— Именно, — угрюмо подтвердил Маграт, внимательно осматривая глубокие вмятины на каменных плитах и погнутую створку распахнутых ворот.
— Кто-то неудачно приземлился? — проследив за его взглядом, поинтересовался Артес.
— Похоже... и самое интересное, мне даже в голову не приходит, кто бы это мог быть... Даже дракону оставить такие следы не по силам. Как будто каменный голем прошелся... причем летучий. Что думаешь по этому поводу?
Рассматривая глубокие борозды и отбитые куски мрамора, Артес задумчиво пожал плечами:
— Вот Вы о драконах и големах подумали, а мне другой персонаж в голову пришел, хотя это все нереальные персонажи и рассуждать о них — смысла нет. Скорее всего, это имитация следов. Для чего непонятно, но для чего-то потребовалось. Вы ведь тоже, например, усердно поддерживаете миф о том, что Вашей дочери удалось приручить дракона. Может, и здесь что-то из этой серии.
Он кивнул на следы огромных лап, отпечатавшиеся на ковре, тянущемся вглубь пещеры.
— Если нарочно сделать такие с помощью магии, то должно остаться магическое возмущение, например, структуры камня. Ты его где-нибудь здесь чувствуешь? — Маграт приложил руку к разлому на стене.
Артес последовал его примеру:
— Нет. Не чувствую.
— Вот и я тоже. Моя дочь, конечно, очень умелая чародейка, но все-таки не настолько, чтобы подобные фальсификации устраивать. Да и незачем они ей... Ладно, рассказывай, какой мифологический персонаж вспомнил.
— Крагонверга.
— А ведь похоже... Проклятье... — Маграт в ужасе прижал пальцы к вискам. — Неужели она решилась вызвать его?! — потом тряхнул головой, отгоняя дурную мысль. — Нет! Она не настолько неразумна, да и незачем ей это было... А вот если это сделал кто-то другой... Кто-то в Вериниге... Там многие маги поклоняются ему, черпая в этом силы. Да! Похоже на то. Кто-то вызвал, а она узнала и решила вмешаться. Вот это на нее очень похоже... Остается вопрос: чем закончилась их схватка и где они теперь...
— Владетель, Вам не кажется, что версия абсолютно нереальна? Я, конечно, согласен поддержать любую Вашу былину о ее геройствах, но Вы, по-моему, перешли разумную грань. Если в легенду о приручении ею дракона многие поверили, то сомневаюсь, что в этот бред поверит хоть кто-то.
— Мне плевать, что тебе кажется реальным, а что нет! — глаза Маграта злобно сверкнули. — Сейчас не время для дискуссий! В данный момент мне необходимо найти мою дочь, и чем быстрее, тем лучше, причем искать надо очень осторожно. Хоть и маловероятно, что темный демон еще здесь, но сбрасывать со счетов такую вероятность не стоит... И запомни, попытаешься сейчас хоть в чем-то проявить самостоятельность — в порошок сотру... Понял?
— Да, Владетель. Понял. Вы абсолютно правы. Сейчас главное — найти ее.
Удовлетворенно кивнув, Маграт шагнул внутрь пещеры и пошел вперед, ориентируясь на следы на ковре и повреждения пола и стен. Артес молча шел сзади, с удивлением рассматривая богатое убранство пещеры и недоумевая, кому понадобилось создавать внутри горы дворец таких внушительных размеров.
Огромные коридоры были пустынны, и дворец казался заброшенным и давно необитаемым. Чем дальше они отдалялись от входа, тем тусклее становился струящийся с потолка мягкий свет, более пыльными казались ковры под ногами и громадные позолоченные резные колонны были сильнее покрыты паутиной и патиной. Артес стал заинтересованно разглядывать, что является источником мягкого голубоватого свечения и почему его интенсивность меняется. Вскоре поняв, что потолочные карнизы, состоят из люминесцентного мха, он вскинул вверх руку, желая проверить догадку, что при потоке магии освещенность увеличится. Тут же, подтверждая ее, пространство вокруг озарилось ярким светом.
Идущий впереди Маграт молниеносно отпрыгнул к стене, взмахом руки установил над ними блок невидимости и стал напряженно оглядываться по сторонам.
— Извините, Владетель. Это я сделал, — Артес смущенно потупился. — Решил проверить, как освещение здесь работает.
— Совсем с головой не дружишь, что развлекаться здесь вздумал? Не понимаешь, что подобные игры могут тебе стоить именно ее?
Тон Владетеля не предвещал ничего хорошего, и Артес поспешно склонился перед ним.
— Подобное больше не повторится.
— Надеюсь, потому что на твоих плечах она мне нравится несколько больше, чем отдельно от оных.
Владетель вскинул руку, вытягивая магию из успевшего хорошо подзарядиться мха и возвращая его к исходному состоянию. После чего они двинулись дальше.
Они шли довольно долго и наконец, подошли к засыпанному обломками тупику, в середине которого зияла выбоина в стене, заканчивающаяся небольшой нишей.
— Ничего не пойму, — тихо пробормотал Маграт, осторожно приближаясь к нише, а потом взгляд его на пол внутри нее, и он, скривившись как от зубной боли, отшатнулся в сторону.
— Что случилось, Владетель? — метнулся к нему Артес.
Но тот предостерегающе вытянул руку, а потом отвернулся к стене и уперся в нее ладонями и лбом, словно пытался сдвинуть ее с места. Плечи его мелко подрагивали. Артес, покорно отступив, замер в отдалении, наблюдая за ним. Он ничего не понимал в происходящем, но чувствовал, что отвлекать Владетеля не следует.
Некоторое время прошло в напряженном молчании. Артес ждал. Наконец, Владетель медленно опустил руки. И в это время в тупике ярко вспыхнул свет.
— Опять? — гаркнул Владетель, резко поворачиваясь.
— Это не я, — пробормотал Артес и, заметив, что взгляд Владетеля замер на чем-то позади него, медленно обернулся.
В конце коридора стоял большой серебристо-серый дракон. Артес потряс головой, отгоняя видение. Но видение не исчезло, напротив раздраженным и громким голосом спросило:
— Кто вы и что здесь делаете?
— Здравствуй в веках, — тут же откликнулся из-за спины Артеса Маграт и, сделав знак, приказывающий ему молчать, шагнул навстречу дракону.
— И тебе здравствовать. Но ты не ответил, кто ты и что делаешь здесь, — дракон раздраженно фыркнул.
— Я ищу свою дочь — Къяру. Я — Владетель Лорена и ее отец.
— Ты ее отец? — голова дракона склонилась чуть вбок, и он принялся внимательно разглядывать Маграта. — А она не говорила ничего о тебе.
— Ты, наверное, не спрашивал, вот она и не говорила, — тут же откликнулся тот. — Зато мне она о тебе много чего рассказывала.
— И что, например?
— Например, что любит тебя...
— Надо же, — дракон польщено улыбнулся. — А что еще говорила?
Маграт осторожно повел рукой, и указал на сверкнувшее на шее дракона бриллиантовое колье:
— Что в знак любви подарила тебе это колье... — после чего, поняв кто перед ним и заметив, что кабалита на шее драконе нет, добавил: — и что кабалит с тебя сняла.
— Она только сегодня его сняла... — озадаченно поправил его дракон. — Ты разговаривал с ней после этого?
— Нет, мы разговаривали с ней пару дней назад, и она сказала, что хочет его снять. А так как слово и дело у нее не расходятся, то для меня ее слово равнозначно уже выполненному действию.
— Понятно, — дракон кивнул. — А почему ты ее ищешь? И вообще что здесь случилось? Кто здесь все порушил?
— Ты слышал что-нибудь о Крагонверге?
— Нет, — дракон отрицательно качнул головой. — А кто это?
— Злобное и достаточно жестокое существо.
— Я не встречался с ним.
— А вот дочь моя, похоже, повстречалась... и именно здесь начала с ним сраженье, — Маграт кивнул на пролом в стене.
— И кто выиграл бой? — дракон нервно сглотнул и сделал шаг навстречу Маграту. — И вообще где они?
— Насколько я понимаю, моя дочь открыла здесь арку перемещений и перенеслась в другое место, где этот бой и закончила. Я сейчас сканировал пространство, надеясь отыскать ее и если надо, помочь.
— Нашел?
— Мне кажется, да.
— Возьми меня с собой. Я тоже хочу ей помочь.
— Ты умеешь открывать арку перемещений?
— Нет, у меня не хватает пока магической мощи, но Къяра говорила, что со временем я обязательно смогу.
— Тогда пока не получится тебе пойти с нами. Мой переход вряд ли тебя выдержит. Но давай договоримся так: ты нас жди здесь и никуда не уходи из пещеры. А мы, как только найдем ее, вернемся сюда и сообщим тебе координаты, или я его лучше пришлю, — Маграт указал на Артеса, — он тебе передаст, где она, а я тем временем ей в сражении помогу.
— Это очень хорошая идея. Я буду ждать. А вы идите скорей.
— Обещаешь, что ждать будешь? А то вдруг я его пошлю, — Маграт вновь кивнул на Артеса, — а тебя и след простыл. Получится он вместо того, чтобы в бою помочь, зазря туда — сюда промотается.
— Клянусь, я никуда не уйду из пещеры, и обязательно его дождусь.
— Вот и хорошо! — Маграт взмахнул рукой, открывая арку переходов, и поманив за собой Артеса, исчез в ней.
Арка переходов переместила их вновь в кабинет Владетеля. Выйдя из нее, Маграт прошел к стоящему в отдалении мягкому креслу и тяжело опустился в него, махнув рукой Артесу:
— Иди, мне все обдумать надо. Будешь нужен, позову.
— Но, Владетель, — Артес недоуменно воззрился на него. — А как же поиски Владетельницы? Вы же сами сказали, что ей в сражении нужно помочь...
— Ей уже ничто не поможет, — хмуро проронил Владетель, — моя девочка увела с собой Крагонверга туда, откуда или возвращаются сразу или не возвращаются никогда...
— Я не понимаю...
— Не вернется она, Артес... не вернется... Кстати, — он резко поднялся и, достав из ящика стола кабалит, протянул ему: — Сам наденешь или заставлять надо?
— Я, конечно, надену, — Артес взял из его рук кабалит. — Но с чего Вы вдруг решили, что все именно так? Ведь дракону-то Вы другое сказали...
— Дракону я сказал то, что было необходимо сказать. Мне не нужен дракон, безнадзорно шастающий в моих владениях.
— Вы хотите, чтобы он умер в ожидании моего появления?
— Я пока ничего не хочу, кроме того, чтобы ты надел этот кабалит и оставил меня, дав возможность все спокойно обдумать! — в голосе Владетеля послышалась нескрываемая злость.
Сочтя за благо больше его не раздражать, Артес молча надел на шею кабалит и, резко дернув, затянул. От сильной боли сразу потемнело в глазах, и он, застонав, осел на пол. Владетель тут же вытянул руку, вводя свое поддерживающие воздействие и снимая последствия ударной волны кабалита, после чего, дождавшись, чтобы Артес поднялся и, поцеловав его руку, произнес стандартный зарок, повторил:
— Оставь меня. Будешь нужен, позову.
Артес отступил к дверям, но на пороге замер и обернулся:
— Владетель, а Вы действительно уверены, что Владетельница... — он нервно облизнул губы, — Владетельница...
— Артес, вот чего ты добиваешься? — Владетель резко поднялся с кресла, лицо его исказилось от гнева. — Хочешь услышать от меня, что она умерла? Так слушай: она мертва! Мертва! Доволен? Я спрашиваю: теперь ты доволен?!
Артес повалился на колени: — Я надеялся услышать другой ответ, Владетель, — срывающимся голосом проговорил он. — Сейчас Вы можете чувствовать, лгу ли я, и скажу Вам: я пришел лишь с одной целью — помочь ей, и у меня до сих пор в голове не укладывается, что все уже свершилось, и мы бессильны хоть что-то изменить. Я не хочу в это верить!
— Но, к сожалению, придется, — тут же сбавил тон Владетель, и вновь медленно опустился в кресло. — Мне невыносимо больно тебе это говорить, но я уверен в том, что она оставила наш мир... К моей безграничной скорби это ужасающая реальность, с которой придется смириться.
Пальцы его нервно вцепились в подлокотники кресла, и он, закусив губы, откинул голову на высокую спинку кресла, явно борясь со слезами.
— Но почему Вы столь уверены в этом? Что такого Вы увидели там?
Владетель тяжело вздохнул, и так долго молчал, что Артес уже и не надеялся на ответ, когда тот тихо заговорил:
— Когда они встретились в том тупике, она едва стояла на ногах, вымотанная боем с ним, и желала, как я понимаю, только одного: завлечь его в ловушку, из которой нет выхода. Ей это удалось. Не имея возможности убить, она затащила его в колодец желаний и пожелала, чтобы он не вышел оттуда никогда, заплатив за это жизнью.
— Колодцы желаний существуют? Я не верил этому никогда.
— Ты и в драконов не верил, однако они есть, и ты самолично мог в этом убедиться, — Владетель вновь тяжело вздохнул и отвернулся. Некоторое время прошло в молчании, потом он глухо проговорил: — Все, оставь меня! — но когда Артес, поднявшись с колен, направился к двери, вновь окликнул: — Подожди! Запомни: о том, что ее больше нет, никто не должен знать! Поклянись!
— Клянусь! От меня об этом не узнает никто, — он клятвенно вскинул руку.
— Иди, но помни: проговоришься, пожалеешь, что родился на свет, — напутствовал его Владетель.
— Я буду помнить, — кивнул Артес и вышел.
Войдя к себе в апартаменты, Артес подошел к окну и распахнул створки. Когда-то давно он мечтал о том, чтобы случилось именно то, что произошло... Однако сейчас он не то, что радости не испытывал, а наоборот внутри все рвалось от боли. Та, которую он вечно упрекал в недостойном поведении, на деле повела себя так, как настоящая сказочная героиня. Истинная правительница, которой благоденствие своего владения дороже собственной жизни. Он считал, что таких не бывает, они лишь вымысел, а до нее было рукой подать, только он поздно разглядел. И теперь ее больше никогда не окажется рядом.
Ночной ветер дохнул прохладой, и Артес, подставив ему пылающее лицо, поднял глаза к звездам. На душе было настолько паршиво, что хотелось кричать, вопрошая небеса, как могла произойти такая вопиющая несправедливость, рыдать и проклинать все на свете. Но понимание, что все это тщетно, жесткой рукой сжало горло, лишив голоса и слез.
Он не знал, сколько времени он простоял вот так у распахнутого окна. Время замерло для него, перед глазами плыли картины его с Къярой общения, когда она в образе феи, поддерживала его. Из этого состояния его вывел тихий оклик:
— Учитель...
Артес резко обернулся. На пороге стояла Инга, в тонком шелковом халате, нервно сжимая что-то в руках. В глазах ее сверкали слезы.
— Вы почему здесь и в таком виде, принцесса? Что случилось? — недоуменно воззрился он на нее.
— Я не виновата, я не нарочно, правда, учитель... Я даже не знаю, как это произошло, простите меня, пожалуйста... — она всхлипнула и, прижав руки к груди, закусила губы. Было заметно, что она изо всех сил старается не расплакаться.
Инга всегда у него вызывала двойственные чувства. С одной стороны запуганная им и столь нелюбимая Владетелем золотоволосая красавица, внешне так походившая на сестру, вызывала у него чувство жалости, а с другой ее неприспособленность, неумелость, леность и постоянные стенания по любому поводу — жуткое раздражение.
— Четко объяснить можете, что произошло?
— Оно порвалось, — Инга шагнула к нему и протянула дрожащими руками золотое колье с изумрудными подвесками. — Я лишь причесывалась и зацепила его расческой... Вы накажите меня теперь?
Она с таким страхом смотрела на него, что Артесу стало не по себе. До чего же он запугал ее, а ведь Къяра просила его не быть с ней излишне жестоким.
