Демоническая маска

В какой-то момент от ранее большой стаи, из-за которой я и был вынужден залечь на земле, остался только вожак и щенки, которые в страхе жались друг к другу и тихо поскуливали, будто оплакивали участь сородичей и свою дальнейшую судьбу.

Единственный оставшийся в живых взрослый представитель огневолков был несколько крупнее своих сородичей и имел множество старых шрамов, которые исполосовали его морду и делали ее еще более угрожающей. Было видно, что он опытный шаугар и уже то, что он выжил там, где вся стая погибла, говорило о его силе и богатом опыте схваток.

Вожак не стал ждать пока охотник в доспехах приблизится к нему, чтобы нанести последний удар, а сам бросился вперед, нацелившись в незащищенное металлом лицо. Казалось, что мужчина не успеет поднять меч, чтобы разрубить тело шаугара, но уже когда считанные миллиметры разделяли клыки огневолка от лица охотника, из его доспеха выстрелили шипы, которые мгновенно пробили тело твари в нескольких местах. Мужчина пошатнулся вперед от прибавившегося веса, но уже следующий шаг сделал твердо, а после и вовсе отбросил тело демона в сторону.

Несмотря на полученные раны, огневолк еще был жив и силился подняться на лапы, но всем было понятно, что на этом битва закончена. Охотники сделали то, ради чего, собственно, и создавались — уничтожили шаугаров и обеспечили безопасность города.

Теперь можно было и подняться, тем более, раз охотники вели себя так доброжелательно по отношению ко мне, то и излишне опасаться их не стоит. Это не значит, что я воспылаю к ним дружелюбием, но какое-то подобие безопасности рядом с ними можно ощущать.

Тем временем охотник в доспехах раздавал указания заклинательнице и первому встреченному мной члену их команды. Похоже, он и есть командир этого отряда, только странно, что их всего трое. Насколько я слышал, команды обычно регистрируют, начиная от пяти человек.

Становившийся невидимым охотник почти не пострадал от действий огневолков. Лишь немного опаленное лицо да душок жареного мяса напоминали о том, что излишне поспешный воин чуть не погиб от атаки шаугаров. Несмотря на это, он вел себя так, как будто ничего не произошло, и со знанием дела вырезал клыки и когти огневолков, собирая их в один из мешочков, что принесла с собой заклинательница.

Сама девушка в это время колдовала над своим гримуаром, вновь сплетая ледяного голема чарами. Монстр стоял неподвижно, как будто для него это ничего не значило, но на миг мне показалось, что в том месте, где у него должны быть глаза, вспыхнуло два огня ненависти, которые устремились на хрупкую заклинательницу. Вот последний символ был начерчен в воздухе, и ледяной голем растворился в воздухе, вместе с этим пропало ощущение взгляда. И привидится же такое!

Лидер отряда тем временем внимательно осматривал щенков шаугаров. Те хоть и пытались огрызаться, но были не в силах прокусить доспех охотника, а тот и вовсе не обращал на их попытки внимания. Да и они уже чувствовали в какую ситуацию попали, и старались сделаться, как можно незаметнее.

Пока я складывал в рюкзак накидку, мужчины закончили свои дела, а девушка призвала новое существо. На этот раз это был большой ящер, на спине которого было множество клеток. Именно в них и закинули(не особо заботясь о целостности) всех щенков огневолков.

Призванный шаугар беспрекословно подчинялся командам заклинательницы и медленно двигался вперед, даже не помышляя о том, чтобы сменить курс или огрызнуться. А ведь удобно иметь в команде такого заклинателя — когда надо призовет дополнительную боевую единицу, а когда и ездовое животное. Те же лошади дико боятся шаугаров и ни за что бы не стали везти их в город, скорее бы сбежали от тех, кто бы заставил их такое сделать. Ящер же был связан цепями заклинаний и не мог сопротивляться приказам.

Охотники больше не обращали на меня внимания и даже не предложили идти вместе. В принципе, я все равно бы отказался, но все же такое отношение немного покоробило. Лишь тот охотник, что становился невидимым махнул мне рукой и поспешил за своей командой.

Ну и ладно. Не больно-то и хотелось идти с ними!

Дождавшись, когда отряд воинов отойдет достаточно далеко, чтобы не увидеть мои действия, я подошел к мертвым огневолкам. Как я и предполагал, мужчин не заинтересовало ничего кроме клыков и когтей шаугаров. По большей части, кроме шкуры в них больше ничего ценного и не было, но шкуру надо еще уметь правильно снять. И как бы не было заманчиво заработать несколько золотых, слишком много времени тратится на этот процесс. Поэтому охотники предпочитают убивать куда более ценных демонов или даже, если это возможно, доставить их живьем, что принесло еще бы больше денег.

Внимательно осматривая тела, я убеждался в том, что так и не представившийся мне невидимка действовал грубо и несколько когтей только испортил, так и не закончив дело. Даже я в самом начале обучения у старика сделал бы все куда аккуратней. Единственное, что оправдывало охотника — он не видел в этой добыче ничего ценного, а лишь то, за что можно получить пару лишних монет. За щенков они заработают куда больше.

Прошло не так много времени, чтобы тела шаугаров успели остыть, и я еще мог успеть собрать многие ингредиенты. Бросив рюкзак на землю, я достал набор для разделки добычи и медленно приступил к обработке самых крупных из убитых огневолков, которые были убиты мечом, а не ударами ледяного голема — после того оставалась лишь неаппетитная каша, к которой я старался не подходить.

Я могу долго ругаться на старика, да и, наверное, всегда буду это делать, но нельзя отнять того, что учил меня он со знанием дела. Кажущимися со стороны простыми и легкими движения, что сейчас производили мои руки, были результатом долгих и упорных тренировок. А как по-другому? Если не выполнишь все, что скажет учитель, то останешься без еды, и это будет происходить до тех пор, пока старик скупо не бросит: "приемлемо".

Закончив с более-менее целыми огневолками, я приблизился к вожаку стаи. Даже сейчас он внушал опасения. Казалось, шаугар лишь притворяется мертвым и вот сейчас бросится на меня и вцепится в шею, чтобы прервать жизнь неосторожного человека. Но это было лишь наваждение моего воображения, и я, вздохнув, опустился на колени рядом с телом демона.

Как более развитое и сильное существо в стае, вожак был крупнее и куда опаснее остальных огневолков. Вместе с этим его органы были куда ценнее. Пускай охотники забрали когти и клыки, но, на самом деле, это не самое дорогое, что можно достать из данного вида шаугаров. Сердце, мозг, легкие и глаза я вырезал с особой осторожностью. Именно эти органы, исходя из опыта алхимиков, являлись хранилищем магической энергии, которой в шаугарах было всегда много. Очень повезло, что охотник в доспехах не задел их, когда убил вожака. Мне бы самому было не по силам убить такого сильного шаугара собственными силами, и поэтому не хотелось неловким движением повредить ингредиенты. Но уже прошло время, когда мои руки тряслись при виде мертвого тела, а мутить от запаха трупов демонов меня перестало еще раньше. Старик умел преподавать свои уроки так, что запомнишь надолго.

Последним в специальный контейнер я положил сердце демона. Только после этого я позволил себе немного расслабиться и перевести дух. Предстояло самое сложное, и провалить все на последнем этапе... Лучше даже не думать об этом.

Чтобы привести мысли в порядок, я стал вспоминать строки из книги по алхимии. Вообще, с этой наукой, а именно так ее и следует по большей части называть, сложилась интересная ситуация. Шаугары обладают каждый своей магией, и, пускай, у многих известных видов не выяснены их, скажем так, таланты, но это не говорит, что их вовсе нет. С людьми ситуация обстояла все равно наоборот. Только у нескольких человек из сотни была предрасположенность к магии и хватало мистических сил на то, чтобы пленить демона. Еще у нескольких человек из тысячи были способности иного рода. Именно последние и были алхимиками.

Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, я достал из рюкзака сверток, который металлически звякнул, когда я опустил его на землю. Осторожно развязав тесемку, я начал складывать металлические части, и скоро передо мной, на предварительно очищенной от сора поверхности, стоял алхимический тигель.

Это был последний подарок старика перед тем как... Нет, мне сейчас нельзя отвлекаться! Необходимо наоборот сконцентрироваться на предстоящем действии, иначе весь сбор ингредиентов станет бессмысленным.

Недавно я рассуждал о том, что ингредиенты с шаугаров можно продать алхимикам и заработать неплохие деньги, но куда больше можно выручить, если ты сам являешься алхимиком. Да, не без гордости могу сказать, что я неплохой алхимик и точно знаю уровень своего мастерства на данный момент. Хотелось бы приукрасить и называть себя гением алхимии, но на самом деле я, может быть, чуть выше среднего уровня, но и это уже достаточно высокий уровень.

Если так подумать, то в городах не так много алхимиков — всего несколько десятков на тысячу охотников. Тут, конечно, дело и в том, что охотником стать намного проще, хоть и рискованней. Но все же, главное отличие охотника от алхимика в том, что последний может вызывать алхимический огонь, без которого не может работать тигель — жара обычного пламени просто не хватит, чтобы преобразовать части тел демонов в то, из-за чего и прославились алхимики — алхимическую пилюлю.

Мое пламя алхимика совсем слабое, чтобы дать достаточный жар для расплавки ингредиентов и выделить хранящуюся в них мистическую силу. По этой причине приходится пользоваться солнечными камнями, которые могут долгое время хранить в себе вложенное пламя, но в тоже время они очень дорогие и хрупкие. Благо из-за того, что пламени у меня не так много, контролировать его я научился быстрее всего, а это умение в деле алхимика вполне можно ставить на первое место, помимо силы огня.

Я аккуратно развернул мешочек с солнечными камнями и, отобрав парочку из них, вставил в специальные углубления в тигеле. Теперь осталось за малым — скинуть все ингредиенты и сплавить их в единую структуру, которую в народе прозвали пилюлей за ее круглую форму. Можно было конечно придать результату этого действия и другой вид, но среди алхимиков считалось, что на шаре сконцентрироваться проще. Так добивается идеальная форма, что уменьшает риск провалить преобразование.

Осторожно направив пламя из солнечных камней, я мысленно представил перед собой вырезанные из вожака части тела и с помощью концентрированного огня стал сплавлять сердце с легкими, следом пошли мозг и глаза. Вместе с тем в тигель кидались щепотки истолченных элементов собранных до этого, что должны были скрепить все части тела шаугара в единую структуру.

Даже сквозь плотно закрытые веки я увидел, как на миг вспыхнул алхимический тигель и над ним всплыла темно-красная круглая пилюля размером с ноготь мизинца. Она слегка мерцала, и, если присмотреться, можно было увидеть, как в ней клубится пламя, которое соприкасалось со стенками пилюли, но не было в силах преодолеть границы.

Все получилось, и у меня в руках пилюля духа огневолка. Вещь, которая стоит намного больше того, что могли бы получить охотники за трофеи, собранные в этом месте. Можно было продать ее, и месяца три жить безбедно за стеной города в не самом дешевом районе, но как бы не хотелось получить разом много денег — это не мой вариант.

В этом мире сила значит все, и чем ты сильнее, тем больше имеешь. Так как я не родился в семье, способной обеспечить меня всем необходимым для развития, то приходится выкручиваться самому.

Я еще пару секунд поглядел на переливающуюся оттенками красного пилюлю и, резко выдохнув, проглотил ее. Вот так несколько мешков золота прошли мимо меня.

Пару секунд ничего не происходило, а затем в районе живота будто возник сгусток огня. От острого приступа боли меня скрутило, и я повалился на землю, переживая самые тяжелые болевые вспышки, которые всегда сопровождали усвоение очередной пилюли организмом. Да, всегда был шанс, что следующего раза я не выдержу, но другого способа повысить свою выживаемость в этом жестоком мире я просто не знаю.

Мне сложно было определить сколько прошло времени, но болевые приступы стали стихать, и теперь я мог практически не обращать на них внимание. Я сбросил куртку на землю и оголил левое плечо, которое все время скрывал под тугими повязками, чтобы не показывать татуировку на плече посторонним. Взглянув на нее, я радостно улыбнулся. Рисунок разросся и стал более полным. До необходимого минимума, о котором рассказывал мне старик еще далеко, но, пускай и маленькими шажками, я приближаюсь к нему.

* * *

Я успел проскользнуть в северные врата Виларса до того, как стражники закрыли створки, что отрезали город от местности, наполненной шаугарами. Пара стражников хмуро посмотрели на позднего путника, но брошенная серебряная монета, исчезнувшая в тот же миг в руках одного из них, заставила смириться мужчин с моим появлением.

Так и так пришлось бы платить пошлину за вход, но я не успевал к закрытию и стражники немного придержали ворота, чем пускай и не грубо, но нарушили распорядок службы. Если бы я при этом не заплатил больше, то меня вполне могли побить и отправить в казематы, как возможного криминального элемента. Пару раз уже видел, как это происходило, и мне не хотелось оказаться на месте этих "счастливчиков". Хотя многие бы поступили куда менее разумно, лишь бы не оказаться за стеной города ночью.

Виларс — самый крупный город на сотни километров пути и по этой же причине являлся торговым центром в этой области континента. Здесь можно было приобрести диковинки со всего мира, лишь бы в кармане у тебя звенели полновесные золотые монеты или же было что-то на обмен.

Последнее порой ценилось куда больше. Недаром проводимые в городах аукционы помимо золота принимали и другие диковинки в обмен на выставленный лот. Жаль, пока не довелось побывать хоть на одном аукционе, но я обязательно это сделаю.

Я вздохнул полной грудью, переведя дыхание после долгого бега. Врата города закрывали с наступлением темноты. Последний запор опускался в нишу, и никого больше не волновало, что кто-то оказался по ту сторону стены. Лишь к утру врата откроются, и стражники пропустят запоздавших путников, если таковые будут. Как показывает практика, мало кто мог выжить ночью, ведь в это время под сенью темного светила выходили самые опасные шаугары и сдержать их могли лишь стены города.

В первую очередь надо посетить храм богов. Их служители работают в любое время суток и всегда рады посетителям, готовым принести дары богам, чтобы получить благословение. И как бы не хотелось поскорее рухнуть в теплую постель, такими вещами не следует пренебрегать, я и так слишком долго не посещал храмы. События сегодняшнего дня напомнили это особенно ярко. Только божественным вмешательством я могу объяснить приключившиеся со мной неурядицы.

Храм всех богов мог располагаться в черте города где угодно, благо привилегии служителей позволяли и не такое, но вот само строение сложно не узнать. Шпили храма возвышались над всеми остальными домами и лишь немногим не доставали до уровня стен.