Правитель

И все же Марка нашел выход. Удивительно простой и эффективный.

В Темную Цитадель регулярно привозили свежие продукты; слуги-масасси забирали их у черного хода.

Там Рагнос и прошел — одевшись как подобает Лорду.

Любой масасси и любой бездарный точно знал — Лорда, пусть даже и юного, нельзя останавливать. Себе дороже выйдет. Если он куда-то идет — значит, имеет право.

И Марка вошел в Цитадель через черный ход.

Такими же "коридорами слуг" он добрался до главных помещений... а уж там было легко дойти до Алмазного зала. Все просто. Главное — не брезговать ходами для прислуги; часто они куда более открыты, чем соответствующие положению в обществе.

Эмхарн Корд, узнав о деталях проникновения, был доволен. Потом вызвал начальника стражи и приказал каждому из слуг, принимавших продукты, выдать по полсотни плетей — чтобы впредь не пускали незнакомых через свои ходы.

Отдавая приказ, он краем глаза следил за учеником. И куда более пристально — через Силу.

Единственной реакцией Марки была мысль о том, что это еще милостиво. Кто другой приказал бы обезглавить для лучшего усвоения другими.

Эмхарн Корд вновь остался доволен.

Так что же имелось в виду? И это уточнение насчет обучения...

То, что учитель любит головоломные задачи, Марка понял сразу. За прошедшее время Корд не раз подкидывал ему изощренные задания, давая лишь пару намеков. Но таковые всегда были... Задач без решения не существует.

Что такое — Темный Лорд?

Самый очевидный и известный всем ответ Марка уже дал. Только учитель хотел услышать нечто совсем иное...

Хм. Может, стоит подойти научно? Почитать про всех предыдущих Темных Лордов, сравнить, сделать выводы... Ну конечно. А времени это сколько займет?

Кстати, интересно... Учитель сказал, что у него дела. В принципе, ясно, какие — сегодня он принимает пару Лордов, управляющих другими планетами. Может, пойти посмотреть?

Присутствовать на любых совещаниях ученику Темного Лорда разрешалось всегда. В разговор ученики обычно не влезали; у них хватало ума понять, когда их слова могут пригодиться, а когда — нет.

Дураки же в подопечные к Темным Лордам не попадали.

Впрочем, сейчас можно было свое присутствие не афишировать — подобных персон Корд принимал в Ониксовом зале, по верху которого шла галерея. Там Марка и расположился, глядя вниз.

Церемонии приветствия закончились как раз к его приходу; теперь собравшиеся перешли к деловому разговору. Расположившись в кресле, Темный Лорд слушал доклады своих вассалов.

Смотревший с галереи Рагнос мысленно сравнил троих присутствующих и поразился их непохожести.

Лорд Хар Шехан — очень высокий и сильный, всегда на людях облаченный в доспехи. Во всей Империи нашлось бы от силы пара-тройка тех, кто смог бы одолеть его на мечах.

Лорд Кестиус Ферш — напротив, среднего роста, худощавый. Но звание мастера Силы он носил заслуженно; мало кто согласился бы сойтись с ним в танце молний3.

И Эмхарн Корд, Темный Лорд Ситхов. Выше Кестиуса, но ниже Хар Шехана. Спокойный и уверенный, правящий всеми Лордами и Леди.

Неожиданная мысль заставила Марку вцепиться в перила.

Он уже мог оценить уровень фехтовального мастерства учителя — и знал, что в стальной симфонии4 он бы проиграл Хар Шехану... или выиграл бы с очень большим трудом. И не факт, что вышел бы победителем из боя с использованием Силы... если бы ему противостоял Кестиус Ферш.

Конечно, в случае настоящего боя ограничения были бы сняты. Но если бы такие мастера объединились... учитель бы погиб.

Однако Рагнос твердо знал — Хар Шехан и Ферш верны учителю. Но почему? Если каждый из них равен или сильнее... пусть даже и в каком-то одном аспекте?

Марке казалось, что вот сейчас он нащупает ту самую мысль, ответ на вопрос Корда... еще секунда, и он все поймет...

В это же мгновение Хар Шехан громогласно помянул кого-то из излишне нахальных Лордов-соседей — и сосредоточение нарушилось. Мысль ускользнула.

Обозвав воина про себя не самыми лестными словами, Марка вздохнул. Ну вот...

До конца совещания он все равно пробыл на галерее. Обсуждались вещи, может, не столь интересные, но полезные.

"Неважно, интересны тебе знания или нет. Знать нужно как можно больше. Бесполезных знаний не бывает".

Это было едва ли не первое, что Корд сказал ученику, начав его тренировать.

Марка запомнил.

До часа Льда оставалась еще пара часов. Конечно, учитель не называл точных сроков... но приятно было бы решить загадку побыстрее.

Рагнос вновь вернулся на верхние ярусы Цитадели. Подставил лицо морозному ветру.

Точно такой же дул в день их встречи. Не метель — но просто холодный ветер.

И точно такой же ветер сопровождал его, когда он вошел в Цитадель через черный ход, и никто не посмел остановить. Если одаренный идет — значит, он в своем праве.

В своем праве...

Он имеет право... и никто не сомневается...

Марка застыл, глядя в никуда. Потом тихо рассмеялся и стукнул кулаком по колонне.

Вот оно!

Эмхарн Корд отлично умел рассчитывать свое время. Ровно за минуту до наступления часа Льда он подписал последний документ и удовлетворенно оглядел результаты работы.

А когда наступил новый час — открылась дверь и появился Марка.

— Ну как? — поинтересовался Корд.

— По-моему, ответ есть, — ответил Рагнос, подходя ближе и садясь напротив учителя. — Темный Лорд не обязательно бывает самым лучшим бойцом, и не обязательно — самым великим мастером Силы. А может иногда попасться и Лорд, который лучше умеет управлять.

Корд не мешал ученику говорить. Лишь тщательно сохранил на лице заинтересованное спокойствие.

— Но Темный Лорд кое-чем отличается от них, — Марка говорил медленно, взвешивая каждое слов. — Темный Лорд — это тот, в чьем праве на власть никто и не подумает сомневаться. Кто умеет найти каждому наиболее подходящее место... и дать понять, что это место возможно получить лишь благодаря ему.

— А почему Темные Лорды все же чаще всего — лучшие в бою и в Силе? — осведомился Корд.

— Чтобы при необходимости — подтвердить право на власть, — уверенно ответил Марка. — Убедительно.

— Ты понял, — после молчания сказал Эмхарн Корд.

Это звучало как похвала.

Да и было таковой на деле.

1 Клепсидра — водяные часы.

2 Час Льда — 15 часов. Считается, что в это время дует особенно холодный ветер.

3 Танец молний — поединок с использованием только Силы, без оружия.

4 Стальная симфония — поединок только на оружии, без Силы.

Глава 2. Слуги и союзники

С того дня, когда Корд задал ученику вопрос, а тот ответил, Темный Лорд начал обучать по-настоящему. То есть — чуть ли не на пределе возможностей, заставляя в один день заниматься и фехтованием, и историей, и техниками Силы, и еще многим другим...

Марка иногда к вечеру с ног валился от усталости — пока не научился подкреплять тело Силой. Впрочем, этим он не злоупотреблял; не стоит привыкать к такой стимуляции.

Но он не жаловался. Рагнос понимал, что учитель уверенно и четко делает из него своего преемника. А чего еще желать?

Появилось и нечто новое; достаточно часто Корд брал какую-то историческую ситуацию, вместе с учеником детально разбирал ее, а потом спрашивал: "Как бы ты действовал?"

И Рагнос ставил себя на место древних Лордов и военачальников, пытаясь продумать и изложить иной, не менее эффективный способ действий.

Сначала не получалось. Но постепенно Марка все чаще получал одобрительный кивок учителя.

А еще был этикет, и умение держать себя. Вот тут Корд открыто признал свои не самые большие знания — он держал в памяти лишь необходимые церемонии; в случае, если требовалось что-то особенное — прибегал к помощи книг.

Но ученику он нашел достойного наставника.

Лорд Хаэрен был старше всех, кого Марка когда-либо видел. Обычная для ситхов алая кожа выцвела до бледно-розового; двигался он медленно, а руки больше напоминали конечности мумии.

Однако он был лучшим знатоком церемониала и этикета на всем Зиосте — и был рад поделиться своими знаниями. Собственно, только это он сейчас и мог сделать.

Это обучение казалось Марке невероятно скучным и занудным... но если учитель решил, что оно необходимо — что-то в этом есть, верно? И вдобавок, знание церемониала всегда может пригодиться... например, если понадобится таковой изменить.

— Поединки бывают трех видов, — звучал скрипучий голос Хаэрена. — "Танец молний" — с применением лишь Силы. "Симфония стали" — с использованием только оружия. "Круг Тьмы" — с применением всего, чем располагают бойцы. По важности же поединки делятся на шесть степеней. Первая — "са'каех ласхо", "поединок слова"; он происходит при легком оскорблении и не требует нанесения ранений — достаточно касания или первой крови. Вторая — "са'каех лейссо", "поединок дела"; такой вызов бросают при более тяжелом оскорблении, и допустимы увечья. Третья — "са'каех хэтре", "поединок мысли"; это смертельный бой при нанесении тяжкого оскорбления. Четвертая — "са'каех тахо", "поединок права"; в нем сражаются за получение контроля над каким-либо домом или владением...

— Лорд Хаэрен, а вы бились в таких поединках? От второй степени и выше?

Положение ученика Темного Лорда позволяло задавать вопросы, за которые любой другой непременно получил бы по уху.

Старый ситх моргнул. Потом медленно покачал головой.

— Нет, Рагнос-сэххе1. Я никогда не был достаточно силен и умел, чтобы одолеть большинство других воинов.

— Но разве вы не развивали свой талант?

— Конечно, развивал... а что толку, Рагнос-сэххе? Он невелик. Мне хватает его, чтобы по праву носить титул... но и все. Поэтому я и... посвятил себя обучению.

"Поэтому я и держусь подальше от всех, кто может меня легко уничтожить".

Это не было сказано, но Марка сам дополнил фразу.

Теоретически, Хаэрену можно было посочувствовать. Да только... Рагносу вспомнилось недавно прочитанное о лорде Дейхеше, Дар которого тоже был весьма слабым. Но он развил его, и отточил до бритвенной остроты свой ум — и занял очень видное положение при дворе. Слабость в одном всегда можно компенсировать другим... если не бояться.

Иначе никогда не станешь править.

Марка знал, что есть Лорды, которых учитель называет союзниками. Но гораздо больше тех, кого он называет своими слугами.

Только и те, и другие — Лорды Ситхов. Так в чем же разница?

Он мог лишь предполагать. А гипотезы необходимо проверить, особенно такие.

Впрочем... это потом. А сейчас ждет Хаэрен и его лекции. Скучно... но так это все равно часть долга ученика.

— Продолжайте, Лорд Хаэрен. Я вас слушаю.

Боевые Ямы. Развлечение для многих Лордов и их приближенных.

Арены, где сражались подготовленные бойцы и звери; здесь же оттачивала свое умение личная стража Лордов. Конечно, на тренировки последних посторонних не допускали... но им хватало обычных бойцов.

Но было бы ошибочно воспринимать бои как простое зрелище для любителей.

Каждая капля крови, проливавшаяся в Ямах, шла в жертву Тьме Безграничной. Той Сущности, что покровительствовала народу ситхов.

Каждый бой был ритуалом... пусть даже и без четких правил.

Каждый боец в самом начале обучения усваивал одну-единственную фразу, которую надо было выкрикнуть после победы.

"Салхар сэве эр-рах шесс".

"Тьма направляет руки мои".

Формула-молитва на древнем языке ситхов, существовавшем еще до того, как изгнанные джедаи вошли в это пространство.

Смысл происходящего в Ямах понимали все; но немногие могли разглядеть все значение, заключенное в этих боях.

Марка Рагнос — мог. Потому что был учеником Темного Лорда.

— Но ведь Тьма не проявляет себя в нашей жизни, — как-то раз спросил он у учителя. — Все проявления Темной Силы — через нас; мы используем ее по нашей воле и тогда, когда захотим.

— Все верно, — кивнул Корд.

— Зачем же тогда жертвы?

— Хороший вопрос, ученик... И ответ проще, чем ты думаешь. Темная сторона — это не энергия и не какое-то существо... хотя часто ее характеризуют именно таким образом. Темная сторона — это образ жизни. Это наша жизнь, со всеми ее достоинствами и недостатками. Посмотри на наше общество. Сильный и умный - правит. Слабый и глупый - подчиняется или умирает. В основе любой власти лежит кровь... как и в основе любого поединка.

- В точности как на арене, - задумчиво сказал Марка. - Там более сильный и умный боец выживает; оказавшийся слабее, нерасторопнее или попросту глупее - гибнет.

- Верно. Боевые Ямы - это, если можно так выразиться, утрированная модель нашего общества. Каждый бой, каждая схватка, каждый одобрительный возглас наблюдающих подтверждает - да, мы именно таковы. И нам нравится быть такими - что бы не подумали иные. А посвящение победы Тьме... это не к некоей сущности они обращаются. Это они воздают хвалу нашей Империи, нашему обществу. Которое и пребудет вечно.

Марка как-то раз провел в Боевых Ямах неделю, наблюдая и за боями, и за зрителями. И понял, что далеко не все приходят попросту посмотреть.

Многие вглядывались в движения бойцов очень внимательно, и потом делали пометки. Рагнос не видел записей, но попытался тоже всмотреться — и понял.

Да, конечно, бойцам арены не хватало изысканного стиля Лордов. Но и отсутствие боевых канонов делало свое дело — порой у них проскальзывали такие неожиданно эффективные приемы, каких не было ни в одном учебнике. А Лорды наблюдали, записывали — и включали потом в свою собственную технику.

Сильный и умный — правит. А умный учится полезному везде, где может.

Рагнос и сам почерпнул несколько полезнейших выпадов у местных бойцов. Встроить их в канонические техники было сложнее, но он справился.

Правда, поинтересовался потом у учителя — а почему он упускает такую возможность? Никогда не бывает в Ямах?

— А зачем мне? — рассмеялся тогда Корд. — Бои записываются. И все записи обязательно присылают мне. Вот тогда я их и смотрю, и усваиваю полезное. Я ведь все-таки Темный Лорд... зачем мне тащиться в Ямы? Можно просто воспользоваться своей властью.

Марка запомнил. И потом тоже смотрел записи.

Но сейчас он пришел в Боевые Ямы по другому поводу.

Некоторые Лорды сами выходили на арену — дабы отточить свое мастерство, или просто поразвлечься. Существовали отдельные помещения; в воле пришедшего было заказать себе определенного бойца.

Силой, правда, в таких поединках никто не пользовался. Одаренных в Боевых Ямах не встречалось, а использовать Силу против обычного бойца было бы... неинтересно. То же самое относилось и к оружию — Лорды бились выкованными в Ямах клинками, а не своими личными мечами.