает, я мог еще поваляться в постели, но посторонний звук меня раздражал. Не столько раздражал, сколько не давал расслабиться, пока не выясню его источник.

Пришлось выбираться из-под теплого одеяла, чтобы подойти к окну. Звук шел явно со стороны улицы. Интересно, кому не спится в такую рань? Неужели кто-то решил наколоть дров с утра пораньше? Нет, на дрова это не похоже. Дрова раскалываются с трескающимся сухим звуком. Мой звук был иного рода, туповатый. Стекла в окне были не лучшего качества и разглядеть, что происходит внизу, было нереально. Пришлось открыть раму и высунуться в окно.

Мой нос, мой замечательный нос, он сразу определил источник звука. Я мог узнать его, даже не открывая глаз. Всего-то следовало открыть окно, чтобы все встало на свои места. Я ощутил запах свежего мяса, которое разделывал мясник в магазине напротив. Хоть он орудовал топором внутри помещения, звук доносился до моей комнаты. Я готов был простить этот звук за столь приятный запах. Никогда меня не будили столь приятным запахом. Ведь ничто на свете не может сравниться с запахом свежего мяса.