Дорога теней. Ночь.

Церик устало вздохнул, позволяя сну завладеть его сознанием.

Ночь. Берег полноводной реки. Небо, наполненное искрящимися звездами. Серебристый свет ночного светила.

Церик сразу понял, что вокруг него чуждый мир. Мир, который был то ли порождением его снов, то ли видением, посланным ему Богами.

Мужчина спустился к реке. Бурный ее поток завладел его вниманием, и Ариандр неотрывно смотрел на темную бурлящую воду, уносящую куда-то вдаль опавшую листву.

— Кто ты? — в тишине раздался тихий женский голос, мужчина развернулся и увидел уже знакомую ему иноземку.

— Зачем ты здесь? — через секунду задала она новый вопрос.

— Я простой путник, случайно оказавшийся в этих местах, - с иронией ответил Церик, пытаясь получше рассмотреть лицо девушки в темноте.

— В чужих снах случайно не оказываются, - усмехнулась она. - Что же ты сделал такого, что моя мать послала тебя сюда? — задала риторический вопрос чужеземка и подошла к мужчине ближе.

— Твоя мать?

— Да, - девушка печально вздохнула, - у нее своеобразное чувство юмора.

— Кто твоя мать? — с холодом в голосе спросил мужчина, кладя на плечи девушки свои руки и заглядывая ей в глаза.

— Хм, - она тут же отстранилась, отходя на шаг.

Знакомое чувство появилось у Крис после того, как мужчина прикоснулся к ней. А вслед за ним пришло понимание всего происходящего.

— Это ты спас меня! — не вопрос, а утверждение. - Зачем ты связал наши души? Кто тебе дал на это право?!

Ариандр удивленно на нее посмотрел и уже хотел спросить, о чем она говорит, но тут все померкло, и девушка исчезла.

* * *

Пробуждение было на редкость паршивым. Голова гудела так, будто по ней кто-то долго и упорно бил чугунной сковородой. Во рту присутствовал неприятный привкус, и тело болело, как после тяжелых тренировок.

Я попыталась приподняться, но потерпела сокрушительное фиаско. Дальше мои запросы были скромнее, и я просто постаралась перевернуться набок. Сил не хватало, но у меня все же вышло. Чему я несказанно обрадовалась и решила закрепить успех. Ладонью я уперлась в жесткую кровать, локтем другой руки начала себе помогать и...о, чудо! Мои усилия принесли плоды и я села. Головная боль усилилась, и очень хотелось кого-нибудь попросить меня добить, чтоб не мучилась, но рядом никого не было.

Небольшая комната, отгороженная от другого помещения тяжелой плотной тканью. Узкая кровать стояла в углу, еще одна, на которой сидела я, была у окна. Вот и все убранство.

Кое-как перетерпев очередной приступ боли, я сжала кулаки и решила подняться.

Не могла я лежать. Все во мне вопияло о несправедливости и требовало срочных действий. Но, поумерив свои аппетиты, я решила ограничиться походом в уборную, а потом уже думать о грядущем.

Глубоко вздохнув, я быстро встала... Зря я это сделала: ноги не хотели держать, и я начала заваливать вперед.

— Вам еще нужно лежать, — хмуро произнес мужчина, успев подхватить меня и посадить обратно на кровать.

Я вымученно на него посмотрела, но противиться не стала, улегшись на постель и начиная внимательно рассматривать незнакомого мне субъекта.

Он был высок, широкоплеч, но больше всего меня заинтересовали его сине-зеленые глаза, напоминающие чистейшие озера, окруженные хвойным лесом.

— Вам что-нибудь нужно? — сухо спросил он.

Я поняла, что ему мой взгляд не понравился, поэтому сразу же отвернулась.

— Нужно, — хмуро произношу, не зная, как выразиться потактичнее.

Хотя, как говорится, что естественно, то не безобразно.

— Что именно? — незнакомец подошел ко мне ближе, опускаясь рядом на кровать.

Я кинула на него смущенный взгляд, но так ничего и не сказала.

— Подождите, я, кажется, понял, — спокойно проговорил мужчина и достал из-под кровати ночную вазу. — Это?

Я ошарашено посмотрела сначала на него, потом на железную кастрюльку в синий цветочек и с плотной крышкой, — понимая, что нормальной уборной у них нет и мне придется довольствоваться горшком.

Лицо мужчины быстро потеряло свою серьезность, и он рассмеялся, ставя ночную вазу на пол рядом с кроватью.

— Не нужно так смущаться, — незнакомец быстро поднялся на ноги. — Я займусь пока вашим завтраком.

Он широко улыбнулся, а потом вышел из комнаты, задернув за собой портьеру.

Еще несколько минут я собиралась с силами, но потом мой мочевой пузырь дал понять, что тянуть дальше некуда, и я все-таки совершила над собой усилия.

Незнакомец вернулся минут через двадцать. Я сидела в это время на кровати, прислонившись спиной к стене, и смотрела из окна.

Я не знала, где нахожусь, не знала, что это за мужчина, но вопросы почему-то не спешили срываться с языка — давая мне время обо всем подумать.

Мужчина сел рядом со мной, передавая мне глиняную пиалу с наваристым мясным бульоном.

Я сморщилась, почувствовав знакомый запах.

— Поешьте, вам это сейчас пойдет на пользу.

— Кто вы? — хмурю брови, неотрывно смотря на незнакомца.

— Меня зовут Мэрэтиль, леди. И я на вашей стороне, — губ мужчины тронула легкая улыбка.

— А на какой я стороне? — тяжело вздыхаю и беру в руки ложку, начиная медленно есть.

В следующий миг я получила шлепок по носу и чуть не подавались, ошалело посмотрев на улыбающегося прохвоста.

— Не хмурьтесь, леди, это вам не идет. А насчет стороны, — он прищурил глаза, — вы на верной стороне.

Затем мужчина быстро поднялся со своего места, скрещивая руки на груди и оценивающе на меня смотря.

— Да кто вы вообще такой?! И где я?! — Возмущенно восклицаю, смутившись под его пристальным взглядом.

— Кто?! — он усмехнулся. — Думаю, воспитатель будет точнее всего в данный момент, леди.

— Эээ, — я скривилась, — простите, что?

— Понимаете ли, леди, — лицо Мэрэтиля стало бесстрастным, — еще недавно я думал, что буду помогать сильнейшему воину в истории. И что моя миссия будет несколько иной, но сейчас, — он нахмурился, не отрывая от меня глаз, — сейчас я более чем уверен, что Тьма меня послала, в первую очередь, для вашего воспитания, а уже потом для всего остального.

Я от возмущения потеряла дар речи, и мне резко поплохело. Поэтому я поставила тарелку с недоеденным бульоном на подоконник, забралась под одеяло, и крепко зажмурила глаза, бубня себе под нос:

— К таким эмоциональным потрясениям я не готова, ухожу в астрал...

Через секунду в комнате раздался звонкий смех. Я замерла и втянула в легкие побольше воздуха, а потом мой вулкан, наконец, взорвался.

— Что вы вообще себе позволяете?! — выпалила я, вылезая из-под одеяла и вставая на ноги. — У вас совести нет! Добиваете меня, я, между прочим, еще не оправилась! И сил у меня нет, а тут еще вы со своими шуточками.

Мужчина удовлетворенно усмехнулся, оценивающе на меня посмотрев.

— Что?! — зло процеживаю.

— Да я вот смотрю, что больно быстро вы поправились. И на ногах уже стоите... даже ругаетесь. Определенно из этого может что-то получиться.

Я удивленно посмотрела сначала на Мэрэтиля, потом на себя и, наконец, придя в чувства, резко растеряла все силы и снова упала в руки мужчины, зло сверкая глазами.

— Нужно быть увереннее в себе, леди. И не стоит так себя мучить, — с издевкой проговорил он и отнес меня к постели.

Я решила промолчать, и прикинуться хорошей девочкой, хотя руки сильно чесались, и я готова была придушить этого негодяя, вздумавшего надо мной издеваться.

Мужчина вдруг снова посерьезнел, поднялся с кровати и, прежде чем выйти из комнаты, угрюмо произнес:

— У нас не так много времени, леди, и мне бы очень не хотелось тратить оставшееся на ссоры и ругань.

Я еще некоторое время смотрела ему вслед, но потом растеряла весь свой пыл и устало вздохнула.

Все мой несносных характер! Так и не узнала ничего важного. Одни мелочи. Хотя меня многое волновало. Например, как там мои друзья, и что случилось с Империей после моего исчезновения. Но самое главное, — почему я все еще жива? Дрейк при последней нашей встрече хорошо потрудился в исправлении своей оплошности и уже был у цели. Но вдруг что-то пошло не так, и я осталась в живых. Странно все. Эх! И что там еще тот тип говорил?! Кажется, что-то про Тьму... Так и знала, что без нее здесь не обошлось. Не может она оставить меня в покое?! Вредная тетка! При следующей встрече я обязательно ей все выскажу, да еще про ее дружка напомню, Хранитель Мрака, чтоб его.

Говорила же мне Видящая, что по мою душу многие сущности придут, но я не думала, что это и в самом деле окажется правдой. Мдя. Как я еще с ума не сошла — мисс несчастный случай, находка психиатра и просто темная личность.

Я устало вздохнула и натянула одеяло до самого носа. В комнате хоть и было тепло, но меня почему-то бросало в дрожь и с каждым вздохом становилось все неспокойнее, будто в следующий миг в комнату зайдет кто-то страшный и очень злой.

Я с опаской покосилась на портьеру, будто воочию видя того, кто войдет, но в комнату так никто и не пришел. А через какое-то время я снова провалилась в сон.

* * *

Огромный светлый зал, высокие потолки, широкие окна и двери в сад нараспашку; белые занавеси развевает ветер, а снаружи, на просторной веранде, сидят родители, держа на руках младенца.

Мужчина счастливо смотрит на свою жену и дочь.

Малышка хоть еще совсем кроха, в точности похожа на своего родителя. У нее светлые волосики, огромные синие глаза и маленькая родинка над верхней губой.

— Она твоя копия, дорогой, - с легкой полуулыбкой произносит темноволосая женщина, ласково проводя тыльной стороной ладони по щеке своего мужа.

Мужчина лукаво улыбается и берет ее за талию, начиная томно шептать.

— А, по-моему, она в точности как твой брат, дорогая, даже улыбается она так же.

Женщина рассмеялась, поцеловав своего мужа в щеку.

— У нашей малышки хватает озорства и от тебя, папочка!

Темные лаза женщины весело сверкнули, и она перевела свой взгляд на дочь.

Девочка спала на руках у матери, крепко держа своей маленькой ручкой массивный золотой кулон.

— Не знаю, не знаю, - скептически произнес мужчина, отстранившись от жены и наклонившись к ребенку. - У этого маленького ангелочка определенно есть и кое-что от тебя, любимая.

Женщина вопросительно подняла бровь, ожидая продолжения.

Ее муж широко улыбнулся, поцеловал дочь в лобик, а потом, растеряв всю свою веселость, печально сказал:

— У нее тяжелая судьба.

* * *

Я резко проснулась, начиная озираться по сторонам. Через минуту, придя в себя, встряхнула головой и присела.

В комнате было все также светло и пусто. Моего мучителя рядом не было, и я глубоко вздохнула, собираясь с силами.

После непродолжительного сна я чувствовала себя довольно хорошо, что несказанно меня порадовало, в отличие от того, что мне приснилось.

Уже знакомые лица, улыбки на их губах, веселая и непринужденная атмосфера. Они просто не могли быть такими, не могли быть светлыми и добрыми. Да и то, что они муж и жена, — полный абсурд. Разве у Тьмы может быть муж? Муж — Повелитель кошмаров? Определенно это игра моего больного воображения.

Мне срочно нужно было выйти на свежий воздух, но отсутствие обуви меня несколько смущало, в принципе, как и длинная ночная рубашка из тонкой серой ткани.

Отсутствию моей нормальной одежды я не удивилась, хотя меня этот факт тревожил, ведь вариантов не было и доброжелатель у меня только один, — Мэрэтиль. Но в конце концов я плюнула на все, застелила постель, пригладила руками растрепанные короткие волосы и без смущения вышла из комнаты.

Помещение, в которое я вошла, походило на кухню: массивная глиняная печь у стены, деревянный стол, пара стульев и еще несколько дверей, одна из которых вела на улицу.

Я распахнула массивную железную дверь и встретилась нос к носу с огромным краснокожим великаном.

Мужчина осмотрел меня с ног до головы, потом бесцеремонно отстранил в сторону, заходя внутрь дома и закрывая дверь.

Я замерла в нерешительности, смотря на незнакомца.

— Женщина! — прогудел гигант, присаживаясь за стол и кладя на него какой-то сверток. — Тебе не стоило вставать с постели. Да и твой мужчина еще не вернулся. Поэтому ступай обратно в кровать.

Я фыркнула, не обращая внимания на слова мужчины и на его хмурый вид.

— И где Мэрэтиль? — я скрестила руки на груди, спрашивая медовым голосом и попутно гася в глазах яростные огоньки.

— Господин скоро вернется, женщина, — недовольно произнес великан. — Не переживай.

— А я и не переживаю, — пожимаю плечами и нагло присаживаюсь напротив незнакомца. — Меня зовут Крисстэль, а вас? — с ходу произношу, игнорируя недовольный взгляд мужчины.

— Меня зовут Дунэр, женщина, — он наклонился чуть вперед, грозно сдвигая брови. — Брысь отсюда!

Он так рявкнул, что у меня чуть сердце из груди не выпрыгнуло, но я пережила первые секунды страха, потом встала со стула, выпрямилась, и гордо задрав подбородок, проследовала в соседнюю комнату.

Сидя на постели, я нервно теребила одеяло и готовила сцену одному отдельно взятому индивиду, который так со мной по-свински поступил. Но время шло, пыл тух, и осталась только обида.

Я грустно вздохнула, обхватила колени и стала пустыми глазами смотреть на однообразный пейзаж за окном. А точнее, на глухую стену в нескольких метрах от окна, из-за которой толком ничего разглядеть не удавалось, только шпили каких-то высотных построек, да верхушки пальм.

Потом мне резко захотелось наколдовать себе зеркало и узреть, наконец, ту причину, по которой я оказалась крайней и на меня все стали кричать. Наверняка у меня с лицом что-то не то. Или глаза опять цвет поменяли.

В общем, сосредоточилась, потянулась к источнику и...ничего. Силы нет, источника тоже.

Я удивленно посмотрела на свои руки, не понимая, в чем дело. Не могла же моя сила так просто испариться. И я ведь не настолько слабый маг, чтобы прощелкать столь важное событие. Хотя постойте-ка, я ведь болела. Да-да, какая-то странная болезнь, и потом еще мужчина, который меня вылечил. Правда не знаю, во сне ли это было или наяву. Но суть не в этом, — где я силу потеряла?! Что это за место и типы вокруг меня?!

Я шмыгнула носом, и по щеке пробежала предательская слезинка.

Неужели все, я больше не маг?! Но тогда зачем я столько всего пережила?! Ради чего была моя борьба и жертвы, которые пришлось принести?

Я перебирала в голове моменты своего прошлого, людей и нелюдей. Улыбки друзей. Борьбу и предательства. Все, что было. Но потом мне стало противно. Противно из-за всего, что я пережила. И из-за того, что я делала.