Я демон! Да будет свет!

Сначала с улицы донесся жуткий слитный вой адских гончих, а потом дом тряхнуло как от взрывной волны — это до нас донеслись отголоски мощного огненного заклятия, которым кто-то из городских соседей угостил нашего посла. Что Рона жива, я не сомневался — не зря же мы отправили вместе с ней огненных песиков. Для них огненная стихия, что мать родная, вреда не принесет, только приласкает. А девушку они от огня прикроют. Только вот для дроу находиться рядом с такими созданиями само по себе небезопасно, защищая Рону, жаром своих тел гончие сами способны ее прикончить.

— Ничего с ней не случится, — отмахнулся демон. — Свою магию они против нее не повернут, а от жара и амулеты помогут. Если она не дура, то взяла с собой все, что нужно. Но мне не нравится, что в городе такие мощные заклятия гремят. Прямо насмерть бьются недовольные. Так они мне весь город сами разворотят, никакой войны не дождутся — сами себя поубивают. Надо вмешаться.

Ага, посмели глупые дроу на погремушку демона позариться — сами решили свой город порушить. Мы со Светлым в унисон усмехнулись.

Вдруг двери в столовую без стука распахнулись и внутрь вбежал растрепанный дворецкий.

— Господин, — возбужденно вскричал он. — Там одна из тварей вернулась, во дворе беснуется. Что прикажете делать?

— Да ничего не прикажу. Сам сейчас выйду.

Во дворе действительно крутилась одна из адских гончих. Самая мелкая из своры. Заглянув ей в глаза, я прочитал послание: 'Вожак, приди, мы не знаем, что делать'.

— Эх, ничего без меня не могут, — деланно посетовал Рай. На самом же деле он был неимоверно доволен — вот и конец скуке!

К месту разворачивающихся событий мы прибыли верхом на адской гончей. Для этого пришлось забыть об облике Райнэра и облачаться в демоническую броню — тело дроу было попросту не приспособлено выдерживать физический контакт с тварью инферно. Как оказалось, парковая аллея такой контакт тоже плохо переносила. Песок и мелкая кварцитная крошка, которой была засыпана аллея, после пробежки по ней своры адских гончих, превратились в неровное стекло. Красиво подстриженные кусты сгорели дотла, а стволы деревьев стояли изрядно опаленные. Застывающая стеклянная корочка на аллее снова размягчилась, после того как гончая провезла по парку меня. Стволы деревьев почернели еще больше, а угольные палочки, недавно бывшие кустами, рассыпались невесомым пеплом. Не скоро еще этот парк оправится от моего посещения.

Улица была вымощена булыжником и прикосновение огненных лап выдерживала куда как лучше, во всяком случае, вырвавшись за ворота моего особняка, слишком больших разрушений я не заметил. Так, слегка потемневшие от жара стены каменных заборов, деформированные решетки чугунных, да пару кучек пепла, оставшиеся, видимо, от стоявших на улице экипажей. А вот надо лучше защиту накладывать на свое имущество, а то вдруг пожар, или война... или демон какой решит столицу навестить... Совсем дроу расслабились!

Ворота во владения ближайших соседей Рэйнов были относительно целыми, хоть и носили следы внимания моей посольской делегации. На мой мысленный вопрос гончая ответила, что заходили, беседовали, осложнений не было. Ну, это было ожидаемо: поблизости от Рэйнов расселились семейства дроу, которые придерживались той же политики и убеждений — соратники. Они не станут вмешиваться в дела клана Рэйнов, даже после вот такой резкой смены в нем власти. Другое дело, если клан сменит политику... Похоже, Рона сумела убедить их в своей лояльности.

Рэйны всегда были приверженцами древних традиций дроу и яростно ненавидели все светлые расы, а особенно эль, которые в годы Темной войны заживо похоронили большую часть их рода под завалами великого Ноэдра — первой столицы народа дроу, расположенной тогда в недрах гор под нынешней столицей. Дроу ведь тоже воевали на стороне Наргха, и после поражения вынуждены были начать жить на поверхности земли — такое было требование победителей. Род Рэйнов перенес двойную утрату — лишился большей части своего молодняка, спрятанного в казавшимся неприступным Ноэдре, а также изрядной доли магических сил, которые наиболее мощно проявлял себя именно в подземельях. Магия тени на поверхности земли, под ярким светом солнца, была куда слабей, чем в царстве тени — в пещерах. И все-таки Рэйны оставались сильнейшими бойцами среди дроу, их авторитет в совете был огромен, а, значит, к словам преемника власти в клане обязательно должны прислушаться. Во всяком случае, соратники. А вот политическая оппозиция наверняка попытается использовать этот момент для нападения. Понимая это, сразу после заверения соседей в своей лояльности Рона наверняка помчалась давить оппонентов. Это естественно и разумно с ее стороны, но не особенно полезно для моих целей, ведь среди врагов Рэйнов немало талантливых магов и могучих воинов, так необходимых в предстоящей войне.

Чтобы добраться до своего воинственного посла, мне пришлось промчаться буквально по головам окруживших свору адских гончих озлобленных дроу. Получившие от меня приказ охранять Рону, гончие игнорировали теперь ее приказы уничтожить врагов — своими телами они защищали девушку от разнообразных магических ударов со всех сторон. Огонь инферно, из которых состояли гончие, был способен поглотить или рассеять практически любую магию, но постепенно он утрачивал свою силу, если псы только оборонялись. Чтобы подкрепить свои силы, они должны были убивать.

— Рона, детка, достаточно, — остановил я свою потемневшую от гнева и копоти 'сестренку', которая уже расправилась с семейством главного политического оппонента ее отца и теперь держала оборону против дружественных тому кланов из соседних кварталов. На месте их разборок все равно, что смерч прошелся: мостовая была изрыта воронками от боевых заклятий и местами сплавилась в единый монолит, заборы и кованые ограды сметены, от парков, недавно окружавших роскошные особняки, остались только обгорелые пни, а сами дома представляли собой курящиеся руины. — Я вообще-то тебя послал вербовать сторонников, а ты тут в войнушку играешься... — пожурил я ее. — Смотри, сколько ты мне военных ресурсов истратила! Этих воинов можно было послать сражаться против эль, при моей всемерной поддержке даже на передовую, где они сложили бы свои головы во славу народа дроу в общем и для пользы рода Рэйн в частности. А ты их так безответственно покрошила прямо в их домах. Да еще в окружение попала... Плохой из тебя полководец, и политик никчемный... Отправляйся-ка ты домой, учебник полистай... тот, что у папы в спальне хранится. Для тебя там открыто, — я с удовольствием разглядывал пристыженную, а теперь еще и невероятно изумленную (и красивую, несмотря на свою повсеместную испачканность) девушку. — Иди — иди, почитай. Вот Белка тебя проводит, — похлопал я по шее гончей, которая меня привезла. — Чтоб все от корки до корки назубок выучила к вечеру! Приду — проверю! — 'припугнул' я ее.

Рона мигом забыла обо всех недожаренных врагах и, оседлав тень, падающую от Белки, умчалась по направлению к дому со скоростью адской гончей. Полезная эта магия — магия тени. Вот освоит ее всю Рона — еще и не такое сможет делать!

— Так, братцы-ежики, хорош уже топорщить иголки, расползайтесь по норкам, надевайте лучшие штанишки и айда на совет ковена! — прокричал я с высоты загривка вожака адских гончих. — Игры кончились, забудьте о своей мелкой интриганской возне — пора настоящим делом заняться! Хватит уже жить с оглядкой на светлых, настал момент отомстить им за наше унижение и вернуть былую славу самых опасных воинов Подлунного! Так что к закату жду вас в магистрате.

— А ты кто такой, чтобы нам указывать? — прилетел ожидаемый вопрос из-за развалин каменного забора.

— Я Райнэр Рэйн, назначенный Вестником самой матушкой-Тьмой! Отныне мое слово закон для любого темного народа! А кто сомневается — будет казнен на месте.

— Ха-ха-ха! — издевательский хохот поддержали в разных местах вокруг меня. Эти места я тщательно запомнил. — Посмотрите-ка, какой хитрый демон вселился в несчастного Рэйна! Наверно он уговорил простака поделиться местом в его глупой башке и пообещал 'великое могущество'. Ха-ха-ха! Я знал, что Рэйны вырождаются: после Темной войны их осталось слишком мало и они вынуждены были пойти на инцест, а то и начать скрещиваться со своими слугами! Таким дегенератам не место среди славного народа дроу! Убьем его поскорее, очистим наши ряды от мерзости!

Из тех же мест, откуда чуть раньше слышался смех, теперь повыскакивали из укрытий дроу и все одновременно швырнули в меня заклинание Ледяной Пасти. Вероятно, выступление их лидера было запланировано, чтобы отвлечь меня и дать время подготовить это мощное заклинание.

Камни по краям площади, в центре которой я оказался вместе с адскими гончими, начали выскакивать со своих гнезд, выталкиваемые вверх льдом. Широкими щупальцами ледяные полосы заскользили к центру площади, а по краям лед стал стремительно и неровно нарастать, образуя как бы гребень круговой волны, что, поднимаясь все выше, одновременно двигалась вперед — на меня. Гончие, чьей стихией был адский огонь, ненавидели любой холод и принялись метаться внутри быстро закрывающейся ледяной ловушки. Жар их тел был способен растопить любой лед, даже такой сверхпрочный, как этот магический, но так как заклятье поддерживалось сразу несколькими десятками магов, то стена льда нарастала снаружи быстрее, чем ее растапливали изнутри ловушки гончие.

— Может, вмешаемся? — спросил я демона, сдерживая волнующегося подо мной вожака гончих.

— Не сейчас, — пророкотал Рай. — Пускай эти дурни расслабятся и подойдут поближе. Я хочу убить их всех одновременно — это расширит мои энергоканалы. Там двадцать четыре нехилых мага, проглотить одновременно столько душ — это отличная тренировка для меня!

— А говорил, что маги нам пригодятся в войне...

— Ну не такие же дураки! Я им сказал про Тьму, а они всерьез не приняли. Так только слабоумные поступают, ведь и детям известно, что лгать про богов — смерть призывать. Их там около сотни всего засело — врагов Рэйнов — а заклятие только четверть поддерживает. Остальные поумнее оказались.

— Или трусливее, — добавил Светлый.

— Тоже может быть, — согласился Рай. — Их я на передовую и брошу, как мелкой обещал.

Пока мы обменивались мнениями, стенки Ледяной Пасти сомкнулись над нашими головами и мы оказались внутри ледяного пузыря. По тому, как быстро в нем темнело, становилось ясно, что стены ловушки продолжают утолщаться. Заклятье должно было истощить запас энергии у гончих на столько, чтобы они развоплотились в этой реальности, а меня — вморозить в толщу сверхпрочного вечного льда. Гончие продолжали нарезать круги вокруг своего вожака, растапливая нарастающий лед и превращая его в раскаленный пар. Наша ловушка очень быстро превратилась в настоящий паровой котел, давление внутри которого все наростало и наростало. Чтобы не свариться и не сжечь легкие я выставил стихиальный щит, удерживающий пар на некотором расстоянии от кожи и прекратил дыхание.

— Рай, тут становится как-то неуютно, — посетовал я. — Давай уже что-нибудь сделаем?

— Светляк, а ну проверь, что там делают эти умники?

Светлый раскинул Паутину и несколько секунд 'прислушивался'.

— Они подошли к границам заклинания вплотную, чтобы эффективней действовать. Радуются, говорят, что демон захвативший сознание младшего Рэйна хоть и силен, но глуп.

— Почем это? — вскинулся Рай.

— Они считаю, что если б ты направил гончих пробивать лед в одном направлении, то сумел бы вырваться. А заставив их бегать по кругу, только оттягиваешь свой конец. Спорят, кому достанется труп Рэйна для исследований. Рону уже каждый себе в наложницы определил... И еще — похоже, ты прав был. Здесь собрались в основном самые тупицы из кланов оппозиции. Судя по их представлениям и недавним воспоминаниям, сюда их послали главы кланов. Эти дурни считают, что так они выслужатся, станут героями в своих кланах, но мне кажется их отправили...

— На убой, — усмехнулся Рай. — Это логично: так кланы и мои силы определят, и от шушеры своей избавятся.

— Похоже на правду, — согласился Светлый.

— Ну, раз они подошли близко, значит пора действовать. Прячьтесь, парни, дальше я сам.

Сам так сам. Мы со Светлым отодвинулись подальше в глубину нашего общего сознания, предоставив Раю действовать в одиночку. Демон спрыгнул с вожака гончих и, расставив для устойчивости ноги, обратился к своему Дару. В его груди как раз на уровне сердца раскрылась воронка черного смерча, но не тьма хлынула из нее, а пламя. Сначала это были длинные и узкие языки огня, которые устремились к каждой из адских гончих и втянулись в их пламенные тела. Псы укутались ореолами жара и сразу стали казаться толще — демон пополнил запас их сил. Потом из груди у Рая стала исторгаться просто сырая энергия огненной стихии, которую он черпал явно из своих вулканов в домене. Эта энергия выглядела, как облачка раскаленного газа с потрескивающими внутри красными и желтыми молниями. Облачка понеслись к стенкам нашей темницы и стали стремительно выплавлять в них огромные полости и каверны. Давление пара внутри ловушки стало просто колоссальным, и, хоть Рай и сказал, что все сделает сам, я не удержался и подпитал наши щиты силой, просто на всякий случай. Демон заметил мои поползновения и ухмыльнулся:

— Ты лучше Хрустика позови, ему такое веселье понравится.

Точно.

Молодой элементаль появился еще до того, как я успел до конца произнести: 'Хрустик, вкусно!'

— Вкусно? И весело!

Не смотря на то, что обжорка тут же принялся поглощать выделяемую Раем огненную энергию, жара внутри Ледяной Пасти меньше не стало — Хрустик выделял его гораздо больше, чем смог бы демон. Пара становилось все больше. Наша ловушка превратилась в гигантскую осколочную бомбу, готовую вот-вот взорваться. И вот многометровые ледяные стены не выдержали давления распирающего их раскаленного пара и треснули. Взрыв разметал куски льда далеко за пределы площади, круша ударной волной постройки и сметая живых существ. Среди ледяных осколков во все стороны разлетелись и тела магов, но уже бездушные, поскольку даже раньше взрывной волны до них долетел Голод разъяренного демона. Экстаз от поглощения сразу стольких душ заглушил панические вопли самосохранения и не позволил нам со Светлым даже накрыться глухим защитным щитом. Впрочем, это вряд ли помогло нам, не будь рядом адских гончих — именно они в критический момент стали нашим щитом и закрыли собой от буйства огненной стихии. Да и Хрустик помог — эта жадина, чтобы не упустить ни капельки 'вкусной' энергии в момент взрыва тоже расширился и успел впитать в себя весь огонь. Когда экстаз демона схлынул и мы смогли связно мыслить, то оказалось, что Хрустик стал гораздо больше — от такого напряжения его способностей он, похоже, перешел на новый энергетический уровень. К сожалению, на его интеллектуальных способностях это не отразилось... Потолстевший Хрустик вился вокруг адских гончих и спрашивал у каждой из них: 'А вкусно будет? А весело?'

— Будет, Христик, будет, — заверил я его. — Вот начнется война — и будет тебе много вкусно, и много весело.