Героями не рождаются 2

Вообще, все эти пять лет я не жил мирной жизнью, где основной моей заботой могла считаться лишь своевременная сдача сессий. Отнюдь! Я регулярно посещал свою постоянную тренировочную площадку, в которую, с обретением ранга Мастера, окончательно превратилась для меня Зона. Прикрытый Пологом, я Скакал сквозь покинутые людьми дома, улицы... целые районы. И разил всех, кто попадался на моём пути и отличался от человека. Отрабатывал свои новые заклинания, совершенствовал старые. Аккуратно помогал коллегам-Диким, если видел, что им требуется помощь. Собирал хабар... в смысле, ингредиенты для создания артефактов. В общем, занимался чем и всегда, разве что без какого-либо прикрытия и взаимодействия хоть с кем-либо.

Я эволюционировал с каждой новой ходкой. Чуть ли не из подручных материалов — Тёмка помог достать солидный отрез Тэ-ткани — создал себе пусть и кустарное, но всё же одеяние боевого мага. Укреплённый и усиленный рунами, удерживающими плетения энергий, балахон с глубоким капюшоном. И неизменная мотозащита, так же не оставшаяся без соответствующих улучшений, под ним. В итоге получилась полноценная броня, завязанная на мои способности. Новая маска была мне без надобности — меня просто никто не видел.

Основным же моим оружием стал Астральный Клинок, который я умудрился слегка модернизировать и добиться нанесения противнику ещё и физического урона. Правда в такой вариации он вполне виден человеческому глазу, пусть и просвечивает, будто самый настоящий призрачный меч. Да и Пульсары свои я неплохо так прокачал, заново научившись придавать им стихийные свойства. Так что теперь я куда сильнее соответствую более классическому образу мага — могу и огненным шаром вдарить, и шаровой молнией в лоб запустить, и даже сферу холода выдать, пусть последнее даётся мне тяжелее всего.

В общем, я неплохо за прошедшее время продвинулся, став вполне уверенным Мастером. Тем не менее, перешагнуть на следующую ступень я пока так и не смог. Было ли это следствием моего прошлого экстремального рывка, либо я и впрямь пока не был готов — я не знал. Я чувствовал, что мой потенциал на данной ступени раскрыт если не полностью, то довольно близко к этому. И, тем не менее, очередного перехода пока не случилось. Меня это беспокоило, пусть я и старался успокоить себя тем, что это вполне нормально. Вот только то, что нормально для магического мира, в этом работает иначе, в чём я успел неоднократно убедиться.

Именно поэтому я раз от раза забирался всё дальше и дальше вглубь Зоны. Как только я почувствовал себя вполне свободно в жёлтых секторах, где уже ни одна из населяющих их тварей не могла представлять для меня опасность, я отправился в оранжевые. Сначала робко и неуверенно, но с каждым разом всё смелее и смелее, я продвигался в глубь, время от времени натыкаясь на оранжевых Извергов, способных устроить Прорыв, успевая перехватить их раньше наблюдающих за Зоной масовцев.

Первые пару раз я просто пропускал их мимо себя, страхуя геройские команды, что отправляли на перехват монстров. А потом... потом я просто остановил очередную злобную махину, грозящую прорвать оцепление, в одиночку. Не знаю, что тогда переклинило у меня в мозгах, потому как до этого я был уверен, что человек просто не способен уничтожать этих тварей в одиночку, весь мой прошлый опыт 'общения' с ними говорил об этом. И, тем не менее, я накинулся на Изверга и сделал то, чего сам от себя не ожидал — победил. Сначала одного, потом следующего. А затем ещё парочку.

Каждое из этих сражений не было простым. Я выкладывался на полную, чтобы не просто выжить, но и умудриться умертвить очередную тварь. И так четыре раза подряд. После последнего, оказавшегося памятным мне Дьяволом, от которого я в качестве трофея отпилил рога и копыта, полагая, что они могут пригодиться мне в качестве материалов для новых артефактов, я окончательно уверовал в собственные силы. И это едва меня не сгубило.

Самый центр Зоны — сталелитейный завод над которым энергетические линии скручиваются в гигантскую воронку, заметную, почему-то только вблизи. Эдакий глаз бури. Я вошёл туда, подстёгиваемый любопытством и преисполненный гордыней. Кто ещё из людей был здесь с самого момента возникновения Зоны? Ну, возможно, кто и впрямь был. Но ему уж точно не удалось выбраться отсюда живым.

Там я наткнулся на нечто... видимое лишь Магическим Зрением. И у этого нечто имелся страж. Во всяком случае, иначе то крайне агрессивное энергетическое образование, что напало на меня, стоило мне только появиться посреди сталеплавилен, я назвать не могу. Это лишённое физического воплощения существо плевать хотело на мою собственную, наконец-то обретённую Нематериальность и чуть было не растерзало моё Астральное тело. Но чуть, как говориться, не считается.

Я сумел выбраться оттуда, пусть и с изрядно помятой, если не сказать пожёванной оболочкой, и попранной гордостью. Не стоило мне забывать, что всегда найдётся кто-то сильнее. Опаснее. Непредсказуемее. В общем кто-то, способный сбить с задравшего нос Героя спесь. Да уж, к чему я точно не был готов, так это к появлению существа, играющего на моём собственном поле.

Повезло ещё, что я решил приурочить этот выход к получению диплома и дождался окончания выпускных экзаменов, а то было бы обидно оступиться на последней ступеньке и со всего маха разбить морду об лестницу, на которую взбирался последние пять лет. В итоге, я получил честно заслуженный Красный Диплом, пугая преподавателей и сокурсников своей осунувшейся физиономией и красными от разрывов капилляров белками глаз. Кто-то посчитал, что я ради успешной сдачи экзаменов учился не жалея себя и, в итоге, надорвался. А кто-то наверняка решил, что я просто начал раньше времени отмечать. В любом случае, заветная корочка была у меня в кармане, как, собственно, и то самое предложение, которого я никак не ожидал.

— А ты не изменилась за всё это время, — Шоу, которую я не видел со времён наших кухонных посиделок пятилетней давности, как ни в чём не бывало развалилась на нашей с друзьями любимой скамейке в скверике, когда я вышел одним тихим летним вечером, чтобы немного погулять в одиночестве, предаться самокопанию, да окончательно определиться с планами на будущее.

— Зато ты ещё сильнее вытянулся, мистер Каланча, — хмыкнула она, отсев в сторону и освобождая мне место.

— Я попрошу — товарищ Каланча! — Напустив на себя как можно более суровый вид, поправил её я, после чего плюхнулся рядом.

— Смотрю, ты как обычно — первый во всём, — она окинула меня странным взглядом. — В учёбе, в желании поскорее отправиться на перерождение, да.

Я подобрался и искоса взглянул на собеседницу.

— Ты знаешь что-нибудь об этом?.. — Я неопределённо покрутил перед собой пятернёй с растопыренными пальцами. — В общем, об этом. Что это было за нечто?

— Нечто, — задумчиво повторила она. — Знаешь, твоё название ничем не хуже моего — оно точно так же не подкреплено какими-либо фактами. Впрочем, я зову подобные штуки Искажениями.

— Штуки?! — Я подскочил на месте. — Их что, много?!

— Как минимум две ты уже видел, да, — пожала плечами она. — И одна из них чуть было тебя не сожрала. Но есть и другие. Менее плотные, если к ним вообще применимо подобное определение, зато более... обширные.

— Где? — Спросил я.

— Много где. Ты ведь понял, да?

— Это из-за Искажений появляются Изверги.

Я высказал скорее утверждение, чем предположение, ибо сопоставить самый центр кишащей тварями Зоны и находящуюся в нём непонятную энергетическую хрень — не самая сложная задачка.

— На самом деле, тут всё не так однозначно, да, — не слишком уверенно, что для Шоу крайне необычно, ответила она. — Искажения и Изверги определённо связаны, вот только что из этих, скажем так, явлений — причина, а что — следствие, нельзя сказать наверняка.

— Почему ты так думаешь?

— Искажения в куда большем количестве встречаются и в других местах, но там они не наводняют окрестности монстрами из других миров. Значит там они проявляют себя каким-то иным образом. Каким именно я сказать не могу, ведь я их, в отличие от тебя, даже не вижу.

— Тогда как ты о них вообще узнала?

— Потому что об этом нельзя было не узнать, да, — загадочно ответила она. — Искажения повсюду. Где-то их больше, где-то меньше. Наиболее всего они проявлены в самых крупных и самых густонаселённых городах мира. И — какое совпадение! — именно в этих городах постоянно что-то случается. Что-то, по масштабам вполне сравнимое с тем, что произошло здесь пять лет назад. Так что, если бы кто-то мог пронаблюдать за этим явлением, составить свою экспертную оценку и... не поломать в процессе всю систему, если она имеется... в общем, это было бы просто замечательно.

— Слишком толсто, Шоу, — проворчал я, откидываясь на спинку лавки, — слишком очевидно.

— Ты бы предпочёл, чтобы это прозвучало более завуалированно? — Усмехнулась она. — Но в таком случае, это оказалось бы слишком избито. Персонажей, которые разговаривают сплошными загадками, не особо любят — они давно уже стали клише. А потому, на сегодня мой лимит загадочности исчерпан. К тому же, тебе ведь всё равно предстоит в скором времени попасть в один из крупнейших рассадников Искажений, так что ничто не помешает тебе немного подработать натуралистом и понаблюдать за... этим — чем бы оно ни являлось — в естественных условиях.

— Эй! Я пока ещё ничего не решил.

— Всё ты решил. Потому как сам знаешь, что засиделся на одном месте. Во всех смыслах, да. Ты хочешь перемен. Ты жаждешь их. Новые места, новые знакомства... новые силы и новые возможности. Это всё там, ты это знаешь.

— Но и здесь остаётся не мало.

— Так что тебе мешает взять с собой хотя бы самое дорогое?

Я поднял лицо к вечереющему небу и какое-то время разглядывал редкие, подкрашенные закатом облачка. Когда я повернулся в сторону своей собеседницы, её предсказуемо не оказалось рядом. Странное ощущение: пять лет прошло, а кажется, будто виделись в последний раз только вчера. Ни капли не изменилась. Но не статична, как она сама мне тогда рассказала. Поднявшись, я побрёл дальше. Решение и впрямь было принято. Возможно, оно было принято ещё до того, как мне поступило предложение.

Я знал, что не останусь тут надолго. У мага должен быть стимул для дальнейшего развития, так может потому я до сих пор не Магистр? Первые полгода после пробуждения памяти оказались более насыщенны на разнообразные события, чем последующие пять лет. Не хочу сказать, что всё это время прошло зря — вовсе нет. В конце концов, я получил высшее образование! И неслабо подкачался. Осталось теперь найти применение как моим знаниям, так и обретённой силе.

* * *

Я помнил, как нас провожали. Как махали нам вслед наши родители и Тёмка. Видел слёзы на щеках наших матерей. Слышал напутственные возгласы отца и Агарина-старшего. Хорошо запомнил немного растерянный взгляд Артёма. Да, вот именно поэтому я и не любил долгих прощаний, и если бы уезжал один, то непременно провернул бы это как можно более... буднично. И отец с мамой меня бы поняли. Но сейчас я увозил и то 'самое дороге', о чём мне напомнила Шоу. Долгих уговоров, скандалов, либо истерик не было — это не про Анну. Между нами состоялся один серьёзный разговор после которого всё было решено.

Мы вместе покинули Победоград и, три дня спустя, вместе же вышли на широкий, забитый кучей народа перрон. Если отбытие выдалось грустным и эмоциональным, то прибытие оказалось по большей части сумбурным и суетливым. Выбрались из вагона, забрали вещи, допёрли их до стоянки такси. Повсюду гомон и спешащие кто куда люди с озабоченными лицами. И редкий летний дождик, перемежаемый то и дело выглядывающими из-за туч солнечными лучами.

Златоглавая и Нерезиновая Столица нашей Родины встретила очередных Понаехавших в своём неповторимом стиле — непонятной, быстро сменяющейся погодой, дорожными пробками и ощущением всеобщей занятости. Как человек, проживший в этом городе практически всю свою первую жизнь, должен отметить, что порой мне сильно не хватало этого бешеного темпа. Полагаю, на данном этапе моего развития, это как раз то, что надо.

Глава 1

— Это здесь, — произнесла одна из фигур, что прятались в ночных тенях, стараясь избегать уличного освящения.

— Миша, — неуверенно прозвучал следом другой голос, — ты уверен?

— Не зови его так! — Тут же отреагировал уже третий голос. — Забыла, что мы в масках? Если ты так подставишь меня при свидетелях, то получишь — гарантирую!

— Извини! Я ещё не привыкла!

— Нечего тут привыкать! Либо ты носишь маску и делаешь своё дело, либо... ты всегда можешь зарегистрироваться. Чёртовы любители, зачем я с вами только связалась?..

— Нужно ещё разобраться, кто с кем связался, — раздался новый, более грубый и задиристый голос. — Короче, мы так и будем здесь стоять? Ми... в смысле, Провидец, ты уверен, что это нужное место?

Ответом ему была тишина.

— Провидец?

— Кажется, он ушёл.

— Опять?.. — задира явно подавил тяжёлый вздох.

— Там! Что-то мелькнуло возле ограды.

— За ним!

— Н-но...

— Двигайтесь!

Послышалась возня, после чего из густой тени под растущим на обочине деревом отделилось трое тёмных фигур, которые, пригибаясь и стараясь не привлекать к себе внимания, что со стороны выглядело только подозрительнее, перебежали пустынную дорогу и привалились к белой бетонной стене.

— Ты куда в одиночку рванул? — В тусклом свете луны можно было разглядеть лишь какую-то возню.

— Так вы уже закончили препираться? Тогда, может, займёмся делом?

— Но нам точно сюда? Ми... Ай!

— Я тебя предупреждала.

— Завязывайте вы уже, — устало произнёс самый первый голос. — Не на прогулку вышли. И да — я уверен, что именно это самое место нам и нужно.

— Ага, психушка, — хохотнул грубиян. — Нас тут примут с распростёртыми объятиями!

— Мы никого не потревожим, нас даже не заметят, — прозвучал загадочный ответ. — Нужно просто перебраться через ограду, и...

— И?..

— Вы сами всё увидите. Так мы идём? — Одна тёмная фигура по очереди оглядела три другие не менее тёмные фигуры.

— Я готова, Провидец...

— Для этого я к вам и присоединилась. Сейчас выясним, не напрасно ли?

— Кондрат?

— Да идём, идём уже!

Помогая друг другу, компания тёмных личностей перелезла через бетонное ограждение.

— Вау. Вот просто... вау, — задрав голову к переливающемуся всеми оттенками фиолетового небу, растерянно пробормотал названный Кондратом.

— Всё как-то... расплывается... будто во сне...

— Не нравится мне эта дымка. Весь обзор загораживает. Так и должно быть?

— Понятия не имею, в прошлый раз было немного по-другому. Но также не реально.

— Так это правильное место?

— Говорю же, не знаю. Чтобы точно что-то утверждать, необходимо хотя бы осмотреться.

— Отлично, тогда разделимся, и...

— И нас перебьют поодиночке? — Вновь раздался издевательский смешок Кондрата. — Нет уж, давайте не будем повторять самую распространённую ошибку персонажей ужастиков. Мало ли, что тут водится, вдруг на Изверга наткнёмся?