Пешком по грани

— Вот видишь, не нашли. А говорить профессор мог что угодно, ему ведь надо было как-то объяснить, чем они полгода здесь занимались.

— А находка Хлопа?

— Ха-ха, да таких находок в сувенирной лавке сколько угодно!

— Таких да не таких. Хлоп утверждал, что нашел эту пластину, когда копал глину для печи.

— Наверняка он сам ее и сделал, а говорил так, чтобы цену поднять, — не унимался скептик. — А если даже и нашел? Мало ли кто ее мог обронить?

— О чем речь? — поинтересовался Семен.

— Ах да, я совсем забыл, — бармен полез под стойку и с полминуты нам что— то перебирал, — вот она.

Овальная пластина размером примерно десять на семь сантиметров размером легла на стол. Несколько лучей расходились от расположенного в центре пластины квадрата к краям. По краю пластины бежали два ряда мелких непонятных значков.

— Что это?

— Не знаю, — бармен пожал плечами.

— Интересная вещица.

— Думаете? Может, желаете приобрести? Хлоп втемяшил себе в голову, что это ценная вещь и попросил ее продать. Только я устал ее предлагать, люди лишь смеются, когда услышат, сколько он за нее просит.

— И сколько же?

В глазах бармена отразилось сомнение. Все-таки порядочность перевесила, и он решил предупредить:

— В сувенирной лавке Вы можете что-нибудь купить вдесятеро дешевле.

— И все-таки...

— Хлоп хотел за эту штуку десять рублей.

— Сколько это будет..., — Семен кивнул в сторону считывателя.

— Примерно двадцать три земных кредитки.

Действительно многовато. С другой стороны это совсем не то же самое, что покупать что-либо в сувенирной лавке. У этой вещи есть какая-то история, пусть даже она ограничивается ее нахождением при добыче глины.

— Беру, — решил штурман и протянул расчетную карточку, вызвав тем самым бурю всевозможных возгласов.

— Старина Хлоп все-таки сбыл свою безделицу! — воскликнул скептик.

— Не обращайте внимания, он просто жалеет, что не захотел раскошелиться на такую занятную вещицу, — сказал рассказчик, имея в виду скептика.

Семен положил свое приобретение в карман комбинезона, решив рассмотреть его позже.

Куда бы дальше свернул разговор неизвестно, поскольку он был прерван самым неожиданным образом. Из окон бара вылетели все стекла, рассыпавшись мелкими осколками, и громкое эхо взрыва ударило по ушам всех присутствующих. Люди бросились на улицу, взгляды их были прикованы к летному полю. В двух километрах от бара посреди плит космодрома надувался огромный огненный шар как раз там, где должен был располагаться почтовый корабль Семена.

— Ну ни ... себе! — высказался один из столпившихся у выхода людей.

Мысли остальных были примерно такими же.

Что-то подталкивало Семена бежать к огненному шару. Зачем? Для чего? Спасть команду? После такого взрыва нет ни малейших шансов уцелеть.

Он все-таки побежал. Бежал до тех пор, пока нестерпимый жар не стал обжигать его. Штурман остановился, приблизиться ближе к пылающим обломкам было невозможно. И в этот момент раздался второй взрыв. Был он гораздо слабее, чем первый, но Семена сбило с ног и отбросило на несколько метров. Подоспевшие пожарные постарались его оттащить, их расчет уже работал на поле. Впрочем, без всякой перспективы затушить гигантский пожар. В небольшом космопорте было лишь несколько пожарных и минимум оборудования. Да и чем могло помочь экстренное тушение? Разбросанные на сотни метров осколки говорили о том, что худшее уже произошло — корабль уничтожен.

Подоспели и медики в полном составе: весь медицинский персонал небольшого поселка при космопорте состоял их трех человек. Штурмана подхватили под руки и помогли добраться до машины, где он получил пару уколов с успокоительным и обезболивающим. Вскоре глаза его стали слипаться и он уснул.

Глава 2.

Не у дел

Проснулся Семен в медпункте.

— Как Вы себя чувствуете? — спросила заботливая медсестра, увидев, что он пришел в себя.

Самочувствие было сносным.

— Что со мной? — прохрипел штурман и прокашлялся, чтобы прочистить горло.

— Жить будете. Небольшие ожоги, множество ушибов и вот...— Медсестра положила на стол сувенир, который Семен купил в баре. — Считайте, что родились в рубашке.

В пластину впился небольшой но острый кусок искореженной стали.

— Если бы не железка у Вас в кармане, без сложной хирургической операции не обошлось бы.

Как могло получиться, что пластина и летящий осколок совпали во времени и пространстве? Впрочем, бывают и более удивительные совпадения. Семену довелось видеть в музее удивительную композицию из двух пуль, которые застряли друг в друге крест на крест, встретившись в полете на месте древнего сражения.

Причудливы шутки судьбы. За один день штурману удалось дважды избежать смертельной опасности.

Но на вопрос "Что с кораблем?" медсестра лишь молча вздохнула. Ответ был понятен без слов. В один момент Семен лишился и товарищей и работы.

Вскоре появился и врач. Он осмотрел пациента, выписал мазь от ушибов и ожогов и пригласил заглянуть к нему вечером.

В пресквернейшем настроении Семен отправился в бар и попросил налить виски. Бармен плеснул в стакан грамм сто, которые штурман проглотил одним глотком. Привычно протянул расчетную карту. Бармен принял ее, запустил в считыватель и... Ничего. Тот погудел и сообщил, что карта не активна.

— Совсем забыл, — сокрушенно развел руками бармен.

— О чем вы?

— Карта не работает.

— Я вижу, но не понимаю, почему. Еще вчера она превосходно действовала.

— Вчера здесь был корабль. Без корабля карта недействительна.

Семен задумчиво потер затылок. При чем здесь корабль? Вот считыватель, вот карта...

— Данные о состоянии вашего счета хранились в корабельном компьютере. Считыватель обращался к нему и получал необходимую информацию. Корабля больше нет, ничто не может подтвердить наличие денег на вашем счете. Желаете заплатить наличными?

Семен побледнел — он остался не только без друзей и работы, но еще и без денег.

Видимо эта реакция не укрылась от хозяина бара.

— Перекуси дружище, — бармен заботливо подвинул тарелку с холодным жарким. — Я все понимаю, у тебя такое несчастье.

Штурман бросил на хозяина заведения непонимающий взгляд и тот разъяснил:

— Сегодня я угощаю. Но только сегодня. Думаю, тебе стоит подумать насчет работы.

Жаркое не лезло в горло, но Семен уговорил себя съесть его. В том бедственном положении, в котором он оказался, не стоило пренебрегать угощением. Ему здесь жить... Кстати, а сколько времени ему придется ждать прибытие очередного корабля? Доев холодный завтрак, Семен отправился в диспетчерскую.

Единственный диспетчер космопорта, и он же его начальник был на месте.

— Как вы? Пришли в себя? — поинтересовался он, увидев Семена.

— Спасибо, хуже чем хотелось, но лучше, чем могло бы быть. Скажите, когда будет следующий корабль?

— К нам заходят только почтовые, — диспетчер развел руками.

— Когда будет следующий почтовый корабль?

— Ваш корабль был единственным на нашей линии. Конечно, когда на Земле не дождутся его возвращения, то пошлют другой. Сколько на это надо времени, думаю, вы представляете не хуже меня.

Семен представлял, и от того что он представил ему стало неожиданно жарко. Их кораблю предстояло идти два месяца до Земли с промежуточной остановкой. Плюс полтора месяца от Земли до планеты Тирль. Но это по корабельному времени! По планетарному должно было пройти не менее десяти лет! Когда корабль движется со сверхсветовой скоростью, время на нем идет совсем не так, как на Земле. Как штурман он представлял это лучше, чем кто-либо другой.

— Десять лет. Вы хотите сказать, что я застрял здесь на десять лет?

— Разве что будет какой-то внеплановый корабль. Но я бы на это не рассчитывал.

Семена начал разбирать нервный смех. То что с ним случилось никак не укладывалось в его привычные представления о дальнейших планах на жизнь.

— Вам плохо? Может быть, позвать медиков? — поинтересовался диспетчер.

— Нет-нет, уже все в порядке, — штурман постарался взять себя в руки. — Но чем мне заниматься эти самые десять лет? На что жить? Моя карточка неожиданно оказалась заблокированной. Мне даже не на что снять комнату и не на что купить еду.

— Сочувствую, — диспетчер покачал головой.

— Скажите, в космопорте не найдется для меня работы?

— Нас здесь всего-то двое: я и приемщик почтовых грузов. Вся наша работа нужна лишь тогда, когда прибывает корабль. Через месяц полученные с почтовым кораблем грузы разберут получатели и космопорт опустеет.

Коротко и ясно — "нам и самим-то здесь нечего делать".

— Может, что-то посоветуете? Основная моя специализация — навигационное оборудование, но я могу работать с любыми сложными вычислительными системами.

Диспетчер вызвал по рации метеостанцию и центр спутниковой связи. Ни те, ни другие в специалистах подобного профиля не нуждались.

— Не знаю, что тебе предложить, дружище. Если хочешь, оформлю тебя на месяц на работу в космопорте младшим дежурным. Хорошей зарплаты предложить не могу, но, по крайней мере, у тебя не будет проблем с жильем.

— Что входит в обязанности младшего дежурного? — уточнил Семен.

— Наблюдать за порядком когда меня нет на месте. Это все что я тебе могу предложить, — диспетчер развел руками.

Он был слишком деликатен, называя должность "младший дежурный". Семен опять рассмеялся, но на этот раз смех был горьким. Ему, специалисту высшей категории, потратившему десять лет на обучение в академии космофлота, предлагали поработать сторожем. Впрочем, хорошо, что предложили хотя бы это. Если бы не доброта диспетчера, Семену уже сегодня было бы негде спать и не на что есть. А так у него будет месяц на то чтобы осмотреться и принять решение, чем заняться дальше.

— Я принимаю ваше предложение, — отозвался Семен. — И, спасибо.

— Что могу. Устроиться можешь вот здесь, — диспетчер открыл одну из пустующих комнат космопорта. Условия не шикарные, но жить можно. В баре скажешь, что нанялся ко мне на работу, и тебя покормят в долг. А за месяц, может, что-нибудь и придумаешь. Я ж понимаю, трудно определиться так сходу. Переселенцы-то приезжали с уже заключенными контрактами.

— А может, вскоре пожалует новый корабль с переселенцами? — встрепенулся Семен.

— Это вряд ли. Почтовую корреспонденцию для администрации уже разобрали. Если бы ожидалось прибытие корабля с новой партией переселенцев, нам дали бы знать заранее.

Семен кивнул. Корабль, перевозящий поселенцев громаден и неповоротлив, но весьма вместителен. Встречу же нескольких тысяч людей в таких условиях, как здесь, несомненно, приходится организовывать заранее. Здесь с одним-то незапланированным временным переселенцем не знают что делать.

Дни потянулись за днями. Какое-то нелепое чувство надежды на чудо твердило Семену, что не надо далеко удаляться от космопорта, что однажды появится корабль и заберет его отсюда. Но корабль все не появлялся. Да и с чего б ему было появиться? Семен успел лично побывать на метеостанции и пункте планетарной связи. Оборудование и там и там было достаточно сложным, но практически не нуждалось в обслуживании. Его выслушивали с некоторой степенью сочувствия, но разводили руками — специалист по сложным вычислительным системам им не требовался. Предлагали устроиться механиком, но когда Семен посмотрел на ту технику, которую предстоит обслуживать, то понял, что начинать придется с должности ученика. Нет, она не была слишком сложной скорее напротив. Вот только все ремонтные работы проводились вручную. Предлагали устроиться столяром, но опять же пришлось бы начинать с ученичества. Проще всего было устроиться в аграрный сектор — там вообще не требовалось квалификации. Освоить сбор урожая в теплицах можно было за пару часов. Правда работа была неинтересной и однообразной.

Возможно, Семен что-нибудь и выбрал бы из предложенного. Не теплицы, конечно. Скорее устроился бы механиком или столяром. Но видимо судьбе показалось мало того что она ему преподнесла и она добавила еще один фактор, повлиявший на дальнейший выбор бывшего штурмана.

Инструмент судьбы был напорист и чрезвычайно грудаст. Звали это чудо природы — Тивелина. Ростом она была на полголовы выше Семена и в полтора раза больше его в обхвате. Если к этому прибавить пробивной темперамент и неожиданно вспыхнувшее в ней желание позаботиться об одиноком бедняжке, картина рисовалась просто жуткая. Тивелина буквально охотилась на штурмана с взорвавшегося корабля, при каждом удобном случае непрозрачно намекая на то, что она не может спокойно смотреть на его одиночество.

Если он шел по поселку, то она пыталась перехватить его по пути. Если сидел в баре, то подсаживалась за столик и прозрачно намекала на желание скрасить его вечер. Семен подумал было, что если Тивелина так обеспокоена его одиночеством, то, может быть, ее несколько утешит, если он найдет себе пару, но не тут-то было. Пару раз он приглашал девушек посидеть с ним в баре, но дальше одних посиделок дело не двигалось. Вчера еще такие приветливые девчата на следующий день начинали отводить глаза и активно избегать его. Тивелина же продолжала его преследовать.

Такой напор несколько смутил Семена. Тивелина не была писаной красавицей, но не была и страшна. Будь она не так настойчива, возможно, штурман и подумал бы о том, чтобы зайти к ней вечером на чай. А там, кто знает... Но темперамент карьерного бульдозера, с которым Тивелина его домогалась, Семена просто пугал. Подобные женщины не способны останавливаться на полпути. Даже в союзе они стремятся установить полную монополию. Самое скверное было то, что бороться приходилось не только с Тивелиной, но и собой.

В конце третьей недели она отловила Семена на выходе из космопорта, прижала к двери пышными грудями и томно зашептала:

— Мужчина, ну будьте же смелее.

Выдержать подобное испытание может далеко не каждый. Руки Семена сами собой потянулись к мощной талии, но он представил, что окажется в этих стальных объятиях навсегда, и невероятным усилием воли постарался сделать вид, что ничего особенного не произошло. А что ему было делать? Оттеснить в сторону легким движением стокилограммовую даму не представлялось возможным. Не использовать же против нее приемы рукопашного боя. Ситуация совсем не та.

— Там лафан, — сказал Семен, кивнув за спину коварной соблазнительнице.

— Где? — отпрыгнула Тивелина.

— Убежал.

Семен воспользовался моментом и выскользнул из цепких тисков.

— Сеня, ну подождите же! Вы куда? — крикнула вслед Тивелина.

— Извините, я очень спешу, — отозвался Семен на бегу.

"Так я скоро стану посмешищем для всего поселка, — подумал Семен. — И что самое противное, не знаю, что можно предпринять, чтобы избавиться от этой опеки".

Семен не представлял, как быстро здесь распространяются новости. Жителей немного — чуть больше тысячи, свежие новости появляются нечасто. Весь поселок уже неделю обсуждал охоту Тивелины, дошло даже до пари.

Обдумав сложившееся положение, Семен решил, что выход у него есть только один — переезд. Капитуляцию в качестве выхода он не рассматривал. Вслед за этим решением пришел вопрос, как и куда ехать.