Компенсация смерти

-Вы оглянитесь по сторонам — сколько живых людей вы видите в зале? — он обвел рукой небольшое помещение, и женщина последовала за ним взглядом, скользнув по двум робосекретарям и галерее проекций присяжных, после чего вновь вопросительно посмотрела на судью.

-А когда-то судебные слушания собирали полные залы! Профессия юриста считалась престижной и уважаемой. Но нынче она, как и многие другие, практически изжита, уступив место более расторопным и дисциплинированным железякам. Официанты, горничные, техники — можно перечислить десятки областей, где роботы вытеснили живых людей практически полностью.

-Если честно, я не очень хорошо улавливаю Вашу мысль, — на лице женщины проступило сомнение, — тот бедолага, которого я переехала, был безработным, что ли? Но что это меняет?

-Я не об этом! — судья раздосадовано взмахнул рукой, — беда не в том, что человек не может найти работу, а в том, что, наоборот, невозможно найти человека для работы. Нас, живых людей, осталось очень мало! Наша цивилизация неумолимо движется к своему вымиранию. В этой ситуации потеря даже одной человеческой жизни — невосполнимая потеря для всего общества.

-Общество!? Я сейчас разрыдаюсь, честное слово! — его оппонентка сделала вид, будто смахивает набежавшую слезу, — этому Вашему обществу никогда не было никакого дела до моих забот. Я всего добилась сама, скорее вопреки ему, нежели благодаря. Так с какой стати я теперь должна отдуваться за чужие проблемы?

-Вы можете сколько угодно строить из себя независимую и самостоятельную личность, но, так или иначе, любой человек неразрывно связан с другими людьми и не может существовать вне социума. Переживаемый нами демографический кризис может привести к разрушению социальных институтов, за которым последует крах всей государственной системы.

-Тоже мне трагедия! Как-нибудь переживу.

Судья вздохнул. Высокий статус часто лишает людей способности смотреть на мир с другой стороны. Привилегированное положение входит в привычку и сама мысль о том, что все может обстоять как-то иначе, даже не приходит в голову. Она просто в ней не помещается.

-Наше ослабевшее общество более не сможет поддерживать тот образ жизни, к которому мы привыкли, — принялся терпеливо объяснять он, — существующая сегодня система безопасности развалится, и тогда ничто не сможет остановить варварские орды, которые только и ждут удобного момента по ту сторону Стены. Придется Вам переключиться на обслуживание немытых и нечесаных дикарей. Да Вас, скорее всего, никто и спрашивать не будет.

-И весь нарисованный Вами Апокалипсис случится из-за смерти одного-единственного человека? — несмотря на явную саркастичность вопроса, в глазах подсудимой более не читалось прежней беззаботности. Судья все же сумел пробить брешь в ее самоуверенности.

-Нынешний демографический кризис зашел уже настолько далеко, что любая смерть может оказаться той самой последней соломинкой, которая сломает спину верблюду, — он сложил руки поверх стопки документов, — и никаким штрафом, увы, человека не воскресить и ситуацию не исправить. Смерть необходимо компенсировать.

-У Вас есть персональная эскортесса категории 'А'!? — курсант аж присвистнул.

-Ну, не то, чтобы прямо уж персональная, — поправился майор, — но я один из ее постоянных клиентов.

-Но такая роскошь, небось, бешеных денег стоит!

-Но оно того стоит! Это тебе не с синтетиками баловаться, совсем другие ощущения. Небо и земля! Кроме того, нам здесь за наши мучения и платят, слава богу, неплохо. Пару раз в месяц вполне можно себе позволить немного удовольствия высшей пробы.

-Увы, ко мне это пока не относится, — мальчуган вздохнул.

-Ничего, будет и на твоей улице праздник, — майор хлопнул его по плечу, — далеко нам еще?

-Судя по сканеру, нужная нам самка прячется аккурат вот за этим холмом.

-От нас не спрячется, — фургон прибавил ход, карабкаясь на вершину поросшей короткой жесткой травой дюны.

Однако, вскарабкавшись на самый верх, машина вдруг остановилась.

-Вперед еще примерно сто метров, — доложил курсант, уткнувшийся в экран сканера.

-Думаю, мы уже приехали, — проворчал его командир, — разуй глаза, малой.

-Что? — парень встрепенулся и закрутил головой по сторонам.

Из постепенно оседающей пыли проступили разбросанные тут и там небольшие холмики, над которыми торчали замысловатые конструкции из скрепленных проволокой или лианами палок. Многие были украшены бусами, амулетами и прочими безделушками, которые негромко позвякивали, раскачиваясь на ветру.

-Приехали, — повторил майор.

-Это что, кладбище?

-Ага. Вылезай, дальше ножками потопаем.

Спустя пару минут они остановились возле относительно свежей могилы, усыпанной уже засохшими цветами и разноцветными камешками. Сканер невозмутимо показывал, что разыскиваемая самка находится прямо перед ними.

-Будем копать? — осведомился курсант, будучи не в курсе полагающихся в таком случае процедур. С некоторой задержкой он осознал, что именно им в таком случае предстоит откопать и его передернуло.

-Да брось ты, зачем!? — майор повозил пальцем по экрану планшета, — сейчас вычеркнем ее из базы и дело с концом. Баба с возу — кобыле легче, как говорится.

-Совсем молодая еще, — заметил юнец, заглядывая ему через плечо.

-А чему тут удивляться? Медицины-то здесь нет никакой. Ни Интраблока, ни коконов регенерирующих — вот и мрут как мухи, — палец в перчатке в последний раз ткнул в экран, поставив финальную точку в жизненном пути покойной, — зато плодятся как кролики.

Заткнув планшет за пояс, майор с хрустом потянулся и огляделся по сторонам.

-Ну что, малой, нашу миссию здесь можно считать законченной. Пора бы и по домам, — он указал на петлявшую среди дюн дорогу, — чтобы не возвращаться, отгони наш фургон вон в ту лощину, а мы туда пешочком прогуляемся. Понятно?

-Так точно!

-Молодец! Далеко пойдешь! — он снова хлопнул курсанта по плечу, — и мошкару нашу в стойло загоняй.

Они зашагали вперед, спускаясь с холма, и курсант прямо на ходу забарабанил пальцами по планшету, отдавая команды своим стальным напарникам...

Ослепительная вспышка обожгла лицо, и в ноздри ударила смесь запахов озона и раскаленного металла. Только потом, словно немного замешкавшись, подоспел стук короткой автоматной очереди.

-Ложись! — рявкнул майор, и его крик слился с отрывистым мерзким звуком, напоминающим чей-то очень громкий сухой кашель — Немезида открыла ответный огонь.

Курсант неуклюже повалился на землю, уткнувшись каской в песок, но сквозь пляшущие перед глазами желтые круги он еще успел увидеть, как одинокая фигура человека с автоматом в сотне метров от них буквально взорвалась фейерверком кровавых лохмотьев.

Несколько мучительно долгих секунд ничего не происходило, а потом в наушниках щелкнуло, и бесстрастный женский голос доложил:

-Угроза нейтрализована.

-Спасибо, сестричка, — крякнул майор, поднимаясь на ноги и отряхиваясь от пыли.

-Кто это был? — курсант перекатился на спину, вытащив из-под себя впивавшийся в бок планшет, — почему он в нас стрелял?

-Видимо, какой-то особо ревнивый туземец, не иначе, — его командир умолк, глядя, как парень осторожно ощупывает обожженную щеку, — сильно поджарило?

-Терпимо.

-Но это, согласись, лучше, чем лишняя дырка в черепе. Я же говорю, в этих краях мерами предосторожности пренебрегать нельзя.

Приблизившись к месту, откуда по ним велся огонь, они остановились в нескольких шагах от бесформенной груды, в которой с большим трудом угадывались останки человека. Изорванный и искореженный пулями автомат лежал немного поодаль. Курсант почувствовал, как к горлу у него подступила тошнота и отвернулся.

-Проверять пульс, думаю, необходимости уже нет. А вот ствол надо бы прихватить с собой, — майор обошел истерзанное тело и поднял с земли оружие нападавшего, — пусть потом компетентные органы разбираются, где аборигены его раздобыли.

Забросив автомат за спину, он огляделся. Его внимание привлекла небольшая скособоченная хибара, видневшаяся за кустами в нескольких десятках метров от них.

-Эй, курсант, ты уже всех скаутов домой загнал?

-Еще нет.

-Тогда отправь кого-нибудь обнюхать вон ту лачугу, — майор указал на заинтересовавшую его постройку, — я подозреваю, что наш горе-террорист явился к нам именно оттуда. Надо бы ее осмотреть. Вдруг у него там еще оружие припрятано.

Получив команду, один из дронов отделился от стаи и, промчавшись с гудением у них над головами, начал описывать круги вокруг хибары, выполняя биоскан, и уже через несколько секунд курсант объявил результат:

-Пусто. Никого крупнее крысы не обнаружено.

-Ладно, — несмотря на благоприятный вердикт, майор все равно положил руку на рукоять винтовки, — пойдем, глазками посмотрим.

...и в качестве наказания назначить Компенсацию Смерти, — судья вполне справедливо опасался, что следом за последними словами последует взрыв, и ожидания его не обманули.

-Это что за бред!? — подсудимая аж вскочила на ноги, — я же Вам сто раз уже объясняла, что такой вариант даже рассматриваться не может! Я же так вообще без работы останусь!

-Вам будет назначено содержание в размере удвоенного дохода за прошлый год, плюс пожизненная пенсия, а также предоставлен дом или другое жилище со всей обслугой в любом месте планеты по Вашему выбору.

-Да плевать мне на ваши щедроты! — изящный кулачок в гневе ударил по столу, — у меня и так студии по всему миру. А если у вас есть лишние бабки, то заплатите их лучше тем шлюхам, что рожают за деньги — больше толку будет!

-За Вашу вину расплачиваться должно Вам, а не кому-то еще.

-Ничего себе расплата! Разве вы не понимаете, что тем самым на корню убиваете мой бизнес?! От меня же все клиенты разбегутся!

-От такого мастера, как Вы, не разбегутся. Один год — не такой уж и большой срок, тем более, если не затягивать, то можно управиться и быстрее.

-Идите к черту!

-А вот ругаться не надо, — судья протянул руку и нажал кнопку на панели перед собой.

Зал заполонила густая, вязкая тишина, которая словно затекала в уши и наглухо их запечатывала. Подсудимая еще чертыхнулась пару раз по инерции, но вскоре сообразила, что только беззвучно разевает рот, словно вытащенная из воды рыба, и остановилась. Судья подтянул к себе микрофон.

-Если Вы продолжите упорствовать, я буду вынужден применить силу, хотя мне бы этого крайне не хотелось, — повинуясь его указанию, робопристав выкатился из своей ниши в стене и приблизился к разбушевавшейся женщине, — или Вы уже успокоились?

В ответ его оппонентка выплюнула еще одно, к счастью, неслышимое ругательство, но все же села обратно. Стальной стражник, убедившись, что больше никто не дебоширит, вернулся в свою келью.

-С Вашего позволения, я все же закончу, — судья вновь опустил взгляд на текст приговора, — Вам предоставляется право самостоятельно выбрать естественное или искусственное оплодотворение и, при желании, личность донора. Вы можете выбрать медицинскую компанию, которая будет обеспечивать Ваше сопровождение в течение беременности. Все медицинские расходы оплачиваются государством. При рождении более одного ребенка Ваше финансовое обеспечение умножается пропорционально числу детей. В дальнейшем Вы можете либо воспитывать детей самостоятельно, либо передать их в любой приют по выбору. Приговор окончательный и должен быть исполнен не позднее года с момента вынесения.

Судья поднял и опустил свой ритуальный молоток, после чего отключил систему звукоподавления. В уши снова хлынул непривычно обострившийся шум дня, и было слышно, как подсудимая обреченно пробормотала:

-Вся жизнь насмарку.

-Не убивайтесь так, — судья пожал плечами, — некоторые находят, что быть матерью — это счастье.

-Лучше бы мне руку отрубили, чем такое счастье, — буркнула женщина, ни к кому конкретно не обращаясь.

Получив команду к отступлению, дрон послушно метнулся к фургону, и донесшееся клацанье механизмов сообщило, что он скрылся в его недрах, присоединившись к своим собратьям. Гудение его пропеллеров словно по инерции еще некоторое время звенело в ушах, но вскоре стихло и оно. В наступившей тишине стало слышно и потрескивание раскалившейся на солнце жести и легкий шелест занавески, что закрывала вход в лачугу и шуршание сушащихся пучков каких-то трав.

-Оружие в боевое, — негромко скомандовал майор, — заходим.

Спустя пару секунд он опустил свою винтовку и с легкой тенью разочарования констатировал:

-М-да. Сарай как сарай.

Весь 'штурм' занял от силы секунды три. Майор отступил назад, пропуская курсанта, и забросил занавеску на крышу, чтобы внутрь проникало больше света. Теперь можно было и оглядеться.

Собственно, данная майором характеристика была исчерпывающе точной — ни отнять, ни прибавить. Куча разноразмерных досок, натасканных бог знает откуда, листы покоробившейся фанеры с еще просматривающимися следами краски, мотки веревки и проволоки, сваленные в углу грязные мотыги и лопаты, коробки и ящики, громоздящиеся штабелями до самого потолка — более типичного интерьера для деревенского сарая и придумать было сложно.

-Какой хозяйственный мужичонка-то был, — хмыкнул майор и ткнул курсанта в бок, — ты тут осмотрись пока, а мне позвонить надо бы.

Он вышел на улицу, а парень осторожно приблизился к заваленному банками и коробками столу. При каждом его шаге строение жалобно дребезжало и скрипело, угрожая обрушиться прямо ему на голову. На небольшом расчищенном от прочего барахла пятачке грязной столешницы осталась лежать распечатанная коробка с патронами. Когда курсант взял ее в руки, истлевший картон разорвался и патроны посыпались на стол. Большую часть он успел поймать, но несколько штук все же упали на пол.

Проклиная себя за неуклюжесть, мальчишка присел на корточки, чтобы собрать латунных беглецов. Однако последний патрон сумел увернуться от потянувшейся за ним руки и провалился в щель между досками. Спустя мгновение послышался негромкий стук. Курсант застыл, напряженно прислушиваясь. Судя по звуку, патрону определенно было куда падать.

Стараясь двигаться как можно осторожней, он осмотрел застеленный выцветшей циновкой пол сарая. Что за ахинея!? Странно, что это не бросилось в глаза в первый же момент. Кто в здравом уме будет стелить циновку в таком месте? Зачем? Разве только для того, чтобы спрятать что-нибудь.

Курсант приподнял край коврика и сразу обратил внимание, насколько тот тяжелый. Разгадка крылась здесь же, на его оборотной стороне, которая вся была прошита мелкой металлической сеткой — самый простой и надежный способ спрятаться от биоскана. Дикари порой обнаруживали удивительную сообразительность.

Под циновкой же обнаружился дощатый люк, достаточно широкий для того, чтобы через него мог пролезть взрослый человек.

Ситуация становилась все более интригующей. Решение о дальнейших действиях следовало бы принимать старшему офицеру, но майор в данный момент общался с кем-то по телефону на повышенных тонах, и разговор, похоже, пока закачиваться не собирался. Курсанта же буквально снедало любопытство. Он помнил слова майора о том, что в здешних краях можно ожидать любых неприятностей, да и обожженная щека еще напоминала о себе, но азарт все же перевесил осторожность.