— Тебе пора. Я провожу тебя до деревни, покажу короткую тропинку к моему дому, и с завтрашнего дня ты будешь прибегать ко мне заниматься. Свои обязанности по дому ты должна выполнять, но не усердствуй: сделала то, что могут заметить, остальное оставь, сами справятся, они про тебя все равно целый день не вспомнят.
Мы дошли с ней до околицы деревни, тропинка и правда была мне незнакома, что очень странно — я выросла в этой деревне и с малых лет бегала в лес, как и все дети оборотней. Так что казалось, что мы знали лес вокруг на пару дней пути как свои пять пальцев.
Марион попрощалась со мной, еще раз напомнила, что ждет меня завтра, велела быть сильной, смелой и очень осторожной и исчезла в мгновение ока с моих глаз, затерявшись среди деревьев. А я огородами побежала домой.
Дома проскользнула на чердак, где жила летом и, стянув свое сильно потрепанное платье, убедилась, что его нужно срочно постирать и зашить все порванные места, иначе мне не в чем будет выйти из дома. Натянув старые рубаху и штаны брата, спустилась на кухню. Вода в котле была горячей, так что, быстренько застирав платье, я вернулась наверх. Повесив платье, я улеглась на тюфяк и задумалась: как теперь изменится моя жизнь, получится ли у меня все то, о чем говорила Марион, смогу ли я. И поняла, что лучше умру, чем буду жить так, как жила раньше, сделаю все, чтобы стать свободной, чтобы уйти из стаи, чтобы стать магом.
В доме было тихо, отчим — как же быстро я начала думать о нем, как не об отце — вместе с братом ушли в общий дом, разбирать жалобы и обсуждать новости и проблемы стаи. Хард давно начал учить брата, как вести дела, он очень надеялся, что брат сможет бросить вызов следующему вожаку стаи и выиграть бой. Мамы с сестренками тоже не было, видимо, ушли в гости к соседям. Я полагала, что от обилия впечатлений не смогу заснуть, но темнота незаметно накрыла меня и погрузила в сон.
Утром вскочила очень рано. Надо было успеть зашить платье, пока домашние не заметили его состояния, приготовить поесть на всех, прополоть в огороде и успеть убежать к Марион до того, как мне придумают другие дела.
Натянув на себя штаны и рубашку, схватила платье и спустилась на кухню. Там еще никого не было, так что разожгла печку, решив, что пока она топится, я успею заштопать платье и прополоть грядки. Затем поставлю в печку томиться суп и кашу с мясом и попробую поэкспериментировать. Надо было выяснить, будут ли меня видеть родители, как именно мне уходить из поля зрения и что произойдет, если кто-то на улице не станет отводить от меня глаз и, значит, не забудет обо мне сразу же. Все это мне было необходимо знать, ведь от этого зависели моя свобода и жизнь.
Полдня занималась делами и ставила эксперименты: появлялась на глаза маме, ускользала от брата и сестер, по дороге за водой сбежала от Янсона, правой руки Раса, который пытался меня схватить и что-то сказать. Спряталась тут же под забором и он...он забыл про меня и ушел, это было настолько нереально, что поверить в это было невозможно! Я, выбравшись на дорогу из растущих вдоль забора кустов, стояла и смотрела ему вслед, совершенно оторопевшая. Мимо прошла соседка, мазнула по мне взглядом, отвела глаза и, не сказав ни слова, прошла мимо.
'Работает!!!!! Амулет работает', — завизжав про себя от счастья, рванула в дом, сейчас переоденусь и скорее к Марион. 'Я почти свободна!!!!'
Дома, уже поднимаясь на лестнице к себе, услышала разговор в гостиной — там спорили родители. Я не припоминала, чтобы мама повышала голос и спорила с отцом, поэтому тихонечко застыла на ступеньках и затихла, жадно прислушиваясь к разговору.
— Хард, это невозможно,— голос мамы дрожал, — Она еще маленькая, ей только исполнилось тринадцать, а выглядит она лет на девять! Ей нельзя замуж, она даже ребенка не сможет родить! Никогда не было такого, чтобы оборотни выдавали своих дочерей замуж в тринадцать лет, она умрет! Я не позволю погубить свою дочь, я выполнила твои условия, почти не замечаю и избегаю ее, родила тебе наследника-альфу, но убить свою дочь я не дам!
— Лелион, вот же... женщина,— голос отчима был откровенно злой,— я не хочу видеть в своем доме полукровку, Рас просит отдать ее ему, и это хорошая партия. Мать всех зверей, не понимаю, зачем она ему нужна, но я отдам ее ему, все равно больше никто на ней никогда не женится, она уродец и без оборота.
— Хард,— мама закричала,— не отдам, я не отдам ее, если ты..мы уйдем тогда, ты обещал мне!!!
И она заплакала. Отчим зарычал, раздался звук удара о стенку и через пару минут отчим глухим голосом произнес:
— Ладно, через три года она станет женой Раса, а ты, женщина, будешь молчать. Ни слова ей и ни слова никому. Три года, и ты молча примешь это.
Дальше я слушать не стала, слезы текли по моим щекам, я зажимала рот, чтобы не завыть в голос. Рас... меня вымораживало от одной мысли, что меня отдадут этому зверю, я не доживу даже до рождения ребенка! Скорее, скорее к Марион, нужно ей рассказать и придумать, что мне делать через эти три года.
Глава 2.
— До домика ведьмы добежала уже чуть успокоившись и смогла прямо с порога более-менее внятно рассказать ей, что узнала, подслушав разговор родителей. Я уже не рыдала, только всхлипывала и шмыгала сопливым носом, с надеждой уставившись на Марион.
— Что мне делать? Как мне прожить эти три года и ..потом что? Как я убегу из дома? Не хочу выходить замуж, хочу стать магичкой, получить диплом и жить там, где хочу и так, как я хочу!
— Успокойся,— Марион задумчиво покачала головой,— сначала успокойся, главное у нас есть время и теперь мы знаем, что задумал твой отчим. Будем действовать, как и придумали: ты учишься, к шестнадцати годам, надеюсь, у тебя проснется магия, а там может и обернешься, а значит станешь сильнее. Дальше посмотрим, что делать. Главное — сейчас ты защищена и можешь учиться, но придется стараться, чтобы к твоим шестнадцати ты знала уже многое. И пусть заклинания будешь знать теоретически, не беда — практику начнем, как только проснется магия.
— А она проснется?— с надеждой пополам с недоверием протянула я. Все-таки сильна была вбитая моими домашними уверенность, в том, что я совершенно никчемное существо.
— Конечно, придет твое время и все проснется, — с уверенностью произнесла Марион.— Давай, иди умойся, попьем чаю и приступим, время дорого.
Мы сидели за столом в гостиной, и я внимательно наблюдала за Марион. Она выкладывала на стол книги, свитки, карту и попутно объясняла, как и чему будет меня учить.
— Начнем с чтения и письма, параллельно будешь ходить со мной в лес, собирать травы и помогать мне готовить настойки и мази, а я буду рассказывать тебе историю нашего и соседних государств. Тебе придется учить стихи и петь, разучивать танцы и изучать правила этикета, географию, музыку и плетение заклинаний. Как только научишься читать, я стану давать тебе книги, которые будешь читать дома. Только их придется прятать — хоть на них и наложено заклинание невидимости для не магов, осторожность не повредит. Что ж, приступим.
И мы приступили. Буквы, потом слова, попытки написать их на бумаге. Как оказалось, мне очень повезло, у меня обнаружилась моментальная память — достаточно было один раз увидеть и повторить, как я запоминала все навсегда. Это особенность оборотней оказалась для меня самым ценным подарком — пусть я и не обладала их регенерацией, пусть была слабой, зато память была феноменальной. Пока мы бродили с Марион по лесу, собирая травы, она рассказывала мне о них все, что могло пригодиться на будущее: как и когда их собирать, как они называются, в каких настойках и мазях применяются, какие свойства имеют, где растут. Нередко в процессе беседы она плавно переходила с рассказов о травах, не растущих в наших лесах и их описания на рассказы о том, в каких королевствах они встречаются, каково государственное устройство и законы в этих странах, кто там живет. Попутно иногда рассказывая историю нашего мира, а также про пантеон Богов, жрецов, магов и нелюдей. Это было так интересно, что каждый раз, собираясь домой, я расстраивалась до слез. Настолько мне не хотелось уходить туда, где я была никому не нужна и где, слава Матери всех зверей, обо мне даже практически не помнили.
Нет, когда домашние видели меня, то вспоминали, даже иногда разговаривали, давали какие-то поручения, ругали, но стоило им развернуться ко мне спиной — и все! Даже отчим забывал, что он мне говорил, за что ругал, просто-напросто забывал про меня и уходил заниматься своими делами. Постепенно я почувствовала себя настолько чужой там, что мысли о том, что когда-нибудь уйду и больше их не увижу, перестали отдавать горечью, и я уже с нетерпением ждала этого.
Однажды даже попросила Марион не отсылать меня домой и оставить жить в ее доме.
— Не могу, родная, все равно рано или поздно кто-то заметит нас. Пока ты еще несовершеннолетний оборотень, принадлежащий своему клану. Меня могут обвинить в похищении и выслать и тогда я ничем не смогу тебе помочь. Потерпи, Элион, потерпи, девочка — ты уйдешь отсюда, поступишь в магическую школу, а когда ты ее окончишь, я приеду и заберу тебя с собой. У меня контракт на восемь лет, я обязана отработать их здесь. Так сложилось, что я очень хотела на время уехать и подписала договор поработать в этой области среди оборотней. Когда он закончится, я обязательно найду тебя, клянусь!
Она обняла меня и шепотом стала рассказывать, как мы замечательно заживем с ней, будем ездить по нашему миру, она покажет мне самые красивые места, самые большие города, у нас будет свой дом и мы будем счастливы. Я верила ей, она стала моей единственной подругой, заменила мне всех: родных, маму, друзей. С ней я не чувствовала себя одинокой.
Через какое-то время стали заметны результаты наших занятий. Лучше всего я научилась разбираться в травах: мне нравилось составлять рецепты, я чувствовала каждую травинку, без книг зная, сколько и чего нужно добавить в рецепт, чтобы он стал еще сильнее. Вероятно, причиной являлась моя сущность оборотня — нюх у меня все-таки был сильнее, чем у людей, да и покровительство Матери всех зверей сказалось, все-таки я не человек, хоть и наполовину. Научилась бегло читать, а вот с письмом пришлось немного помучиться — руки от домашних и огородных работ загрубели и приходилось делать специальные упражнения, которые показала мне Марион, чтобы научиться красиво писать и легко выплетать жесты заклинаний. Неплохо изучила историю и географию нашего мира и начала ориентироваться в законах.
Наше государство называется Союзом оборотней, правит им Совет вожаков. Совет избирается на десять лет из самых уважаемых альфа-самцов, вожаков самых сильных стай, всего в Совет входят семь альф, которые и решают все дела государства.
Союз оборотней располагается на севере нашего материка. Живут здесь оборотни и люди. Зимы у нас холодные и снежные, большая часть земель покрыта лесами. Через все земли течет большая судоходная река Ома, встречается и множество мелких, но глубоких и быстрых речушек. Одна из них делит на две части нашу столицу, город Каракос. На северной границе земель возвышаются крутые Скалистые горы, пройти через них пока не удавалось никому.
С землями Союза с юга граничит королевство Анадара, из которого к нам и приехала Марион. Сейчас там правил Его Величество король Тамил Дорранский, у него было трое детей: старший сын наследный принц Эдвин, средний сын Ней и маленькая принцесса Фиона.
Династия королей Дорранских существовала несколько веков, все представители этой семьи являлись очень сильными магами, королевство процветало и богатело. На местах правили наместники, подчиняющиеся самому королю, была аристократия, часть из которой, высшая, тоже состояла из магов. Среди купцов, мелких торговцев и мастеровых магов почти не встречалось, если же ребенок в таких семьях рождался с даром, то после окончания Школы обязательно получал дворянский титул и мог основать новый род.
В королевстве Анадара живут маги и простые люди. Климат там мягкий, зимы короткие и теплые. Благодаря замечательному климату большую часть королевства занимают поля, плантации веровника и других культур. Ома, пересекая границу, протекает по окраине королевства и впадает в Лазурное море.
За Лазурным морем, по рассказам Марион, простираются земли Царства драконов. Как можно догадаться, в нем живут драконы, они малочисленны и редко посещают другие страны. Маги они очень сильные, интереса к другим народам не проявляют, а уж нападать на них никто бы не решился — самоубийц не было. Сами драконы всегда занимались в основном своими делами, своих детей они обучали дома, поэтому учеников-драконов в Магической школе никогда не было. Город Мелфос, он же столица царства драконов, был единственным городом в царстве. Драконы предпочитали жить родственными кланами в своих поместьях. В Мелфосе уже несколько веков правил грозный и могущественный царь Архарраш.
Королевство гномов граничит с Царством драконов и представляет собой череду гор, которая уходит за границу в земли драконов, лишь совсем небольшую часть земли гномов занимают поля, лес и морское побережье. Столица гномьего королевства называется Морин. Те, кому повезло увидеть это скрытое в горах чудо, не скрывая восхищения рассказывали о чудесных мозаичных мостовых и изящных каменных скульптурах, стоящих на площадях. А уж о восхитительном каменном кружеве замка короля Далина просто-таки ходили легенды.
Гномы частенько встречаются в королевстве Анадара, там они торгуют своими изделиями: оружием, ювелирными изделиями и драгоценными камнями, которые используются магами для изготовления амулетов и артефактов. Кроме того, гномы считаются отличными корабелами, а вот лучшими капитанами и матросами являются люди. В столице королевства Анадара Лавинии есть большая община гномов, они даже входят в Купеческий Совет при торговом Советнике короля. Гномы появлялись и в землях оборотней, которые с удовольствием покупали у них оружие и корабли.
Где-то совсем далеко, на краю материка, в песках, живут лаграссаны, темные маги-демоны. Про них мало что было известно, кроме того, что они поклонялись Темному Богу Асару, практиковали жертвоприношение и темное колдовство. Проникнуть в их земли не удавалось пока еще никому.
Совершеннолетие у оборотней наступало в двадцать. После этого оборотень считался взрослым: мог выбирать любой клан для жизни, и любого вожака, которому клялся в верности, мог жениться или выходить замуж по своему выбору, если до того отец не договаривался о свадьбе сам, мог бросить вызов вожаку любой стаи и сражаться за право самому стать вожаком.
У магов совершеннолетие наступало, когда магу вручался диплом об окончании Школы. Окончив Школу, маг должен отработать на благо государства по договору определенное количество лет, после чего мог сам выбирать свой путь в жизни. Если же маг не доучился или потерял дар, то считался совершеннолетним в восемнадцать, как и у простых людей. Совершеннолетний человек также сам был вправе решать свою судьбу.
Мне нужно было продержаться еще семь лет и, даже если не смогу окончить Школу (о чем мне и подумать было страшно), я все равно получу право выбирать, как и с кем мне жить. А если получу диплом, то оборотни потеряют надо мной всякую власть и даже Совет Вожаков не сможет меня принудить ни к чему. Да, такое иногда случалось — когда требовали обстоятельства, Совет мог приказать любому оборотню и тот не смел ослушаться приказа.
