Руки Судьбы

— Я сказала, отвечай на мои вопросы, некромант, — давление на горло Рейнольда усилилось. — Видимо, решил обзавестись гаремом из мертвячек, но не хватило терпения дождаться, пока я подохну?

Рейнольд закусил губу, вновь покрывая проклятиями всех известных ему богов, — судя по всему, дамочка попалась упрямая. И бесспорных аргументов, которые однозначно бы доказывали его невиновность он привести не мог. Вот они, репутационные издержки профессии...

— Я не испытываю к трупам иного интереса, кроме профессионального, — произнес он мрачно. — И если бы ты была нужна мне мертвой, было бы проще приказать вон тому мертвецу задушить тебя, прежде, чем снимать.

Он постарался кивнуть подбородком в сторону зомби, который до сих пор висел на столбе, держа над головой меч. Надежда на то, что эльфийку это в чем-то убедит, была слабой. Да и даже если убедит... Прикончить его это ей не помешает. У нее нет причин считать, что он не прикажет зомби схватить ее, когда получит шанс (собственно, это он и собирался сделать), и это обстоятельство наверняка перевесит ту возможную благодарность к спасителю, которую остроухая может испытывать.

Рейнольд позволил себе открыть глаза. Эльфийка не глядела на него, поглощенная изучением местности. Это внушало определенную надежду. Может быть, он успеет столкнуть ее, а затем прикажет мертвецам напасть. Некромант уже было собирался привести свой план в исполнение, как девушка вдруг метнулась прочь. Он устремил на нее непонимающий взгляд, — что его слова действительно повлияли на нее мнение?

Ответ, впрочем, пришел быстро, — в форме стрелы, просвистевшей точно над тем местом, где женщина была мгновение назад. Буквально на расстоянии пальца от головы некроманта. В очередной раз грязно выругавшись, господин Рейнольдс снова рухнул на землю, отдавая приказ одному из мертвецов убить стрелка, и прикидывая какое бы укрытие занять. Эльфийка временно перестала интересовать его, — оружия у нее не было, а избить его голыми руками он, наученный горьким опытом, ей не позволит.

Один из живых мертвецов, — толстый великан, наверняка заслуживший при жизни прозвище "Урод", стремительно бросился на лучника, — не менее некрасивого детину в зеленом плаще, полы которого едва доходили до его поясницы.

— Смерть тому, кто мешает воле Всеведущего! — прокричал стрелок, продолжая стрелять. Метил он, видимо, в некроманта, но мертвецы закрывали Рейнольда стеной своих тел.

Поднятым магией Рейнольда зомби были не страшны стрелы. Стрелок об этом не знал, что и стоило ему жизни. Хотя, здесь, скорее сказалось отсутствие опыта. Зеленый плащ явно был знаком с тем, как следует бороться со слугами черных магов Валье. Он всадил стрелу точно между глаз нападавшего на него "Урода". Мертвец зашатался, и на лице стрелка отразилось торжество. Всего лишь на пару мгновений, а затем "Урод" совершил гигантский скачок, оказавшись рядом с ним. Торжество сменилось ужасом, мужчина вскинул лук, пытаясь защититься от удара, но сабля мертвеца обрушилась на него сверху, разрубая и оружие, и руку несчастного стрелка, рухнувшего на землю.

Немертвый не мог бы насладиться победой, даже если бы ему были ведомы чувства. На сцене появились новые участники действий, и способ, которым они пользовались, Рейнольда сильно удивил. Друзья изувеченного лучника, тоже облаченные в зеленые плащи, двигались через лес воистину чудесным образом: кусты расступались перед ними, поваленные деревья уходили еще глубже в землю, увлекаемые могучими корнями деревьев, опутывавшими их, а надоедливая мошка, от укусы которой до сих пор зудели на теле некроманта, вообще разлеталась прочь в их присутствии.

"Магия земли?" — Рейнольд слышал о том, что она на такое способна. В его родном королевстве такими умениями якобы обладали друиды высших кругов посвящения, но откуда в этом богом забытом месте могло взяться столько иерархов Ордена Дуба? Впрочем, иных магических способностей зеленые плащи не проявляли, и борьбу с мертвецами, бросившимися защищать хозяина, вели только силой оружия.

Он попытался призвать магию страха — бесполезно. Враги видели его, а их готовность сражаться и умирать не шла ни в какое сравнение с обычной жадностью, а потому они были для него неуязвимы. Потерпев неудачу, господин Рейнольдс укрылся за обломком стены храма. Отсюда он бы мог следить за схваткой, и пребывать в относительной безопасности от стрел. Поначалу, таинственные гости пытались справиться с мертвецами обычным для имперцев образом, разнеся им головы ударами своего разномастного оружия. Однако, жизненные силы созданий Рейнольда были сосредоточены в области брюха и такая тактика была не слишком плодотворной. Потеряв пятерых своих товарищей, зеленые плащи сменили ее. Примерно половина словно бы танцевала вокруг немертвых, стараясь отвлечь их внимание от своих товарищей, которые отступили и поливали нежить стрелами, надеясь истощить их магическую энергию. Безупречное решение при численном превосходстве, — очевидно слабых мест у воинов Рейнольда не было, но даже слабые повреждения вызывают расход магической энергии, который истощит зомби. У зеленых плащей была отличная выучка, а в своем презрении к опасности они, пожалуй, могли бы потягаться со своими загробными противниками.

— Проблемы? — раздался у него за спиной голос. Это была эльфийка.

Рейнольд вздрогнул от неожиданности, а затем снова испытал приступ раздражения. Уже во второй раз она застала его врасплох. Повезло еще, что на сей раз намерения у нее были мирные, а то ведь могла бы и мечом полоснуть. Да, девица успела обзавестись оружием. Это был бронзовый меч. Судя по всему, все еще достаточно острый, несмотря на почтенный возраст.

— Все просто прекрасно. И мне кажется, что за свое похищение тебе стоит благодарить некоего Всеведущего, — ответил он, смерив ее недобрым взглядом.

— Я вижу. Может быть, оживишь еще пару трупов? — она ткнула пальцем в одну из своих бывших подруг по несчастью.

— О, я бы так и сделал. Будь у меня в запасе полтора часа, — добавил он, — Мертвецы, знаешь ли, не вскакивают по мановению волшебной палочки.

Рейнольд слегка лукавил, но, с другой стороны, жезла, способного радикально ускорить процедуру подъема мертвых, у него действительно не было. Служебный пришлось оставить в штаб-квартире Ордена, а вырастить собственный он не сумел. Не было ни денег, ни ресурсов, ни времени. Он собирался вмешаться в битву иначе, однако, чтобы поразить врагов боевыми заклинаниями, требовалось бы повернуться к эльфийке спиной. Чего ему, учитывая историю их отношений, не хотелось.

Девица хмыкнула, вскинула меч на плечо и... удивила некроманта, покинув укрытие и ринувшись в битву. Он осторожно выглянул из укрытия, и то, что увидел затем, заставило его удивиться еще больше, — до такой степени, что взгляд сфокусировался на происходящем, а не на, скажем, пятой точке остроухой красавицы. Выучка зеленых плащей вызывала уважение, но то, что вытворяла темная эльфийка вызывало легкую оторопь. Некромант практически не мог уследить за ее движениями: она поравнялась с одним из нападавших, что сражались с мертвецами, а через мгновение он уже лишился головы. Его союзник попытался нанести ей удар копьем, но она не только с легкостью ушла в сторону, но и, изогнувшись каким-то неестественным образом, разрубила ему колени. Она еще не успела распрямиться, как третий участник битвы повалился на землю, зажимая руками перерезанное горло. Затем она уклонилась от стрел, и через мгновение оказалась среди лучников, яростно размахивая окровавленным мечом. Вслед за ней ринулись зомби, сметая сопротивление оставшихся солдат. Через пару кровавых минут все было кончено: зеленые плащи были мертвы, а у Рейнольда осталось четверо слуг.

— Будем считать, что мы в расчете, — громко бросила ему эльфийка. — Прощ...

Она замерла на полуслове и по выражению ее лица, Рейнольд понял, что расслабляться было рано. Еще ничего не закончилось.

"Нет, мне определенно следовало уйти, когда была возможность. Или не браться за заказ. Или вообще не приезжать в это чертово Валье", — пронеслись в голове некроманта мысли, пока он разворачивался на месте.

На крыше разрушенного храма сидел дракон, расправивший крылья. И, увы, это была не безобидная статуя из кроваво-красного камня. Это был настоящий дракон.

"Или вообще не рождаться", — отстраненно подумал некромант, глядя на то, как крылатый ящер взмахнул крыльями, и из его пасти в небо вырвался поток разрушительной энергии...

Глава 2.

"В Щитовом королевстве погода всегда одинаковая — плохая". Эта незатейливая шутка, не очень смешная и не очень далекая от реальности, вызывала прилив веселья не у одного поколения юных жителей маленькой островной страны. Вот и сейчас, юный ученик Ордена Черепа, Рейнольд Рейнольдс, прочитавший записку от своей соученицы, едва не взорвался приступом смеха. Останавливала его только обстановка, — господин Берт Хандалл, почтенный преподаватель магического зверопознания, отличался крутым нравом. Это качество сильно отличало его от других преподавателей теоретических дисциплин. Их, обычно, юные некроманты не уважали совсем. Теория не была в почете среди некромантов и на должности преподавателей оной обычно попадали бесталанные представители ордена, которые, к тому же, плохо владели собственным предметом. Берт Хандалл же был третьим по силе магом Ордена, говорили, что в молодости он путешествовал по всему миру, сверг злого короля, а вернувшись на родину, много лет боролся с монстрами, порожденными Щитовым Поясом. Должность учителя зверпознания была для него развлечением, способом скрасить старость.

Увы. Грозная репутация Слепого Берта не смогла помочь Рейнольду сдержать смешок. И без внимания он не остался. Лишенный зрения, старый некромант во всем полагался на свой невероятно острый слух, и, конечно же, прощать нарушение дисциплины, не собирался.

— Ученик Рейнольдс желает поведать нам о драконах? — спросил он строго.

Рейнольд сглотнул и медленно поднялся со скамьи. О драконах он знал довольно много, хотя назвать эти знания актуальными бы никто не решился. На острове Щита был лишь один дракон, — могучий Сорран, хранитель королей, спящий глубоко в пещерах под столицей. Говорили, что правящая династия ведет свое происхождение именно от него, и что он проснется лишь, когда враг попытается захватить столицу. Ничего такого, разумеется, не случалось уже сотни давно, а потому большая часть островитян встретила бы смерть раньше, чем дракона. Но Рейнольду могучие ящеры нравились...

— Драконы — это собирательное обозначение нескольких родов магических существ, — бойко начал он, — Прежде всего, их следует разделить на виверновых и так называемых истинно-драконных... Ключевое отличие между ними лежит в наличии ума и способности к общению с представителями других разумных рас. Эти качества свойственны только настоящим драконам, как и так называемое колдовское ды...

— Объясните, почему мы изучаем драконов в курсе магического звероведения, — перебил его господин Хандалл. За ним такое водилось, — как ни странно, помогало концентрировать внимание. Не на этот раз, впрочем.

— Потому, что драконы являются магическими существами, — протянул Рейнольд, слегка поставленный в тупик вопросом. Лицо преподавателя приобрело недоброе выражение, и внезапно озарение настигло ученика, — Это доказывается тем, что у дракона шесть конечностей, а не четыре, как у других рептилий, он может летать, хотя его вес не позволяет этого, и его тело самого порождает магическую энергию!

Последнее он выпалил на едином дыхании, отчего был вынужден взять паузу, чтобы отдышаться. Лицо Безглазого продолжало сохранять суровый вид, и ученик начал вываливать все, что приходило в голову, стремясь избежать провала.

— Драконы обладают огромной силой. Даже виверновые способны с легкостью убить человека, к тому же, их чешуя чрезвычайно прочна. Истинные же драконы практически неуязвимы, и лишь сильнейшие маги были способны причинить им вред. В случае столкновения с драконом, рекомендуется...

— Достаточно, — остановил его Берт, — Вы читаете нам "Заметки о тварях чудесных" Скади ван Дахат?

Рейнольд кивнул, хотя, на самом деле, понятия не имел, как книга, из которой он черпал сведения, называлась. Для него это был просто большой старый фолиант, который, судя по всему, был компиляцией из нескольких десятков различных книг. Типичное дело, в принципе, — половина книг в библиотеке Ордена выглядела именно так.

— Скади ван Дахат была идиоткой, — заявил господин Хандалл, губы которого неожиданно искривила улыбка, — В случае нападения дракона вы можете сделать только одно. Знаете что?

Рейнольд сглотнул и покачал головой. Он, собственно, не помнил и того, что рекомендовал делать эта самая ван Дахат.

-В случае нападения дракона вы можете только одно, — повторил Берт, — Умереть.

* * *

"Умереть, ага" — пронеслась в голове уже взрослого Рейнольда мысль. "Сейчас".

Эпизод из прошлого всплыл в памяти почти случайно. Как бы удачно он ни подходил к этой ситуации, некромант не мог не поражаться тому, что все еще его помнит. Прошло ведь почти тринадцать лет, и старик регулярно отпускал подобные шуточки... Вообще, память — странная штука. Разговор и такие мелочи, как выражение лица учителя, Рейнольд помнил. А вот все, что Берт рассказал на том занятии, нет. И потому он никак не мог определить, с каким видом дракона, они сейчас столкнулись. Колдовское дыхание было признаком истинного, но вот поведение было каким-то странным. Красоваться перед парой людишек (то есть, перед человечишкой и... эльфиешкой?) им было не свойственно...

— Беги к просеке! — крикнул он эльфийке, складывая пальцы в тайный знак, и приготовившись колдовать.

Шансов выйти из этой ситуации победителями, у них практически не было. Зомби дракону нипочем, — даже не поцарапают, а собственные заклинания Рейнольда... Нет, в лучшем случае, получится его ранить, но и только. Никаких иллюзий насчет своих способностей некромант не питал, — чтобы победить настоящего дракона, ему требовалась фора. Лет эдак пятьдесят. И куча денег, необходимых на приобретение материалов, необходимых для создания гневного фантома, — высшего создания некромантии, способного потягаться с драконом в бою один на один.

Наиболее привлекательной стратегией спасения было бегство. Может дракон поленится гнаться за ними. Рейнольд не мог не заметить, что ящер был необычайно грузен. Голова и шея казались совершенно крошечными по сравнению с массивным брюхом. И где бы он только мог такое наесть? По идее, всей живности в лесу бы не хватило бы, чтобы вызвать у крылатой рептилии ожирение... В общем, был шанс, что он не станет преследовать их. Или, хотя бы, не станет преследовать их обоих. Главное было, конечно, бежать в разные стороны...

Темная эльфийка продемонстрировала свою прекрасную атлетическую подготовку, и преодолела расстояние до проторенной дороги всего за пару мгновений. Но, увы, — из пасти дракона вырвался поток разрушительного волшебства. Фиолетовое пламя накрыл то место, куда стремилась женщина. И хотя эльфийке удалось спасти свою жизнь, сделав сальто назад, стало понятно, что чудовище не даст им спокойно уйти. Разве что в мир иной.