Неизвестный путник приближался, и вскоре уже можно было различить рукоятки клинков у него за плечами. Вероятно, эльф — только они носят оружие так. Интересно, распознает он в Зерване вампира? Скорей всего да — обычно люди по лесу ночью не шатаются.

-Эйинэ майэн аарн,— миролюбиво поздоровался вампир на эльфийском языке, когда между ним и эльфом ещё оставалось двадцать шагов. Нередко эти слова помогали ему избегать ненужных ссор с повстречавшимися на его пути эльфами.

-И тебе того же, — спокойно ответил эльф.

От взгляда вампира не укрылось, что тот поправил одну из перевязей, готовясь к возможному бою, но к подобной реакции он уже привык.

Они разминулись, пройдя в пяти шагах друг от друга, бросив подозрительные взгляды — не замышляет ли другой чего.

Эльф был высок, широкоплеч, с необычным для лесных или лунных эльфов цветом лица и большим округлым шрамом на левой щеке. Черты его лица были изящны и тонки. Высший эльф, или, как они сами себя называли, солнечный. Общую картину дополнял плащ из тёмной плотной ткани и сапоги из мягкой кожи.

-Постой-ка, — окликнул Зерван эльфа, когда они уже разошлись на десяток шагов, — я что спросить хотел. А почему ты так мирно настроен? Ведь ты же понял кто я.

-Ну и что с того? — откликнулся тот, — мне какое дело до тебя? Разошлись и забыли.

-Неужели? Вы же нас на дух не переносите. Ты ведь высший эльф, не так ли? Уж кто-кто а вы нас, вампиров, считаете разносчиками чумы и полагаете, что причинять нам смерть есть великое благо, не так ли?

-Ну и что? — добродушно пожал плечами солнечный эльф, — я повторяю, мне нет дела до тебя. Своих забот хватает. А вот ты никак ссору ищешь?

-Да что ты! Мне интересно просто. Высший эльф в Витарне, ночью, бродит по лесу, в котором живёт всякая дрянь вроде меня, да ещё и с вытравленным клановым знаком. Да ещё и высокомерия в голосе нету. К чему бы это?

-Ну что ты привязался? — вспылил тот, — вы все, люди, непонятны и непредсказуемы. Стоит сказать тебе слово вежливо — ты уже допытываешься, почему.

Вампир положил левую руку на ножны, готовясь достать клинок:

-Позволь я выскажу предположение. В этом лесу по ночам не то что человека не встретишь — даже эльфы сюда не суются. Уже давно сюда если и забредает кто — так только тот, для кого обходной путь по дороге ещё опасней здешних мест. Я говорю про эльфов из кланов, которые всё ещё в состоянии войны с людьми. Только их лазутчики и вестники здесь бывают, кроме людского отребья.

-А если и так, что тогда? — ухмыльнулся эльф,— тебе-то что до этого? Ты проклят и гоним всеми — в том числе и людьми. Не ищи себе неприятностей — иди дальше своим путём сквозь ночь.

-Не выйдет, — коротко ответил Зерван и обнажил оружие:— не судьба нам разойтись, видать.

Эльф ухмыльнулся ещё шире — надменно и презрительно. Казалось, маска наигранного добродушия сползла с его лица, как старая кожа змеи.

-Ну пусть так. Ты, мерзкий убогий человечек, сейчас получишь то, что следовало сделать со всеми вами, когда вы ещё не умели ничего и не расплодились, как чума! Вы всему, что вы знаете и умеете, обязаны нам! И после всего, что мы сделали для вас, вы посмели ощерить свои гнусные клыкастые пасти на своих хозяев?! Умри же! Я сейчас прикончу тебя — я, Ангейро из клана Этиан! — и при последних его словах у вампира мучительно защемило в груди.

С этим криком эльф, выхватив свои сабли, стремительно атаковал Зервана. Вампир молча уклонился и произвёл контратаку. Но эльф тоже оказался не лыком шит.

Не будь Зерван вампиром, ему было бы почти невозможно одолеть сильного и быстрого эльфа — высшие эльфы в большинстве своём самые рослые, сильные и ловкие из всех эльфов, и их физическое превосходство над людьми вполне очевидно. Но вот атаковав вампира, эльф явно переоценил свои возможности — ведь у его противника было как раз то, чего другим людям не хватало, даже с лихвой: сила, ловкость и молниеносная реакция.

Клинки сверкнули в свете луны и скрестились. Противник Зервану попался непростой, и даже более искусный, но вампир превосходил его физически. В отчаянной схватке быстро выяснилось, что мастерства эльфу всё-таки не хватило для того, чтобы компенсировать грубую силу Зервана и одержать быструю победу, и потому время оказалось на стороне вампира.

Солнечный напористо атаковал, продемонстрировав способность одинаково хорошо фехтовать обеими руками, Зерван уклонялся, отпрыгивал, заставляя эльфа промахиваться, и просто затягивал бой. В конечном итоге противник просто слегка сдал в темпе ударов, и этого вампиру оказалось достаточно для одного прицельного удара.

Свирепым, размашистым свингом он сломал одну саблю эльфа, уклонился от ответного выпада, молнией скользнул в сторону и нанёс прямой удар в незащищённое бедро врага. Эльф взвыл, упал на колено и попытался правой рукой всадить саблю в живот вампиру, но Зерван чуть сместился, захватил вытянутую руку и сломал её, резко повернувшись вокруг своей оси. Завершая движение, он ткнул противника локтем в спину, швырнув на колени.

Эльф в бессильной ярости изрыгал проклятия, зажимая рану на ноге левой рукой. Правая висела как плеть. Вампир спокойно обошёл поверженного врага, присел на корточки перед ним и тихо сказал:

-Ты прав. Вы действительно научили нас всему что мы знаем. В том числе — презрению, равнодушию и ненависти. Только что ты пожал то, что сеял весь твой род столетиями. Вы не считали нас равными — даже хуже, вы нас вровень с животными не ставили — и это несмотря на то, что каждый день ели дары земли, возделываемой нами. Мы были вашими рабами — но не жаловались. Нас, убогих и примитивных, устраивало служить вам за еду, одежду и кров над головой. Но когда нас стало слишком много — вы не захотели выделить ещё немного земли под наши резервации. Вам было на нас наплевать, даже если бы мы убивали и пожирали друг друга. Но тут вы нас недооценили. Мы решили, что раз уж нам не выжить без убийств — пускай мы будем убивать вас, а не друг друга. А вы даже во сне не могли предположить, что мы сумеем хоть как-то сплотиться и противостоять вам. Мы оказались немного лучше, чем вы о нас думали.

И что теперь? Теперь мы живём на территориях, которыми вы не желали поделиться. А вы уже знаете, что значит жить в резервациях. Но даже проиграв, вы отказались от мира и обрекли себя на смерть. Кто ещё сохранил из вас рассудок — бежит в леса, ища приюта у лесных и лунных, которым хватило ума признать нас равными. Вас скоро совсем не останется — ваши бессердечность и презрение подписали вашему роду приговор. Вот так-то, высший эльф. Хотя какой ты высший...Ты на коленях передо мною. Как и весь твой род — перед моим.

-Заткни свою поганую пасть! — рявкнул эльф, — и не тяни!

-А я и не тяну. Видишь ли, скоро сюда придут люди. Они найдут тебя по моей указке. И тогда, на допросе у эдила, ты всё расскажешь. Откуда и зачем ты шёл. Впрочем...по причине, которую ты так и не узнаешь, я окажу тебе милосердие — это единственное, чему мы научились не от вас.

Вампир подобрал с земли саблю эльфа, вогнал почти по самую рукоять в землю и сломал её. Затем швырнул обломок эльфу:

-Этим ты уже не сможешь убить никого из тех, кто скоро придёт за тобой. Но вскрыть себе вены — легко. Сам я не убью тебя — просто потому, что я не твой раб и не собираюсь делать за тебя грязную работу.

Он повернулся и пошёл прочь, ощущая спиной полный ненависти взгляд.

* * *

Вдалеке поблёскивали огни. Несколько огней, но не костры. И там была магия — не фонтан, конечно, но достаточно серьёзная, с которой следовало считаться. И всё это — как раз там, где высился Ведьмин Камень, колоссальный монолит из базальта, неизвестно как оказавшийся в лесу ещё в незапамятные времена.

Огни горели, образуя круг. Аура света не была чиста — видимо, лампы, висящие над землёй на высоте пояса. В центре пульсировали вразнобой несколько магических аур, но чётко различить их было пока нельзя — слишком далеко. И ещё одна аура — человеческая.

Вампир медленно обогнул Камень по большой дуге. Светлое пятнышко во тьме — конь. Привязан позади камня.

Понаблюдав ещё некоторое время он больше ничего опасного не обнаружил. Человек в кольце был один...но король ли это? Навряд ли. Скорее всего подстава. И видимо — небезопасная подстава, постоять за себя сможет. Охотник за наградой? Обычный? Или специалист высокого класса, из тех что ходят на оборотня или вампира один на один? Зерван не сомневался, что его ждёт что-то вроде этого — он не верил в королевское важное дело. И тот коротышка — явно подсадной. Какое у короля может быть дело к вампиру?

-Я знаю, что ты здесь, — негромко крикнул вдруг человек в кольце.

Зерван подобрался поближе, чтобы осмотреть обстановку.

Кольцо состояло из ламп, подвешенных на столбиках, шагов эдак двадцать в поперечнике — прямо небольшая арена. В одном конце стояло походное кресло.

-Да, верно, я здесь, — согласился он наконец, не выходя из темноты — а ты, стало быть, король?

-Стало быть, он самый, — кивнул человек внутри кольца.

Он был роста чуть выше среднего, худощав и довольно крепок. И одет был хорошо, хотя не по-королевски. От него исходила мощная вибрация, которую вампир определил как магию. Впрочем, магическая аура имела чётко локализованные источники — амулет на шее, обруч на голове и меч.

Эти ауры отлично прятали ауру самого человека, но не могли спрятать запах страха. Король, а это видимо он и был, боялся. Мощные магические артефакты вроде зачарованного меча тоже свидетельствовали о том, что это не ловушка — в ценах на дорогие магические предметы Зерван разбирался, и судя по силе ауры, любой из трёх предметов стоил слишком много даже для профессионального охотника на вампиров. А вот королю богатой торговой страны они вполне по карману.

-Ну что ж, Реннар Справедливый, король Витарна, видать, не робкого ты десятка...раз сам явился. Что у тебя за дело-то?

-Как-то не с руки мне с тобой говорить — ты меня видишь а я тебя нет...

-Это легко исправить, — согласился вампир, входя в круг и садясь на землю, — давай, говори, с чем пришёл. А то, по правде говоря, любопытство снедает. Я и пришёл-то просто потому что сказал что приду — никак не предполагал, что ты явишься.

Король спокойно опустился на стоявший на земле стул, положив меч себе на колени.

На вид ему можно было дать лет тридцать — но бородка его слегка старила. Реннар Справедливый был молод, не старше двадцати пяти.

-Мне не впервой совершать подобные походы, — ответил он, — хотя по правде, за первый такой, кхм, поход я получил основательную головомойку от моего отца, мир его праху.

-И что? Не страшно тебе сейчас?

-Страшно, а ты как думал?

-Видать и правда дело важное, — ухмыльнулся вампир, — откуда тебе знать что я тебя не убью на месте? Немало злобы у меня в душе накопилось, знаешь ли...

-У вампиров душа есть? Не знал. Впрочем, не особо и удивлён — а что ты девчонку отпустил, таки удивило. Почему, интересно?

-Устал убивать. Да и каков смысл? Всё равно всех не перебью. А если и перебью, дальше-то что? И знаешь, убить легко, когда хотят убить тебя. А она просто ждала удара. Обречённо. Не защищалась. Не пыталась увернуться. Даже не съежилась, когда занёс клинок. Сколько лет меня как зверя гоняют — а быть таким же безжалостным как вы, так и не научился. Знаю, она этого не оценит. Не пощадит, если местами поменяемся. Но...что поделать. Таким как она я не буду.

-Ловкий у тебя перевёртыш получается, вампир. Выходит, это мы чудовища, а ты один добрый и хороший? Ты на всю округу несколько лет страху нагонял. А скольких засосал насмерть?

-И ты туда же, король. Вот так сразу — нагонял и засосал? А если ты ошибаешься? А если не я? Если я эту трижды проклятую округу спас? От того, который до меня там несколько лет жил, по твоим словам? Но нет. Снова, без суда и дознания, ярлык мне на лоб — кровопийца и исчадие ада.

-Постой-ка, так по-твоему, есть и второй вампир?

-Был. Пока я не переселился в здешние края четыре дня назад.

Король поскрёб подбородок:

-Таки удивлён. Ты его убил, стало быть? Я-то думал, что вы, упыри, должны друг дружки держаться...

В темноте вспыхнули красные угольки глаз, но сразу погасли.

-Хватит языком болтать попусту. Выкладывай, что надо.

-Ладно. Работа есть для тебя. Важная и очень трудная. Человеку не справиться никак. А тебе — раз плюнуть.

-Занятно, — прокомментировал Зерван, — я прикончил троих твоих рыцарей, а ты меня нанять собрался?

-Стоп, — поднял палец Реннар, — первое, они не мои рыцари. Орден Белой Розы действует в нескольких странах, не я его создал, пребыванием их оплота в моей стране я не слишком доволен. Второе, как бы там ни было, право защищаться я признаю за любым живым существом — в том числе и за тобой. И третье — я не считаю убийство вчетвером одного спящего рыцарским поступком. И хотя ты не спал и был в состоянии защититься — гнусности их намерений это не умаляет. Был бы ты бродягой нищим — я бы тебя на службу взял. Такие люди всегда в цене. То есть — моя совесть меня абсолютно не грызёт за попытку с тобой договориться, если ты это имел ввиду. Ты мне даже дал отличный козырь против ордена — будет чем их гонор на место ставить, когда будут наглеть. И кстати — я прозвище 'Справедливый' получил от народа а не от кого ещё — чем весьма горжусь.

Впрочем, буду честен до конца — убей ты и девчонку, я бы за твою голову награду объявил. Но ты её отпустил — и я понял что у меня неплохие шансы с тобой поговорить словами, а не сталью. Ах да, мне любопытно — почему ты на солнце не сгорел?

Зерван посмотрел на короля усталым взглядом:

-А я что, обязан вспыхнуть и сгореть? Потому что такие сказки чернь рассказывает?

-Занятно...Стало быть, книжки врут?

-Кое в чём врут, а кое в чём нет. Но всей правды там нету. Давай вернёмся к баранам.

-Ну что ж...как я говорил — не бродяга ты, а вампир — не могу взять тебя на службу. Официально. Но доброе дело ты сделать можешь — поможешь и мне и стране моей. И сам внакладе не останешься — Витарн страна не бедная.

Зерван улыбнулся — горько и насмешливо одновременно:

-Деньги? На что они мне? Куплю жене драгоценности? Накидку из василиска? Детей в Академию или школу магов отдам? Так нет у меня жены. И детей нет. И не будет. И — ты не поверишь — из-за тебя не будет. И из-за других таких как ты. Я тебе вот что скажу, король. Я — загнанный, затравленный людьми зверь, не виновный ни в чём, кроме своего проклятия. Я был богат, прославлен, у меня был родовой замок... А потом я всё потерял — титул, богатство... любовь. Мгновенно стал изгоем, чудовищем. Я едва спас свою жизнь и уже семьдесят лет влачу жалкое существование — настолько жалкое, что не боюсь ни рыцарей Ордена Белой Розы, ни тебя, ни кого-либо другого. Как ты думаешь, какова должна быть жизнь, чтобы от неё потерять даже страх смерти? Вот и скажи — что ты мне дашь? Что ты можешь мне дать такого, чтобы я согласился хоть пальцем шевельнуть ради людей, которые бы с радостью подняли меня на вилы или сожгли на костре?