— Нет! — закричал монах.
Лорд брезгливо поморщился и приложил к лицу надушенный кружевной платок, чтобы не чувствовать запах горелой плоти.
— Господи, прости слабость раба своего. Я все скажу, только не мучайте меня больше, — сдался отец Бенедикт.
— Имя?
— Аннет
— Место?
— Сиротский приют для девочек
— Время?
— Вчера.
Монах обессилено повис на цепях.
— Стража, снимите его и бросьте в подвал. Пока он мне больше не нужен. А ты, — лорд обратился к Карнауху, — немедленно в приют и тащи девчонку сюда.
— 4 -
Втиснув свое тело в узкое, жалобно скрипевшее от непосильной ноши кресло, мадам Шортюк сидела в центре музыкального зала сиротского приюта. Довольная улыбка блуждала по ее лицу.
За нашу жизнь, за наше счастье
За теплый кров среди ненастья
Совет Великих Лордов мы благодарим —
пели тоненькие детские голоса. Шла генеральная репетиция концерта, приуроченного к визиту попечителей приюта.
— Какая дивная поэзия, мадам Добрюк. Вот уж воистину талантливый человек талантлив во всем, — восхитилась мадам Шортюк. Автор этих бессмертных строк, дирижировавшая хором девочек, зарделась от услышанной похвалы.
Исполнение оды под названием "Мы любим Великих Лордов" нарушил грохот вышибаемой двери, и к ногам директрисы рухнул пролетевший через половину зала пан Гусак.
— Мадам! Простите, мадам! Я ему говорил, вы заняты, — лепетал дворник. В слетевшую с петель дверь вошел Карнаух. Мадам Шортюк очень боялась этого человека, но именно страх придал ей силы, и директриса крикнула, пытаясь подняться с кресла:
— Как вы смеете! Вы пугаете бедных сироток! Немедленно покиньте приют!
— Молчи, толстая жаба!
Так и не сумев подняться, обессиленная директриса рухнула обратно в кресло. Испуганные девочки выбежали из зала. Вслед за ними, стараясь быть незамеченной, выскользнула мадам Добрюк. Последним зал покинул выползающий пан Гусак.
— Не смеши меня своей заботой о "бедных сиротках", мадам, — злобно ухмыльнулся Карнаух, — О твоей алчности ходят легенды, а слава о твоих способностях наживаться на детях облетела весь мир. Где ты прячешь золотишко? В перине или в подушке, чтобы оно нашептывало тебе золотые сны? Не трясись. Пока я пришел не за ним. Мне нужно найти Аннет.
Последние слова Карнауха несколько успокоили мадам Шортюк.
— Ах, не напоминайте мне о неблагодарной дряни, — руки директрисы птицами взмыли вверх и опустились на могучую грудь — Она разбила мне сердце.
— Перестань, ты не на сцене. Где девчонка?
— Пропала вчера вечером, — перешла на деловой тон мадам Шортюк, — Ночевать не пришла, и никто ее больше не видел. Надеюсь, исчезла навсегда и никогда больше не переступит порог моего приюта.
— Черт! Куда она могла подеваться? Если она все-таки переступит порог, немедленно сообщи лорду Вольдеру. Ведь ты сделаешь так, лягушонок?
Карнаух потрепал бледную от страха директрису по щеке и вышел из зала.
— 5 -
Лучик утреннего солнца пробился сквозь задернутые шторы и, затрепетав на ресницах Аннет, разбудил девочку. Сначала она не поняла, где находится, но потом вспомнила события прошедшего дня и рассмеялась. "Это не сон! Все произошло на самом деле!" Рядом с ней, уложив голову на ладошки, спала Аня, самая милая девочка во всем мире, ее лучшая подруга. Нежность наполнила душу Аннет. Она обняла Аню и поцеловала прядь ее волос.
— Ты чего? Я спать хочу. Еще хоть минуточку, — захныкала Аня, не открывая глаз.
— Просыпайся соня! Уже утро! — воскликнула Аннет и попыталась стащить Аню с дивана. Визг и хохот девочек наполнили комнату.
Дверь открылась и на пороге появилась мама Ани.
— Уже встали? Молодцы! Я уезжаю. Мне сегодня надо еще в три места по делам заехать, а ты, дочь, корми подружку завтраком, и собирайтесь в школу.
— Аннетик, умываться! А я пока приготовлю яичницу с беконом, — почувствовала себя хозяйкой Аня, — Я, между прочим, готовлю яичницу с беконом лучше всех в мире. Правда, я больше ничего пока не умею готовить, но это у меня характер такой. Если что-то умею готовить, то готовлю лучше всех...
В конце мая в Москву, наконец, пришла весна. Не календарная весна с промозглым холодным ветром и дождем, напоминавшая скорее позднюю осень, а самая настоящая весна. С ярким солнцем, зеленой травой и цветущими деревьями. До конца учебного года оставалась только одна неделя, и весь мир наполнило сладостное ожидание великого праздника под названием "каникулы". Взявшись за руки, девочки шли в школу.
— Помоги мне получить пятерки за четверть. Родители будут в восторге. У нас ведь есть волшебное кольцо, — убеждала Аня новую подругу, — Повторяй за мной. Пусть все думают, будто я учусь в школе вместе с Аней, и ничему не удивляются.
Аннет с радостью повторила. Ведь подруги должны помогать друг другу.
Вскоре девочки смешались с пестрой толпой из детей и взрослых, находящихся на школьном дворе.
— Вот наша классная стоит, Наталья Сергеевна, — прошептала Аня, при виде худой женщины в очках, — Ты ее не бойся. Она только кажется такой строгой, а на самом деле добрая. Здравствуйте, Наталья Сергеевна!
Уже громко сказала Аня.
— Здравствуйте, девочки.
— Знакомьтесь, моя подруга. Ее тоже Аня зовут, как и меня.
— Знаю. Аня Иванова. Она переехала в наш район, и будет учиться в нашем классе.
Лишь только классный руководитель от них отвлекся, Аня сделала огромные глаза и зашептала на ухо Аннет:
— Я тебе говорила? Колечко действует! Все будет просто супер!
К ним подошла высокая девочка с двумя косичками на голове, одетая в строгую темно-синюю юбку и такого же цвета пиджак, из-под которого выглядывал воротничок белоснежной блузки.
— Аня, привет! Ты новенькая? — обратилась девочка к Аннет.
Та не знала, что ответить и засмущалась, но на помощь ей пришла Аня.
— Привет, Катя. Это Катя, моя подруга. Она у нас в классе самая лучшая ученица. А это Аннет, ой, то есть Аня Иванова. Я сегодня с ней сяду, ладно? Ты только не обижайся.
— Очень надо мне обижаться. Я тогда с Дашей сяду. Она давно меня зовет, — тем не менее, обиделась Катя, развернулась и отправилась разыскивать Дашу.
— Ну и пожалуйста. Можно подумать у меня кроме нее больше подруг не должно быть. Не обращай на нее внимания, Аннет. Пошли в класс. Сейчас первый урок начнется. По расписанию первым у нас русский язык.
Русский язык преподавала Татьяна Степановна, уже пожилая, но очень красивая женщина с короткими седыми волосами по-старинке завитыми на концах и добрым лицом. Говорила она, тщательно выговаривая слова и делая положенные паузы на знаках препинания.
— На прошлом уроке я рассказала вам о спряжении глаголов. Эта тема очень важна для русского языка и русской литературы. Без спряжения глаголов мы не смогли бы насладиться в полном объеме красотой произведений Александра Сергеевича Пушкина и Николая Васильевича Гоголя. Кто выучил заданное на дом правило?
С двумя высоко поднятыми руками Аня выскочила из-за парты и бросилась к доске.
— Изменение глаголов по лицам и числам называется спряжением. Глаголы первого спряжения имеют окончания -у -ю, — затараторила Аня.
Не давая никому опомниться, она быстро перешла на следующее правило:
— Во втором лице единственного числа после ш пишется мягкий знак...
А потом наступил праздник русского языка. Формы глаголов, суффиксы, окончания и падежи неиссякаемым потоком выливались на зачарованных слушателей.
С удивлением Татьяна Степановна увидела, как ее рука непроизвольно начала выводить пятерки в классном журнале напротив фамилии Ани, не пропуская ни одной пустой клеточки. Непослушная рука потянулась перевернуть страницу журнала, но вовремя раздался спасительный звонок на перемену.
Следующим по расписанию шел урок немецкого языка. Елена Анатольевна, преподаватель немецкого языка, считалась требовательной, но справедливой женщиной. Ее черная юбка, черный жакет и тщательно уложенные черные с небольшой сединой волосы олицетворяли собой порядок. Пока Аня отвечала тему "Моя семья" первые пять минут, Елена Анатольевна старалась придать лицу абсолютно спокойное выражение. "Ничего особенного. Просто талантливая девочка", — уговаривала она себя, наслаждаясь чудесным произношением.
К 20-й минуте Аниного монолога преподаватель начал испытывать явное беспокойство. Аня так раз рассказывала в лицах о свадьбе сына троюродной тети из города Липецка. Особо впечатляло, как она переводила на немецкий язык и рифмовала звучащие на свадьбе частушки и стихи в честь молодоженов.
Окончательно нервы сдали у Елены Анатольевны на двадцать девятой минуте урока, когда Аня приступила к повествованию о печальной судьбе шурина их соседа по лестничной площадке, потерявшегося на железнодорожном вокзале в Киеве. Прервав ее на полуслове, преподаватель прослезилась и до окончания урока вдохновенно читала своим ученикам Гете на родном языке поэта.
После перемены класс застыл в ожидании нового чуда, но чуда не произошло. Да и откуда взяться чудесам в контрольной работе по математике? Одни сухие цифры. Сделав задание за 5 минут, подружки тихо болтали.
— Кто сидит за третьей партой справа? — спросила Аннет.
За третьей партой справа сидел щуплый мальчик в очках.
— Саша Егоров. Недавно школьную олимпиаду по математике выиграл.
— Он на нас постоянно смотрит.
— Наверно влюбился в меня, — не задумываясь, ответила Аня, — Я такая красивая, в меня все влюбляются. Вот и он влюбился.
В диалог вмешалась учительница математики Анна Николаевна:
— Некоторые из вас думают, будто я очень добрый учитель, но ошибаются. Я злой учитель и если кое-кто сейчас не прекратит разговоры пойдет вон из класса и получит двойку.
Урок закончился. Ребята стали сдавать свои работы. Одной из первых к столу преподавателя подошла Катя. Неожиданно она побледнела и рухнула на пол.
— Катя, что с тобой? — бросилась к девочке Анна Николаевна, — Кто-нибудь, позовите врача.
Прибежал школьный врач, но не она, ни бригада вызванной скорой помощи ничего не смогли сделать. Катя не шевелилась, глаза закрыты, и только слабое дыхание указывало на все еще теплившуюся жизнь.
— 6 -
— Аннетик, мне так Катю жалко. Наши мамы такой праздник нам с ней первого сентября устроили. Все вместе ходили в пиццерию, было очень весело. Я сейчас вспоминаю, и прямо плакать хочется, — жаловалась Аня.
Девочки сидели на скамейке в маленьком скверике, расположенном рядом со школой.
Сквер со всех сторон окружали громады жилых домов, и состоял он из одной единственной аллеи и клумбы, куда каждую весну высаживали тюльпаны. Из-за происшествия, случившегося с Катей, их класс отпустили домой, и встревоженные девочки заглянули сюда поболтать о случившемся и немного успокоиться.
Минул полдень. Основные посетители парка, мамы и бабушки с грудными младенцами в колясках, разошлись кормить своих чад. Печальную тишину разорвал звонок телефона.
— Я слушаю, мамочка, — отозвалась Аня.
В трубке зазвучал встревоженный голос. Аннет не разобрала слов, но увидела, как по щекам подруги беззвучно покатились крупные капли слез.
— Что случилось? — встревожилась она.
— Мама звонила, — с трудом сдерживая рыдания, ответила Аня, — Она с Чернышом гуляла, а поводок оборвался. И вдруг, откуда не возьмись мотоцикл. И прямо на Черныша. Мама его сейчас в ветеринарную больницу отвезет. А вдруг он умрет? Я этого не переживу! Аннет, милая, сделай что-нибудь. Ведь у тебя кольцо. Пожелай, пусть Катю и Черныша вылечат.
Аннет тяжело вздохнула:
— Ты думаешь, я не пробовала. Как только Кате плохо стало, я сразу пожелала, но ничего не произошло. Не понимаю почему. Может быть, волшебство закончилось?
Неожиданно резкий порыв пронизывающего ледяного ветра обдал девочек холодом. Из тени тополя, раскинувшего около скамьи свои ветви, вырос зыбкий темный силуэт. Волны злобы и ужаса, исходившие от него, заставляли сжиматься сердца.
— Аннет, — раздался голос, напоминающий зловещее шипение змеи, — Не трать свои силы на пустые желания.
Та, кому предназначались слова, увидела, как ярко зеленые весенние листья тополя пожелтели и начали падать на землю. Пересилив страх, она крикнула:
— Кто ты? Убирайся!
— Я раб. Всего лишь раб, госпожа, твой и твоего волшебного кольца. Мы связаны с ним незримыми нитями. Лишь только ты надела кольцо на свой палец и загадала первое желание, ты вернула меня из небытия в мир людей. Я благодарен тебе и, решил, настало время нам познакомиться. Повелевай мной и я выполню все твои самые сокровенные желания.
— Тогда я повелеваю тебе немедленно вылечить Катю и Черныша!
Пронзительный и жуткий звук донесся до девочек. Раб Кольца смеялся. Наверно так могли смеяться ожившие мертвецы из самых страшных ночных кошмаров.
— Тебе есть дело до глупой задаваки и безродного пса? Я могу бросить к твоим ногам вселенную. Одно твое слово и все обитатели здешнего мира станут ползать, и пресмыкаться перед тобой, а ты жалеешь собаку? Нет! Это моя добыча. Я исполняю твои желания, но беру плату за свою работу. Ведь даже самых жалких рабов надо кормить, а я питаюсь слезами и болью. Ты знаешь только про девчонку и собаку, но желаний у тебя оказалось много и каждое оплачено чьим-то горем. Желай! Желай больше, Аннет, и с каждым твоим, даже самым глупым желанием, я буду становиться сильней. А пока, до новых встреч, госпожа.
Черный силуэт медленно растворился в лучах солнца. С отвращением Аннет сняла волшебное кольцо и швырнула его на землю. Девочки вскочили со скамьи и опрометью бросились прочь.
Только укрывшись в стенах школы, Аня и Аннет почувствовали себя в безопасности. Страх прошел. Они сидели на сцене пустого актового зала и решали, что же им теперь делать.
— Прости меня. Я ничего не знала и вот привела чудовище в ваш прекрасный мир, — Аннет переполняло отчаянье.
— Нечего себя корить, обе хороши. Я придумывала желания, из-за которых пострадали Катя и Черныш. Давай лучше думать, как нам спасти их.
— Наверно, мне надо снова надеть кольцо и пожелать вернуться в свой мир. Вместе со мной уйдет и Раб Кольца. Другого выхода я не вижу.
— Но беды, что уже натворили так не исправить. Нет, это не выход. Надо придумать другой.
Девочки задумались.
— Ура! — вдруг закричала Аня, — Вот как мы поступим! Аннет, в вашем мире есть добрые волшебники?
— Не встречала.
— Должны быть! — уверенно заявила Аня, — Раз есть злые, значит должны быть и добрые. Мы вместе вернемся в твой мир, найдем доброго волшебника, и он обязательного поможет нам все исправить. Пошли скорей за кольцом. Ой, подожди. Сюда Егоров идет. Тихо, ни слова!
Мальчик подошел к подругам и стал неуверенно топтаться с ноги на ногу.
— Тебе чего надо? Не мешай нам! — набросилась Аня на одноклассника.
— Я это, искал вас, — смущенно забормотал Саша, — У нас с папой игра такая, ну как в шпионов. Мы шифры разные отгадываем, ну и я по губам немного читать умею. Ну и...
— Детский сад, Егоров. Не хотим мы играть с тобой в шпионов.
