Выбор Великого Демона

— Слушаю, — Ульрих вопросительно поднял правую бровь.

— За пару лет до того, как старый Рейн был сожжен, мы, двигаясь навстречу клибанариям герцога Керата, наткнулись здесь на древние руины. Ничего особенного: два подземных этажа, по десятку помещений на каждом и крылатый единорог на стене в центральном зале верхнего уровня... Это место где-то здесь, на твоей новой земле.

По мере рассказа Кана и вторая бровь Ульриха поползла вверх. Он кинул удивлённый взгляд на жену и после секундного колебания пояснил:

— Мы нашли эти руины на второй год после расширения границ. Они под нами. Я построил на них этот замок.

— Надеюсь, вы не завалили вход? — тут же включился в разговор я.

— Зачем же заваливать удобные складские помещения, — пожал плечами барон. — Только что вы там хотите найти? Мы простучали все стены и пол, но кроме пыли там ничего нет.

— Ларс нашел там этот меч, — положив руку на рукоять Пагубы, пояснил я. — Хочу найти хоть какую-то информацию о прежнем его владельце. Ты позволишь мне осмотреть эти руины?

— Сколько угодно, — ответил барон и кивнул на стоящего позади него сотника. — Фарат проводит тебя к входу.

— Отлично! Кан, забирай всех, и идите ужинать. Чуть позже я к вам присоединюсь.

— Уверен, что хочешь пойти туда один? — пристально посмотрев мне в глаза, спросил командор.

— Да, — кивнул я и отправился вслед за ожидающим меня сотником.

Через пару минут мы вышли к западной стене крепости, где Фарат, вытащив увесистую связку ключей, открыл замок приземистого одноэтажного домика.

— Прошу, эрл, — сместившись в сторону, он сделал приглашающий жест. — Внизу в каждом помещении горят магические светильники. Я подожду вас здесь.

— Могу задержаться...

— Ничего страшного, — пожал плечами Фарат, — мне спешить некуда.

— Хорошо...

Сразу за дверью вниз уходила каменная лестница. Я спустился по потрескавшимся ступеням и оказался в помещении, заставленном пузатыми бочками. Трехметровые потолки, серый камень стен, шершавые плиты пола — ничего загадочного или угрожающего. Пожав плечами, я двинулся дальше. Бочки в следующей комнате сменили висящие на деревянных конструкциях окорока. Ящики с яблоками в углу, штабель мешков на деревянных паллетах — обычное замковое хранилище, из-за которого предприимчивый барон и возвел на этих руинах свой замок. Занятых под хранение помещений было двенадцать, дальше потянулись пустые комнаты. Я шел вперед, держась левой стороны подземелья, слушал улетающее эхо своих шагов и задумчиво осматривал стены. Чего я собственно хочу здесь найти? Не знаю... Какое-то откровение? Зацепку? Быть может, Система подкинет задание? Простукивать стены я не собирался: тут до меня все десять раз обыскали и ничего не нашли. А если учесть то, что площадь руин по ощущениям была не намного меньше площади самого замка, в одиночку тут и за год ничего не отыщешь. Дойдя до ведущей вниз лестницы, я уселся на ее потрескавшиеся ступени, закурил и задумался. Харт! Ведь не просто так мне выдали этот квест. Будь Фалет мертв, никакого задания бы не было, или оно называлось бы совсем по-другому. И что тогда? С крылатым меня связывает меч, в котором заключена часть его крови. А если...

Я потянул из ножен Пагубу и усмехнулся. Лезвие меча окутывала едва заметная багровая дымка. Белым светом клинок светился, когда рядом были морты или прислужники Древних. Но здесь что-то другое. И если проводить аналогию, то при приближении к нужному месту эта дымка должна стать заметнее. Я докурил, выбил о камень трубку и спустился по ступенькам. Никаких особенных изменений не произошло. "Однако с выводами пока торопиться не стоит", — решил я и оказался прав. По мере удаления от лестницы, клинок светился все сильнее, и настроение поползло вверх. Я еще не знал, что у меня тут получится найти, но в том, что я что-то найду, уже не сомневался. Комната сменяла комнату, скрипела под ногами пыль, а в голову полезли ненужные мысли. А что если Фалет все-таки ушел и я сейчас найду тому подтверждение? Что... что делать тогда? Колыхнувшаяся ярость, вымыла из головы весь этот бред. Заморачиваться буду по факту. Если он мертв, ситуацию можно разрулить без него, этот мир обязан предоставить игроку какой-нибудь, пусть даже самый несбыточный шанс.

Идти пришлось минут пять, когда, наконец, добрался до квадратной комнаты, где Пагуба засветилась как лайтсабер какого-нибудь ситха. В центре помещения, в полутора метрах над плитами пола висела полупрозрачная сфера, внутри которой в хаотичном порядке перемещались белые невесомые хлопья. Диаметром около метра — она была похожа на снежные шары, которые в прошлой жизни мама дарила нам с Аленкой на рождество. Вряд ли люди барона прошли мимо этой комнаты. Эту сферу не видели ни Альтус ни Ларс... Она показалась только мне...

Протянув руку, я попытался дотронуться до висящего в воздухе шара, но ладонь не почувствовала никакого сопротивления. Интересно... Пожав плечами, отошел к стене, уселся на пол, положил на колени меч и, прикрыв глаза, прислонился затылком к холодному камню. Тишина... Стихло эхо шагов и руины вновь погрузились в свою безмолвную вековую задумчивость. Я просидел ни о чем не думая минут пять, потом мысли вновь вернулись к висящему посреди комнаты шару. Что дальше? Я нашел то, что хотел найти. Фалет не покинул мир, сомнений в этом нет уже никаких. Эта сфера — та самая филактерия, которая есть у каждой великой сущности. И что из всего этого следует? Сата говорила, что у богов есть возможность быстрого восстановления праны и астрального тела. Для этого должно быть выполнено какое-то нереальное условие. Крылатый властитель Лемурии, создавая меч, тоже, наверное, сделал какую-то ставку. Но что должно произойти? Он думал, что вероятность того, что этот меч попадет в руки человека, который сможет прочитать его послание, стремится к нулю. Я смог, но этого оказалось недостаточно. Что же тогда? Как вытащить его из этого снежного шара? Я вижу тут всего-то два варианта. Этим мечом нужно ранить Древнего, или убить... И я очень надеюсь на первый вариант. Выжить у меня не выйдет ни при каком раскладе, но если освобожу Фалета, у этого мира появится шанс. Не верю, что у эльфов получится остановить титанов. Сделать это сможет только он. Ладно... Я поднялся, убрал в ножны меч, кинул прощальный взгляд на сферу и быстрым шагом направился на выход. Надо поспешить — утром мы должны быть в Эллориане, да и Фарат этот, наверное, уже заждался. "Фарат... где-то я это имя уже слышал", — подумал я и, в ту же секунду, осознание накрыло меня с головой. Ну да, все правильно! Только развязка произойдет совсем не так, как я предполагал. Остановившись, прислонился спиной к стене и устало прикрыл глаза. Сколько еще ждать? Десять часов или меньше? В любом случае пророчество уйдет из этого мира вместе со мной. И мне очень хочется верить, что я потом смогу возвратиться обратно...

Глава 2

Макс проснулся, в тот момент, когда золотистые лучи еще не взошедшего солнца разогнали ночную темноту и перекрасили в розовый цвет толпящиеся на горизонте бледные предрассветные облака. Прохладный утренний ветерок ласково обдувал лицо, разбрасывал пепел и уносил на восток дым, поднимающийся над едва тлеющими угольками. В сотне метров за спиной недовольно заскрипели просыпающиеся деревья, истаял скопившийся между холмами туман. Над пустошью занимался первый рассвет наступившего лета. Самый последний в его жизни рассвет...

Макс почесал за ухом проснувшегося одновременно с ним Глюка, вытащил из сумки пять заготовленных заранее чурбаков и аккуратно положил их в костер. Аленка еще спала, положив морду на передние лапы и забавно подергивая ушами во сне. Он не хотел раньше времени ее будить. "Пять бантиков...", — парень счастливо улыбнулся, провел ладонью по мягкой шерсти запрыгнувшего к нему на колени питомца и окинул взглядом расположившееся на пустоши войско. Ни в том, ни в этом мире он ни разу не видел такое количество собравшихся в одном месте бойцов. Разум не мог осмыслить, как такой толпой народа вообще возможно управлять. Но это совсем не его головная боль. Во время предстоящей битвы он будет разговаривать только с богами.

Трое людских и все семь эльфийских богов примут участие в сражении. Не будет только Саты, и что с ней случилось — сейчас не знает никто. Лично он знаком с Кираной, Лоэтией и Алаком — эльфийским богом воинского долга и благородства. Заочно знает их всех, но время представлений и расшаркиваний еще не пришло и уже не придет никогда. Бой предстоит нелегкий. Аура Древних полностью блокирует большинство уникальных способностей богов, и им придется драться группами, без спутников, подобно проходящим данж игрокам. Так было в прошлый раз, так будет и сейчас. Воин кинул кусок мяса своему питомцу, перевел взгляд на спящую подругу и вздохнул. Никаких иллюзий в отношении своей судьбы он не испытывал. Окончательное решение принял в тот момент, когда Урхант сообщил ему о беременности Алены. Пять бантиков... Редклиф тогда почувствовал это, но правду старому шаману Макс говорить не стал. Незачем кому-либо это знать. Древние не просто пройдут через Великий Лес к Крайтским горам. Их проклятая магия изменит все, до чего сможет дотянуться, а идущая с ними армия уничтожит на своем пути все живое. Как Хранитель он этого не допустит, а как отец... Его дети не должны жить на руинах своего дома. Уничтожение Великого Леса сделает всех эльфов изгоями. Только этого не случится. Ничто не происходит просто так, и то дополнительное очко вечности очень поможет ему сегодня. Две с половиной тысячи лет назад атака Хранителя Тальверуса сняла с Халфаса пятнадцать процентов его ХП. Благодаря двестипроцентному значению Благодати, атаки сейчас будут в два раза сильнее, и он, пожертвовав собой, сможет провести их три. У Тальверуса такой возможности не было. Боги добьют атакованную цель, а его жизнь... Он поменяет ее на жизни своих детей и существование своего народа. Очень хороший, на самом деле, обмен. Макс вздохнул полной грудью и, наклонившись, почесал брюшко развалившегося у ног горностая. Жаль, конечно, что по-другому нельзя, но тут уж выбирать, увы, не приходится.

У костра они ночевали втроем. Ребята еще вчера вечером ушли в расположение Крадущихся, а беспокоить Хранителя и его не совсем обычного питомца, больше не решился никто. Холм, на котором он сейчас сидел, был самым высоким в окрестностях и находился в полукилометре позади правого края объединенной армии. Всей картины сражения он не увидит, но ему и не надо. В битве все равно победит тот, чьи боги окажутся сильнее. Спрашивается, зачем нужны тогда все эти армии? Но тут тоже не все так просто. Количество вступивших в бой разумных, пропорционально усиливает покровительствующих им богов, которые в свою очередь прикрывают всех этих разумных. И, разумеется, если чья-то армия разгромит вражескую до того, как ее боги одержат победу над противником, она сможет серьезно увеличить их шансы.

Край солнца тем временем уже показался из-за горизонта, в лагере расположившейся впереди армии, разогнав висящую над пустошью тишину, раздалась барабанная дробь, и уже секунд через десять он превратился в огромный людской муравейник. Рыжая кошка поднялась на ноги, сладко зевнула и, грациозно потянувшись, прочертила когтями восемь глубоких полос. Зевок перешел в удовлетворенное рычание, Алена подошла ближе и лбом подлезла под его левую руку. Макс улыбнулся, обнял шею подруги, погрузил ладони в мягкую шерсть и стал медленно почесывать ее за ушами. Глюк с радостным рычанием запрыгал вокруг. Но все хорошее быстро заканчивается. Через пару минут Алена обернулась и, зябко поведя плечами, протянула ладони к горящему костру.

— Только попробуй назвать меня мерзлячкой, — притворно-угрожающим голосом, нахмурившись, произнесла она.

— Не, ты что, — сдерживая улыбку, ответил ей Макс, — холодно же! Я и сам вот замерз.

Он подкинул в костер дров и подвесил над огнем чайник. Горячий чай, конечно, можно носить с собой, но в инвентаре он почему-то терял весь свой аромат. Поэтому когда было время, все предпочитали кипятить воду заново.

— Нервничаешь? — усевшись рядом, Алена легонько толкнула его плечом.

— Есть немного, — не отрывая взгляда от горящего пламени, не стал спорить с ней Макс.

— Ты у меня умный и сильный. Справишься, — негромко произнесла девушка и положила голову ему на плечо. — Ромка тоже скоро придет, поможет.

Последнюю фразу она произнесла больше для самоуспокоения. Макс прекрасно знал, как его подруга скучает по брату и как беспокоится. Но с Ромкой обязательно все будет в порядке. По-другому просто не может быть. А когда все закончится, он заберет Алену с племянниками к себе в княжество. Так что за дальнейшую судьбу своих детей Макс совсем не переживал. Уж кому-кому, а Ромке он доверял едва не больше чем себе самому, и хорошо, что у него есть такой друг.

— У него там и без нас дел, наверное, невпроворот, — прижав подругу, с улыбкой произнес Макс. — Пока этого Вилла отловит, пока замочит... Они же лут с него целую неделю, небось, разбирать будут.

— Успокаивай, — Алена улыбнулась и скосила на него взгляд. — Слушай, а почему не спросить богов, о том, чем там, у орков все закончилось? Кирана же обязательно навестит тебя перед боем.

— Не факт, что там у них вообще что-то началось, — вздохнул Макс. — Да и не скажет никто нам об этом. Мы же под пророчеством этим непонятным все. Поверь, боги прекрасно знают, как это важно для нас, и что могут — говорят мне и так.

— Хорошо, тогда поведай, утешитель, а почему Гримнир и другие покровители гномов проигнорировали сегодняшнее мероприятие? — кивнув на пробудившийся лагерь, с неприкрытой иронией в голосе спросила Алена. — Древние-то идут как раз к их горам. Ты должен знать, раз тебе все говорят.

— А я знаю, — пожал плечами Макс. — Там что-то непонятное сейчас происходит у дроу. Вот они на границе и торчат.

— А что там может происходить? — начала было Алена, но тут же осеклась. — Слушай, а ведь правда! Демоны и нежить с границ ушли, но ни одного дроу никто еще не видел! Они настолько там у себя изменились, или их просто не пускают наверх?

— Вот видишь, какая ты у меня умная, сама правильные выводы сделала, — усмехнулся Макс и, поднявшись с бревна, снял с огня закипевший котелок. — Давай свою чашку, и... еще вопросы есть?

— Есть! — потянувшись за чашкой, картинно нахмурилась Алена. — Раз ты такой умный, расскажи мне, почему у эльфов восемь богов, у людей семь, у гномов, если мне не изменяет память, четыре, у орков всего два, а у дроу вообще одна только паучиха? Пончик что-то там говорил о балансе, но если эльфы пойдут войной на орков...

— То боги их не поддержат, — закончил за нее Макс.

— Почему?

Макс налил девушке чай, поставил котелок на землю, взял у Алены предложенный бутерброд и, усевшись с ней рядом, пояснил: — Во-первых, боги — они как бы общие. Кирану и Сату почитают все без исключения расы. Во-вторых, боги всех рас, кроме Ллос, после нашествия Велиала договорились не участвовать в разборках разумных, потому как в мире есть не только они. Конкуренты тоже не дремлют. Ургот, например, вообще выступил на стороне Древних. Ну и в третьих, эльфы никогда не вели наступательных войн против других рас. Война Разделения не в счет — тогда они были единым народом, а стычки на границах после нее, войнами, по факту, не являются.