Впрочем, земляной голем, созданный и приписанный Цифрой к каждому обелиску, не тот гарнизон, чтобы на него сильно рассчитывать. Но про таранный удар либурнам следовало забыть. Прочность корпусов просела. Пока флот на плаву, приказал Франку спускаться вниз по реке, огибая владения орков. Высаживаться и отступать к твердыне смысла не имело. Наши ворота уже пробовали на прочность враги, прибывшие порталами.

Война войной, а дипломатия по расписанию. На северо-востоке и северо-западе верхнего плана, мои пограничники никого не обнаружили и егеря с шарпшутерами, сидевшие в засадах, ступили на чужую землю. Туда же погребли крыльями грифоны, оценив дружественные дымы.

Очень скоро, разведку северо-восточного направления пожгли драконы. Там оказалась их "Утопия". Смолячок ухитрился завалить из своего булатного лука красного дракона. Но налетела целая стая, испепелив отважного бойца. Впрочем, судьба наёмника на гонораре предположительна, ведь первыми сгорели мои шарпшутеры, через которых отслеживались те события. Так я узнал о землях, которые следует посетить сильным отрядом, чтобы сорвать "Джек-пот" с обиталищ диких и бесхозных ящеров. Шансов у моих бронебойных шарпшутеров больше чем у многих соседей.

С юго-запада прилетела горгулья, скинув пограничнику у реки свиток с приветствием от лидера "визардов". Этакого замка техномагов. Юго-восток почтила визитом лёгкая ладья лесных эльфов, обменявшись почтовыми стрелами с дипломатическими адресами.

В тесном "мире Инферно" на северо-западе оказался 'инквизитор'. Его чёрно-белая караулка со шлагбаумом, почти зеркально повторила мою заставу, крашенную в рыже-фиолетовую черезполосицу. Пока обменивались верительными грамотами, пара стражей с алебардами в чёрных балахонах с белыми госпитальерскими крестами, уважительно разглядывала бронзового голема. Юго-западнее за Чёрной рекой оказались "магнары", инфернальный аналог "визардов". Их почтовая горгулья также скинула предложения к моему блок посту у реки.

Юго-восточнее нашлись дроу, они проявили себя позже. Совершенно неожиданно завалив ядовитыми стрелами моего далеко забравшегося грифона.

Строго на юге нижнего плана оказался "дьявол", в смысле, такой игровой класс. Он совсем не спешил вкусить моей кровушки, а предлагал очень вежливый, витиевато составленный договор с заключением на сервере.

Есть такая опция, когда скинувшись по несколько тысяч монет, игроки фиксируют условия через администрацию. По окончании срока договора, заложенные средства возвращаются. В случае нарушения, пострадавший получает три лучших 'юнита' своей 'линейки'. Монет к началу войны я отложил более шестидесяти тысяч, прироста популяции не случилось, хоть зарплаты и тренировки обещали отнять больше пятидесяти, но пять вложил легко, подмахнув договор с дьяволом почти не глядя. Сделки через сервер считались архи надёжными.

'Предлагаю мир на шесть дней, обмен парой наблюдателей, пересечение границ иными силами считать агрессией и нарушением' — типичное предложение, обёрнутое вежливой вязью из слов.

Подобное удалось заключить со всеми вышедшими на связь, лишь меняя число дней мира, а количество наблюдателей, обычно, устремляя к нулю.

Инквизиторы взялись воевать личей, а лесные эльфы — орков, но исключительно вяло, больше присматриваясь. Прочие соседи сочли лучшим не вписываться в нашу войну, найдя иные заботы, ведь проще подождать ослабления соседей.

Отсутствие автоматического приплода не влияло на естественный. Почти три десятка детей народилось и практически столько же возмужало, если этот термин применим там, где лучшая половина — девушки. Скарлетт и Димка, сделали своё учительское дело, добавив мне дюжину отменных пионеров, обученных стрельбе и столько же кернов, годных для производства в шарпшутеры. Пополнение немедленно получило надлежащие ранги замковыми тренировками. Через матрёшечную прокачку прошли три новых рунных тана и три ударных с положенными им медведями, не зря же строил питомник. На остатки: пара хускарлов и мастеров, по четвёрке замковых кернов и подмастерьев. Ещё в первый час этого дня я заплатил за перенос большой деревни с просторов нижнего мира в твердыню. Популяцию этой недели не прибавит, но несколько переводов в керны лишними не будут. Увы, герои, что блуждали по лесам, удалённо поднимать по рангам подданных не могли, а я, как владыка замка умел. Пустил "тренировочные мощности" на старичков. К своей радости все пионеры ветераны первой недели и некоторые второй, бывшие в замке, стали шарпшутерами, где-то благодаря выученному умению стрельбы из чего-либо, реже пройдя через кернство. Здоровья ветеранам это не добавило, только скорость и новое оружие, а это тоже важно. Становясь шарпшутером, стрелок сорок второго уровня получал блочный лук с натяжением пропорциональным возросшей силе. Шестёрка громобоев из наиболее авторитетных гномов, также, пополнила гарнизон.

Провели анализ текущих врагов. Замок некроманта, это десяток костяных драконов, полторы дюжины рыцарей тьмы, около тридцати личей с некромётами. Возможно, полсотни вампиров, коих пока не видели. Зато наблюдали несколько сотен крепких скелетов лучников и до сотни магоскелетов с продолговатыми щитами, что стройной колонной маршировали к нашему замку, поднимая пепел нижнего мира.

Классические зелёные орки, "огрёбшие" на реке, пусть чуть более дисциплинированные и оснащённые, чем обычно, ничем удивить гномов не могли.

А вот главарь 'синих', требовал особого подхода. Замок магнатов: средненьких людей, ни светлых, ни тёмных, без башни магов, без паладинов, прелатов или их антиподов был примечателен двумя вещами. Во-первых "топовые юниты" — магнаты, этакие посредственные конные рыцари, заносили в казну по тысяче монет каждый ежесуточно. 'Денежки к деньгам!'.

Но самое важное, это 'гильдия наёмников'. Все три уровня которой, из рюмочной, борделя и казино, позволяли нанять до трёх сотен живых игроков.

В этой игре владелец замка, по сути, предприниматель, с заметными тратами, как минимум времени, и смутными прибылями. А вот наняться за известную, малую зарплату к богатею, считалось 'работёнкой непыльной'. Казалось бы, триста желающих набрать трудно, но биржи труда 'врутс', безработных из-за всяческих 'оптимизаций' полно, как и нелегалов мигрантов. Ясно, что заезжим 'дикарямс', дорогую 'капсулу' не доверят. Но они потеснили местных работяг, особенно молодёжь, которая технически более грамотна, и оставшись 'под забором' полезет, кто не в бутылку, тот в виртуал.

За каждого наёмного игрока, и его воскрешение в случае гибели, владыка замка магнатов платил администрации по тысяче монет. 'КЗОТ', никто не отменял, восьмичасовой рабочий день сильно ограничивал тактические ходы врага. Приписанного инвентаря наёмники не имели, после каждого возрождения теряли половину уровней, но таланты и личный опыт стоили дорого.

Вот они то, под присмотром героев, составили ударный десант армии олигарха.

'Основные силы', из самого любопытного богатея и его замковой популяции, в которую входили разнообразные рыцари, тяжёлая пехота, арбалетчики и колоссальный обоз, мерно маршировали с севера. Три сотни наёмников-игроков, должны бы решить любые проблемы. Вот только кузница в замке людей одна и по меркам гномов скверная, больше семи комплектов кольчужной брони при сообразном оружии выдать в неделю никак не может. На аукционе и у игровой администрации оппонент выкупил многое, но даже у олигарха 'жаба' имелась.

Союзникам-марионеткам, судя по всему, магнат не доверял, обделив снаряжением и свитками.

Схема 90% себе, 9% гвардии и 1% остальной армии, работала. Те 'космонавты' с 'летающими ранцами' и огнедышащими скипетрами впечатление производили, но их оказалось мало. Основная масса наёмников, что после традиционного удара 'Армагеддоном' вломилась в разбитые ворота твердыни, в массе щеголяла кожей и средневековым холодным оружием, но по порядку.

На горе и в окрестностях, в узких, хорошо замаскированных норах, сидели мои наблюдатели, упреждая любые действия врага.

'Кравшихся' сверху летунов, накрыли слаженным залпом в упор шарпшутеры и серпентины, завалив парочку. Выскочившие на вылазку гномы, захватили и уволокли один из 'летающих ранцев'. Коркра уже радостно потирал руки, предвкушая создание 'особого' легендарного доспеха.

Каждый 'летающий ранец' стоил от десяти тысяч монеток. Свитки порталов и 'Армагеддонов' оценивались сравнимо. За первые минуты магнат ухнул состояние и продолжал веселиться. Запалив несколько 'Армагеддонов' над горой, он зажарил часть моих разведчиков в их норах. Но бойницы твердыни, с вовремя закрытыми ставнями из полуметровой 'кемени', бушующее снаружи пламя, не одолело.

Десяток штурмовиков, прыгнули на гору порталом и спустились, используя канаты. Среди них нашлись отважные, что выбили чем-то каменные ставни и взорвали "aрмагеддон" в стрелковой галерее. Мои хитрые гномы, сделали множество переборок, которые на время боя герметично закрывались, но я потерял расчёт башенного молниемёта, левофланговую серпентину, несколько пионеров и шарпшутеров с запасом гремучих стрел.

Альпинисты у врага закончились. Но пред воротами из порталов нарисовалось сотни две наёмников, что потрясая холодным оружием, устремились на штурм. Может они, и походили на разношёрстную банду разбойников, но явно выделялись штурмовые пятёрки, в авангарде которых бежал амбал в кольчуге с большим щитом.

Редкие гремучие стрелы, пуля серпентины и картечь 'единорога' слабо проредили строй. Сорок уровней, даже одетые в кожу, это много. С минимальными потерями атакующие заткнули бойницы ответной пальбой, взявшись ломать ворота. Всевозможных арбалетов и стреляющих жезлов у них нашлось много.

Коркра едва успел укатить свою пушку, за следующую распорку с захлопывающейся каменной перемычкой, коих 'натыкали' в туннеле от души. У врагов имелись магические средства, по преодолению рва и вскрытию ворот, вроде 'замораживалки', что превращала стальные петли и замки в хрупкие льдинки, которые легко перемалывались штурмовым молотом.

Ход в кордегардию располагался до воздушной мембраны туннеля. Защитники наружной галереи во главе с Крошем, оказались отрезаны. Они закупорились, закрыв ставни, и развернули последнюю серпентину вдоль галереи, назначив высокую цену за свои жизни.

Коркра, отдав врагу главные и вторые ворота на распорке, закрепился за третьими, высунув в амбразуру перезаряженный единорог. Штурмующих ждала картечь в упор. Сотни бронзовых девятиграммовых пуль выкосили многих смельчаков. Прочие наёмники осторожничали, но начальственный рык их командира ускорил атаку. Люди магната ворвались в галерею, покончив с отрядом Кроша. Серпентина и громобой собрали хорошую жатву, отправив на перерождение даже вражеского героя. Заминка позволила Коркра укатить единорог вглубь горы, перезарядить и выставить его в следующих воротцах, буквально в десяти метрах от утраченных.

Опять залп картечью в упор, наказал не внявших уроку. Просто, неприятельский герой, что мог перераспределить силы, пал под молотом Кроша, а новый командир не думал, взнузданный боевым азартом.

Теперь врагам не пришлось отвлекаться на штурм галереи и воротца они взломали практически сходу. Коркра оставив в заслоне тройку задиристых кернов из когда-то усыновлённых гномами орков, расплатился их жизнями за сохранение "единорога" с расчётом и отступил из туннеля к главной позиции. Туда уже подкатили вторую пушку, сняв со спокойного нижнего плана.

Опытные враги работали малыми группами, по пять — десять человек, чтобы не подставляться. Наконец, они увидели свет "главного проспекта" в конце туннеля. Вспышка, грохот "единорога", картечь в упор, и большая часть бригады легла. Самых быстрых добили ветераны шарпшутеры с новыми блочниками повышенной мощности, что засели в галерее над выходом из туннеля.

Вражеский командир знал про один "единорог" и двадцать секунд перезарядки. С диким кличем в туннель ворвалась толпа наёмников. Впереди тяжёлые щитоносцы, за ними братва с магическими жезлами и арбалетами, непрерывно палящая в сторону гномьих амбразур. Полсотни метров туннеля они преодолели секунд за семь, но тут выстрелил "неучтённый" "единорог". Ядро, пролетело вдоль туннеля сквозь врагов и застряло где-то в телах, собрав богатую жатву. Потом сверху на выживших рекордсменов бега упал крупный каменный блок, унизанный бронзовыми шипами. Успевших проскочить встретили стрелы шарпшутеров, а самых ловких — таны и громобои ведомые Митяем. По отставшей толпе, уткнувшейся в преграду, из потайных амбразур, расположенных вдоль финальной части туннеля, ударили гремучие стрелы и три огнемёта. Маленькое пространство быстро разогрелось до температуры кипения меди. Кто-то ловкий из наёмников отстрелялся сквозь амбразуры из жезла так, что бочка с топливом на спине "огненного ящера" полыхнула. Переборки по соседству не выдержали и ещё один огнемётчик стал факелом, но в тоннель от того прохлада не пришла.

Гномы перезарядили "единороги" и подняли каменный блок, прикреплённый на цепях к вороту, застав только раненных врагов, что не успели удрать. Первый штурм замка провалился.

Тем временем армии неприятеля, маршировали по нашим дорогам, искали ямы с кольями, несуществующие мины и наталкивались у деревенек на бронеколпаки с арбалетчиками.

Вот мчится всадник авангарда. Вдруг, в бок получает стрелу с детонатором, и лошадка кувыркается в канаву. Увидевший это хитрый летун снижается, садится на крышку бронеколпака с целью зарядить из скипетра внутрь амбразуры. Но из соседнего, до сих пор молчавшего "дота", прилетает гремучая стрела, разнося дорогущий "летающий ранец" в труху. Обозлённые враги останавливаются, устраивают "танцы с бубном", вокруг подземных укреплений. Часто гномов откапывают и добивают, но не всегда. А время идёт.

Рой и Секирыч с небольшими отрядами рыскали по нижнему плану, координируясь со мной. Им удалось уйти в замок, где Димка, Скарлетт и Коркра, готовились отбить новый штурм, потихоньку возвращая и приводя в порядок утраченные позиции. Франк плыл куда-то вниз по течению, мимо владений "визарда". Дофтхи уже висела на дыбе в замке некроманта. Его драконы плотно контролировали унылое небо нижнего мира, сбив всех отступивших к горе грифонов.

Наш ударный отряд маневрировал тайными тропами по осеннему лесу. Петляли мы виртуозно, лишь раззадоривая врага, который строчил искромётные письма. Карл слил, что я не в замке, и как показали наблюдатели, началась охота именно на мой отряд. Рейнджеры прочёсывали территории, магические удары наносились на упреждение. Осенний лес обезобразили чёрные проплешины. Нам пока везло, враг плохо играл в "морской бой", затирая не те квадратики. Заметить кого-то с воздуха под пёстрыми кронами нереально, а вот снизившись поймать стрелу — запросто. Мои замечательные шарпшутеры завалили ещё несколько летунов.

Твердыню обложили, но больше не штурмовали, нарочито приглашая меня ударить в тыл осаждающим. Как я догадывался, магнат узнал о "Портале исхода" от перебежчика Карла. Потому, наверняка, поджидал, на что я не вёлся. О многом мой бывший наёмник на гонораре просто не ведал, а известное я старался обратить в пользу себе.