Яблоневый дождь

? Ты чего там бормочешь? ? послышалось сзади.

? Я разговариваю со Спящим, ? ответила Хвостик.

? С демоном? Он ведь мёртв!

Она посмотрела на Коула взглядом злости и презрения. Как он смеет говорить такое!

? Спящий не может умереть! Смертные способны лишь на время остановить его. Сейчас он заперт внутри этого вулкана.

Мужчина проследил за её взглядом до расположенной напротив скалы громады, которую венчал красный купол. Где-то там должен зиять кратер.

? Это бывшее логово дракона, ? сказал он. ? Недавно один смельчак забрался туда и умертвил монстра.

? Сила Спящего заперта внутри, ? продолжила Хвостик, как будто не услышав Коула. ? От горы исходит волнение. Чувствуешь, как дрожит земля? Если не веришь, взгляни повнимательнее на воду...

? Все вулканы волнуются! На то они и вулканы!

? Это Спящий проявляет свою сущность! Он говорит со мной.

? И что он говорит?

? Я должна буду, когда придёт время, принести своё тело в жертву. Прийти к Спящему и освободить его своей плотью. Чтобы сила этой горы не уничтожила весь мир.

? В смысле, броситься в жерло? Чтобы вулкан не стал извергаться? Кто тебе наговорил всей этой ерунды про демона?

Девушка вместо ответа прошипела, отвернувшись к озеру

? Иннос Всемогущий! ? простонал Коул. ? Откуда только берутся эти болотные сектанты! Ладно, забудь, что я говорил... пойдём спать.

? Я больше не приближусь к тебе.

? Тебе это тоже Спящий запрещает? Хвостик, перестань! Погода становится холоднее, если мы будем спать по раздельности, то простудимся и скоро умрём. И ты уже точно не сможешь принести себя в жертву.

Она помедлила, но потом всё же вернулась к Коулу, легла рядом, прижалась одним боком. Только чтобы согреться. И чтобы согреть его.

* * *

Снова стало пасмурно, но дождь так и не полил. По другую сторону ворот орки выстраивались атакующим клином, кричали и размахивали оружием. Напрасно ? тут уже никто не боится смерти. Командир построил паладинов стеной, приказав поднять щиты над головами, чтобы не дать серокожим гадам ударить с наскока.

Похоже, до атаки оставалось несколько минут, как вдруг Рик, стоящий в окраине строя, почувствовал на плече чью-то руку.

? Выходи из строя. Гаронд зовёт тебя, ? пробубнил ополченец.

? Что? Зачем?

? Если он об этом кому и скажет, то только тебе лично. Выходи же. Неужто не хочешь пожить ещё немного?

Рик поглядел на строй орков, обеспокоенный скорой битвой, на своих друзей, пребывающих в изголовье отряда, в самом центре.

Покинув строй, предупредил командира, который тут же поставил ему замену, и последовал за ополченцем. По приближению к замку, уже перед самым порогом он услышал гул. Это орки, наконец, атаковали.

* * *

Падальщик услыхал шорох, навострился, замер. Коул надавил на спусковой крючок, и тяжёлый болт засвистел в воздухе. Зверь, не издав ни звука, завалился на брюшко.

? Видишь! Не нужно самому натягивать тетиву, держать стрелу. Только прицелиться и нажать на крючок.

? Хорошая вещь! ? восхищённо протянула Хвостик, принимая арбалет из рук Коула. ? А у тебя есть ещё такой?

? Есть. ? Улыбнулся тот. ? В замке полно оружия. И мало людей.

? А не мог бы ты оставить этот мне? Пожалуйста.

? У меня идея получше. Может быть, ты согласишься пойти со мной в замок? Скоро мы покидаем его, и могли бы взять тебя с собой, в Хоринис...

? Нет, ? Хвостик протянула оружие Коулу. ? Я должна выполнить свой долг. Спящий...

? Да, да, я понял. Ещё передумаешь. Арбалет пока оставь.

Он неторопливо побежал за мёртвым падальщиком. Хвостик бросила взгляд на облокоченный о дерево механизм для натягивания тетивы. Решила попытаться с его помощью взвести оружие. Вдела рогатую железку в отверстия, упёрла нос арбалета в землю, придержав ногой, потянула за ручку. У самого конца ручка сорвалась, и тетива, возвращаясь в исходную позицию, больно обожгла два пальца, которые лежали на деревянном основании арбалета.

? Ай! ? крикнула Хвостик. Коул подскочил к ней, опустив падальщика на пелену листьев, схватился за её руку, повернул к себе внутренней её стороной.

? Ерунда, ? прокомментировал он. ? У нас, было дело, тетива отрезала ребятам пальцы. А у тебя и крови нет. Только покраснело немного. Пройдёт!

Хвостик, опустив голову, чтобы мужчина не видел выступивших слёз, угукнула.

? Это всё же лучше, чем учиться стрелять из лука, ? сказала она.

? Для тебя ? точно лучше.

Рука уже не болела, но Коул не отпускал её. И Хвостику почему-то не хотелось, чтобы он это делал. Тепло, исходившее от его ладоней, было приятным и нежным, как бальзам. Отогнав очередное видение о лысом мужчине и болоте, она опустила голову ещё ниже.

? Когда ты уходишь?

? Тебе не хочется оставаться одной? ? ответил вопросом Коул. Хвостик разозлилась. Потому что он раскусил её. ? Не знаю. Завтра попробую залезть на гору. Послезавтра, наверное, уже уйду.

Прошло уже очень много времени, но он так и не отпустил её руки. Почему же? И почему ей так приятно от этого?

* * *

? Не знаешь, хотя бы примерно, что может быть нужно Гаронду? ? спросил Рик, оказавшись внутри замка.

? Я сам себе поставил правило: не интересоваться тем, что плетут серые кардиналы, ? ответил ополченец, глядя под ноги, на ровный деревянный пол, исцарапанный сапогами паладинов. ? Если орки научатся нашему языку и возьмут меня в плен, так они хотя бы ничего из меня не выпытают.

? Но что-то ведь ты должен был слышать? Нехотя?

? Может быть. Охранники Гаронда в последнее время обсуждают одну новость, которая за пределы замка, я подозреваю, пока не вышла. А новость хорошая. Лорд Хаген собрал всех своих людей, вышел из Хориниса и отправился прямиком сюда, в долину.

? Лорд Хаген будет здесь? ? Рик не поверил ушам. ? У него хватит войск разбить орков?

? Если к тому времени, как он дойдёт, от нас что-то останется и мы поможем ему с этой стороны, то определённо хватит. Главное ? не пустить орков на стены! Иначе лорду Хагену придётся захватывать замок, а не отбивать его.

? И что потом? Чего он хочет?

? Ясное дело, забрать руду! Ну, и людей спасти. Потом все вместе отправимся обратно в город. Стены Хориниса ? наша единственная надежда.

Рик почувствовал, как сердце в груди заколотило быстрее. Надежда! Не думал он, что ещё хоть раз услышит здесь это слово.

* * *

Заря, поднявшаяся вместе с солнцем, разукрасила небо над горизонтом в рыжий оттенок, отчего крона яблони, которая была такого же цвета, смешалась с ним и стала похожа на ещё одну оранжевую тучу с бурым подбрюшьем. Ниже, под дождём, устроенным этой тучей, сидела Хвостик, поджав к подбородку колени и глядя в пустоту.

? Почему ты постоянно торчишь под этим деревом? ? спросил её Коул, которому стало холодно, и любопытство, наконец, заставило его подойти и спросить девушку об этом.

Хвостик пожала плечами, на которых лежали несколько листочков.

? Мне нравится, когда что-то падает сверху. Когда что-то проделывает путь, чтобы коснуться меня. Это приятно. Дождь и снег холодные и мокрые, под ними долго не постоишь. Я бы хотела, чтобы с неба, вместо дождя, снега и града, падали листья.

? Слава Инносу, ? с улыбкой на лице выдохнул Коул. ? Это, конечно, тоже ненормально, но я уже боялся опять услышать что-то про Спящего и его сущность!

Он думал, Хвостик снова обидится, но она всего лишь взяла его за руку и подвела ближе, под самое дерево.

? Попробуй же!

Коул вздохнул, стал ровно, глядя вверх. Отсюда было хорошо видно, как пёстрые листочки, круглые, скрюченные, в пятнах пожухлых, чёрных опрелостей, раскачиваются на ветках, срываются и, крутясь, медленно оседают к земле. Один, наполовину сгнивший, отвердевший, закружился, немного изменил направление полёта и коснулся лица Коула, пробежался по щеке; мужчине пришлось закрыть один глаз. Это было по-своему приятное ощущение.

? Здорово, ? сказал он. ? Действительно ? яблоневый дождик.

Хвостик молчала. Глядя в землю, продолжала сжимать его руку.

? Что-то случилось?

? Да, ? сказала девушка, не поднимая глаз. ? Я хочу подержать твою руку.

? Ну, хорошо ? держи, ? хмыкнул Коул.

Девушка громко, обиженно засопела.

? Почему так? Почему я хочу держать твою руку? Что это такое?

? Так и должно быть. Если ты долго жила на отшибе, вдали от людей, то тебе не хватало внимания. Люди имеют привычку держаться ближе к другим людям. Это нормально.

Хвостик задумалась. "Поговори со мной! Хотя бы немного" ? шепчет лысый мужчина с рисунком на шее. Свет ламп вылавливает капельки пота на его коже. Потом он берёт её за руки, подтаскивает к себе, обнимает. Его запах перебивает запах водорослей и сырости, идущий из огромного проёма позади него.

? Должна быть другая причина, ? сказала она, когда видение отступило.

? Ты хочешь сказать, что полюбила меня? ? смущённо поинтересовался Коул.

? Полюбила... ? тихо повторила девушка. Один из листьев упал на её макушку и запутался во всклоченных волосах, прицепившись тоненьким стебельком. Солнце поднялось чуть выше над горизонтом, тусклый свет забежал на силуэт Хвостика, выхватив и этот лист, и её смущённую физиономию. Коул почувствовал, как она ещё сильнее сжала его руку. ? Почему?

? Потому что у людей в природе любить друг друга. А так как я единственный человек, с которым ты повстречалась за долгое время, именно на меня ты высвободила эту потребность.

? Нет, ? сказала Хвостик, отпустив его руку и отстранившись. ? Всё не так.

А потом убежала к озеру и долго сидела на его берегу.

* * *

Командир паладинов поднял голову, когда Рик ровно стал перед ним, весь в заляпанном грязью и прилипшими листьями железе. Глаза у Гаронда, как и гласили слухи, были голубыми, с холодным и пугающим блеском. Он медленно глянул влево, на ополченца, и тот сразу же удалился.

? Это ты Рик?

? Да, командующий.

? Мне сказали, ты хороший солдат.

? Это... не мне решать, ? Рик растерялся.

? Верно, ? кивнул Гаронд. ? Ты не можешь это решать, но можешь сделать так, чтобы это решили другие. И скоро у тебя будет такой шанс.

Командующий рукой в латной рукавице потрогал шрам на правом глазу и продолжил:

? Совсем недавно нам стало известно, что в Долину Рудников отправился лорд Хаген со своим войском. У него есть шанс одолеть орду орков.

? Это очень хорошая новость! ? сказал Рик, попытавшись выдавить удивление.

? Вижу, ты уже знаешь, ? раскусил его Гаронд. ? Удерживать информацию в пределах замка становится всё труднее. Неважно. ? Он снова потрогал шрам. ? Те орки, что окружили бывший Старый Лагерь, довольно многочисленны. Но я подозреваю, что это не все. Не просто так они ведь построили этот частокол возле берега! Они что-то скрывают за ним! Либо ещё одну орду, чтобы мы не смогли оценить её численность, либо пустоту, чтобы мы думали, что их ещё больше. В любом случае, когда лорд Хаген войдёт в замок и спросит меня, что находится за этой стеной, я не хочу давать ему ответ "не знаю". Я уже отослал нескольких разведчиков, но никто из них не вернулся.

? Мне придётся отыскать лаз в частоколе?

? Нет, ? командующий покачал головой. ? Что там за частоколом, можно увидеть, если забраться достаточно высоко.

* * *

Очередной камень, за который ухватился Коул, залезая вверх, на скалу, оказался вдруг предательски скользким и ушёл из-под руки. Второй рукой, в хваткой кожаной перчатке, он смог удержаться за выступ и повис на нём, медленно покачиваясь. Хвостик, маленькая фигурка внизу, испуганно дрогнула, прижала ладони ко рту. Мужчина собрал все силы, оттолкнулся свободно висевшей ногой и ухватился за другой камень, более острый. Ещё несколько рывков, и он уже смог, подтянувшись на полке, распластаться по ровной поверхности скальной вершины. Уже сейчас можно было встать и поглядеть за орочью стену, узнать правду, но Коул не спешил и, прислонившись спиной к выступу, наслаждался последними секундами своего неведения.

Ветер, которого не было с утра, всё усиливался, разгоняя по небу серые облака. Коул почувствовал, как стынет пот на его шее и коротко выбритой голове. Поднявшись, он приблизился к краю уступа, чтобы поглядеть на Хвостика, но увидел лишь её неразборчивый силуэт с развевающимися волосами.

Выполнив, наконец, своё задание, полез обратно вниз. Осторожничать приходилось чуть меньше, но нашлось несколько случаев, когда он снова едва не сорвался, один раз прямо над землёй. Сразу под скалой была вода ручья, текущего от озера и превращающегося чуть дальше в водопад. Переплыв её и став на твёрдую поверхность, он огляделся. Хвостика уже не было на своём месте.

Девушка нашлась, как и ожидалось, под деревом, отвернувшейся от Коула, лицом к ветру, и скрестившей на животе руки. Ветер наклонил яблоню и постепенно срывал с неё оставшиеся листья. Это уже было больше похоже на настоящий дождь.

? Что ты увидел там? ? спросила она, когда мужчина тоже стал под деревом.

? Ничего хорошего, ? ответил он, глядя на орочью стену. ? Худшие предсказания наших командиров сбылись. За частоколом орки прячут свои войска. Там их столько, что хватит пройтись по всей долине, сея смерть и разорение. Никто и ничто не укроется от них. Стены Хориниса тоже вряд ли долго простоят.

Он горько вздохнул, и они какое-то время стояли молча, слушая завывания ветра и закрывая глаза от листьев.

Хвостик вдруг опустила голову и тихонько засопела.

? Что такое?

? Ты скоро уйдёшь, ? медленно сказала она, пока крохотная слеза кралась по её носу.

? Да. Уйду. ? Подтвердил Коул. ? А ты можешь пойти со мной.

Она решительно покачала головой.

? Не могу. Не пойду. Не хочу.

? Не хочешь, тогда почему расстраиваешься?

Ветер ещё усилился. Хвостик прижала руку к груди и простонала:

? Я не знаю! Я ничего не знаю! Почему. Почему?

? Может, я всё таки не безразличен тебе?

? Да, ? сказала девушка и вдруг вскинула голову вверх.

? Почему ты мне не безразличен? ? крикнула она в никуда, громко, протяжно. А потом ветер, смешанный с листьями, подхватил этот крик и унёс ввысь, а там бросил и позволил жёлтым дождинкам осесть на землю.

В этот раз Коул не стал ждать, когда Хвостик убежит к озеру. Он резко приблизился к ней, крепко обнял, зарывшись носом в растрёпанные каштановые волосы.

? Этому вовсе не нужно сопротивляться. В этом вовсе не нужно видеть что-то плохое. Это хорошо.

? Откуда ты знаешь?

? Знаю. Мы оба друг другу не безразличны, Хвостик.

* * *

Под конец битвы дождь всё же полил. Смешанные с кровью лужи теперь обтекали трупы паладинов и орков, сбиваясь в наиболее крупные в местах, где остались ямки после попадания огненного шара. Потери были примерно такими же, что и раньше. Но самое главное ? атаку удалось отбить. Замок пока что будет стоять.

Рик долго ходил по полю битвы вместе с командирами, врачами и оруженосцами, пока не отыскал всех троих друзей. Драксу проломили череп тяжёлым топором, Эш умер от ранения в живот, а Курт нашёлся насаженным на меч элитного орка, с гримасой невыносимо сильной боли. Вряд ли он вспоминал о тех девушках перед смертью.