На пороге между двором и внутренними помещениями стояла девушка. Не очень высокая. Не особо красивая. А прическа, так совсем кошмар — копна с двумя шпильками. Да и одежда вся словно наспех напяленная. Но как на неё смотрели дядюшка и господин Итаморо... По внутреннему дворику от двух мужиков просто флюиды гуляли, да такие, что просто ещё чуть-чуть и с ног собьет. Наконец, господин Итаморо, как человек закалённый профессией, совладал-таки с собой и вытолкал окончательно обалдевшего дядюшку вон.

— Эээ... Кого ищешь, милочка?

— Да меня господин Ямомаха в Нефритовом домике выкупил. Сказал, что я просто находка. Велел сюда идти и его брату Итаморо показаться. Вы?

— Я. И сколько он за тебя заплатил?

— Да, ерунду. Три слитка.

— Сколько?!! — Господин Итамопро схватился за сердце, — Смерти моей хочет? А сам этот обалдуй где?!

— Да он, прежде чем меня покупать, мне... проверку устроил. Так напроверялся, что еле плату моей хозяйке отсчитал, — девушка довольно захихикала, — Ну, и решил вместе со мной передохнуть в первой же гостинице. В общем, мы только-только освободились. Да вот беда, едва мы позавтра... пообедать спустились, как на него слуги господина Дзиро набросились.

— Дзиро? Известный самурай и знаменитый герой? Что этот бака, мой брат ещё натворил?!

— Он — ничего. А вот доченька господина Дзиро... Войны, победы — это почетно, конечно, а за ребенком смотреть все некогда получается. Короче говоря, наша дорогая о-химесама совсем распустилась и теперь папочка срочно ищет возможность пристроить такой... пышный цветочек. А тут вы как раз к нам в провинцию с такой миссией прибыли. Быть наложницей у князя гораздо почетнее, чем слыть самой прожженной девкой города. Не бойтесь, много платить не придется — господин Дзиро сам приплатит, что б вы ее увезли.

Господин Итаморо схватился за голову и опрометью бросился вон со двора. Наверно, помчался брату помогать отбиваться от великой чести. Девушки остались одни. Роза робко улыбнулась новой девушке, надеясь на ответную реакцию. И она превзошла все ее ожидания. Новенькая, весело подмигнула ей и по-хозяйски обняла за плечи.

— Что, подруга, вместе поедем? Как зовут-то?

— Чайная Роза.

— Красиво. А я Ветка Персика. Ну, дорогая, пошли устраиваться?

Ветка была человеком действия — не дожидаясь ответа, она поволокла Розу за собой, громко вопрошая неизвестно кого: куда им, бедным, деваться. Продвижение по гостинице столь колоритной парочки, да ещё с соответствующим звуковым сопровождением привлекли кучу любопытствующего народа, и вскоре по коридору было просто не протолкнуться. Хорошо, Матушка Яшма их услыхала и прибежала на шум.

Утомленные и разомлевшие девушки сидели на специальных скамеечках, пока Матушка Яшма и две местные банщицы разминали их и умащивали кожу специальными маслами да притираниями. Ветка, как человек привычный к таким процедурам буркнула только, что терпеть не может розовое масло, и позволила колдовать над собой, как им вздумается. Зато Роза, которой все это было в новинку, лезла с комментариями, интересовалась чего в какое притирание намешано и зачем оно нужно. Матушка и банщицы отмалчивались и переглядывались, раскрывать профессиональные тайны они считали делом недопустимым, да с удвоенным рвением мяли спину. Так что из бани девушки выползли с одной мыслью — найти себе место для ночлега. Об этом Матушка уже позаботилась, проводив их в две маленькие, но удивительно уютные комнатки по соседству. Не смотря на усталость, заснуть сразу все равно никак не получалось — во внутреннем дворе слышались какие-то очень громкие и весьма темпераментные выкрики, сопровождаемые чьим-то противненьким повизгивающим фальцетом. Иногда этот ор перекрывал мощный рык господина Итаморо, но не надолго — фальцет давил его, перекрывая не столько силой, сколько настырностью. За стеной послышалось приглушенное хихиканье Ветки. Роза тихонько поскреблась в стенку и полюбопытствовала:

— Ты чего?

— Слышишь? Это Дзиро Маморо свою доченьку нашим хозяевам сбагрить пытается.

— А ты-то откуда ее знаешь?

— Да ты что?! Это же местная знаменитость! У неё мать умерла, когда девочке всего пять лет исполнилось, а папочке все некогда ею заниматься было — Сыну Неба служил, дома только наездами появлялся. А как приедет, тут опять не до доченьки, лишь бы под ногами не мешалась. Вот она и делала, что вздумается: я хозяйка и всё! Да три года назад папа домой насовсем вернулся. И не один, а с молодой женой. И теперь у доченьки воли и денежек заметно поубавилось. Ну, да она не растерялась — через няньку стала приглянувшимся юношам свидания назначать и проводить с ними время не хуже девушек из нашего домика. О ней даже стихи один поэт сложил:

В четырнадцать лет

Зазывала гостей

Кто здесь не знает тебя.

Ах, Окиягарикобоси!

Звезду с неба не хочешь?

Стишки такой популярностью стали пользоваться, что их во всех Зеленых теремах и цветочных лодках их распевали. Вот тут-то и папочка узнал правду про доченьку.

— Извини? Окиягарикобоси я ещё понимаю — зазывала в веселый дом, но при чем тут звезды? И тем более дочь Дзиро?

— А при том, что зовут ее Дзиро Хоси! Дзиро Звездочка или Дзиро Хочу — как хочешь, так и понимай! Но как ты ничего не знаешь — весь город вторую неделю гудит?!

— Что я дурочка, в собственном городе себя продавать? Я даже не из вашего округа.

— А... А что ж так далеко удрала?

Роза поняла, что любопытная Ветка ни за что от нее не отвяжется, пока не услышит вразумительного объяснения. Времени на нормальную легенду не было: начнешь фыркать, дескать, не твоё дело или тому подобное, обидится. А ей в такой ситуации друг не помешает. Значит, надо бить наверняка.

— Да, понимаешь, у меня не только с братом проблемы... Но ещё и с местным судьей.

— Ты что — воровка?

— Ещё чего! Просто у судьи сын. Любимый-единственный.

— И?

— И я — соседка. Молодая, симпатичная.

— И он в тебя влюбился?! Сильно и навсегда, как в легендах? Как Пастух в Пряху? — судя по радостному повизгиванию, донесшемуся из-за стены, Ветка была в восторге от такой поворота, — Погоди, так как же ты в публичном доме тогда оказалась?!

— А так и оказалась! Судье невестка — дочь богатого торговца очень даже ко двору и по сердцу. А вот дочь бедной наложницы вовсе ни к чему. Он как услышал, что брат нас выгнал, мгновенно сына в гости к дальней родне спровадил, а сам к матери — что хочешь делай, а что б дочери твоей и духу тут не было! Дескать, мальчику уже давно девушка сговорена, а твоя ему только голову заморочит. Я могла бы ослушаться, написать ему, да не стала. Я-то ладно, а вот мама с сестренкой как? Нет, лучше уж уехать куда глаза глядят... Говорят, князь молодой, красивый... А вдруг я ему понравлюсь? Или какому другому господину?

Ветка за стеной затихла. Только в тишине ночи все равно слышно было, как она сопит и всхлипывает. Видно, пробрало ее сильно. Посчитав, что данная душещипательная байка дает ей полное право закончить беседу, Роза сама повсхлипывала тихонько, для конспирации, да и успокоилась. Крики во дворике уже давно прекратились, видно кто-то из спорщиков все-таки переорал оппонента. Кто именно узнаем завтра, а сейчас можно и поспать. Роза от души зевнула, закуталась поплотнее в одеяло и сама не заметила, как заснула.

* * *

Информация в папке содержалась просто убойная... Получалось следующее — в течение трех последних месяцев в пределах Якитории бесследно исчезли девять магов. Девять! И не каких-то там зеленых новичков, а матерых вояк! Когда именно все началось удалось выяснить очень приблизительно — все "старички" отправлялись в мир для отдыха и ни перед кем не отчитывались. Вернее, отчитывались только тогда, когда считали нужным. Но местного резидента все же начали напрягать частые блоки вызываемых агентов и он начал копать. Точнее — принялся бомбардировать все инстанции петициями о недобросовестности, разгильдяйстве и наглости полевых агентов. Начальство сперва петиции спускало на тормозах, памятуя о склочности резидента, а потом забеспокоилось. Для разбора полетов и вправления мозгов был выслан специальный человек. Именно он и сообщил, что люди уже несколько недель как покинули своё место жительства и удалились по каким-то срочным делам. По каким именно, мнения расходились. Но вроде бы нашлась ниточка и вот-вот должно было все проясниться... Но новый агент сам пропал! Теперь начальство схватилось за голову и срочно провело внеплановый вызов домой. Не досчитались ещё пяти агентов. На розыски отправились два добровольца и тоже исчезли. Правда, один из них внезапно объявился, но вместо объяснений успел только сообщить, что "Князь округа Пунчян..." и тут же исчез. Так что ГДЕ искать было известно, а вот ЧТО...

Рыся на автомате ещё раз перелистала документы в папке и захлопнула ее. А потом подняла глаза на мужчину:

— Ясно. Что называется — яснее ясного. Но позвольте один вопрос: почему я?

* * *

Время, что наступает за два часа до восхода солнца, наверное, самое тихое и самое опасное. Поверьте, нет ничего более коварного, убаюкивающего и непредсказуемого чем эта предрассветная идиллия. Роза всегда подсознательно настораживалась в это время суток, ожидая неприятностей, но сегодня тишина победила девушку. Она так расслабилась благодаря стараниям банщиц, уверовав в свою удачу и полностью окунувшись в ночные звуки внутреннего садика, что прозевала вторжение.

Чужое присутствие она почуяла недопустимо поздно — когда визитер уже не просто вломился к ней в комнату, а ещё и рухнул на неё всем телом, не забыв плотно зажать ей рот. От ужаса происходящего девушка забилась под мужчиной, пытаясь если не вырваться, то хоть закричать, но все усилия были напрасны. Напавший просто вдавил ее в циновки, не давая ни малейшей возможности вырваться.

— Не надо, — зашептал он прямо над ухом, обжигая кожу, горячим дыханием, — Я не трону тебя. Мне просто надо, что бы ты ушла, исчезла сегодня ночью из этой комнаты. За тебя ведь заплатили? Ну, так иди домой.

Роза распахнула глаза и возмущенно замычала что-то в ответ.

— Не бойся, тебя не объявят в розыск как сбежавшую проститутку. Клянусь — о тебе забудут. Сейчас ты вместе со мной тихонько встанешь, выйдешь из гостиницы и отправишься домой... Я не буду тебя провожать, просто выведу со двора, согласна?

Девушка замерла, размышляя. Будь в ее легенде все правда — предложение было бы весьма соблазнительным. Хотя и спорным. Но ведь ей нужно было не деньги получить, а попасть ко двору! А значит...

Роза пискнула, точно от непомерного испуга и обмякла под мужиком, закатив глазки. Тот, судя по всему, к такому повороту событий готов не был и сильно струхнул, немедленно начав приводить ее в чувство. Но стоило ему только ослабить хватку, как девушка сама набросилась на непрошеного благодетеля.

Драться в ее положении было весьма проблематично, но тренированное тело так и норовило спихнуть с себя мужчину, а ноги, похоже, уже до синяков испинали ему голени. К сожалению, нападавший тоже был далеко не так прост, и нанести решающий удар не давал. Правда, и сам он ничего толком сделать не мог, когда все усилия уходят, в основном, на зажимание рта противника много не навоюешь. Зато и кричать с зажатым ртом не получалось, а значит, и на помощь надеяться не приходилось. Наконец, парень окончательно подмял девушку под себя и сумел второй рукой поймать оба ее запястья. Не теряя больше ни минуты даром, парень поволок ее к выходу в сад. Но едва напавший подтащил ее к порогу, в полосу лунного света, над ухом девушки раздался изумленный вскрик. Парень выпустил ее руки и насильно развернул лицом к лунному свету. Что уж он там хотел рассмотреть — неизвестно, поскольку в следующий момент парень взвыл дурным голосом и, отшвырнув девушку прочь, кинулся вон из комнаты. Ещё бы ему не драпать! Когда боккеном, деревянным мечом, так по спине охаживают, побежишь. Правда, Ветка Персика преследовать его не стала — остановилась на пороге у дверцы в сад и принялась громко визжать. А когда в гостинице не осталось ни одного спящего человека, с чувством выполненного долга, бросилась к пострадавшей.

Роза забилась в самый угол комнаты и осторожно принялась ощупывать горло. Как ни крути, а купили-то ее из-за голоса в основном, а теперь что получиться может? Неужели, выгонят?... Встревоженная Ветка Персика опустилась рядом и ласково погладила девушку по руке.

— Как ты?

— Спасибо, погано. Ты нас давно услышала?

— Да почти сразу. Извини, что не поспешила, но я сперва решила, что у вас это добровольно. А потом поняла, что что-то не то творится. Ну, я и сунулась к тебе. Хорошо, что какой-то олух боккен после разминки прямо в коридоре на скамейке бросил. А то, как бы я его...

— Ты? Его? Да запросто — прыгнула бы на спину и заорала бы. Если бы от испуга не окочурился, то оглох бы точно. Вот гад... — Роза застонала.

— И не говори — не мужики, а свиньи невоспитанные кругом! Так и норовят на дармовщину развлечься! А ведь знают — за насилие над женщиной одно из самых суровых наказаний следует.

Судя по крикам и ругани, поймать ночного визитера так и не смогли. К девушкам вскоре прибежал господин Итаморо, жаждущий выяснить насколько сильно пострадал его товар. Убедившись, что их только немного помяли, да напугали, облегченно вытер пот со лба и пошел орать на хозяина гостиницы. Роза и Ветка понимающе переглянулись, нападение обернулось господину Итаморо только пользой, он же теперь вытрясет из хозяина все возможные скидки и поблажки. Глядишь, тот ему ещё и сам должен окажется! Похихикав, представляя себе эту шикарную сцену, девушки решили все-таки ложиться спать. Завтра с утра в дорогу и кто знает, как она пойдет. Ветка Персика, не слушая никаких уговоров, перетащила своё оделяло в комнату к Розе и быстренько забралась к ней под бочок. Да та и отнекивалась только для вида, уж больно жутко было бы теперь одной спать в комнате. Сладко зевнув, девушка свернулась калачиком и задремала.

Утро началось с побудки. Матушка Яшма прошлась по всем комнатам и едва не пинками повытаскивала из постелей всех своих подопечных.

— Что, спать хотите? Ещё чего! Вот станете нормальными, полноценными таю, тогда и будете все утро напролет спать. А перед этим всю ночь работать и весь день репетировать! Ишь, неженки какие!

За побудкой последовал целый комплекс процедур для начинающих куртизанок: от специальных упражнений до умывания и одеваний. Кто бы мог подумать, что столь обыденные вещи могут превратиться в целые ритуалы, за полным соблюдением которых Матушка Яшма следила почище иного священника. И это оказалось ещё цветочки! От полноценной нервотрепки девушек спас господин Итаморо, заявивший, что пора уезжать. Радостно визжащая толпа недо-одалисок едва не смела его, убегая в комнаты, собирать вещи. Последней, неодобрительно поджав губы и бормоча под нос что-то нелицеприятное о мужиках, лезущих не в своё дело, вышла Матушка Яшма.

Как не поторапливали своих подопечных братья, а собрать девушек у повозок удалось только через два часа. И тут-то стало понятно, отчего у обоих такое поганое настроение. Последней к повозкам выплыла, иначе и не скажешь, богато разодетая девушка. Следом за ней, покряхтывая от натуги, трое слуг еле волокли объемистый сундук.