От края до края (Астариот - 2)

— Это, конечно, очень увлекательно, но меня больше интересует тот момент, когда ты пытался убить меня,— усмехнувшись, я вернул Верия ближе к реальности. Мне не было особого дела до того, кто убил Итииля, какие цели преследовал и каким мотивами руководствовался. Все это могло быть ложно, исходить из неверных или хотя бы непроверенных предпосылок — глупо. Его послушать, так передо мной сам Святой Порнан, все силы отдававший на благо родного государства. Верий дернулся, но заговорил совсем не о том, что меня интересовало.

— Ты изменился. Арон показывал мне твой эмоциональный портрет, но ты реагируешь совершенно иначе. Ты не должен был вернуться, все говорило о том, что в конце концов ты покинешь Астариот, забьешься в какую-нибудь дыру и будешь продавать свои невеликие познания мага. Будешь утешать себя мыслью, что совершенствуешься, становишься сильнее. Но чем дальше, тем больше ты выбивался за свои собственный характер. Сначала зачем-то взвалил на себя заботы об отряде, потом и вовсе решил захватить Северные Княжества. Но и после всего этого ты не остановился. Как человек может настолько измениться всего за год? Ты добровольно уступил власть, а потом пришел отбирать ее силой,— Верий одновременно говорил и со мной и с собой. Он вертел этот вопрос со всех сторон и не мог найти ответа. Значит о свойствах меча здесь не знают. Пожалуй в этом я полностью поддерживаю Императоров прошлого, такие секреты стоит знать только одному человеку.

— Жизнь сложная штука,— философски ответил я.

— Да, сложная. Я могу принести тебе присягу,— бросил пробный камешек воин. Но я лишь покачал головой.

— Глупость, таких врагов за спиной не оставляют.

— Вот! Когда ты сюда пришел, то был бы рад любому пути, который позволил избежать убийства. А сейчас тебе жаль лишь того, что ты не можешь меня использовать себе во благо,— в возбуждении Верий приподнялся на кровати.

— Я и сейчас не прочь избежать лишних смертей. Но, наверно, прибавилось немного мозгов, теперь я хотя бы понимаю, что такое жалость, что жестокость, а что глупость. Оставлять тебя в живых — глупость,— на некоторое время в комнате воцарилось молчание. Каждый из нас думал о своем.

— Тебе не стоит доверять эльфу, он не просто так тебя поддержал.

— Я догадываюсь.

— Тогда моя смерть будет еще большей глупостью, чем моя жизнь. Ты просто развяжешь ему руки,— немного приободрился Верий.

— Ну так ты еще жив,— просто ответил я. Разговор снова заглох. В общем-то все было сказано. Поступок Верия полностью подтверждал его версию о действиях во благо Империи, но в таких делах просто не может быть никаких сомнений. Но и убивать его не стоит. Я поднялся. — Верий, вашим новым домом на некоторое время станет императорская тюрьма. Надеюсь заключение продлится недолго. Поправляйтесь

* * *

— Долго еще? — не переставая махать рукой, уточнил я у жреца. Несущий волю Тишайшей неопределенно передернул плечами.

— Думаю еще пары минут будет достаточно, Ваше Императорское Величество,— степенно ответил немолодой уже мужчина.

Ну что же, пара минут, так пара минут.

* * *

Знакомый кабинет Совета встретил меня настороженностью и опаской. Правильно боитесь, я с порога смерил каждого тяжелым взглядом. К сожалению взять других советников мне пока просто неоткуда, придется работать с тем что есть. Но показать, что они напрасно надеются на свою незаменимость, стоит.

— Доброго всем дня. Надеюсь утреннее недоразумение с гвардейцами никому не испортило аппетита. Мы все здесь уже знакомы, так что думаю без прелюдий перейдем к делу,— я с комфортом разместился в своем кресле и сложил пальцы "домиком". — Кирион, кажется в прошлый раз вы первый обрисовывали мне ситуацию. Не будем отходить от этой доброй традиции. Что было сделано с момента моего отсутствия?

Похоже мое эффектное вступление не произвело на старика совершенно никакого впечатления. Единственный из присутствующих он был собран и спокоен. Хотя с тем же успехом это могла оказаться и маска — столько лет при дворе.

— Существенно на данный момент ничего не изменилось, мы больше прощупывали почву и прорабатывали варианты. Власть в Восточной провинции прочно захватил анр Синлиин, легко его сместить не удастся в любом случае, в основном он использует наемников, верных лично ему, и помощь извне. Интересно, что на его стороне выступает не только Светлый Союз, но и кто-то третий. Северную провинцию контролирует аор Историй, он опирается на население и Орден и ведет активную войну с амбициями Синлиина. Хотя с появлением Вашего Величества эта информация уже неактуальна. До поры до времени мы решили пустить события в этих провинциях на самотек, прямое вмешательство предусмотрено только в случае атаки Светлого Союза, в этих обстоятельствах Кессер и Ласхет сами запросят помощи, их вливание в Империю произойдет быстро и безболезненно. Мы будем спасителями, а не захватчиками,— старик элегантным жестом выудил из воздуха бокал воды и промочил горло.

— Что юг и запад? — подтолкнул я замолчавшего советника. С ситуацией в Кессере и Ласхете я был более-менее знаком. Ничего нового для себя я не услышал.

— О Южной провинции у нас нет никакой информации. Мы выслали несколько поисковых отрядов, но они нашли только пустые дома и города. Люди не бежали от какой-то беды, создается впечатление, что их просто вырезали из реальности в один момент. Пасутся стада, поднимается урожай, все вещи на местах. В пользу неизвестной магии говорит и обнаружение рядом с Аквиной огромной пирамиды. Строение защищено неизвестной нам магией и сложено из кроваво-красных блоков. Сейчас там работает исследовательская группа. О результатах я ничего не знаю, думаю этот вопрос следует переадресовать уважаемой Лике,— я перевел взгляд на девушку, ожидая объяснений. И дураку понятно, что сложенная из кроваво-красного материала пирамида и вымершая провинция связаны между собой, и ничего хорошего от них ожидать не стоит. Лика поморщилась.

— Эти исследования контролировал лично Арон, мне необходимо время, чтобы разобраться в его документах.

Я кивнул.

— Хорошо, отложим этот вопрос на завтра. Продолжайте, Кирион.

— С Западной Неридой все сложилось лучшим образом. Неридцы пострадали от развала Империи меньше всего, они успешно отразили нашествие демонов и притязания соседей, сохранили промышленность и даже в некоторой степени развили сельское хозяйство. К тому же они сохранили верность Астариоту, их присоединение прошло гладко и без проблем, пришлось конечно кое-то им уступить, но думаю это адекватная цена.

— Адекватная? Ты в своем уме, Кир,— неожиданно вскипел гном-казначей. Фалевал, если мне не изменяет память.

— Я в своем уме. Они признали главенство одного города над целой провинцией. Позволь напомнить, что многие страны за пределами Империи не могут похвастаться таким уровнем развития, территориями и ресурсами. Они пошли нам на встречу во имя верности, а взамен попросили лишь...некоторые налоговые послабления,— видимо это был старый спор. Я бы даже сказал, что гном возмутился скорее на показ, оценивая реакцию новой власти.

— Некоторые? — гном сделал вид, что ему не хватает воздуха. После чего вытащил из своего ящика какие-то бумаги и стал им размахивать. — И это НЕКОТОРЫЕ послабления? Казна и без того пуста, а мы позволяем грабить себя на пустом месте. Да когда я был обычным купцом, такие пройдохи отправлялись...

— Хватит,— я резковато прервал спорщиков. Хватит, представление оценено, теперь стоит ознакомится из-за чего весь сыр-бор. -Покажите-ка мне на какие уступки пришлось идти.

Документы гнома завладели моим вниманием на долгие пятнадцать минут. Я несколько раз перечитывал одно и то же, пытаясь понять налоговую систему Империи.

Итак, прежний вариант налогообложения предусматривал плату за площадь. Была установлена плата за квадратный метр производственного помещения, хоть в три этажа строй, плата все равно будет расти. Самое удивительное, что такая же система применялась и к сельскому хозяйству. Разве что для него были введены коэффициенты благоприятствования. Специальная комиссия обследовала участок и учитывала все: наличие воды, осадков, перепады температур, почву. После этого крестьянину выдавался сертификат, по которому налог уменьшался на определенный коэффициент. Если условия были хороши, то он оставался почти таким же, если почва попалась скудная, то налоговое бремя легчало на половину и больше.

И эта система работала! В результате в Империи вся крупная промышленость принадлежала государству, которое само себе налоги не платило, а все частное производство было небольшим, но с применением передовых технологий и оптимизацией труда, только таким образом можно было получать хоть какую-то прибыль.

Но если промышленность эта система в какой-то мере стимулировала, то крестьянина душило на корню. Какой смысл увеличивать хозяйство, если соответственно возрастут и налоги? Крестьянину просто не выгодно кормить кого-то кроме себя, проще подработать свободное время в какой-нибудь артели, отправить сыновей в город на заработки.

Где-то к середине чтения я понял причину подобного отношения. Дело в том, что этот закон был принят без малого тысячу лет назад, когда Империя планировала мощную индустриализацию. С едой в Астариоте никогда не было проблем, огромные государственные поля и пастбища в Аквинии с лихвой обеспечивали потребности страны, еще и на импорт хватало.

Частники использовались скорее в экспериментальном плане. Если технология показывала свою эффективность, ее внедряли в государственное производство. С другой стороны государственная машина никогда не вмешивалась в частный сектор. Возьмем, к примеру, мебель. Государственные предприятия производили огромную массу простой и добротной продукции. Частники занимались эксклюзивом, использовали редкие породы древесины, приглашали мастеров для украшения, использовали самые дорогие кожи.

Хорошо, с имперской системой более-менее разобрались, жаль правда, что здесь нет документов по городскому налогообложению, ну да ладно. Перейдем ко второй кипе бумаги.

На них я просто выпал в осадок. Неридцы решили не мелочится и всю систему свели к формуле одно предприятие — один фиксированный налог. Причем уровень цифр был смешон даже мне. Ну уж нет, так не пойдет. И дело даже не в налогах, просто такие с шеи не слезут, будут тянуть и тянуть.

Поэтому я положил документы на стол и просто сказал.

— Это неприемлемо. Создается впечатление, что это не мы возвращаем их в Империю, а они разрешают нам взять их под опеку. К тому же обстоятельства изменились, даже без Нериды в Империю уже входят Кессер и Северные Княжества. Думаю стоит показать на чьей стороне сила. Ну и правда, конечно,— я издевательски улыбнулся. Действительно, официально Нерида как была частью Империи, так ей и осталась. С чего бы это мы должны им платить за признание этого факта?

— Вы считаете риск войны стоит денег? Угрозу Светлого Союза никто не отменял. И должен заметить, что армия Нерида состоит из трех легионов имперского образца,— издевательски протянул Кирион.

— Ну что вы так грубо. Я же не предлагаю прямо сейчас объявлять Нериде ультиматум. Просто затянем подписанием этих уступок, прощупаем власть имущих, особенно командование их легионов. Если перетянем на свою сторону хотя бы один, уже можно будет разговаривать с позиции силы. К тому же если там настроения хотя бы вполовину такие как в Кессере, то войны с легендарной Империей, в которой царило счастье и процветание, просто не получится. Сдается мне, что это просто инициатива правящей верхушки, хотят под шумок загрести побольше золота.

— Может быть и так, но риск все равно перевешивает возможную выгоду. Сейчас обострять ситуации в еще одном месте не стоит. На крайний случай можно лет через десять, когда Империя окрепнет, вернуть все на привычные места,— не пожелал сдаваться Кирион.

Я только пожал плечами.

— Будет так, как я сказал. Портить репутацию на практически ровном месте я не хочу. Вам ли не знать, что твердое слово иногда значит больше легионов на границе. На этом закончим,— немного поспешно закруглился я, опередив Кириона, который собирался выдвинуть какие-то новые аргументы. — И я недоволен. За целый год вы всего-то узнали о ситуации в Кессере и Ласхете, да вернули Нериду в лоно Империи. И то по их желанию и на их же условиях, не вижу в этом вашей заслуги. Поэтому закончим, теперь я бы хотел выслушать начальника отдела внешней разведки.

Я выразился несколько витиевато потому, что попросту не помнил имени элементаля. Однако Кирион успокаиваться не собирался, вместо этого старик яростно сверкал глазами и титаническим усилием воли удерживал себя от того, чтобы не наговорить лишнего. Похоже инстинкт самосохранения еще не до конца отказал моему канцлеру. Похвально. Шаас`Ра`Неель медленно поднялся, словно давая время канцлеру совладать с собой и опуститься в кресло пока я не обратил внимание на столь демонстративное неповиновение. Однако канцлер этой паузой воспользоваться не смог. Ну или не пожелал.

Что ж, я думал подобная ситуация произойдет несколько позже.

— Мы уже выслушали ваш доклад, Кирион. И добавить к вашей некомпетентности больше нечего. Садитесь. Я пока еще желаю узнать последовал ли вашему примеру весь Совет или кто-то все-таки работал,— я подпустил в голос немного силы меча, отчего обычный бас превратился в странную мешанину человеческого голоса и лязга. И старик взорвался. Немудрено, не зря же я оскорблял его открытым текстом при всех.

— Да что ты себе позволяешь, щенок? Думаешь научился пользоваться древним артефактом и стал великим правителем, потрясателем Вселенной? Ты его украл, ты никто и даже Черный Меч не может прибавить безродному выскочке ума! — Кирион тихо шипел, высказывая мне накипевшее. — Я сделал для своей страны все, что от меня зависит. Я добивался своего положения годами. А что сделал ты? Дал себя обдурить, пару раз махнул реликвией и вот весь мир у твоих ног? Ошибаешься. Опасно ошибаешься, щенок.

Совет затих. В отличие от Кириона они ни за что не позволили бы себе столь резких высказываний. Придворный инстинкт подсказывал им выждать хоть немного, прогнуться, оценивая обстановку. Думать, что они так легко смирились с новыми реалиями было бы ошибкой. Пока сила была на моей стороне. Ну или на стороне Элладана, в зависимости от того с какой точки зрения посмотреть. Канцлер бы и рад последовать их примеру, но не срослось. Не знаю отчего этот старик на меня так взъелся, но и без того полная чаша его терпения полилась через край после выволочки.

Я презрительно ухмыльнулся, рано или поздно советники должны были попробовать меня на излом. Ведь первый раз я сломался, почему во второй должно быть иначе? Поэтому Кириона я спровоцировал сознательно. Отбить охоту на такие замашки проще всего сейчас, когда все козыри у меня на руках. Нужно лишь достойно их разыграть. Повинуясь моему желанию, весь стол заняла иллюзорная карта Астариота.

— Вот это Кессер. Тот самый Кессер, который вы планировали бросить на произвол судьбы, чтобы потом подобрать парочку гнилых плодов,— территория Северной провинции подсветилась красным, по границе с Ласхетом пролегла алая полоса. — Эта линия — кровь тысяч и тысяч поданных Империи. Они умирают там каждый день в бессмысленной и никому не нужной войне. Умирают потому, что вам выгоднее прийти на горячее. И вместо того чтобы поддержать часть Империи, вы смотрите как она истекает кровью. Я не хочу слышать что вами руководит. В данном случае и ваше опасение выдать Светлому Союзу существование Астариота, и нежелание ввязываться в войну, и подготовка к более масштабным конфликтам — все это одинаково не имеет значения.