Укротитель

— Ладно, — она тяжело вздохнула, — раз мы здесь задерживаемся, то и подзаработать немного на фестиваль не помешает. Вечером будет не до веселья.

Не любил я этого делать, но раз сам напросился, то выбора не оставалось. Придется наступить на свои принципы, которые вбивал в меня старик Ксарл, и засунуть их подальше на время. Вечерок будет еще тот.

Ночной город. Улицы освещают магические фонари. Везде шум и смех. Трактиры переполнены. Середина лета, активность демонов в это время года наименее низка, поэтому все, не боясь, начинали праздновать сегодня, чтобы продолжить уже завтра.

Мама оделась в самое дорогое платье, что было в ее гардеробе, и, найдя самую дорогую таверну в городе, отправилась в нее. Я должен буду появиться в самом конце вечера. В общем, схема была проста как божий день: мама находит богатого мужчину, привлекает к себе его внимание, дальше спаивает. Когда мужчина теряет самоконтроль и начинает распускать руки (из-за этого я и не люблю этим заниматься, не могу смотреть, как какой-то пьяный козел лапает мою мать), появляюсь я и незаметно срезаю его, еще довольно полный, несмотря на довольно обильное количество выпитого, кошелек. В общем-то, это и было мое второе достоинство, помимо чтения, — ловкие руки. Дальше все по той же проверенной схеме — как бы невзначай появляюсь перед столом и говорю маме, что я очень устал и сильно голоден. После слова "мама" все мужчины одинаково быстро трезвеют и стремятся покинуть столик, а затем и таверну.

А пока у меня есть время, можно и прогуляться. Когда еще выпадет такой случай?! Жил бы я всего пару десятилетий назад, то и думать не смел бы о том, чтобы побродить по ночному городу. Ни магического барьера, ни опытных солдат, которые могли бы остановить простого демона, тогда не было, лишь Укротители могли совладать с созданиями из Огненной Пустоши. Люди в те времена жили в вечном страхе; перспектива быть съеденным и переваренным заживо никого не прельщала. Теперь же, изменились времена, следовательно, и нравы. Нет, и сейчас на дорогах опасно разъезжать без охраны, многие караваны и обозы сильно поплатились за то, что слишком рано позабыли об опасностях, таившихся где-то там, далеко за магическими стенами городов. Однако теперь, в наше время, можно было спокойно жить в городах и постепенно осваивать внешний мир, который вот уже более шестисот лет оставался нетронутым. Хотя, это давалось с большим трудом.

Гулять по продолговатым улицам Амстера было чудесно. Еще никогда в своем жизни я не видел такого оживленного места. Буквально каждый сантиметр города бурлил энергией. Вот пекарня, из которой веет ароматным запахом свежей выпечки, а прямо за ней оружейная лавка, стеклянный прилавок которой окружила местная детвора. Впрочем, она было тут же разогнана хозяином: старичком лет шестидесяти пяти, со строгим лицом, на лбу которого красовался глубокий шрам. Сразу видно — бывший солдат. Он явно повидал немало на своем веку и славно послужил городу. Получив в ответ на свое ворчание уйму забавных рожиц, мужчина снова что-то пробурчал себе под нос и поспешил за прилавок, где его терпеливо дожидался покупатель.

В общем, улица пестрила множеством магазинов: различного рода украшения, портные, книжные лавки, магические лавки, лавки алхимиков (предназначение продававшихся там предметов я так и не смог понять), был даже один банк и магазин гномов. Так же по бокам улицы стояли повозки, на которых были разложены сладости и другие праздничные вещи. Конечно, будь у меня больше денег, вернее, будь у меня вообще деньги, я, может быть, и позволил бы себе купить пару леденцов, да что-нибудь на ужин, однако в кармане у меня шаром покати, поэтому и думать даже не стоит. "Что ж, похоже пора обратно к таверне, скоро как раз мой выход" — перейдя на другую сторону улицы, я отправился в обратном направлении.

Естественно, было бы слишком скучно, если бы мой поход закончился без "приключений", в которые я влипал с завидным постоянством. Вот и в этот раз без них не обошлось. Решив срезать путь, свернул с главной улицы. По моим расчетам, этим путем я должен был сэкономить минут десять.

Сначала разницы я не заметил, однако и глазом моргнуть не успел, как очутился в совершенно незнакомом, темном месте. Послышался шорох, затем еще один. Сердце как-то тревожно застучало. Спрятавшись за мешками, я стал тихо ждать. Прошло примерно минут пять. Решив высунуться, я поднял голову и стал медленно подниматься из-за своего укрытия. Какого же было мое удивление, когда прямо передо мной оказалось два ярко горящих красных глаза. Вообще-то я не из пугливых, но в этот раз обстановка была настолько накалена, что сдержать крик, вернее даже визг, не удалось. Споткнувшись о камень, лениво разлегшийся под моими ногами, рухнул на землю. От удара локоть обожгло.

— Чертова крыса, — выругался я, — вот же и вправду демонское отродье! Надо же было так напугать!

Бедное создание от испуга бросилось прочь. Для него наша встреча тоже оказалась неожиданной.

Поднявшись, я как следует отряхнул свою одежду. Однако на встрече с крысой моим приключениям не суждено было кончиться.

— Тут кто-то есть, — низкий, строгий голос прозвучал в темноте. От него по всему моему телу пошли мурашки. Пришлось снова использовать свое своеобразное укрытие.

— Да успокойся ты, наверняка опять чертовы крысы расшумелись, или ты уже и их стал бояться? — это уже говорил другой человек. — На вот, попробуй лучше.

— Закрой свой рот. Крысы так не шумят, — послышался глухой стук, а затем и удар о землю, — да, хорошая вещь, — повеяло странным перегаром. Чтобы ненароком не вдохнуть какой-нибудь дряни, я задержал дыхание и стал пятиться назад, — Ну, чего разлегся? Быстро все проверил, нам не нужны лишние проблемы.

Походу, я крупно влип. Мало того, что двое мужиков курят (нет, курение в наши дни распространено, каждый влиятельный человек стремился опробовать забаву гномов), так они еще и курят какой-то дурман. Дурман — бич нашего времени. Если обычный табак был относительно безопасен для здоровья, то дурман убивал стремительно, молниеносно. Во всех провинциях и городах севера, запада и востока он был запрещен, на юге разрешались некоторые сорта, но на это требовалось отдельное разрешение. Так вот, за употребление сей дряни полагалось тюремное заключение. Появилась она, когда человечество было заперто в городах, многие хотели "отделаться" от земных проблем быстрым и легким способом; тот, кто придумал эту гадость — обогатился на горе и смерти других.

Мне, в принципе, было плевать на эту дрянь. Сам я ее не принимал, а что там делают другие — меня не касается. Их жизнь, они вольны прожигать ее так, как захотят. Но помимо всего, эти люди еще и замышляют что-то. Это было нетрудно понять по их отрывистым фразам. Да, не мне говорит о добропорядочности, однако я лишь срезаю кошельки, а тут пахнет чем-то намного серьезнее.

Пятившись назад, я аккуратно обошел стороной уже отлично знакомый мне камушек и поспешил как можно скорее покинуть переулок. Слава богам, он не освещался, а в такой темноте было трудно что-либо разобрать. Без случайностей, однако, не обошлось. Уже будучи практически в безопасности, я наступил в лужу помоев, чем привлек ненужное внимание. Не став испытывать судьбу, я со всем ног бросился прочь. Пробежав пару улиц, выбежал прямо на стражу. Рассказав им все в мельчайших подробностях, поспешил удалиться, своевременно удосужившись, что стражники скрылись в переулке. Проблемы мне были ни к чему.

Дальнейший вечер ничем примечательным в моей памяти не отложился. Наша уловка прошла без сучка, без задоринки, поэтому заработав деньжат и отложив кое-что на завтрашний фестиваль, отправились в таверну подешевле; желудок после всех этих приключений предательски урчал и не желал затихать. Остаток вечера я провел за чтением своей книги, доставшийся мне в наследство от старика Ксарла. Чтение всегда успокаивало, погружаясь в историю, я раз за разом поражался, как же стремительно летит время. Так было и в этот раз. Мама давно уже заснула. "Пожалуй, и мне пора" — задув тусклый светильник, чьего света едва хватало, я лег в кровать. Даже летом ночи в Амстере были холодными, поэтому укрывшись одеялом, кишащим клопами, а кое-где и покрытым дырами, я уснул. Завтра должен был быть самый лучший день в моей жизни, день который я запомнил бы навсегда, день, который так никогда и не наступил.

Глава 1

Новая реальность

Жарко. Повсюду пылает адское пламя, молниеносно охватывающее дома вокруг. По улицам некогда прекрасного города разбредаются демоны, пожирающие все на своем пути. Рука сильно саднит, не понимаю, что вообще происходит. На центральной площади прогремел взрыв, ознаменовавшийся столбом огня, достающего, казалось, до самых звезд. Навстречу обычным гражданам бежали стражи города: маги, церковники, простые солдаты. Промчавшись мимо нас, они бросились прямиком к столбу огня. Через пару минут в воздухе повис нескончаемый людской крик, заставляющий замирать кровь в жилах; ноги каменели от ужаса, происходившего здесь.

Я несся, куда глаза глядят, в голове стояла полная неразбериха. Тепло материнской руки, которая придерживала меня все дорогу, пропало. Однако лишь потом, много раз анализировав этот день я заметил такой важный факт, в тот же момент все мои мысли занимала одна мысль: спастись, убежать как можно дальше отсюда, из этой Огненной Пустоши.

Люди расталкивают других, пытаясь пробиться вперед. Мне достается несколько болезненных ударов; ноги подкашиваются, и я падаю на дорогу. Получив пару пиноков ногой по голове, я потерял сознание.

Пробуждение было не из приятных. Теперь, помимо руки (если быть точнее, то плеча) жутко болела еще и голова. Там красовалась здоровенная рана, откуда стройным ручейком текла моя кровь. "Просто прекрасно!" — я от души выругался — "Теперь каждый чертов демон сможет обнаружить меня за пару минут" — осознание это мысли еще больше вселило в меня тревогу. Окончить свою жизнь в желудке у демона совсем не хотелось.

— Так, успокойся, возьми себя в руки. Вдох — выдох, вдох — выдох, — в голове немного прояснилось, — так, надо бы сваливать с улицы. Но вот вопрос: куда?

Странно, что меня еще не съели демоны. Кроме меня больше никого не было. Предполагать, спаслись ли те люди или нет, я не стал. Не стоило сейчас забивать голову ненужными мыслями. Пройдя пару шагов, меня снова пробил озноб, а ноги предательски перестали слушаться. Огромными усилиями воли я заставил себя двигаться. Оставаться на одном месте смерти подобно.

Свернув с одной из основных улиц, поплелся по узким переулкам. Кроме мыслей о своей собственной шкуре, в мою голову лезли еще и мысли о матери. Естественно, я не мог не переживать за единственного родного человека во всем мире, но убедив себя, что она благополучно покинула город и теперь так же как и я волнуется обо мне, продолжил движение.

Крыс на этот раз не было. Эти мелки, но умные создания покинуло сей ужас в числе первых. Основательно отойдя от улицы, на которой очнулся, я осмотрелся вокруг. Это оказался маленький дворик овальной формы. Ничего особенного: унылые дома, забитые окна. Видно, район не жилой. Что ж, тем лучше для меня. Немного порыскав вокруг и подергав все двери, наткнулся на огромную деревянную лестницу, стоявшую в уютном темном закутке, невидимым с того места, откуда я пришел. Видно, когда украшали дома, то оставили ее здесь, чтобы по сто раз не таскать туда-сюда.

Перетащить ее куда-либо не представлялось возможным. Слишком высокая и слишком тяжелая. Лезть пришлось прямо там. Подъем выдался не из легких. Был бы чуть ниже ростом, то не видать мне крыши, однако на этот раз обошлось без приключений.

Оказавшись наверху, меня сразу же окутал легкий, но отнюдь не прохладный ветерок. Зрелище было не для слабонервных, и, пожалуй, будь у меня в желудке хоть что-то, то содержимое мгновенно бы оказалось на каменной поверхности.

Весь Амстер пылал, заливаясь огнем. По многочисленным улицам, около домов, ходили отнюдь не хозяева этого города — люди, а толпы демонов, пожирающие все на своем пути. Меня передернуло; откуда-то раздался очередной болезненный крик. Сердце сперва сжалось, а затем забилось как бешеное. Правое плечо обожгло жуткой болью. Переждав пару минут, начал свой путь по крышам, не придав этому событию особого значения. Мало ли куда меня еще били, пока лежал без сознания прямо посреди улицы?

Запах гари и черный туман опустились на город. Бродить по крышам в такое время не самая лучшая идея, однако других "живых" вариантов не было. В общем, ситуация была самая скверная. Из того, что я успел рассмотреть, стало ясно — пути отхода через трое основных врат Амстера были закрыты, вокруг них кружили полчища демонов.

— Да что, черт возьми, здесь вообще творится? Как они обошли магический барьер? — ответ на мой вопрос нашелся довольно быстро.

Врата призыва. Вот что "красовалось" на центральной площади Амстера. Даже смотреть на это было страшно. Две колонны метров по пять каждая были "украшены" костями и черепами. Арка была облеплена лицами, на которых навсегда застыли мучительные выражения. Темно-бордовый цвет портала внутри врат постоянно извергал все новых приспешников Огненной Пустоши.

Мысли в голове судорожно забились. Я пытался найти хоть какой-либо выход из ситуации, но все мои попытки были тщетны, пока взгляд не упал на одиноко стоявший портал около здания совета старейшин. Сразу же промелькнула идея о том, что шанс на спасение есть и он практически реален, осталось только проскользнуть мимо демонов, открыть портал и отправиться в другой город. Делов-то! Да, пожалуй, бредовее идеи наш мир еще не видывал, но другого выхода нет. В общем, присмотревшись получше, я определил маршрут своих передвижений. Здание совета стояло особняком, поэтому попасть в него по крышам не представлялось возможным. Однако это еще полбеды. Находилось оно прямо напротив того места, где находился я, а учитывая размещение улиц Амстера, которые образовывали центральную площадь и отходили от нее длинными продольными лучами, то дело становилось совсем самоубийственным. Спасло меня то, что город готовился к празднику. Через улицы развесели канаты, на которых были прикреплены гобелены, флаги и другие тканые изделия. "Вот это подарок богов" — подумал я. И действительно, не зря святые отцы говорят, что все в этой жизни не случайно. Целый год мы с мамой провели в цирке, который путешествовал с охраняемыми караванами. Чтобы хоть как-то отплатить за доброту, я стал помогать труппе и занялся хождением по канату. Поначалу ничего вообще не получалось, но через полгода я по крайней мере перестал постоянно срываться. Кто бы знал, что этот навык мне когда-нибудь да пригодится?

Разные части моего тела то и дело обжигала боль, но я терпел. Собравшись с духом и мыслями, вступил на расшатанную дорожку, в прямом смысле этого слова. Двигаться по тросу было сложно, но возможно. Дойдя до середины, чуть камнем не полетел вниз: порыв задорного ветра некстати налетел прямиком на меня. Если бы не координация, которой наделила меня природа и боги, то лежать бы мне на камне одним красным пятном и привлекать демонов. Перебравшись через улицу, перевел дыхание. Такого насыщенного дня в моей жизни еще не было.