Звездопад: Бастионы гордыни

И на этой вершине были они, с родовой линией терявшейся где-то в непроглядной тьме далёких тысячелетий, с самым высоким положением из присутствующих. Леди Надина Пелл— младшая сестра правящего лорда дома Пелтар, и третья в линии наследования, с личными владениями размером с континент. И он,— лорд Аллесандро Кассард, глава и единственный представитель рода Кассардов, чьи родовые владения включали в себя планету с четырнадцати миллиардным населением.

"Враги... Нет, это как-то пафосно, скорее просто противники".— Мысленно поправился Алекс.

Их вражда была до предела аристократична и рафинирована, в ней вообще не было ничего личного. Только очень высокая политика и старые семейные счёты, доставшиеся обоим по наследству.

-И могу спорить, в свой первый онстум, вы тоже изнывали от любопытства.— Продолжил он прерванный разговор.

-Я? — Выгнула бровь леди Пелл.— Нет, скорее я изнывала от желания поскорее отсюда убраться. И лорд Кассард, вы ведь тоже в первый раз, а остались сидеть тут...-Добавила она, видя ироничное сомнение в глазах собеседника.

-Лень...— Со вздохом признался Алекс, пожав плечами.— К тому же отсюда видно, что смотреть пока, особо не на что.

Всю обращённую к их кораблю сторону планеты закрывала гигантская серая воронка циклона, и лишь в центре оставалось небольшое чистое око , сквозь которое, правда , тоже мало что было видно. Пока столица огромной Империи раскинувшейся на три галактических рукава, представала в весьма скромном свете.

-Обычно вид намного лучше.— Согласилась Надина.— Ну, если всемогущему Императору не будет угодно, отослать вас куда-нибудь на фронтир наблюдателем от нашей тирании, то у вас ещё будет возможность посмотреть столицу. Хотя должна сказать, что в шестой раз это всё уже навевает скуку.

-Ну, может быть, в этот раз, вас для разнообразия отправят куда-нибудь имперским наблюдателем?

-Меня?-Она снова очень красноречиво выгнула бровь, подчёркивая всю абсурдность такого предположения.— Нет, только не меня. Я обречена получить какую-нибудь абсолютно бессмысленную придворную должность. Диктаторы, предпочитают держать тех, кто им сопротивляется, поближе, чтобы иметь возможность придушить в любой момент.

Столь политически прямолинейную фразу, Алекс предпочёл не комментировать, ограничившись нейтральной улыбкой, но леди Надина, судя по всему всё поняла по глазам:

-Я смотрю, вы считаете иначе?

-"А ну чёрт с тобой.. держись красавица".

— Как вы знаете, я потерял память.— На всякий случай напомнил он.— И возможно мне не хватает полноты информации, или опыта. Но с моей точки зрения , в империи нет ни "диктатуры" ни тирании.

-Вот как?— С интересом Хмыкнула Надина и наклонилась в его сторону подперев подбородок рукой.— Может быть тогда, вы приведёте какие-нибудь аргументы?— Предложила она, мило улыбнувшись.

-Почему бы и нет... Посмотрите на наш разговор со стороны, вы понимаете, что при настоящей тирании и диктатуре он был бы невозможен? Вы нелицеприятно высказывались о империи, императоре, и не где-нибудь в своём замке, наедине с доверенными лицами, в предельно защищённых и экранированных покоях, в которых уши закладывает от гула подавителей. Нет, мы на императорском корабле, вокруг масса слуг, и хуже того дроидов, где-то могут быть спрятаны записывающие устройства, и в довершении всего вы беседуете со мной. Представителем , скажем так, не самого дружественного дома, и будем откровенны, в каком-то смысле мы противники. Вы ведь не можете быть уверены, что я не донесу об этом разговоре, хоть это возможно было бы не очень благородно с моей стороны...

— Да же если и так? Пусть бы вы донесли о нашем разговоре, или пусть даже где-то в зале спрятаны записывающие устройства, хоть это и просто не прилично. Но ведь я просто высказала своё мнение. Я не оскорбляла его величество, не призывала к мятежу... Меня не в чем обвинить. Ни один суд не признал бы это преступлением.

-Какой ещё суд...?-Удивлённо расширил глаза Алекс,— Нет..-Покачал головой он.-Никакого суда бы не было. Мы ведь говорим о тирании? О Диктаторе? Настоящему тирану не нужно утруждать себя судом, он делает что хочет. Недовольные убираются, сопротивляющиеся уничтожаются. Никаких возражений, никаких других точек зрения. Слово диктатора— и есть закон. Неприметные молчаливые люди просто увели бы вас, и всё. Вы бы тихо исчезли, в каких-нибудь застенках.

-Просто увели бы? У всех на виду?

-Не обязательно у всех на виду.-Пожал плечами он.— Может они не захотели бы портить людям праздник и постарались бы сделать это как-нибудь незаметно, пока никто не видит. Ночью например, или ранним утром. В настоящей диктатуре так бы и было. Но как можно заметить, вас никто не уводит, вы ничего не боитесь, и я делаю вывод, что нет никакой диктатуры.

— Можно подумать, лорд Кассард, — фыркнула Надина,— что у вас есть какой-то идеальный эталон диктатуры, хранящийся в неоновом коконе, и вам есть с чем сравнивать.

-"Мне действительно есть с чем сравнивать".-Подумал Алекс. Но в ответ лишь пожал плечами.— "И так что-то увлёкся, не спалиться бы".

За-то время что они беседовали, церемониальные коллизии судя по всему успели разрешиться. Замельтешили распорядители, рассаживая обратно всех по своим местам, и вскоре всё приняло торжественный вид . Массивные двери с левой стороны зала раскрылись, впуская встречающих, фрейлин в сверкающих придворных платьях и императорских гвардейцев в мундирах цвета морской волны. Они величавой искрящейся волной затопили зал, и захлестнув холм, стали медленно подниматься вверх по тропинке, находя своих подопечных. Им предстояло сопровождать прилетевших на онстум дворян, во время их пребывания в императорском дворце.

"Ну и смотреть, чтоб никто не облажался во время церемоний, конечно же".

Судя по неспешной скорости подъёма , им своих сопровождающих, предстояло ждать ещё минут двадцать. "А потом спускаться ещё, плюс ждать посадки".— Невесело подумал Алекс, проследив глазами предстоящий маршрут. В этот момент в его поле зрения попала, группа из шестерых крепко сложенных молодых людей , в чёрной униформе имперской безопасности, с сосредоточенным видом, появившаяся откуда-то сбоку из-за пышных зарослей прилегавших к стенам зала и маскировавших проходы предназначавшиеся для слуг. Быстрым шагом преодолев короткий участок тропинки, они оказались на один уровень ниже, прямо под Алексом и Надиной, где о чём-то тихо беседовали трое пожилых мелатцев. Разговор прервался, когда Сбшники окружили удивлённо оглядывающихся мелатцев.

— Лорд Тоссо, барон Ловилли.— Обратился к сидящим, еле заметно склонив голову, сухощавый мужчина лет сорока, с болезненно заострёнными чертами лица, и глубоко посаженными серыми глазами. Он судя по всему был старшим, хоть и на его чёрной форме, в отличие от остальных, не было никаких знаков различия.— Прошу вас пройти с нами.

-А в чём собственно дело...— Успел поинтересоваться один из мелатцев, прежде чем его выдернули из кресла, взяв под руки.

-Вы арестованы.— С холодной улыбкой сообщил "сухощавый", когда их протащили мимо него.

-Да как вы смеете...-Один из арестованных, должно быть отойдя от шока, начал возмущаться, и даже попытался вырвать свои руки из цепкой хватки дюжих СБшников, но его чем то ткнули в бок, раздалось тихое, сухое шипение и еле заметно блеснула синяя искра. Мелатец тут же обмяк повиснув на руках конвоиров.

-Если у вас будут какие-нибудь вопросы, можете их задать моему начальству. Благо вам скоро представится такая возможность.— Нейтральным тоном произнёс "сухощавый", единственному оставшемуся дворянину, продемонстрировав раскрытую левую ладонь..— Ваше представительство, мы уже предупредили.

Должно быть в ладони был зажат какой-то жетон, или удостоверение, потому что мелатец, уже готовившийся судя по всему разразится гневной тирадой, вдруг побледнел, и проглотил готовившиеся вырваться слова.

Довольный произведённым эффектом, Сбшник, внимательным взглядом окинул полянку явно собираясь уходить, и в этот момент заметил Алекса и Надину, завороженно смотревших сверху на это представление. "Сухощавый" окинув их пронзительным взглядом, склонил голову в знак приветствия и отсалютовав двумя пальцами развернулся на каблуках и быстрым шагом поспешил вслед остальным.

Всё заняло меньше минуты, и из-за расположения террас разыгравшаяся сценабыла видна только сверху, и осталось незамеченной абсолютным большинством дворян, и так поглощённых начавшейся церемонией.

-Вы что-то такое имели в виду, лорд Кассард?— На губах у леди Надины играла такая улыбка, что Алекс даже вздрогнул.— Чтож должна признать, я действительно ошибалась. Ваше представление о диктатуре, намного более точное, чем моё.

-Но вас то, не увели...— Тихо пробормотал он, исключительно чтоб оставить за собой последнее слово.

— О,-Сверкнула глазами она,— может быть они просто ждут ночи?

Алекс одарил её косым взглядом, и молча пожал плечами.

Дворец императора начал казаться намного менее безопасным местом, чем его убеждали. Только что увели, очень , очень влиятельных людей, хоть они и сидели ниже, это была не более чем дань традиции. Они обладали реальной властью в своём Доме:

-"Лорд Тоссо, глава совета привиев Великого Дома Мелато. Это очень, очень круто, круче наверно только правящий лорд. Или правильнее сказать "был" главой совета привиев?"— Кто такой Ловилли, Алекс не помнил, но готов был поклясться, что барон тоже был не лыком шит.— "С другой стороны, у мелатцев буквально три недели назад убили правящего лорда, и лорд Веласке по уши замазанный в покушения на меня и в организации мятежа на Таллане, был членом совета привиев дома Мелато. И как мне говорили вероятной кандидатурой на роль нового правящего лорда. Может быть это как-то связано? В конце концов не один же он это делал, кто-то его должен был поддерживать в самом Доме Мелато. А дом Мелато это двенадцать планетарных систем, и первые друзья Императора. Или тоже уже надо сказать : " были первыми друзьями"?

Мысли взбудораженные увиденным, хаотично носились в голове и сталкиваясь порождали россыпи версий произошедшего:

— "Могло Императору стать известно о каких-то фактах связи лорда Тоссо с организацией восстания или покушений на меня и правящего лорда? Там ведь всё ещё идёт расследование, стало что-то известно, сообщили по моментальной связи и по прилёту, сразу под ручки. Или может их специально призвали на онстум чтобы арестовать? В отрыве от поддержки их дома, в том числе и силовой. В конце концов если предположить что они решились связаться с террористами и организовывать мятеж, кто знает на что ещё они могут решится. К тому же император может быть не заинтересован раздувать факт участия во всём этом высшего дворянства. Тогда этот странный арест предельно логичен, стало известно о их участии, раздувать скандал не хотелось и их вызвали на онстум где тихо арестовали. Мятеж и покушение на лорда империи, каждого по отдельности достаточно для ареста, а уж вместе... — Тут Алекс осёкся, ему стало не по себе, и где-то в глубине груди ледяным червяком заворочался страх. Потому что в каком-то смысле он тоже участвовал в мятеже и заказывал убийство лорда империи. Нет, у него конечно было оправдание, что в мятеже он участвовал вынужденно, иначе его просто пристрелили бы, а покушение он организовывал из чистой самооброны, на тех кто хотел его убить... но:

-"Противоправные действия, как говорится : "на лицо".

Был ещё один вариант, о котором уж вовсе не хотелось думать, что этот арест не более чем попытка убрать опасных свидетелей, неудавшейся операции СБ, и что там действительно была операция, а не действия нескольких подкупленных мелатцами функционеров, как сейчас пытаются представить.

— "И тогда я тоже могу быть в коротком списке, всем свидетелям свидетель.— С упавшим сердцем заключил Алекс.-" Единственная надежда, что они просто не в курсе о моей осведомлённости."

Пока он молча пытался хоть как-то переварить увиденное, волна гвардейцев и фрейлин, истончившись по дороге до жиденького ручейка успела добраться почти до самой вершины. На уровне где раньше сидели арестованные, от "ручейка" отделилась фрейлина и подошла к единственному оставшемуся и всё ещё пребывавшему в шоке мелатцу.

-"Судя по тому, что встречающая фрейлина одна, об аресте организаторам было известно заранее, иначе бы прислали троих".-Мысленно отметил Алекс. Но, к сожалению это мало о чём говорило.

Дальше на верх двинулась единственная пара, которая , очевидно, должна была "встретить" Алекса и Надину. Встречающие повернули, следую изгибу тропинки и на время скрылись из вида. Спустя буквально минуту, они появились снова, уже на верхней полянке:

Статный темноволосый гвардеец вёл под руку хрупкую фрейлину среднего роста , чьи русые волосы были собраны в сложный узел на затылке. На вид ей можно было дать лет двадцать с небольшим, но Алекс давно зарёкся пытаться определять возраст местных леди по внешнему виду, с тем же успехом ей могло бы быть и тридцать и шестьдесят. Фрейлина шла медленно и с видимым усилием, поскольку шлейф её жемчужного платья, украшенный сложным бледно фиолетовым узором с растительным мотивом, тянулся позади неё ещё метра три, не меньше, неизбежно цепляясь за всё, что попадалось на пути. На её овальном лице правильной формы, с аккуратным ртом и чуть вздёрнутым носиком, застыла напряжённая маска светской вежливости, но выражение её тёмных глаз, напоминало взгляд человека идущего по краю пропасти и думающего только о том, как бы не упасть.

Гвардеец же был идеален. Настолько идеален, что его можно было бы принять за синтезированную голограмму "мужчины мечты". Он был высок и отлично сложен. Иссиня-чёрные волосы контрастировали с яркими голубыми глазами. Красивое молодое лицо с волевым подбородком и прямым носом умудрялось быть одновременно мужественным и утончённым. На безупречном мундире цвета морской волны сверкала золотая вышивка, по перчаткам можно было выставлять баланс белого у самой капризной техники, стрелка на тёмно синих брюках остра как лезвие бритвы, а мягкие невысокие сапоги, были начищены до такой степени, что напоминали два чёрных зеркала.

— "Её так встречают, а она ещё без остановок наезжает на империю".— Мысленно возмутился Алекс глядя на "встречающих". Явная несправедливость происходящего, была очевидна.— "По-честному, это мне должна была достаться умопомрачительной красоты фрейлина, а Надине что-нибудь менее презентабельное, и максимально занудное".

Встречающие подошли ближе и склонили свои головы в знак приветствия.

-Императорской гвардии стек-кадет Арлет Санто -Представился гвардеец подняв голову и лихо щёлкнул каблуками. Он, отпустил ладошку фрейлины, и протянул руку в белоснежной перчатке Надине.— Рад и горд, чести сопровождать ваше светлейшее сиятельство на онстум!

Леди Пелл с необычно тёплой ,для неё, улыбкой приняла его руку и поднялась со своего места.

-Фрейлина Кайт"Ла.— Представилась девушка, сделав особое ударение на конец имени.— Рада приветствовать ваше светлейшее сиятельство на Вейлар-Талисе.