— Дело в том, что местные пока не доверяют игрокам, уж больно они отличаются от них. И они не чувствуют в них возможных отцов и матерей для собственных детей.

— То есть, вы хотите сказать, что от связи в игре могут появиться дети? — ведущий был реально удивлён полученным ответом на свой вопрос.

— Да, в некоторых случаях близость может привести к некоторым известным последствиям, — невозмутимо ответил гость студии. — Естественно, в реальности беременности не возникнет, но в нашем мире игроки могут родить собственных детей от связи с местными жителями. Потому-то те и сторонятся контактов с теми, кого не считают достаточно надёжными для столь важного дела. Со своей стороны мы никак не поощряем распущенности нравов, ни там, ни тут, ратуя за настоящие семейные ценности, но опять же никого намеренно не ограничиваем.

— Вот вопрос, который собрал множество подписчиков... — своим внешним видом ведущий выражал большое недовольство, но отступать не собирался. — Если игроки после гибели могут воскреснуть, то почему местные обитатели лишены такой возможности. К примеру, что будет, если группа игроков перебьёт всё население какого-либо города?

— Город, скорее всего, опустеет и разрушится, если его некому будет поддерживать. В далёкой перспективе весь виртуальный мир будет принадлежать исключительно игрокам. Местное население сейчас необходимо для адаптации пришельцев, передачи знаний и создания соответствующего антуража. К тому же 'местные жители' тоже могут возрождаться, только делают они это иначе. У них имеется индивидуальная карма, благодаря которой перерождаются их души в новые тела, причём, не обязательно человеческие.

— Благодарю за разъяснения, эта тема совсем не отражена в описании вашей вселенной. Кстати, тут есть ещё вопросы, касающиеся общей продолжительности жизни. Время 'по тут сторону' течёт в четыре раза быстрее. Не произойдёт ли преждевременное старение живых тел при долгом присутствии в игре?

— Исключено! — категорично ответил гость студии. — Наоборот уже известны случаи омоложения реального тела при воздействии в игре магии жизни.

— И как вы это можете объяснить? — ведущий попытался изобразить удивление, но сделал это весьма фальшиво. — Хотите сказать — магия действует и здесь?

— Про магию тут ничего не могу сказать, наши специалисты считают — телесный возраст — это скорее психологический момент. Эффекты старения наш имплант сдерживает особым образом, зато обратный процесс при омоложении 'души', оказался вполне реален. По сути, игра действует на тело как глубокий гипноз. Ощутив и восприняв вернувшуюся молодость там, немного помолодеешь и здесь. Думаю, нынешние единичные случаи вскоре приобретут более массовый характер.

— А что вы скажете на счёт случаев причинения вашим миром реального вреда душевному здоровью некоторых игроков? Случай ведь уже далеко не единственный, — ведущий снова сел на своего любимого конька обличений.

— Для всего подобного у нас есть страховка, — совершенно невозмутимо ответил мистер Зубатов. — Кто не прислушался к нашим рекомендациям и пострадал по своей неосмотрительности, тот всё равно имеет большой шанс вернуть утраченное. Наши специалисты способны справится даже с очень тяжелыми психическими травмами.

— Опять вы уходите от прямого ответа, — Стивен недовольно поморщился. — Хорошо, пусть это останется на вашей совести. А теперь расскажите всем нам, почему вы выбрали именно такой вариант своего мира. Магическое средневековье. Почему не стали делать виртуальный аналог нашей цивилизации, если чуть ли не насильно загоняете своих клиентов в виртуальную реальность. Скажите, зачем вообще вы это делаете. Только честно, без ухода в сторону и очередного перекладывания ответственности на ваших клиентов.

— Если вы хотите услышать прямой ответ, что ж, готовьтесь его принять, как бы тяжел он не оказался, — гость студии изобразил подлинную трагичность на своём лице. — Наша цивилизация и планета медленно, но верно умирает. Мы своим неуёмным потреблением убиваем её. Уже прошли пики добычи нефти, цветных металлов, фосфора. Даже последние разработки месторождений на дне океанов не могут удовлетворить спрос. С каждым годом ситуация становится только хуже и хуже. Скоро нам не будет хватать ресурсов, чтобы просто прокормить существующее население даже в развитых странах. Я не говорю про обеспечение достойного уровня жизни, о чём постоянно обещают политики своим избирателям. Это просто невозможно в силу объективных причин. И тут появляемся мы со своим проектом. Месячный картридж со всем необходимым для капсулы поддержания жизни обходится примерно в сорок раз дешевле, чем простое питание самыми дешевыми продуктами из магазина. И вся наша химия подлежит полной переработке от начала до конца. Мы не теряем ничего, ни фосфора, ни азота, ни микроэлементов, столь необходимых для жизни. А в виртуальном мире наш клиент получает весь набор полноценного восприятия от потребления самого высокого уровня. Ему не требуется переводить драгоценный бензин, простаивая в автомобильных пробках, он может позволить покупать то, на что в реальном мире никогда не решился. Роберт, скажите, так это или нет? — один из главных владельцев Корпорации обратился ко второму гостю студии.

— Всё так, мистер Зубатов, — ответил тот. — За то недолгое время участия в вашем проекте я вспомнил вкус давно забытых деликатесов. Как это ни парадоксально, они там весьма дешевы и вполне доступны.

— Теперь отвечу на вопрос, почему именно 'магическое средневековье', а не виртуальная калька с нашей цивилизации, — снова взял слово главный гость студии. — Всё дело в товарных знаках, принадлежащих сторонним корпорациям, использование которых делает такое 'калькирование' совершенно невозможным. В нашем цифровом мире всё другое и нет ни одного прямого аналога с реальными товарами, за использование которых пришлось бы не просто платить, а заключать кабальные договорённости. Многие корпорации уже осознали бедственность своего положения в связи с выходом на рынок нашего проекта. Именно их страстное желание сохранять свои прибыли ценой уничтожения последних ресурсов планеты и стоит за запретами нас в некоторых развитых странах. Зажравшиеся паразиты не хотят ничего менять и стараются задавить конкурентов самыми нечистоплотными способами. И Вы, мистер Стивен Брокк, сейчас старательно отрабатываете полученные от них грязные деньги. Только у вас и у тех, кто за вами стоит, уже ничего не получится. Ваше время окончательно истекло!

Всемирная трансляция ток шоу Стивена Брокка с участием мистера Зубатова вызвала в мире огромный резонанс. В некоторых странах люди вышли на улицы с транспарантами в руках, требуя от своего правительства предоставления им возможности заглянуть за неведомую грань реальности. В других местах наоборот крепло движение против нового дьявольского соблазна. Толпы фанатиков подхлёстывали себя громкими криками, дабы идти крушить всё и вся, избавляя мир от невиданной скверны. Мнения резко разделились, одни были 'За', другие 'Против', и между ними шла активная полемика, нередко переходящая во вспышки рукоприкладства. Но, главное — практически никто не остался безучастным. А корпорация сделала на скандалах себе очень хорошую рекламу. И виртуальный мир уже готовился к приёму новых миллионов добровольных переселенцев.

Первая глава. Водоворот событий.

Странные мысли порой лезут в голову, когда тебе предлагают сделать что-то невозможное. К примеру, прыгнуть из магического средневековья в дальний космос. За прошедшее время сама идея мести 'главным злодеям' в моих глазах сильно потускнела. Несомненно, их требуется остановить, однако сначала стоит разобраться с собой. Мои многочисленные попытки выйти в 'основную реальность' из виртуального мира оказались бесполезны. Потому поиск средства отомстить стал очередной надеждой обрести выход. Проверка самого лёгкого варианта в попытке найти готовый космический корабль, закончилась совершенно безрезультатно. Моё пространственное чутьё не смогло обнаружить второго навигационного компьютера, как бы я не старался. Да, это чутьё тоже далеко от идеала, и пасует в насыщенных магией местах, но, тем не менее, обычно может подтвердить — существует искомый предмет в природе или нет. В этот раз всё вообще глухо. В доступном мне пространстве второго такого компьютера точно нет. Сдаваться же после первой неудачи я не собирался. Инженер я или нет, в конце-то концов! На третьем часу представления ответной части технических разъёмов, моё чутьё уловило далёкий сигнал. Есть! Где-то далеко-далеко валяется корабль, с которого техническую хреновину стащил хитрый Бог торговли. Мог и сразу показать, где нужно искать кем-то утерянные ценности. Нет, поставил мне сложную задачку, влезть без внешних интерфейсов в тот вычислитель. Магическим взглядом он легко просматривается, но никаких плетений силы в нём нет. Попробуй, достань оттуда ценную информацию. Я же поступлю проще.

Дальний прыжок сквозь пространство по ощущениям не отличается от ближнего. Что на пару метров прыгать, что на пять тысяч километров — никакой разницы. Вот только выходная точка оказалась под водой, и навалившимся давлением меня чуть не раздавило. Когда смог нормально воспринимать окружающее пространство, передо мной открылась величественная картина — на тёмном каменистом дне озера растянутой цепочкой валялись обломки не очень крупного космического корабля. Их вполне удавалось опознать по характерным очертаниям. Я медленно плыл над ними с ярко сияющими истинным светом руками, как в настоящем космосе над маленьким спутником. Рельеф дна местами напоминал лунную поверхность с многочисленными метеоритными кратерами, валяющимися камнями и неровностями естественного происхождения. Не мудрствуя лукаво, принялся складывать обнаруженные обломки в пространственный карман, начав с самых мелких кусков обшивки. Ох, и непросто это было. Энергии моей ауры маловато для перемещения столь тяжелых объектов, внутри которых находилась вода. Пришлось вытаскивать их магическим захватом на поверхность, ждать, пока стечёт лишняя жидкость и только потом перемещать в сумку. Если бы не старательно создаваемые запасы энергии в Великом Камне Ауры и Морском Змее, у меня бы ничего не вышло. Больше всего помог Камень. Мой собственный лимит к настоящему моменту достиг полутора миллионов единиц ауры, но некоторые обломки весили больше десяти тонн. Вот тут и пригодились свойства Камня отдавать необходимый запас сразу в течение одного действия, чем не мог похвастаться Морской Змей. Это и решило проблему. Собрал всё до последнего кусочка космических материалов на дне, после чего прыгнул обратно на постоялый двор. Теперь чтобы достать тяжелые куски наружу придётся опять накопить достаточный запас энергии, изводя себя крайне неприятными аурными истощениями.

Беглый осмотр найденных обломков не вызывал у меня особого оптимизма. Восстановить их в прежнем виде совершенно невозможно. Придётся заняться тщательным изучением сохранившихся целых блоков, и на основе полученной информации строить уже свой собственный космический корабль практически с нуля. Хорошо, если что-то из найденного оборудования как-то удастся задействовать по прямому назначению. И альтернативы использования магии я тут не вижу. При этом нет никакой уверенности в том, что эта магия станет действовать за пределами планеты. Нужно ставить многочисленные эксперименты, запуская в космос автоматические зонды, а не рисковать своей единственной жизнью. Короче, наконец-то у меня появляется великая цель на дальнюю перспективу. Сколько она потребует времени и ценных материалов, даже и подумать боюсь. Мифрил с истинным серебром пойдут в дело десятками тонн, а ещё драгоценные камни... придётся снова озадачиться их промышленной добычей. И один я с такой масштабной задачей не справлюсь. Потребуются сотни людей, причём, людей надёжных и не болтливых. Где бы их ещё взять? Логичный выход только в создании своего клана и постепенном выделении из него особо доверенных личностей — других вариантов просто не вижу. Значит, крепко закрепляемся в королевстве, выполняем все задания Короля, требуя от него в награду право создать клан на его территории. Занимаемся массовым производством магической продукции, тайной торговлей контрабандой, копим деньги, их теперь потребуется просто огромное количество. Учимся в Академии, сдаём экзамены, вступаем во все доступные гильдии, вытягивая информацию из их закрытых библиотек. Без неё не найти источники редких материалов, которых даже за деньги много не купить. И без полного понимания сути магии в дальнем космосе делать нечего. 'А в процессе учёбы и заработка с лёгкостью побеждаем всех здешних врагов, раскидывая их одной левой...' — ехидно хмыкнул про себя, замечтавшись и забыв про стражей, которые только и ждут удобного момента для знакомства со мной.

Стоило только вспомнить о Короле, тот сразу же дал о себе знать, с утра пораньше прислав за мной карету и дюжину сопровождающих гвардейцев. Кроме меня Король вызывал на аудиенцию ещё мою наложницу Рамию. Гвардейцы грубо попросили нас поторопиться, и вообще смотрели в нашу сторону весьма враждебно, однако, не переходя некоторой границы, за которой начинался смертный бой. Уверенности в своих силах отбиться вполне хватало, благо требования сдать имеющееся оружие нам никто не предъявлял. И всё равно очень неприятно чувствовать себя ведомым под конвоем. Рамия вообще струхнула, серьёзно считая, что такое отношение к нам исключительно из-за неё. Однако до дворца нас домчали без особых проблем, где сдали на руки дворцовым служакам. Продержав в приёмной пару часов, нас, наконец-то пригласили к Королю. Тот выглядел сильно уставшим с заметными синяками под глазами. Прошедшие волнения в столице не прошли для него бесследно, похоже, с самого их начала он так ни разу не прилёг. Его усталое Величество не стал долго ходить вокруг да около, как было при моей первой встречи с ним, а сразу же решительно перешел к делу:

— До меня дошли твои записки, бывший тысячник гвардии, — обратился он к Рамии. — Хоть веры тебе лично совсем немного, учитывая твою последнюю хитрость. Надо же, как ты быстро пристроилась 'младшей женой' к благородному, дабы избежать мобилизации. Я прочитал все твои объяснения, но не счёл их достаточным основанием для недоверия моим военачальникам. Но они тоже не показали себя достойно, как ты и предполагала. Потому я могу позволить осуществление твоей мести, но за неё ты должна хорошо заплатить.

— Я готова на всё, Ваше Величество! — сразу же сказала женщина, позабыв о своём формально подчинённом положении, тут по идее надо именно меня спрашивать, на что я готов или нет, как её господин, о чём, кстати, сразу же ей напомнил Король Деал Первый:

— Ла Рамия, ты напрасно лезешь вперёд, не спрашивая тех, кого должна. Даже свою судьбу выбирать сейчас будешь не ты, а твой господин Рей Димиус. Тебе лишь останется подчиниться его воле и умереть с честью или просто умереть, как получится. А получится плохо и без чести. Других вариантов я для тебя не вижу.

Тут уже я сильно напрягся. Не люблю, когда судьбу моих людей пытаются решать посторонние люди, пусть они и носят корону на голове. И моё проявившееся возмущение не осталось без внимания Монарха: