Детский сад-7

— Пойдём со мной, — велел принимающий собеседование эльф, и Колин встал из-за стола.

В коридоре один из дежурных преподавателей грозно встал при виде вышедших, явно решив, что дерзкого оборотня выгоняют с экзамена, но сказать ничего не успел.

— Мне нужен Понцерус. Он ещё не ушёл?

— Нет, он во втором кабинете, рядом с библиотекой.

— Идём, Колин.

Понцерусом оказался седовласый эльф, высокий и крепкий старик, при виде которого Колину сразу припомнились картинки в одной из книг про эльфов-воинов.

— Здравствуйте, — тихонько сказал мальчишка-оборотень.

Старик мазнул по нему бесстрастным взглядом и обратил глаза на преподавателя.

— Слушаю тебя, Райхон.

— Взгляните. Этот лист заполнял мальчик-оборотень Колин.

Бегло просмотрев ответы, Понцерус снова мельком взглянул на мальчишку и перевёл взгляд на Райхона.

— Вы опросили его?

— Мальчик переписывал магические книги. Языковая практика от старших в семье.

— Перескажи мне названия тех книг, которые ты переписывал, — не глядя на Колина, велел Понцерус на древнеэльфийском.

Колин хотел было сказать, что не все книги были на древнеэльфийском, но сообразил, что объяснить так — протянуть время. Поэтому просто вспомнил личный список, который вёл в отдельной тетрадке, и начал перечислять. Закончил он двумя названиями на драконьем, очень надеясь, что этот грозный Понцерус знает язык и не будет ругаться, будто Колин хвастается.

Теперь Понцерус смотрел на него в упор. И Колин опять понадеялся, что старик эльф всё же слышал перечисляемое ему: по отдельным взглядам старого эльфа мальчик понял, что Понцерус изучает его личную магию.

— Откуда? — последовал новый вопрос.

Поскольку Понцерус смотрел в это время на уровень сердца Колина, где магия концентрировалась плотней всего, мальчик-оборотень, не задумываясь, ответил:

— Из подземелья Старого города магов.

— Что ты там делал?

— Мы, — уточнил Колин. — Нас было много. Мы искали Рунный Смарагд.

Старик снова замолчал, всё так же тяжело глядя на Колина. Потом медленно спросил — безразлично, без всякого выражения:

— Почему ты хочешь заниматься в группе?

И опять Колин понял, что старик Понцерус имеет в виду.

— Мне хочется говорить на этих языках с собеседниками. Получать разговорную языковую практику.

Теперь старик смотрел прямо в глаза. Внимательно, будто старался заранее найти ответ на следующий вопрос. Колин уловил во взгляде сожаление и тихонько вздохнул.

— Ты понимаешь, что мы не можем тебя взять?

Колин помолчал, стараясь перебороть подступающий плач, не подобающий мальчишке его возраста, и справиться с коченеющим от напряжения горлом.

— Да, понимаю.

Краем глаза заметил движение сбоку. Это Райхон чуть отпрянул от него, удивлённый. Но Понцерус не закончил.

— Но тогда почему ты пришёл на собеседование?

— Мне... было интересно, какие задания могут быть на нём. — Помолчав, Колин, еле сдерживая слёзы обиды, ровно спросил: — Я могу идти?

— Иди.

Закрывая дверь за собой, Колин услышал негромкий голос Райхона:

— А что делать мне? Заниматься с теми неучами только потому, что они эльфы? У мальчика замечательный языковой...

Дверь закрылась.

Слёзы высохли, так и не успев пролиться. Колин вздохнул. Стало ясно, что Райхону понравилось выполненное им задание, и мальчишке-оборотню полегчало. Он прошёл мимо комиссии в коридоре, вежливо попрощавшись с обоими эльфами, и побежал к лестнице. Белую голову Мики он увидел сразу. Мальчишка-вампир, сгорбившись, сидел на последних ступеньках лестницы и по привычке что-то мастерил, благо материал для дела всегда у него имелся в школьной котомке. На звук лёгких шагов оборотня — Колин специально шаркнул, предупреждая о своём появлении, — Мика обернулся, кивнул и снова принялся за дело.

Колин присел рядом.

— Как? — равнодушно спросил Мика.

Мальчишка-оборотень покосился на него. Если бы Мику взяли в спецкласс, он бы сейчас прыгал и сиял. Значит...

— Как у тебя, — отозвался Колин.

— Почему?

— Оборотень. А у тебя?

Мика внезапно расхохотался, и детальки, которые он пытался соединить между собой, рассыпались. Мальчишки быстро похватали с пола мелкие предметы и переглянулись. Колин начал подозревать, что дело у Мики заключается примерно в том же, что и у него. И тот подтвердил:

— Выгнали за неподобающее поведение на экзамене. — Помолчав, добавил: — Я забыл, что надо опустить глаза.

— Экзаменатор — эльф? — вполголоса спросил Колин.

— Угу.

После памятных событий вампиры негласно оказались приниженными перед эльфами, которые в любой момент могли заглянуть им в глаза и заставить отвернуться или отвести взгляд в сторону, не в силах выдержать его. Но Мика-то — часть братства. Он не замечал властного эльфийского взгляда. И, кажется, на этот раз именно это помешало ему выдержать тестирование.

Колин вздохнул.

— Что делаем?

Вопрос насущный. Как сказать старшим братства, что они, младшие, провалили тестирование, если провален не сам экзамен? Не сказать — нельзя. Ребята всё равно узнают, едва только они двое снимут блокирующие браслеты. Да если бы и браслеты не снимать — всё равно узнают. Поздно или рано. Так лучше сейчас придумать отговорку, что провал — не самое страшное в их жизни.

— Будем врать? — деловито спросил оправившийся от обиды Мика.

— Трудные вопросы? — в ответ предложил версию Колин. — У меня старинный драконий плохо получается. Устно.

— Так тебе наши и поверили, — пробормотал мальчишка-вампир. — Все слышали, как ты с Хельми иногда болтаешь.

— Ну, тогда придрались, что неправильно перевёл фразу.

— Это может сойти, — согласился Мика. — Ладно, а у меня что? — Он задумался и хмыкнул: — Геометрия! Я не все теоремы знаю.

— Что вы здесь делаете? — раздался над их головами строгий вопрос.

Мальчишки слетели со ступенек, куда было уселись, чтобы обговорить своё поражение. На лестнице стоял Понцерус. Старик эльф, насупившись, смотрел на обоих мальчишек, а они, растерянные, на него.

— Мы... — начал Колин и вздохнул. — Мы сейчас уйдём.

— Вы не ответили на мой вопрос, — сурово заметил старый эльф.

— А вы хотите правдивый ответ? — вдруг вскинулся Мика.

Понцерус вскинул брови. Странное движение по губам, трудно опознаваемое.

— Хотелось бы, — уже мягче ответил он.

— Всё просто. Мы хотели учиться на факультативах, — резко ответил мальчишка-вампир. — Одного не взяли, потому что он оборотень. Меня — потому что я вампир. Мы думаем, как объяснить нашим друзьям, чтобы они за нас не обиделись, что нам эти факультативы не нужны. Всё. Вы довольны нашей честностью?

— Мика, — прошептал Колин, положив руку на плечо другу. — Успокойся. Дома мы всё равно получим те знания, которые нам нужны. Успокойся.

— Да! Мы обойдёмся без ваших спецклассов! — выкрикнул Мика в лицо старого эльфа и побежал к выходу.

— Простите, — тихо сказал Колин и бросился догонять друга. Он бежал так быстро, что успел выскочить в раскрытую Микой дверь, которая хлопнула чуть позже.

Мика пробежал за угол, и Колин, обеспокоенный, прибавил скорости. Он вылетел из-за угла основного здания школы и, оторопев, затормозил, проехавшись по наледи. Мика и не думал бежать дальше, как побаивался Колин. Он стоял совсем близко, опустив руки, а у торцовой стены, глухой, без окон, безудержно рыдала Анитра, которую пытались успокоить Вильма и Ринд. Тут же, чуть поодаль, маялся Моди, который выглядел обескураженным донельзя.

Глядя на Анитру, Мика сморщился и бросился к ней, чтобы обнять её за талию и тоже зареветь в полный голос. Под напором мальчишки Анитра пошатнулась и изумлённо уставилась на него, хлопая мокрыми глазами и заикаясь.

Колин обречённо вздохнул — и снял блокирующие браслеты.

Через минуту с другой стороны здания примчались перепуганные трое. Мирт оттащил от Анитры плачущего Мику, а потрясённый Хельми немедленно положил руки на голову девушки-мага.

— Что случилось? — растерянно спросил Коннор.

— Всё плохо-о! — прорыдал Мика, которого Мирт тоже поспешно гладил по голове.

— Я сюда больше не вернусь! — всхлипнула Анитра, лицо которой, искажённое от горя, постепенно разглаживалось под магическим воздействием мальчишки-дракона.

— Кто вас обидел? — допытывался Коннор. — Колин!

— Дома расскажу, — негромко ответил мальчишка-оборотень, вернув блокирующий браслет на место и скосившись на медленные шаги за спиной.

Понцерус догнал их, несмотря на преклонный возраст. Правда, он не ожидал увидеть здесь ещё ребят. Наверное, поэтому спросил:

— Что здесь происходит?

Перед почтенным эльфом все примолкли, а он, оглядывая всех, остановил взгляд на всё ещё плачущей, но уже затихающей Анитре, которая отворачивалась от него.

— Кто обидел тебя, девочка?

Коннор насторожённо повернулся к девушке-магу, тоже нетерпеливо ожидая ответа. Неожиданно вместо Анитры ответил задумчивый Хельми, всё ещё не убирая ладони с её головы:

— Она переживает нес-справедливос-сть от тех-х, от кого не ожидала.

— Больше я в эту школу не вернусь, — упрямо повторила Анитра. — Здесь всё несправедливо. Я не смогу учиться здесь. Не смогу! Пусть меня и дальше учит старый Бернар! Он лучше всех ваших учителей! Спасибо, Хельми, я успокоилась.

Хельми не стал возражать, а просто шагнул к Колину и взял его за руку, вновь посылая силы, чтобы тот успокоился. Старый эльф изумлённо взглянул на Хельми, а потом — на Колина. Дракон дружит с оборотнем?

— Мы братья, — с царственным бесстрастием проговорил Хельми, правильно поняв недоумение Понцеруса. — Коннор, пора. Дома вс-сё узнаем. До с-свидания, — это уже относилось к старому эльфу.

Анитра решительно взяла за руку Ринд, которая смущённо глянула в сторону эльфа, а Мирт пошёл рядом с добежавшим сюда, за угол, Гердом.

— Ты чего прибежал?

— А я видел, как вы рванули сюда — ну и... За вами. А вдруг драка?

— Проучились полгода — никаких драк не было и ничего такого — тоже, — удивлённо сказал Коннор. — Я уж думал — на каникулы спокойно выйдем. Может, уже сейчас расскажете, что случилось?

— Не хочу, — сердито сказала Анитра. — Мне ещё надо подумать, поступила ли я, как ребёнок или как взрослый человек.

— А давайте пойдём домой пешком? — предложил Моди, уже подобравшийся поближе к Вильме. — Пока за нами приедут, пока ещё что... Мы погуляем, а кому-то с движением ещё и легче станет. — Он скосился на вздыхающую после плача подругу. — Можно захватить ещё кого-нибудь, кто уже освободился и захочет идти с нами. Мороза большого нет, и дорога почти чистая от снега. Когда ещё погулять?

— Моди прав, — вздохнула Анитра. — Не хочу появляться в Тёплой Норе в таком виде.

— Ну так что... — пожал плечами Коннор. — Идём. Прихватим с собой тех, кто уже освободился и готов идти домой, а остальных предупредим, чтобы нас потом не искали.

На том и порешили.

Вторая глава

После завтрака Селена проводила своих школьников, привычно приняла в дом соседских малышей, организовала всех на прогулку, после которой намеревалась занять ребятишек играми в гостиной. Начальная школа: сёстры Сильвестра (девочки-оборотни Далия и Лека), мальчишка-оборотень Вади, сестрёнка Мирта Оливия, — сама потопала в деревенскую школу, к Бернару и к Викару с Асдис. Почти на частные уроки — улыбнулась Селена. Кроме них, бегали в начальную школу и дети соседей: младший сынишка оборотня Сири — Аймо, а также девочки и мальчики вернувшихся магов. Джарри предупредил: возвращаться сразу после школы он не будет, а вернётся опять с ребятами, когда закончатся уроки, поскольку ему надо заехать в город по делам Тёплой Норы.

А вот ясельники всегда оставались на рабочий день с Селеной. Ясельниками обычно звали всех подопечных Вильмы, живущих в двойной комнате: давным-давно одну комнату соединили с бывшей бельевой на втором этаже пробитой в неё дверью. Вильма не хотела, чтобы детишки, о которых она заботилась, разлучались даже на время в разные комнаты. Хоть и возраст у них был довольно-таки разный: тот же Вади уже бегал к Викару и Асдис на уроки (в пригородной школе нет начальных классов, как убедилась Селена), а малышу Корилусу, например, пока было рано заниматься. Ну а увеличивали число малышни из Тёплой Норы детишки соседей, которых тоже, по примеру Селены, начали называть ясельниками.

На дворе погода хоть и суховатая, но довольно морозная. Белый иней, серебристо и празднично сияющий под низким зимним солнцем, усыпал даже деревянные постройки, так что Селена поняла: одними качелями сегодня не обойтись. Слишком холодно для них.

Сначала поиграли в "белочки-собачки". Игра, вообще-то, давно полюбилась детям, но сегодня почему-то всё пошло не так. "Белочки" привычно бросились врассыпную от трёх "собачек" и тут же полезли на все деревянные поверхности. Увы. "Собачки": Ирма и два её самых преданных рыцаря, Тармо и Вилл, — насупились и ринулись атаковать "домики", за ноги стаскивая с них "белочек", обалдевших от внезапного поворота в игре. Селена тоже опешила в первые минуты, но возмущённые вопли и визг "белочек" быстро привели её в боевое воспитательское состояние. Подбежав к крепчугу, она поймала за шиворот одну "собачку", пока та пыталась влезть на дерево, на котором сидели, таращась на неё и поджав ноги, три изумлённые "белочки". "Собачкой" оказалась Ирма. Причём "собачкой" жутко злой. В руках поймавшей её Селены она мгновенно извернулась и зарычала на неё.

— Что с тобой, Ирма? — поразилась Селена, прижимая волчишку к себе, потому что та одновременно молотила руками-ногами.

— А чё они сразу на дерево?! — завопила Ирма, пытаясь выскользнуть из рук хозяйки, выпав из своей курточки. — Так нечестно!

— Но ведь игра такая! — старалась увещевать её Селена. — Если тебе не нравится быть "собачкой", давай ты будешь "белочкой"!

— Нет, я хочу быть "собачкой"! — отрезала волчишка. — Мне нравится бегать за всеми и чтоб меня боялись! Но мы так не договаривались, чтобы сразу на дерево! Ты сама сказала, что сначала побегать надо! Вот и будут они бегать! Слышали?! — запрокинув голову кверху, заорала она так, что слушавшие их разговор "белочки" от неожиданности чуть с веток не посыпались.

— Ну, ладно, — сквозь зубы сказала Селена и поставила брыкающуюся Ирму на землю. — Нравится бегать? Я "белочка"! Лови меня!

Ирма ошарашенно хлопнула глазами на Селену. Та бросилась удирать от крепчуга. Через минуту по замёрзшему саду, по его тропинкам и пригнувшимся, хрустким от инея травам, носилась объединённая стая писклявых, но азартных "белочек" и "собачек", гоняя одну крупную, но шуструю "белку".

Долго Селена не бегала. Хоть морозец и небольшой, но нельзя, чтобы дети слишком часто хватали холодный воздух ртом. Так что, ничтоже сумняшеся, она рванула к огромной куче обледеневших за месяцы листьев, которые сгребли девочки и старшие мальчики, убираясь в осеннем саду. И скрылась за ним. Через секунды линия малышей растянулась вокруг этой кучи, больше похожей на высоченный стожок, и растерянно застыла: Селена исчезла!