Люди, или не люди, но в одно и тоже время, происходит так называемый, Отбор. Именно среди бедняков, как насмешка над богатыми, родятся одарённые люди. Кто чем. Из числа бедных получаются хорошие музыканты, артисты, художники, певцы.
Та же Альда! Какие она красивые картины рисует, загляденье. Её судьба предрешена — прямая ей дорога в Академию искусства. Тан, мой друг, имеет склонность к точным наукам. Он станет учёным, сто процентов.
А вот кем я стану? Без понятия. Душа лежит к кузнечному делу и больше ни к чему. Отец, когда-то, занимался выращиванием пшеницы и ячменя, неплохо на этом зарабатывая. Насобирал денег, выкупил старую кузню и теперь он первостатейный кузнец. Злые языки говорили, что когда мне был месяц от роду, моей семье неожиданно "свалились деньги с неба". Я в это не верил, я знал, что деньги отец упорным трудом заработал. Долгое время я только смотрел, как он работает в кузне, потом, когда чуть подрос, стал отцу помогать.
Ну, как помогать? Отнеси-принеси, сюда ударь, подними, возьми щипцами, окуни это в воду. Отнеси на склад. Подмети, полы помой, кваса налей. Я обижался на отца, что он мне не даёт настоящую работу, но он как-то сказал, что моя основная работа — получить начальное образо ование. Хоть какое-то, но — образование.
Да я и не против был учиться, мне это даже нравилось. Тем более, что мне все предметы, почему-то, очень легко давались. Я мог не слышать учителя, но всегда знал правильный ответ на его каверзный вопрос. Как это у меня получалось? Сам не знаю. Ответы всегда всплывали в голове сами. Только подумал и готово.
Ладно, пора опускаться с дерева, на котором я сижу, и пробираться в склеп. Налетел ветер, начал разгонять седые клочья тумана. Периодически стала выглядывать Нира, ночная королева неба, освещая всё вокруг своим чуть голубоватым светом. Туман разойдётся быстро и тогда я, крадущийся по кладбищу, стану заметен на многие сотни метров. Да и дерево стало раскачиваться и поскрипывать. То ещё сопровождение.
Я спустился с дерева, пригибаясь, как ночной вор, или грабитель, стал двигаться в нужном мне направление, обходя могилки. Странное дело, но богатые, они же — благородные, всегда хоронили людей на слободском кладбище. Чудаки. Отсюда до города добрых десять километров. Ну и хоронили бы людей сразу за стеной города. Нет, у них всё, как не у людей.
Порыв ветра донёс звук часов башни городской ратуши города Эльсбрук. Три удара, три часа ночи. Ну вот, ещё час, может полтора, и петухи начнут свою песню, прославляя и встречая наступающий новый день. По договору, я должен здесь находиться до шести ударов часов на башне города. Учитывая, что большая часть времени уже миновала, осталось потерпеть чуть-чуть. И тогда....а что тогда?
Мой мысли были прерваны странным звуком, который я только что услышал. Да не может быть! Да нет, мне показалось! А вот и нет. Порыв ветра опять принёс обрывок разговора. Мужской и женский голоса. У, жуть то какая! Я присел между могилок, посмотрел вбок. До склепа осталось — десять метров. Нужно сделать последний рывок и я буду в безветрии и защищен, хотя бы со спины. Стоп, что меня так крепко держит за штаны? Как назло, Нира исчезла и вокруг меня только тьма, ветер и чей-то разговор. А разговор, кстати, на повышенных тонах. Покойники умеют между собой ругаться? А что им делить-то? Бред какой-то! Только живые могут так виртуозно материться. Я же всё слышу.
Рывок, рывок и всё мимо. Кто-то вцепился в штанину и тянет к себе. Медленно, но тянет. Где же ты, Нира? Только вспомнил её имя и она появилась. Я оглянулся и выругался про себя. Зацепился за куст "хватай-тащи", которого на кладбище полно. У этого куста листья смазаны какой-то липкой гадость, похожей на смолу. Что-то прилипает к листу и он начинает закрываться. Куст-хищник. Ничего удивительного. Я сделал рывок посильней и пожалел об этом. Мои новые штаны издали характерный звук и порвались. Вот же....мама Маричка будет опять ругаться.
Уже на ступеньке, ведущей к склепу, я отчётливо услышал, как чей-то разговор достиг своего логического конца — послышался глухой удар, вскрик женщины и тишина. Сам склеп был хорошо освещен Нирой, поэтому я без труда нашёл место, где мне спрятаться.
Когда мы были совсем маленькими, то вдоль и поперёк знали все закоулки на кладбище. Нас тянуло сюда не из праздного любопытства, а скорее — от вседозволенности и жажды приключений. Сколько тогда разговоров было среди слободской шпаны о новом удачном походе к мертвякам, как мы называли постояльцев кладбища. Что поделать, дети есть дети. Тем более — все родители на работе, за нами никакого присмотра не было.
Не миновали участи быть обследованными и все склепы знатных господ, которых хоронили отдельно от простолюдинов. Отдельный сектор на кладбище, усиленный уход за памятниками и так далее.
Я пытался вспомнить, чей я сейчас склеп соизволил почтить своим вниманием. Вспомнил, но лучше бы я этого не делал. Это было захоронение той самой знатной особы, которая разгуливает по кладбищу с кубком вина, или крови. Я находился сейчас внутри склепа графини Издарвиль.
Внутренний размер склепа — четыре на шесть шагов, пол и стены этого сооружения сделаны из бледно-зелёного камня с прожилками ярко-жёлтого цвета. Вместо крыши — огромная плита из того же камня. Посередине склепа — небольшой постамент, на котором стоит гроб из чёрного мрамора. У изголовья гроба, между ним и дальней стеной — две огромные вазы, которые люди почему-то называют красиво — вазоны. Вот за ними я и спрячусь. Другого и, пожалуй, самого удобного места не придумать.
Вспомнив ещё раз недобрым словом Альду, и себя заодно, я, достав из ножен кинжал, скрючившись в три погибели, сел на каменный пол за вазонами.
Тишина, царившая в склепе, настраивала на мирный лад, расслабляла. Не слышно завываний ветра, который разошёлся не на шутку. Небо периодически закрывали облака, поэтому Нира иногда пропадала и во время её отсутствия, я находился в кромешной темноте. Но я не боялся, нужно живых бояться, а не мёртвых. Хорошее и правильное выражение.
Я до того расслабился, что начал засыпать. Веки стали тяжёлыми, мысли спокойными. Из моей расслабленной руки выпал кинжал и звук удара стали о камень привёл меня в чувство. И как оказалось — всё это произошло вовремя. Кто-то шёл к склепу. Причём — не один. Я слышал, как между собой переговаривались двое мужчин.
Сердце в груди стучало так сильно, что мне казалось его звук разносится очень далеко. На лбу выступил холодный пот, руки и ноги начали дрожать. Я поднял с пола кинжал, крепко сжал его в руке и стал ждать. То, что люди идут именно в этот слеп, у меня не было сомнений. Несколько раз прозвучала фраза — "графине Издарвиль не так скучно будет теперь". И смех. Смех, от которого становилось не по себе, смех, от которого пробирал мороз по коже, смех, от которого леденило душу.
Вот и дождался. Фигуры заслонили собой свет Ниры.
— Ты, Свилк, проверил? Она мертва?
— Ну, что вы такое говорите, господин гр...
— Заткнись, идиот. Договорились же, что ты не будешь произносить даже моего имени.
— Да, извините, господин. А она — мертвей всех мертвых. Вы её знатно приголубили своей тростью. Она у вас, случайно, не из стали сделана?
— Нет, всего лишь из дерева туркантила. Слышал о таком?
— Да, господин. Это с острова Голнита?
— Да, оттуда. Крепче иной стали это дерево. Ладно, Свилк, ты отдохнул, давай прятать её и расходиться.
Я высунулся из-за вазона, пытаясь хоть что-то рассмотреть. Нет, такой возможности у меня не было. Единственное, что я сумел увидеть и запомнить — профиль человека, который командовал Свилком. Свилк поднатужился, стал слышен звук отодвигаемой верхней крышки гроба. Очень неприятный звук, должен отметить.
Свилк вышел из склепа, скорее всего — за убитой женщиной. Когда он вернулся, я увидел на его плече.....да, убитую женщину. В тот момент, когда несчастную укладывали в гроб, что-то блеснуло в свете Ниры, упало на пол и это что-то покатилось в мою сторону! Я забыл, что такое дышать, я слился с каменной стеной и молил Его, что бы злодеи не стали искать упавший предмет на полу. Иначе, в гробу окажется и мой хладный труп. А жить-то как хочется! Кто бы знал!
Но нет, пронесло. Встала на место крышка гроба, двое мужчин вышли из склепа. Я медленно втянул в себя воздух. Вот это да! Я стал свидетелем самого настоящего убийства. По закону королевства Ингарии, я был обязан сообщить о произошедшем в охранку, которую все называли Тайной полицией.
Только как это сделать и себе не навредить? Это вопрос и это — проблема. Попробуй потом докажи, что это не ты сделал. Я даже представил себе разговор со служащим Тайной полиции:
"Здравствуйте, я ночью сидел в склепе и представляете, увидел, как......". Бред какой-то!
Да меня сразу же обвинят во всех смертных грехах и покатится моя буйная головушка с плахи на землю родную. Ну уж нет. Буду молчать. Даже и не заикнусь о том, что был здесь. Ого, а как же моё испытание? О нём знало, как минимум, десять человек. Весь класс, короче говоря. У парней и девушек есть друзья, у тех друзей — друзей. Мда....да половина слободы скорее всего знает о моём "подвиге".
Сколько я просидел в раздумьях, я не знаю. Очнулся от того, что небо стало сереть — верный признак того, что скоро Гирвен выйдет на свою ежедневную работу, согреет своими лучами нашу Теллуру. Сейчас уже около шести и значит мне пора домой. Я находился уже на ступенях склепа, но вернулся назад. Возле вазона, буквально в шаге от него, лежало кольцо. Рассматривать его не было времени, я его просто положил во внутренний карман куртки. Одно я понял — оно очень массивное и тяжёлое.
Пройдя по аллее, я находился почти у выхода из кладбища, когда услышал надрывный кашель смотрителя. Старый Струк стоял на пороге своего домика и рассматривал меня. Вот и всё. Пьяница он, или нет, но сейчас у него взгляд был очень внимательным и серьёзным. Я в сердцах сплюнул и вышел из ворот кладбища. Будь, что будет.
Глава 2.
— Вот ты мне скажи, брат, сколько мы ещё с тобой будем путешествовать по белому свету?
— Инвур, а тебя что-то не устраивает? — ответил мужчина, который готовил ужин, помешивая содержимое котелка. — Ты только представь, сидел бы ты сейчас на одном месте, женился, на руках у тебя бы висли сопливые дети и требовали отвести их в какой-нибудь цирк там, или чего похлеще. Оно тебе нужно?
— Это да, это всё в мои тридцать — пока рано, это лишнее. Но согласись, и домашнего уюта хочется, нормальной человеческой еды, супца жирненького, мяса по-гриндельски, выпить на ночь горячего вина с пряностями. Эх, да чего уж там....
— Не спорю, и у меня иногда такие мысли проскальзывают, но до очередного расследуемого нами дела. Мы пересекли с тобой пять королевств, распутали более ста преступлений, и что? Тридцать пять из них — преступления в семьях. То муж прирежет жену, то жена приголубит мужа сковородой и тот ноги протянет. Не, Инвур, вот пока нам с тобой не стукнет по сорок лет, и думать о этом не вижу смысла. Я, Инвур, старше тебя и посему — мудрее. Меня нужно слушать. Вот так.
— Ой, не смеши меня, Эльвур. Мы с тобою — близнецы. Сколько у нас разница в рождении? Пятнадцать минут. Какая у тебя мудрость? Откуда ей взяться?
Эльвур промолчал, сделал вид, что занят приготовлением ужина. Он порезал копчёное мясо на мелкие кусочки, бросил его в котелок. Взяв ложку, помешал кашу, теперь уже с мясом, попробовал на соль. На поляне, где братья остановились на ночлег, отблески огня костра вырывали причудливые тени деревьев. Был конец первого осеннего месяца, на улице было довольно-таки свежо. Чем дальше маги удалялись от морского побережья, тем холоднее становилось по ночам и особенно, под утро.
— Инвур, как там наша любимица? Эк, как её простуда свалила! Никогда бы не поверил, что такое возможно. Ты чем собаку напоил? Отваром семисила? Хорошо. Где твоя тарелка и ложка? Давай ужинать.
Лошади, которые паслись не так далеко от костра, подняли головы и тихонечко заржали. Они подошли поближе к костру, немного успокоились, принялись щипать траву. Братья переглянулись между собой, Эльвур произнёс:
— Что-то чувствуют наши лошади, Инвур. Неужели волки близко? Или ещё какая гадость.
— Ты о волколаках, брат? — спросил Инвур. — Мы же вроде как далеко от Синего леса отъехали. Неужели и здесь, в королевстве Ингария, нечисть завелась?
— Да кто его знает. — ответил старший брат. — Я "охранку" поставил на всякий случай, но предлагаю ночь поделить между собой. Рано вставать не вижу смысла, городские ворота раньше семи не откроют. А до Эльсбрука нам хода — максимум часа два. Может быть и меньше.
— А зачем нам ночь делить? Давай я призову альтару-живодёрку, пусть она здесь порядок наведёт.
Эльвур поморщился, посмотрел на брата.
— Не, мне твои тёмные делишки не по нраву, брат. Некромантия — дело хорошее, но после твоих призывов с тёмной стороны, астрал потом несколько суток бурлит и стонет. Давай сегодня обойдёмся без чёрной магии.
— Какой ты нежный стал, Эльвур! У меня от постоянной скачки на лошадях, честное слово, всё тело ломит. Так хочется отоспаться — сил нет. Мне приключений в Синем лесе хватило, на многие годы вперёд.
— Ну что же. Я сам тогда подежурю, потом, днём — отосплюсь. Тогда, брат, на тебе закупка продуктов на рынке в Эльсбруке. Договорились?
— Да без вопросов, Эльвур! Хм...мне до сих пор нравится реакция людей на мою чёрную мантию. Отдают товар за полцены, лишь бы поскорее убрался куда подальше. Да, свежо воспоминание у людей, от тех бед, которые мои собратья-бунтари натворили в мире. Хм....
— Инвур, вот как по мне, так это очень грустная история. Сколько погибло людей в той войне? Вот ты пожимаешь плечами, не знаешь. А я поинтересовался в Академии Грюнсвельда. Без малого десять миллионов, брат. Ты только вдумайся в эту цифру! Да в пяти королевствах, которые мы проехали, едва столько наберётся. Ладно, я готовил ужин, за тобой — посуда.
Инвур собрал грязную посуду, направился в сторону небольшого ручья. Он прошёл порядка десяти метров, остановился и посмотрел назад, в сторону костра. Брат подбросил в костёр больше дров, пламя обрадовалась новой пище, стало гораздо ярче. Даже с расстояния десяти шагов, было слышно, как потрескивают отсыревшие ветки, как костёр радостно разбрасывает в стороны снопы искр. Всё, как всегда, но внутри Инвура росло беспокойство. Причина беспокойства ему пока не понятна, но....но нужно быть всегда начеку. Некромант внимательно осмотрел поляну, выбранную магами для ночлега. Да нет, скорее всего ложная тревога. Мыть посуду в ледяной воде — удовольствие ещё то. Инвур что-то тихо прошептал, провёл открытой ладонью над набранным водою котелком, через несколько минут вода в нём запарила.
— Опять шуткуешь? — услышал голос брата Инвур.
Ну, а почему бы не применить простейшее плетение, которое изучают поголовно на втором курсе Академий? Голову некроманта стало сдавливать, как обручем, перед глазами пронеслась картина, размазанная, но смысл Инвур успел понять. Какое-то кладбище, они стоят возле...что это за сооружение? Склеп? Да, точно. Они стояли с братом возле склепа, что-то изучали, отчаянно жестикулируя.
