После Предела Глава 1

Чем дальше, тем больше Нэрнис чувствовал себя жертвой обстоятельств. И никак нельзя было забыть, что все эти обстоятельства являлись изобретением дорого брата Даэроса. Мало ему было проникнуть за Предел, разобраться с его возникновением и обрушением! Полусветлый братец всю жизнь убегал от своего Повелителя, а Повелитель упорно догонял "Полусветлое" чудовище, чтобы держать его под надзором и под контролем. Промучившись пару лет двойственными чувствами, Нэрнис честно списал все беды на Амалироса, научился называть его выползнем и почти смирился со своей ролью, окончания которой не предвиделось.

Когда на Материк прибыла Пелли, жизнь стала почти совсем прекрасна. Заботливая невеста накинулась на брата и потребовала предоставлять Нэрнису отпуск без отчаливания от ненавистного берега. И как он раньше не догадался настоять на своём? Действительно: раз уж он может отплыть на месяц по "Властелинским делам", так почему он не может на тот же срок отойти вглубь суши? Но свое первое вместе с Пелли путешествие они все же проделали частью по морю. На Южной оконечности материка располагался великолепный Озерный Каскад, куда равно стремились и потихоньку "утекали" и Светлые и Тёмные. Там, среди красот горных и равнинных озер Нэрнис с удивлением узнал о том, что у дорого брата Даэроса, похоже, началась паранойя, как и у его Повелителя-Выползня.

За минувшие со дня первой высадки шестнадцать лет сделано было немало. Даже такое негустое для целого континента население, при имеющихся способностях и силах стихий сумело сделать то, на что человеческому государству требовались столетия. Совместные усилия Тёмных и Светлых прямо-таки демонстрировали всю пользу от объединения народов. Подгорные и нагорные поселения Тёмных выглядели живенько и зелено, но еще интереснее оказались города Светлых. Внешне изящные и воздушные, они оказались неприступными крепостями. Бывшее население Синих Гор прекрасно разбиралось в обороне. Если поначалу они с грустью покидали свой дом, который защищали от орков восемь сотен лет, то попав на Материк, получали такое поле для деятельности, что "пахали" с удовольствием. Более того — считали отправку к Даэросу наградой.

А Даэрос не только поощрял их оборонительные усилия, но еще и подливал масла в огонь. От кого собирались здесь обороняться представители двух народов, Нэрнис так и не понял. Размышления Даэроса были туманны, а вот результат — реален. Все города Светлых соединялись подземными дорогами разной степени сложности, и эти дороги проложили Тёмные Открывающие. Большинство — сам Даэрос. Пройти поверху через девственные чащи или неприступные горные кряжи не смогла бы ни одна армия. А по подземным дорогам — никто вообще без Светлого или Тёмного проводника. Нэрнис представил себе, как Повелитель Амалирос петляет в этих лабиринтах, и понял — даже универсальный Правитель не пройдет по здешним ходам — разве что проложит собственный подземный путь... если в ловушку не угодит. Похоже было на то, что обороняться или убегать по всему материку собирался именно Даэрос, в случае, если Повелитель Амалирос решит передать власть детям и "уйти на покой". Куда же ему еще податься "на покой", чтобы не загнуться от тоски? Конечно, трепать нервы "Полусветлому чудовищу".

Нэрнис не умел держать переживания при себе слишком долго и решил поговорить с братом. Даэрос и не думал отрицать своих приготовлений к "обороне". "Если Выползень сюда явится — уеду в долгосрочный отпуск, пусть ищет!" Искать Амалиросу пришлось бы долго и трудно. Брат выдал Нэрнису сверхсекретную карту, на которой значились пятнадцать дорог, не считая обходных путей, с отмеченными на ней пещерами-ловушками с выползнями (до этих подземных тварей птицееды не добрались), с менее коварными ловушками в виде глубоких колодцев и перекрываемых тупиков. Дороги вели к сорока двум домам и шести пещерам, и это — не считая более чем сотни ложных выходов на поверхность! Аль Арвиль понял, что даже при наличии карты он и сам не рискнул бы искать Даэроса. А с учетом того, что "на покой" Амалирос мог отправиться ой как не скоро, глава Дома Ар Ктэль к тому времени успеет исковырять весь материк своими тайными жилищами. Пришлось вздохнуть и не укорять брата за то, что он только и занимается тем, что открывает новые коридоры, отстраивает стены различного художественно достоинства, а несчастный Властелин сидит на берегу и Цитадель смерчами отмывает от того, что чайки "наваяли".

Нэрнис как раз закончил помывку Цитадели и сидел на берегу, созерцая океан. День был на редкость хорош — почти совсем тихий. Ворон Кошмар — вечно пьяная после эксперимента Даэроса птица — удобно устроился у него под плащом. Вылезать наружу Кошмар не торопился, потому что чайки реагировали на него истерически. Подлетающих охотниц на чужую рыбешку Нэрнис отпугивал смерчами, чайки кувыркалисмь в воздухе, ругались и улетали, а соленую рыбешку Нэрнис глодал сам, не намереваясь уступать птицам даже никчемную голову. Кошмару сгодится. Почти мир и покой. И делать было почти нечего, если не считать, что его попросили приглядеть за Нэрьо-младшим.

Любимый племянник сидел на камнях, так что волны почти лизали его сапоги, и развлекался не без пользы для дела. На соседнем уступе залег почитатель его творчества — художник Сульс и думал, что его никто не видит. Может, и не увидели бы, если бы не непременный орк Жры, в обязанности которого входило сопровождать полубезумного художника и выслушивать его бредни. Жры тихо вздыхать не мог. Сульс, слыша эти вздохи, подвывал от творческой зависти и комментировал результаты юного Ар Ктэля.

Способности племяннику достались весьма странные. От своего талантливого отца — Великого Открывающего Даэроса, Нэрьо унаследовал воображение: буйное и неуёмное. Но если Даэрос мог усилием мысли раздвинуть горные толщи и огранить камень, то его сын это воображение почти натурально воплощал. "Почти" — потому что его то ли миражи, то ли мороки смотрелись как живые, но на поверку таковыми не являлись. От Светлой родни мальчику досталась власть над стихией воды, и настолько качественная, что уже к его четырнадцати годам в Озерном Краю его признали бы Владеющим Силой, причем одним из Сильнейших. В том, что Сила у племянника есть, Нэрнис убедился лично, когда попросил его два года назад помочь с помывкой Цитадели. Даэрос потом заново отстроил угловую башню. Озерный Владыка не поскупился и прислал с очередным кораблем Итариль, Сильнейшую из всех, кто обучал молодые дарования, чтобы "малыш вырос правильно обученным Светлым Владеющим". Зачем он рассказал об этом Повелителю Амалиросу не понятно. Хотя... можно предположить, что у Правителей отсутствовал весомый повода для потасовки. Но в результате ситуация выглядела довольно-таки непривычно: у почти совсем Тёмного мальчика — ну, подумаешь, Светлая четвертушка затесалась — в учителях Владеющая Светлая из Озерного Края. Тёмные сородичи Нэрниса-младшего научить ничему не могли: и иллюзию здания и иллюзию монстра он мог создать такую, что хотелось пощупать. Хотя, справедливости ради, следовало бы отметить, что монстров-то как раз щупать и не хотелось. Поэтому Сульс так завистливо подвывал, глядя на его творения. Откуда ребенок черпал вдохновение для таких жутких тварей, стало понятно, когда Даэрос застукал сына в книгохранилище. "Дорогой тёте Пелли" досталось с шипением и прилагающимися выводами за то, что она объяснила "пытливому ребенку", как читать руны Оплодотворительниц. Вот ребёнок и начитался... Но, как и свойственно всем коварным Тёмным, брат приспособил новые познания сына на пользу делу.

Нэрнис-младший сидел на уступе и практиковался. Из бурных вод поднимали головы чудовища, в которых слегка угадывались черты гидр, птицеедов, выползней — все по описаниям, а потому весьма страшные и грозные. В небесах парили самые действенные иллюзии — их Нэрнис-старший любил больше всего: некоторых чаек и бакланов драконы пока еще пугали. Жаль, что попытки спугнуть птиц с гнездовий, чтобы они переселились на другое место, не увенчались успехом. Чайки и прочие обитатели скал снимались с насиженных мест, сбивались в стаю и налетали на грозного врага. Потом пролетали врага насквозь, если он не успевал вовремя переместиться, потом гонялись за ним и галдели, но пока они обратно рассаживались Цитадель опять надо было мыть. Поэтому летающих пугалищ применяли только во время сбора пуха из гнезд. Тоже — неплохо.

А вот когда на горизонте появлялся корабль, то Даэрос, как большой любитель радостных встреч, еще и подначивал сына. Особенно доставалось Тёмным сородичам. Правда, создавать иллюзии спрутов, которые лезут на палубу, Ар Ктэль-старший ребенку запретил. Чуть один из кораблей на скалы не посадили. Всех вновь прибывших доставляли шлюпками к одинокой скале со спиленной вершиной и оставляли там. Вот тут уж Даэрос разрешал и спрутов, и гигантских рыб с птичьими головами и зубами во всю пасть. Новички проходили проверку на стойкость, а корабелы Темных увозили слухи о жутких монстрах, которых породил Чёрный Властелин. Скалу очень быстро нарекли "обеденным столом". Нэрнис сначала был в шоке. Конечно, как-то требовалось объяснить подданным в Озерном Краю и в Подгорьях Амалироса, куда регулярно исчезают подданные. Но не так же! Слухи-то поползли самые жуткие! И если неких далеко не всем известных Тёмных из Синих гор Чёрный Властелин, по этим слухам, скармливал своим тварям, то дев из Озерного Края.... он им не скармливал. Пугать женщин иллюзиями Даэрос не собирался. По всему выходило, что Властелин женщин использовал для других целей, и у него уже был гарем побольше, чем у некоторых правителей с Архипелага.

Очередной монстр щелкнул зубастой пастью. Иллюзия волны колыхнулась вслед за распоровшим воду хвостом, и чудовище нырнуло. Мальчик определенно делал успехи. И все-таки кое-что Нэрниса очень волновало. За последние полгода он уже не раз видел нового "призрака" работы своего драгоценного племянника. И вот он опять появился. Соткался из воздуха. Тёмный мальчик с белыми волосами и чёрными глазами, то есть — очень типичный Тёмный, шёл по поверхности воды. Похоже, ребенку не хватало общества сверстников. Ближе всех по возрасту к Нэрьо-младшему была его тётя — Ральмэ. Но, несмотря на разницу в каких-то два с половиной года, сестра Даэроса все-таки предпочитала вести себя именно как тётя. Хоть бы Ларгис с Таильмэ кого-нибудь побыстрее родили. Разница лет в двадцать — тоже разница, но не в сотню же с лишним, как у него с племянником.

Когда у него самого с Пелли появятся дети, Нэрнис пока не загадывал. Вообще было не ясно, а будут ли они? А ещё Даэрос мог бы отпустить сына с ним и Пелли к Озерному Каскаду. Там-то подходящие по возрасту дети были — три мальчика от девяти до одиннадцати лет и две восьмилетние девочки. Очаровательные дети. Полусветлые-Полутемные, кому как больше нравится называть. А Даэрос, бессердечное чудовище, называл их самой большой проблемой. Их Тёмные отцы никакого дозволения на Брачный Союз от Повелителя Амалироса не получали, сам Даэрос как его представитель здесь, тоже подобных дозволений именем Выползня не выдавал, но Тёмные успешно обошлись без дозволений. Еще бы им не обойтись, если за них взялись Светлые девы, бывшие личные охранницы Владычицы. Хотя кто сказал, что бывшие? Так что союзы здесь признавались по факту, а Амалирос такого положения дел не потерпит. Пока во время своих отчетных поездок Нэрнис о юных Полусветлых помалкивал, но рано или поздно сказать придется. Выползень наверняка заподозрит Светлый заговор. Причём, с самим Нэрнисом во главе.

Тёмный мальчик застыл, не доходя до скал. Обычно Нэрнис не подглядывал за племянником, когда тот "лепил" себе друга. Неудобно как-то. Но вот задумался, заразмышлялся и увидел нечто такое, что заставило попристальнее рассмотреть, чем это ребенок занимается. Реальный ребенок не занимался ничем особенным на первый взгляд — просто сидел и смотрел на свое творение. А призрачный мальчик очень даже занимался. Он махал руками, корчил рожи, тыкал себе пальцем в грудь, причем не один раз, дергал себя за волосы и скалил зубы. В общем, призрак производил впечатление сумасшедшего, что не могло не взволновать.

— Нэрьо, иди есть! — Громко возвестил о своем появлении Ар Ктэль-старший.

— Который?! — хором откликнулись и племянник и дядя.

— Оба. — Даэрос присел рядом с братом и тоже заинтересовался призраком. Морок не развеялся, как следовало ожидать, а продолжал кривляться.

— Я сейчас... поупражняюсь еще. — Извинился племянник.

— Давно он так? — Шепотом поинтересовался Даэрос.

— Угу. Ты раньше это видел? — Аппетит у Нэрниса куда-то пропал. Кошмар высунул голову из-под плаща и вставил свое веское "Прибыли". Говорящий ворон был как всегда лаконичен.

— Пару раз видел эту иллюзию у него в спальне. И он его тоже не развеял, когда я вошел. Странный морок.

— Слишком странный. Ну ладно бы бродил рядом с ним, а тут...

— А тут что-то другое Нэрьо. — Даэрос обожал загадки и иногда даже придумывал их там, где и не было.

— Даэр, ему просто нужен друг. Может, отпустишь его со мной к Каскаду в следующий раз?

— Погоди! Посмотри на жесты этого морока, Нэрьо, они же повторяются. И особенно часто — один жест.

Постоянно повторяющийся жест Нэрнис и сам уже заметил. Так нехвастливый рыбак показывает размер средней рыбешки.

— Вижу. Ну и что?

— А то, что у всего есть объяснение. И у этого жеста должно быть. Раз он повторяется, значит, что-то да значит.

— Будешь его расспрашивать? — Нэрнису как специалисту по душевным переживаниям казалось крайне вредным расспрашивать ребенка об очень личном.

— Не-а. — Успокоил его брат. — Собираюсь запомнить все жесты в их последовательности.

— Кривлянья?

— Нет, жесты. И ты тоже давай, напряги память. А вот вечером мы с тобой их обсудим. У меня есть идея.

Ну, кто бы сомневался, что у Даэроса есть идея?

Но долго память напрягать не пришлось. Морок рассыпался искрящимися белыми тарлами, тарлы превратились в туман и развеялись на ветру.

— Ага, интересссно! — Резюмировал Даэрос. — Ого! — Тут же добавил брат и указал на горизонт.

К Материку приближался корабль.

— С чего бы вдруг к вечеру? — Нэрнис привык видеть новых поселенцев с утра. — Может, в шторм по пути попали?

— Твои Озерные сородичи? В шторм?

Вслед за первым белым кораблем показался второй. Оба судна шли верным курсом к "Столовой скале".

— Нэрьо, уползи за выступ, пусти им парочку мороков в кильватере. Сильно не пугай, девы же! — Командовал Даэрос. — Властелин, мы тоже отползаем. Ты все-таки не в своей парадной одежде, так что наши Светлые девы обойдутся сегодня без гневных речей в твою честь.

Ну, хоть в чем-то этот день оказался не слишком плох. Светлые девы были сильны в обвинительных речах, как никто. Пожалуй, с ними мог сравниться только Лэриас. С кем только Нэрниса по-первости не сравнивали... вспомнить стыдно. Когда принимали издали за Властелина — со всемирным злом как минимум, а когда узнавали в лицо... В общем, извинения потом занимали вдвое больше времени, и второй день после торжественной встречи Нэрнис обычно проводил, убеждая смущенных дев в том, что он "нисколько не обиделся". Ни на прихвостня, ни на предателя, ни на.... евнуха в гареме Властелина.