Прирожденный торгаш - 2

Следующий по плану — творческий прохвост, мастер фальшивых батальных полотен и гуру объемного фотошопа.

— Не ждал, честно признаю, так скоро. Хотя ни секунды не сомневался, что демоны долго не потерпят такого пройдоху, и выпихнут тебя обратно. Я угадал?

— Клаус, когда ты научишься уважать заказчика? Никакого пиетета, к тому, кто тебе платит большие деньги.

— Я тебя умоляю. С такого скряги, как ты, большие деньги можно поиметь только после твоей смерти, оказавшись наследником. Усынови, а?

— Тфу, балабол. Времени в обрез, хватит зубоскалить. Завтра к утру должны быть готовы эти материалы, все остальное в течение суток.

— За срочность придется доплатить. Морду довольного Джерга на фоне трофеев, заретушировать или оставить? Стоимость работы: три тысячи с учетом срочности заказа.

— Лучше закрой, но вставь пару деталей экипировки, чтобы могли точно опознать. Согласуй с нашим мексиканским другом детали, ему же сбросишь готовый материал. Мне некогда, надо толпу демонов усмирить и организовать.

— Ты что их сюда за собой притащил? — искренне удивился Клаус.

— Напросились, не смог отказать, — уклонился от подробностей, чтобы время не тратить.

Как ни странно, с демонами все прошло гладко и без особых проблем. Бешенство Узурпеня, узнавшего, что вечный конкурент стремительно взлетел в иерархии, и обставил его далеко позади, лишь позабавило — реально неудачник ничего сделать мне не может, хотя злобу наверняка затаил.

Вопрос выбора главнокомандующего был закрыт сразу после демонстрации боевого топора Ликурга Мамоны. Рексы сочли это убедительным аргументом, подтверждающим полномочия, а своенравные вожди вынуждены были смириться с решением большинства. Впрочем, их никто не спрашивал.

— Ты точно уверен, что нам надо брать это кладбище— город? Десять тысяч мертвяков -серьезная сила. Будут потери, и никакой гарантии, что удастся его взять штурмом быстро. Больше двух недель эту орду мне не удержать в повиновении — разбредутся грабить, кто куда.

— Тебе же надо где-то перекантоваться в этом мире два-три месяца. Других вариантов нет. Только захватив город, ты сможешь обезопасить себя от гибели и дождаться открытия прохода обратно. Тем более, что город мы будем брать не в одиночестве — пять тысяч светлых придут нам на помощь!

Демон расхохотался:

— О нас сложат легенды! До такого додуматься не могли бы и боги. Демоны вместе с людишками грабят мертвяков! Достойный сюжет для тоста, сидя в кипящем котле.

Надо лишь согласовать сроки, чтобы две армии подошли к Кладбищу Потрохов одновременно.

Всю ночь писал статьи, договаривался с журналистами, постерами и ещё кучей народу, но к утру первая волна слухов и вбросов пошла. Страшно заглянуть в кошелек, даже с учетом, что основные расходы идут через Джерга. Но, все равно, денежки-то мои, кровные.

Массовая истерия по поводу исчезновения соли удивила многих. Ещё бы, продукт исчез несколько месяцев назад, а паника и ажиотаж вспыхнули сейчас, фактически на ровном месте, без видимой причины Цена за килограмм взлетела до 120 золотых, а количество версий, для чего же потребовалась соль, нескольких десятков. Причем большинство из них были не далеки от истинны. Мысль о том, что натрий хлор, используется в каком-то алхимическом процессе лежала на поверхности. Главный спор возник вокруг вопроса: к чему такая срочность и ажиотаж?

В обед грянула сенсация. Отряд наемников где-то в приграничье разгромил караван некромантов. Событие само по себе незаурядное, да к тому же на фоне экономических неурядиц, редкое и заметное. Но самое удивительное, что на выложенных фотографиях внимательные наблюдатели углядели несколько мешков, с чем-то удивительно похожим на обычную соль.

Сопоставив эти события, журналисты сделали правильный вывод, и начали рыть землю в предчувствии сенсации. По косвенным признакам была вычислена банда наемников, и их главарь, который с легкостью подтвердил , что да — это их подвиги стали достоянием гласности.

Джерг на этом не остановился и дал интервью, в котором сообщил, что захваченную соль продавать не собирается, зато пообещал выставить на аукцион уникальное зелье, убивающее нежить. Журналисты, естественно, не поверили — ведь, как всем известно, на нежить яды не действуют. Но викинг подстраховался, и тут же продемонстрировал запись, наглядно доказывающую, что он не врет.

Первые три флакона ушли по 500 золотых за штуку, потом викинг задрал цену до 1000 золотых, и желающих сразу поубавилось. Даже не смотря на то, что один из покупателей, из авторитетного клана подтвердил, что яд действует на мертвяков.

Игровой мир заволновался. Назревают какие-то интересные события, а никто ни сном, ни духом.

На этом фоне как-то незаметно проскочило сообщение о создании Темп-клана "Деньги не пахнут". Но ровно до того момента, как кто-то из журналистов добрался до подробностей из объявления. Рейд по захвату Кладбища Потрохов! Ни больше и не меньше!

Три случайности в один день, и все на тему некромантов? Таких совпадений не бывает, дружно решили все. К тому же, пронырливые журналисты тут же раскопали, что наемник, давший интервью, и есть главнокомандующий новым рейдом.

История злоключений загадочного Волхха, организовавшего рейд в кластер Инферно, да там и застрявшего, была извлечена из архивов и добавлена в информационный костер.

— Да, этот, может, — резюмировали читатели, оценив похождения Волхха. Впрочем, самого виновника торжества обнаружить пока не удалось, хотя очевидно, что он каким-то образом все же вынырнул из Инферно.

Желающие поучаствовать в разграблении города мертвых, виртуальными толпами бросились записываться в рейд. Но общее количество авантюристов пока едва перевалило за тысячу — кризис, все же, сказался.

Вот тут и последовал контрольный информационный выстрел. На свет божий была извлечена мифическая история Тысячелистика Ойкуменного, и производного от него волшебного напалма. Того самого, который выжигает всю магию в защитных сооружениях — самое то, для штурма городов и крепостей. Зря, что ли деньги Клаусу платил — пригодилось, хоть и с опозданием.

Количество желающих удвоилось, но пока этого явно не достаточно для успешного рейда. Основная ударная сила, на которую рассчитываю — вооруженные отряды пэрий, а они пока никак не реагируют на происходящее. Надо их расшевелить.

На следующее утро пэры десяти приграничных городов получили срочное сообщение, о том, что готовится захват Кладбища Потрохов. И если сведения о поваренном токсине вызвали лишь любопытство, а магический напалм скептические усмешки пэров, то фотографии марширующих легионов демонов произвели неизгладимое впечатление. И что, самое удивительное, наблюдательные помощники усмотрели на одном из снимков краешек одеяния самого фотографа, случайно попавший в кадр. И с удивлением опознали материал, очень похожий на тот, из которого делают рясы храмовников. Святоши среди демонов — это не укладывалось в голове! Срочно поднятые по тревоге аналитики быстро пришли к выводу, что "Орден Иезекииля Ушедшего" вступил в союз с демонами и вместе захватят город мертвых. А в том, что захватят — нет ни малейших сомнений.

Очевидно, что рейд "Деньги не пахнут -5" — всего лишь прикрытие для масштабного и грандиозного плана святош по расширению сферы влияния.

Рекомендации аналитиков были однозначны — создать коалицию пэров, и выступить в поход немедленно, чтобы перехватить часть добычи, и отжать территорию у обнаглевших храмовников.

Непонятным образом эта информация в газетах и на форумах оказалась даже чуть раньше, чем у пэров в докладе. Темп-клан разросся до 4 тысяч штыков.

Но, к сожалению, времени не хватило. Потрясатель Сущего выступил навстречу демонам, не догадываясь о надвигающейся опасности с тыла.

И та решимость, с которой двинулся, предполагает, что в успехе он не сомневается. И это наводит на нехорошие мысли — а не просчитался ли в оценке его потенциала?

— Месс Трихвостень, у нас проблемы.

— Думаешь, никто не догадался раньше тебя? — новоиспеченный рекс, как ни странно, выглядел бодро, без малейших признаков волнения и тревоги, словно не на него надвигалось войско, вдвое превосходящее в численности.

— Объеденная орда светлых уже выступила, и сегодня достигнет Пограничья. Передовые отряды будут на подступах к Кладбищу через двое суток. Общая численность союзных войск 7-8 тысяч, плюс 3 тысячи храмовников, которые готовы выступить в поход, но их лояльность и вменяемость под вопросом. Согласятся ли они на мирный раздел трофеев и сохранение нейтралитета — мне не ведомо. В любом случае, к началу сражения за город они не успеют.

— Толку от них, если завтра Потрясатель нас разобьет на голову, и через сутки вернется под защиту городских стен с большей частью армии. После чего на компании можно ставить надгробный камень — взять Кладбище без нас они не смогут.

— Откуда такой пессимизм? — насторожился я.

— Когорта панцирных бесов была уничтожена за несколько секунд. Спастись удалось двоим из полусотни. Слишком сильные маги — недооценили мы противника.

Плохие новости. И пространства для маневра или отступления уже нет — противник уже на подходе, не успеем оторваться. А ведь сообрази чуть раньше и отступи вовремя, можно было бы избежать сражения — Потрясателю обязательно нужно вернуться я в город до подхода основных сил "светлой" армады. Очевидное же решение, но нет же — прошляпили, не ожидали, что он вообще выйдет навстречу.

— Месс, — это дружеское сокращение от "мессир". — У меня есть идея, как нам избежать сражения и разгрома. Но придется пожертвовать одним из нобилей. Можно тем, кого не жалко.

Рекс рассмеялся:

— Так и скажи, что хочешь Узурпеня отдать на заклание. О вашей взаимной неприязни знают даже младшие бесы-интенданты.

— Дело не в личных симпатиях. Просто он — самая подходящая кандидатура на роль предателя и перебежчика. Причем использовать его можно в темную, то есть не посвящая в замысел. Пусть искренне думает, что это его личная инициатива — переметнуться к врагу, и даже под пытками не скажет ничего другого.

Надо было видеть Узурпеня, когда ему сообщили приказ командования, что именно он будет прикрывать отход армии. Ропот недовольства отступлением среди рексов и нобилей тут же прекратился, как только Трихвостень выдал "совершенно секретную" информацию о магическом напалме, и ожидаемом на сутки раньше внезапном штурме города.

— Пусть мертвые убивают живых, и чем больше они уничтожат друг друга, тем грандиознее наш триумф, тем богаче будет наша добыча. И даже больше скажу — мы будем помогать не тому, кто побеждает, а тому, кто проигрывает в битве! Сильный и крепкий союзник нам не нужен — слабый будет полностью в нашей власти. Но только после того, как они взаимно ослабят друг друга.

Даже мне прожженному цинику стало не по себе — это кто же такое программирует и вкладывает им в головы? Или неписи сами додумались?

Впрочем, нечто подобное я ожидал с первой минуты нашего сотрудничества.

На фоне таких блестящих перспектив, незавидная судьба Узурпеня вызвала бы сочувствие, если бы демоны были на него способны. Злорадные смешки и злобные комментарии с пожеланием почетно сдохнуть — если бы не знал, что обреченный перебежит к врагу, раньше, чем тот нападет, непременно пожалел бы несчастного.

— Не сомневайся, считай, что он уже на той стороне. Тем более, что я подкинул ему дезу, что Повелитель мертвяков предложил службу всем переметнувшимся, только я гордо отказал, — как всегда бесшумно возникает за спиной главный демон.

— Реально было такое письмо? И ты отказался? — позволил усомниться я.

— Конечно, отказался. Кто в здравом уме поверит мертвяку. Они лгуны хуже демонов. Заманивает, чтобы нашими боевыми хвостами уничтожить живых светлых.

План сработал на отлично. Трихвостень, даже уходить далеко не стал — лишь изобразил видимость отступления. Как и ожидалось, предатель не заставил себя ждать, и сбежал с десятком охраны почти сразу. А ещё через час армия преследования остановилась, и развернувшись, быстро скрылась из виду.

— Глупый, глупый демон — не стать тебе рексом, — прокомментировал незавидный конец своего вечного соперника, Трихвост.

Меня же мучила смутная тревожная мысль — опять что-то упустил.

Переговорил с Джергом, но тревога не рассеялась. Причем связанна она не с предполагаемым предательством демонов — план рекса коварный, но легко прогнозируемый.

Так ничего и не сообразил, лишь голова разболелась — и не лень кодерам мигрень цифровую прописывать?

ГЛАВА 3

— Стояние на реке Угре, день второй, — всплыла в памяти ассоциация , кроме названия ничего мне не говорящая.

Патовая ситуация меня нисколько не раздражала, в отличие от Трихвостня, явно разочарованного крушением всех своих наполеоновских планов.

Штурмовать город армия живых светлых не спешила, очевидно, полагая, что таскать каштаны для демонов — дело неблагодарное. Демоны в ответ полагали тоже самое.

В результате, не то, что на приступ идти, близко приближаться к 'союзникам' никто не решился. Возникла классическая патовая ситуация — кто ходит первым, тот проигрывает. Согласовать совместные действия не получилось по причине отсутствия храмовников, которые ещё не успели прибыть. Очевидно, что обе фракции питали некие надежды на святош, по легенде именно они были организаторами похода. Да и без магического напалма, обещанного непонятно кем, штурмовать неприступную твердыню никто не горел желанием.

Наконец, прибыл Джерг. Обнялись крепко, после чего отвел в сторону и зашептал на ухо:

— Дружище, валить отсюда надо, и как можно скорее. Чувствую неприятности, но пока не могу сказать, откуда — интуиция прямо вопит, что скоро станет жарко.

— А как же Кладбище? Ведь разграбят без нас, потом локти будем кусать, — возмутился юный мексиканский мародер. — Тем более тебе нельзя покидать поле боя — ты глава темп-клана.

— Черт, совсем упустил из виду. Думал, тебя встречу и сразу валим отсюда по-быстрому. Деньги мы всегда заработаем.

Викинг тщательно осмотрел диспозицию, после чего вынес вердикт:

— Ты просто устал в одиночестве, поэтому паникуешь без повода. У нас почти восемь тысяч бойцов, демонов шесть тысяч. Храмовники на подходе с ополчением — ещё пять тысяч. По всем раскладам победа будет за нами. Рогатые побоятся нас кидать — они здесь чужаки, без союзников не выжить.

Все как ты говорил.

— Подожди, откуда у святош ополчение. Пять тысяч вместо трех — это серьёзно.

— Нам же лучше, чем тебя так заинтересовал этот факт?

— Подожди минуту, надо проверить догадку.

Вызываю валькирию, отзывается сразу, улыбается радостно. Приятно, черт возьми.

Дежурные чмоки, с обещанием оторвать некоторые части моего любвиобильного организма изменяющего с демоницами — все как обычно.

— Шелеста, мне срочно нужна информация по волкам. Принимают ли они участие в рейде на Кладбище Потрохов? Вы же отслеживаете все их передвижения.

— Думала, что он обо мне вспомнил на старости лет, нет же — опять о волках.