— Они были введены в заблуждение о природе некромантических экзерсисов и действовали в добросовестном неведении! — добил его стражник, дотянув мешок до своего брюха, плотно упиравшегося в стол.

Крыть было нечем. Рейнольд сощурился, но решил молчать. Делать было нечего: люди явно были идиотами, если верили, что какой-то никчемный шарлатан вернет души их погибших родственников. Особенно, если учитывать то, что от их тел, в основном, остался один только прах. Кремированные тела были для некромантов ничем не лучше простого песка или сажи. Да и вернуть душу в мертвое тело не смог бы даже Генри Птицелов... Да что там, наверное это и во времена Магов-Королей никому не удавалось. Но закон быть идиотом не запрещал, а помощь магам в ритуалах, не направленных на нарушение законов Империи, даже слегка поощрялась.

— Понуждание к взятка! — внезапно раздался чей-то громогласный вопль. — Так сегодня работать стража?

Это был гоблин, внезапно возникший в помещении каземата. Рейнольд воззрился на него в немом удивлении. Не то, чтобы он раньше не видел представителей этого народа, проживавших в Империи Валье. С ними он познакомился впервые всего через пару недель после своего прибытия, да и на корабле их было довольно много. Однако, в основном это были невысокие, крепко сбитые и серьезные вояки, которые практически всегда выглядели мрачно-свирепыми, и носили на себе столько железа, что постоянно бренчали. Этот же гоблин был хиловат, толстоват, одет в мантию волшебника, и лыбился. Нагло лыбился. Даже не отличавшийся агрессивностью на трезвую голову некромант испытал желание пересчитать ему зубы, а стражник, кажется, был готов убивать. По крайней мере из-за стола он подскочил резво, невзирая на свои телеса. Однако, перед ним и гоблином вырос какой-то седой старик, одетый в поношенный костюм странного фасона и с табличкой на груди. Мгновение молчаливой дуэли, и стражник вернулся на свое место, и отправил кошелек обратно некроманту сильным толчком.

— Погоди-погоди, зубастый, — проворчал он, и злобно сверкнул глазами. Но через мгновение, они снова затуманились. — Вы свободно, господин Рейнольдс.

В общем, через пару минут, Рейнольд уже наслаждался свободой, стоя на городской улице, испытывая сильное недоумение по поводу происходящего, и глядя на то, как гоблин рассчитывается с седовласым. На улице было светло почти как днем: улицы Империи были украшены множеством фонарей, свет лился из окон жилых домов, светились и вывески питейных и игровых заведений, усеивавших улицу. Не светилось лишь кладбище, на задворках которого Луи Белламей пытался провести "ритуал" сравнительно честного отъема денег у населения, что располагалось дальше по улице. В свое время, пьяному Рейнольду стало интересно, зачем место погребения разместили прямо в городе, пусть и не в очень престижном районе, и потому его туда и занесло. "Наверное, когда его строили, город был не так велик", — пришел он к выводу, и поразился тому, что не догадался об этом раньше. Впрочем, себя-пьяного он понимал редко. Через мгновение у него появилась еще одна причина для удивления. Старик получил от гоблина увесистый мешочек золота, спрятал его в недрах поношенного камзола, а затем стремительным прыжком оказался на крыше соседнего здания, и исчез в ночи.

— Сильвестр Сильвермейн, — услышал ошарашенный некромант голос гоблина. — Вампир-адвокат. Хороший, триста лет практика.

— Табаска. Табаска Витчпьюк, — буркнул он и протянул руку. Рейнольд посмотрел на нее с недоумением, но затем до него дошло, что собеседник, видимо, представляется.

-Э... Рейнольд Рейнольдс, — произнес он. — Некромант из Щитового королевства. Благодарю вас за помощь.

— О, Табаска знать, — радостно закивал головой гоблин. — Табаска много знать. Табаскать хотеть нанимать Рейнольд, чтобы Рейнольд помогал Табаска добавиться любовь женщина.

— Чего? — сказать, что некромант удивился, значит не сказать ничего.

— Рейнольд знать Ганц? — в голосе гоблина слышалось раздражение. — Большой кулак, маленький мозг, меч, за империю!, доспехи?

Рейнольд, все еще пребывающий в недоумении, кивнул.

— Табаска Ганц тоже знать, — сказал гоблин удовлетворенно. — Быть друг. Недавно видется и много болтать. Ганц говорить, что твоя влюблять эльфка в себя, и Табаска полагать что твоя может Табаска беде помогать.

— Погоди-ка, — произнес Рейнольд, в очередной раз удержавшись от того, чтобы вперить страдальческий взор в небеса. — Тебе нужно, чтобы я помог тебе соблазнить эльфийку?

— Нет, — Табаска склонил голову. — Эльфка гоблин не нравится. Спереди много, сзади мало. Кожа гладкий. Табаска хотеть тролька.

Рейнольд поперхнулся.

"Лучше было заплатить стражнику", — подумал он.

— Люди хотеть эльфка, — продолжал тем временем гоблин. — Гоблин хотеть тролька. Гармония. Ну, что твоя говорить?

— Я... подумаю над этим, — осторожно сказал некромант.

"Нужно переселиться в другую гостиницу", — появилась мысль. — "Под другим именем".

— Эта хорошо, Табаска понимать, — ответил он. — Пьянствовать, устать, не соображать. Приходить завтра на улицу Элрика, второй час пополудни. "И может из города сбежать?" — подумал Рейнольд, обреченно кивнув.

Глава 2.

Когда-то.

— Дети, дети, пожалуйста, успокойтесь, — беспомощно произнесла Салли Кроуфорд, однай из преподавательниц Ордена Некромантов. — Вы смущаете Грегори, и мешаете ему рассказывать то, что он знает!

Увещевания некромантки не возымели большого эффекта — "дети" продолжали превращать кабинет в балаган. Госпожу Кроуфорд ученики Ордена не уважали. Тому было несколько причин: начиная с того, что ее предмет, посвященный особенностям культур различных рас и народов известного мира, читался исключительно из каких-то туманных соображений "общего просвещения", и, кончая тем, что большинство полноправных членов Ордена Черепа относилось к Салли с полу-презрением полу-снисхождением. У нее даже прозвища не было, если не считать неофициального "Курица".

— Отличительный признак эльфийской расы — длинные уши с ма-ма-маленькой мочкой, — произнес Грегори Форвинд, один из учеников Ордена Черепа.

— Мочкой, ха-ха! — взорвался кто-то взрывом смеха. Рейнольд повернулся назад, однако понять, кто крикнул, ему не удалось.

— Отличительный признак гномовидных — маленький рост... — неуверенно протянул Грегори.

"Маленький рост и борода. Она есть даже у женщин" — подумал Рейнольд, переложив голову с одной ладони на другую. Уроками госпожи Кроуфорд он пользовался для того, чтобы отдыхать после утренних физических экзерсисов — проще говоря, обычно он на них спал от скуки. К тому же, не так давно юный ученик Ордена Черепа утащил из библиотеки книгу некой путешественницы, в которой та описывала свои странствия по трем материкам и описывала народы, которые там обитали. Кто-то даже снабдил эту книгу своими рисунками. Они-то и представляли основной интерес для юного некроманта, так как пусть и несколько схематично, но изображали обнаженных женщин. В основном Рейнольд, конечно, пялился на эльфиек, однако запомнилась ему и бородатая женщина-гномка. В основном пугающе-неуместной бородой

-...которая наличествует как и у мужчин, так и женщин, — таки вспомнил Форвинд. — У мужчин она, как правило, длиннее, гуще и свивается, в то время как у женщин волосы бороды прямые и редко превышают длиной два дюйма.

— Правильно, Грегори, — похвалила его госпожа Кроуфорд, и соученик Рейнольда, воодушевленный, продолжил.

— Оркоидная раса отличается развитой нижней челюстью и клыками, — сказал он. — К ней принадлежат собственно орки всех видов, гигантская разновидность — тролли, малая разновидность — гоблины...

— А вот здесь, Грегори, ты ошибаешься, — сказала Салли, и обратилась к остальным ученикам. — Кто-нибудь может его поправить?

— Тролли и гоблины составляют собственные группы классификации, — неожиданно для самого себя вставил Рейнольд, повысив голос настолько, что ему удалось заглушить даже шум других соучеников. — Тролли относятся к гигантовой группе по размерам, однако их отличительным признаком является способность к регенерации, гоблиноиды же классифицируются как карликовые по размерам, а их отличительным признаком обычно считают длинные и тонкие носы...

Рейнольду нравилось рассказывать и объяснять, и он бы мог продолжить говорить еще долго, если бы ему внезапно не влетело в спину что-то тяжелое. Оглянувшись, он понял, что это была книга, а бросила ее Миранда. Юная некромантка нахально улыбалась.

— Миранда! — возмутилась Салли. — Почему ты...

— Потому, что все это никому не нужно, — надменно заявила та. — На нашем острове нет гоблинов, нет троллей и нет орков. Ваш предмет бесполезен и все это бесполезно. Я ухожу.

Госпожа Кроуфорд открыла рот, и беспомощно открывала и разевала его, пытаясь найти нужные слова. И, увы, не успела сделать это до того, что молодая ученица поднялась и гордо прошествовала прочь из комнаты.

* * *

29 августа, 14:37

"Хе, а она всегда себя так вела," — подумал Рейнольд, отвлекаясь от воспоминаний. — "И я не замечал этого потому, что... ?"

Ответа на этот вопрос не находилось. Если не считать того, что Миранда носила очень узкую одежду, которая отвлекала внимание господина Рейнольдса от того, чтобы анализировать ее поведение.

Сейчас некромант стоял у дверей в роскошный трехэтажный особняк. И стоял уже порядочное время. Минут десять точно. Хотелось все бросить и уйти, и от этого шага некроманта удерживали только принципиальность, нужда, и нежелание, чтобы его труды пропали впустую. Найти дом гоблина оказалось сложнее, чем он думал. Хотя бы потому, что имя Элрика носило сразу три улицы, и хотя они располагались рядом друг с другом, найти нужную было непросто. Тем более, что они располагались в одном из самых престижных районов Алабастера и местные жители не очень-то хорошо относились к посторонним.

Вот, например, та статная леди, которая, в конечном счете, и указала ему дорогу, поначалу смерила некроманта взглядом, мгновенно заставившим ощутить себя ничтожеством. Взгляд голубых глаз уронил его самооценку ниже травы: за считанные мгновения некромант осознал, что в то время, как люди вроде нее поколениями шествовали во главе армий, окруженные верными слугами, телохранителями и вассалами, люди вроде него, обычно, бежали вслед за обозом, вооруженные дубинами. И сейчас он должен был пасть перед рыжеволосой, и...

"Эй, что это со мной?" — нелепость ситуации ударила его с почти болезненной силой.

Уж о чем, так о происхождении господин Рейнольдс никогда не переживал. Нет, конечно, в свое время, он представлял себя принцем, заброшенным в подземные трущобы Эстолейла, чтобы спасти его от коварных убийц, но даже приблизительное знакомство с генеалогией династии королей Щита легко рушило эти иллюзии. В лучшем случае, он мог рассчитывать на статус бастарда. А так, классизм был ему совершенно чужд. Он ответил дамочке скабрезной улыбкой, ту это удивило и она на удивление спокойным тоном объяснила ему дорогу к особняку.

Который, к слову, оказался удивительным местом. Во-первых, в отличие от других домов на улице, примыкавших друг к другу достаточно близко, дом гоблина располагался посреди обширного земельного участка, обнесенного забором. При этом, ворота поместья были распахнуты настежь, словно приглашая войти. Во-вторых, само здание выглядело странным, представляя собой противоестественное сочетание роскошного особняка (едва ли не миниатюрного дворца) и чего-то еще, чем некромант затруднялся подобрать название. Из крыши торчали десятки труб, которые пускали серовато-синий дымок, какие-то непонятные конструкции оплетали фасад здания, уходя под землю... Вдобавок, многие окна были разбиты. Ах, да, дверь тоже была открыта.

"Может она послала меня в какой-нибудь дом с приведениями?" — в иной ситуации, маг бы постарался прислушаться к возмущениям Астрального плана, однако в крупных городах Валье, где даже в захудалой гостинице было десятка два бытовых амулетов, полагаться на астральные чувства было все равно, что пытаться услышать трель птички посреди марширующей армии. Нет, одаренные эксперты бы могли уловить нужные колебания, но к некроманту это не относилось. Рейнольд, пожалуй, мог бы уловить возмущения магии в пределах видимости, но на то, чтобы определить присутствие или отсутствие призраков в здании, не заходя в него, нечего было и рассчитывать.

"С другой стороны, мне-то их что боятся?" — подумалось некроманту и он зашел вовнутрь. Знай он, что с ним случится через несколько минут, бежал бы без оглядки забыв и про обещание легких денег и необходимость отдать гоблину моральный долг за спасение из кутузки.

Внутри особняк выглядел точно так же, как и снаружи. Практически упадочническая роскошь в виде дорогой мебели и богатых украшений (скажем, гигантская люстра из десятков световых шаров, что украшала холл особняка, наверняка стоила не меньше сотни золотых), странного вида трубочек и приспособлений (от них ощущалось присутствие магии, но ее природа была магу не ясна), и беспорядок.

— Эй, здесь кто-нибудь есть? — громко спросил он.

Ответом было молчание. Рейнольд пожал плечами, и собрался было уходить, как до него донеслись чьи-то шаги. Некромант решил это, что это хозяин, и решил произвести на него хорошее впечатление, обернувшись к стене и начав разглядывать портрет какого-то древнего... короля, наверное? Шаги становились все ближе, Рейнольд удивился тому, что те звучали так громко, и обернулся. Это и спасло ему жизнь.

Кулак с силой въехал точнехонько в лицо древнему правителю, разорвав холст и глубоко уйдя в стену. Мозг Рейнольда еще не успел осознать происходящее, а руки уже сами собой сплелись в знак Ночной Вспышки и бросили его противнику в лицо, в то время как тело некроманта отпрыгнуло в сторону.

"Проклятие", — успел подумать некромант, когда увидел, как зеленый огонь бессильно исчезает, соприкоснувшись с бронзовой головой голема.

На Рейнольда напал магический конструкт магии земли. Обычно их изготавливали из камня или металла, но данный случай был несколько необычен. У голема была бронзовая голова, стальное тело, гранитные кулаки и ноги из глины.

"Прямо и просят ударить по ним", — подумал некромант, резко пригнувшись к земле уходя от очередного удара, и посылая поток Зубьев Вампира в голема.

В отличие от Ночной Вспышки, бывшей энергетическим заклинанием, которое мало годилось для борьбы с конструктами вроде големов или зомби, Зубья Вампира наносили физический урон. Ходила шутка, что на самом деле, это заклинание призыва и всякий раз, когда некроманты его используют, десятки вампиров по всему миру лишаются своих клыков. Как бы то ни было, десяток острых снарядов, похожих на костяные иглы, стремительно полетел в ноги конструкта...

"Ох, твою..." — дальнейший поток мыслей некроманта, увидевшего, что слой глины на металлических ногах голема был не более, чем маскировкой, которая бессильно осыпалась от удара Клыков, стал совершенно непечатным.