— Неплохо, правда? — подчёркнуто скромно поинтересовался Вихрь. — Если бы ты владел этой энергией, когда встретился с джедаем Шэлвэем, то, возможно, не потерял бы руку и глаз... и не пострадал от Вейдера.

— Похоже, ты способен на многое, — пробормотал Тремейн сквозь зубы, все еще глядя на испорченный пол. — Но я жажду большего, чем просто оказаться в безопасности от Темного лорда! Хочу отомстить Вейдеру. Он меня унизил, он держит меня на вторых ролях и не дает приблизиться к Императору.

Огненный шарик в сознании инквизитора некоторое время мерцал в наступившей тишине, испуская редкие золотые искры. Следователь нетерпеливо ждал, его сухое бледное лицо то и дело подергивалось от волнения. Он поднес правую руку к глазам и неверяще несколько раз сжал её в кулак.

— Именно то, что нужно, — сказал, наконец, Вихрь, словно бы про себя. — Четвертый Номер нашел прекрасного кандидата, отдаю ему должное.

— "Четвертый Номер"? Кто это? — резко и подозрительно спросил Тремейн.

Огонек раздраженно качнулся, разом меняя тон:

— Не имеет значения. Я обещаю, что в скором времени Шив Палпатин станет ценить тебя гораздо больше, чем раньше. Ты поднимешься еще выше, займешь место покойного принца Ксизора, и Вейдер будет кусать металлические локти от зависти.

— А что хочешь взамен? — с опаской поинтересовался обер-инквизитор.

Он был готов услышать целый список требований: в конце концов, такие возможности даром не достаются.

— О, — со странной веселой интонацией отозвался Вихрь. — Да ведь я занимаюсь тем же самым. У нас с тобой трогательное единение душ: всеми силами вредим негодяю Вейдеру. Так что же, герр Тремейн, сделке — быть? Предлагаю один раз.

Его собеседник медленно поднялся, сделал несколько задумчивых шагов, старательно обходя дыру в полу, и повернулся к зеркалу на стене. Глядя на свое изуродованное лицо, инквизитор твёрдо ответил:

— По рукам.

ХХХХХХХХ

Звёздный разрушитель суперкласса "Экзекутор", орбита Мандалора

Вейдер несколько раз проверил результаты теста: программа работала как часы. В последнее время он стал параноидально подозрителен, и было из-за чего — от уровня секретности зависела судьба всего заговора. Темный лорд не хотел слишком глубоко задумываться над тем, что сын не доверился ему настолько, чтобы изложить свои планы подробнее.

Вихрь ограничился скупыми намеками и требованием ждать. Ждать, когда позовут. Даже во времена Войн клонов Анакин Скайуокер был безнадежен в таком деле.

В одну из бессонных ночей лишившийся покоя ситх создал "Энигму". Сложная многоуровневая программа с 99,8% гарантией защищала вызов с "Экзекутора", обеспечивая приватность контакта. У Вейдера были данные "Дефайанта"... и он очень хотел увидеть Люка и Падме.

"Даже если старший сын злится на меня, — думал ситх, — я хотя бы взгляну на него. Рё говорил, что его брат сейчас вместе с капитаном Тайфо". Помедлив и собрав волю в кулак, Темный лорд набрал частоту.

Связь установилась почти сразу: холоизображение сына на фоне полуразобранного пищевого репликатора переливалось голубыми бликами. Судя по вытаращенным глазам и отвисшей челюсти, Люк Скайуокер был очень удивлен.

— Привет, — небрежно сказал Вейдер, силясь держаться непринужденно.

Юноша закрыл рот, потряс головой с отросшими светлыми волосами, оглянулся куда-то назад — наверное, проверил дверь, — и съехидничал:

— Еще спроси: "Как дела?"

— Как дела? — миролюбиво согласился Темный лорд, не собиравшийся отступать.

Голос сына был немного выше, чем у Рё — легче, светлее. Глазами он напоминал отца в молодости, на подбородке виднелась знакомая ямочка, но в смягченных линиях прямого носа и умного лба явственно проступал образ Падме. На Хоте Вейдер, ослепленный гневом, не заметил этого.

Люк глубоко вздохнул и поудобнее уселся перед холокомом, отложив в сторону инструменты.

— Что с ним? — спросил Вейдер, кивнув в сторону репликатора. Пока сын не привыкнет к отцу, тяжело ранившему его, лучше придерживаться нейтральных тем.

— Сабе попросила отладить, — ответил юноша. — Брат на задании, а у меня есть время, пока я...

Он смутился и отвел взгляд.

— Пока ты поправляешься после ранения, — безэмоционально подсказал ситх.

— Да, — неохотно подтвердил Люк, все еще не глядя на экран.

Некоторое время оба молчали.

— Ты хотел узнать о матери? — заговорил молодой Скайуокер, подняв светлые спокойные глаза. — Она в порядке. Конечно, волнуется за Рё, но...

— Я сожалею, — с неожиданной силой вдруг заявил Темный лорд, до скрипа сжимая дюрастиловые руки в перчатках. — Я не должен был... дуэль вышла из-под контроля...

— Я уже здоров. Все в порядке, — наконец-то улыбнулся Люк. — Тебя спровоцировали, Рё мне все объяснил.

— Что он сказал? — вдруг встревожился Вейдер, наклоняясь к экрану. У младшего сына был мстительный нрав, дерзкий язык и слишком богатое воображение.

Юноша задумался, припоминая, затем ответил:

— "Воспоминание о Падме — тот якорь, за который держится наш отец. То, благодаря чему он сохранил рассудок после стольких лет на позорной, кровавой службе у Палпатина. Отнять у Анакина Скайуокера надежду на встречу с Амидалой — все равно, что оставить умирать в пустыне без капли воды..."

— Довольно! — взревел ситх, с яростью и стыдом отшатываясь от холоизображения. — Я не нуждаюсь ни в чьей жалости! Я не желаю слушать...

— Разве это жалость? — громко и взволнованно возразил сын.

Вейдер остановился, повернув шлем к экрану.

— Сколько раз на Татуине меня называли бастардом, ублюдком, — тихо произнес Люк, однако его глаза светились радостью. — Сколько мерзостей говорили незнакомые люди о моих родителях. Но теперь я знаю: ради меня моя мать вернулась из мертвых, а мой отец любил её всем сердцем и защищал, сколько хватало сил. Разве это жалость? Это гордость... моя гордость.

Они снова помолчали, и Вейдер больше не порывался уйти.

— Кто тебя оскорблял? — вдруг резко и требовательно спросил ситх, складывая на груди руки. — Как они выглядели? Помнишь их имена?

— Время прошло, все забылось, — поспешно сказал юноша. — Не о чем говорить.

— Наверняка, кто-то из прихвостней Джаббы, — вслух размышлял Темный лорд. — Я слишком долго позволял этому мусору загрязнять галактику...

Явно стремясь изменить направление мыслей ситха, принявших опасный оборот, Люк поинтересовался:

— Что слышно от Рё, отец? Где он сейчас?

Черный блестящий шлем качнулся отрицательно:

— Твой брат запретил лишний раз связываться с ним. "Дознаватель" среди миров Ядра, но нет уверенности, где будет уже через неделю. Десять дней назад я видел Рё при дворе, на Корусканте. Тогда же он поднимался на "Экзекутор", встретился с одним из моих офицеров. Больше ничего.

Молодой Скайуокер задумчиво кивнул:

— Да, я знаю... он связывался с нами после, говорил с Падме. И понимаешь, мать очень расстроилась из-за его слов.

Не чуя подвоха, Вейдер забеспокоился:

— Почему? Что её огорчило?

Тяжело вздыхая и опуская голубые глазки, Люк пояснил:

— Ну, брат сказал, что при дворе ты ходил за Шивом Палпатином, как привязанный, и всё пялился на его костлявую старческую задницу. Мол, раньше-то ты мать любил, но после двадцати лет на Темной стороне, кто знает... и не такое случается. К тому же, воспитывался в закрытой мужской организации монашеского типа...

Темный лорд издал странный сдавленный звук. Слишком поздно заметив озорной блеск в глазах сына, он с размаху вдавил кнопку холокома, обрубив связь.

...Когда отдышавшийся Вейдер вновь установил контакт, он увидел Люка, катающегося среди деталей репликатора и воющего от смеха.

— Мелкие гаденыши — оба! — убежденно заявил ситх, гневно потрясая кулаком. — Проклинаю постель, на которой я вас зачал! Паршивцы! Враги Империи!

...Дарт Вейдер бесился еще несколько часов, экипаж "Экзекутора" разбегался при виде Главнокомандующего по углам, — но никто не был задушен, а в ту ночь Темный лорд спал на удивление хорошо, крепко и долго.

Примечание к части

Выясняются кое-какие моменты ;-) Вихрь и Вейдер по одну сторону баррикад...почти)) А Люк развлекается от души :-D

Сит'ари — божество ситхов.

Два месяца спустя, Центр Империи, дворец Императора

Гранд-инквизитор сопровождал правителя галактики на утреннюю прогулку. На самой прогулке в придворцовой садово-парковой зоне ему присутствовать не полагалось — это была привилегия советников и обязанность гвардейцев, но по пути можно было мельком затронуть несколько вопросов. Разумеется, если Палпатин был в настроении.

— Лорд Торбин, — мягким, обычно предназначенным для публики голосом, ответил Император, — я более чем настроен на эту беседу.

Он рассмеялся мелким колючим смешком, заметив невольное удивление своего слуги.

— Могущество Вашего Величества растет с каждым днем, — почтительно кланяясь, проговорил Торбин. Его темно-фиолетовая роба с дорогой бордовой накидкой шелестела в такт шагам. Впереди и сзади двигалась охрана в кроваво-красных одеяниях и семенили несколько советников в черных рясах, в нелепо вытянутых головных уборах. С правой стороны тянуло сквозняком. Еще минута — и все они вышли через арку на открытое пространство, залитое еще не ярким утренним светом.

К парку вела широкая аллея, хорошо просматривавшаяся со всех сторон. Территория дворца была огромной, но обманываться не стоило: каждый её сантиметр находился под контролем. Опираясь узловатой, удивительно цепкой и сильной рукой на трость, Палпатин продолжал:

— Раскрытие заговора в среде поставщиков оружия для моей армии чрезвычайно важно. На этот источник всегда найдется много охотников... Поживой оказываются не только деньги, но и возможность вооружить собственную банду, которая сможет оказать сопротивление, случись Империи... слегка изменить политическую линию.

— Ваше Величество прозорливы как всегда, — кивнул гранд-инквизитор. — К счастью, нам удалось выявить воров и заговорщиков, вовремя пресечь их планы. Инквизиторий на страже...

— Вся ваша организация на Праките или один обер-инквизитор? — иронически улыбаясь и показывая старческие зубы, перебил его Император.

Торбин с неудовольствием уступил:

— Признаю, Тремейн проявил похвальную ловкость. Связать в один узел Кореллию, Ондерон и Мандалор, проследить всю цепочку за короткий срок — это немалый успех. В то же время, поставить под сомнение известные имена из старой аристократии и торговых конгломератов... довольно дерзко.

— Самонадеянной дерзостью со стороны арестованных было считать меня глупцом, — холодно ответил Палпатин. — Полагать, что удастся за моей спиной построить свою маленькую империю.

— Конечно, Ваше Величество, — поспешно согласился гранд-инквизитор, про себя кляня герцогов Мандалорских и баронские семейства с Ондерона. Их деньги и связи определенно не стоили такого риска.

— Это хороший повод как следует приструнить знать и выпотрошить несколько торгашей, — задумчиво заметил Император, поднимая голову и обводя окрестности хищным взглядом желтых глаз. — Тремейн оказал нам услугу. Передайте ему: он выступит от моего имени обвинителем на публичном судебном процессе.

Глава Инквизитория изумленно нахмурился: Палпатин оказывал огромную милость обер-инквизитору. Готовя сегодняшний разговор, Торбин совсем не рассчитывал на такой исход.

— Ваше Величество, разве лорд Дарт Вейдер не является полномочным представителем на подобных мероприятиях? — осторожно спросил Торбин. — К тому же, я слышал, между Тремейном и его начальником есть противоречия... Вы передали обер-инквизитора в ведение своего ученика, но, похоже, они не слишком ладят. Демонстрация доверия с Вашей стороны только обострит их разногласия.

Император остановился: вход в парк был перед ними. Советники сгрудились неподалеку, нетерпеливо ожидая правителя. Торбин снова услышал сухой довольный смешок Палпатина:

— Они не ладят? Дорогой мой гранд-инквизитор, вы должны были сказать об этом с самого начала. Значит, Тремейн хочет вырваться из тени Вейдера... как своевременно.

Опираясь на палку обеими руками, Император благосклонно кивнул Торбину:

— Мое решение относительно представителя на суде остается без изменений. И в следующий раз, друг мой, больше думайте о деле, а не о взятках от моих врагов. Хоть вы и защищаете интересы Дарта Вейдера столь рьяно, я не думаю, что вас обрадует личная встреча с ним.

В ужасе пятясь задом, гранд-инквизитор склонился в глубоком поклоне. Дрожа, он стоял в этой позе все время, пока Император, его советники и охрана не удалились, а шорох их шагов не растаял на дорожках парка.

ХХХХХХХХ

Звёздный разрушитель суперкласса "Экзекутор", орбита Мандалора

Адмирал Пиетт просматривал рапорт о водворении заговорщиков в тюремный блок. "Экзекутор" участвовал в операции, оказывая поддержку силам Разведкорпуса и СИБ: на Мандалоре аресты по приказу Императора осуществлялись вовсе не так гладко, как хотелось бы. У некоторых представителей прежнего правительства сохранилось достаточно влияния и средств для серьезного сопротивления.

Конечно, любой бунт можно подавить в зародыше, если навести на планету — или отдельные города на её поверхности — дула "Эскадрона Смерти", но в последнее время Темный лорд предпочитал решать проблемы менее радикальными способами. Пиетт, если его мнение учитывалось, также считал, что превращать планету в пыль за ошибки одержимого манией величия герцога — явный перебор.

Адмирал тяжело вздохнул. Дарт Вейдер захватил членов бывшего правящего дома Мандалора, вместе со своими штурмовыми отрядами разгромил маленькую, но хорошо вооруженную армию заговорщиков, наложил арест на украденное у Империи имущество — и вернулся на "Экзекутор" в отвратительном настроении.

Казалось бы, что здесь странного — на памяти Пиетта, в присутствии ситха улыбки и раньше не расцветали сами собой, а в последние два месяца Вейдер был постоянно раздражен, как крайт-дракон, обнаруживший мышиный помёт в носу. Но, как уже передали адмиралу, на планете Темный лорд подобрал представителя Инквизитория, и тот пререкался с Главнокомандующим всю обратную дорогу, на шаттле до орбиты и даже в ангаре "Экзекутора".

"Капсулы для погребения закончились еще три недели назад, — уныло прикидывал про себя Пиетт. — Придется сбрасывать тело в мусоросборник, а это нарушение процедуры, неуважение к почившему и возмущенные письма родственников на Корускант. Хотя, если инквизитор из бывших джедаев, проблема снимается".

Адмирал покачал про себя головой: у него до сих пор не хватало духу подать Вейдеру запрос об организации на борту небольшого крематория — или хотя бы маленькой, но функциональной камеры дезинтеграции. К сожалению, по поводу первого варианта у ситха были свои предрассудки (что-то насчет джедайских традиций, Пиетт в подозрительные материи не вникал), а второй отпадал как пятнающий честь Имперского флота.

Размышления инвентаризационного характера прервало появление на мостике Темного лорда и одетого в синюю длиннополую робу инквизитора. Узнав Антинниса Тремейна, Пиетт слегка успокоился, но ему хватило одного взгляда, чтобы убедиться в правильности своих опасений: Вейдер был зол, как голодный когтистый ворнскр с Миркры. Ни слова не говоря, ситх встал у транспаристилового обзорного экрана, повернувшись широкой, задрапированной мантией спиной ко всем остальным.