Ложный маневр (Дорога домой-2)

— Потому вы и включили в неё ракетные корветы? — Хмыкнул Джуб.

— Да. Ракетам и торпедам защитное поле — не препятствие. Но помимо генераторов щита станция будет оборудована турелями ПВО. Которые изрядно проредят любой ракетный залп. Скорее всего, ракеты не выведут из строя щит, и едва ли повредят ключевые системы. Вот поэтому я включила в группу ещё и истребители... Аэлита?

— Я поняла, мэм. — Лётчица ещё раз кивнула, чувствуя себя уверенней. Села ровнее, выпрямила спину. — Мы подойдём к имперской станции за экраном из ракет, после чего расстреляем их узлы связи и ключевые модули в упор. Я прикажу снарядить "Молнии" соответственным образом.

— Вот и весь план. — Неожиданно улыбнулась командующая. — Ударная группа повредит станцию так, чтобы её экипаж не мог сразу вызвать подмогу, и сбежит. Позднее имперцам придёт помощь, они сообщат о налёте — и дело сделано.

— Вы сами говорили, что имперцы — не идиоты. — Заметил майор Браун, молчавший всё это время. — Они могут не повестись на обман. Едва ли группа из двух крейсеров могла учинить такой погром, какой мы оставили после себя в системе Жадеита. Да и сама операция несколько театральна. В первый раз "рейдеры" стёрли базу в порошок, а во второй лишь обстреляют и отступят... Любой разумный адмирал Империи заподозрит неладное.

— Безусловно, вы правы. — Слепая Леди повернулась на его голос, однако "взгляд" её закрытых глаз был направлен куда-то поверх головы майора. — Но я исхожу из наших возможностей и минимального риска. Не обязательно, чтобы мысли о группе недобитков полностью покинули их головы. Меня устроит, если имперцы просто начнут прорабатывать разные версии — и распылять силы. Ещё одна атака в любом случае вынудит их призадуматься. Кроме того, я отправлю третий крейсер в небольшой вояж по системам вокруг Гаммы Ясона, чтобы он посбивал ретрансляторы связи и тому подобные беззащитные автоматические объекты. Противник сможет предположить, что рейдерская группа разделилась, и станцию Жадеита атаковали большие силы, чем платформу в Гамме Ясона. Чем больше смуты в умах имперского командования — тем лучше. У кого-нибудь есть вопросы?

Вопросы были у многих — но только не у Аэлиты. Пока эб Махел и Шанна решали, кто из флотских офицеров возглавит рейд, юная марсианка украдкой читала лежащую на коленях книжку, вполуха слушая их разговор. К счастью, брать слово ей больше не пришлось...

* * *

У охранника гауптвахты был вид человека, разбуженного посреди ночи. Из-за того, что большую часть корабельной полиции мобилизовали в пехоту, вахты для оставшихся "алых повязок" выросли до десяти-двенадцати часов. Сон на посту оставался преступлением, однако многие стражи порядка навострились дремать вполглаза стоя или сидя — и просыпаться от близких шагов. Зевающий охранник проводил Аэлиту до нужной камеры, отпер дверь своим ДНК-ключом, шагнул в сторону. Кивнув ему, девушка вошла в тесную комнатушку с металлическим полом. Створка за её спиной закрылась.

"Постоялец" камеры и, на данный момент, единственный узник гауптвахты "Яшмового дракона", гостей явно не ждал. Что не удивительно — сидеть ему полагалось ещё около суток, до завтрашнего отбоя. Лейтенант Хан Ван Шань лежал на койке в одних спортивных брюках, закинув руки за голову, и буравил отсутствующим взглядом потолок. Вошедшую Аэлиту он заметил, лишь когда та опустилась на стул возле кровати. Землянин вздрогнул, рывком сел, воскликнул сдавленно: "Капитан! Прошу простить!", схватил висящую на спинке футболку, торопливо и неуклюже принялся натягивать её.

— Смотри, как здорово ты стал субординацию блюсти, со сломанным-то носом... — Усмехнулась марсианка, наблюдая за подчинённым. Шань был ровесником Аэлиты, почти одного с ней роста, что для землянина удивительно. Телосложением они тоже походили друг на друга — оба поджарые, гибкие. Однако фигура лётчицы сохраняла изящную женственность, в то время как лейтенант казался угловатым, костлявым.

— Капитан... а вас что, уже выпустили? — Несколько растерянно поинтересовался пилот, закончив с футболкой. — То есть, я имел в виду...

— Временно. — Пожала плечами Аэлита. — Операцию завершим — вернусь под арест. А вот тебе я выбила полное помилование. Собирай вещи, ты свободен.

— Мэм? — Кажется, в первый миг Хан не поверил услышанному. — А... зачем вы это?

— Считай, я так извиняюсь. — Девушка наклонилась вперёд, упёрла ладони в колени. — Но не за твой нос, зуботычину ты заслужил полностью. Я прошу у тебя прощения за то, что не поняла, как тебе плохо было после того боя.

— Да как бы вы... — Лейтенант сдвинул брови, коснулся пальцем заклеенного пластырем носа. — Я же ничего не говорил вам. Вы и не могли знать...

— А я должна была. — Перестав улыбаться, возразила ему марсианка. — Я — твой командир. Я должна понимать, на что ты способен, что умеешь и как ты думаешь, чтобы правильно тобою распоряжаться в бою. Я должна была вспомнить, что ты знал ребят с торпедоносцев. Должна была насторожиться, заметив, что ты молчишь о них. Должна была сразу с тобой поговорить. Сразу после боя, прямо в ангаре. Или хотя бы на следующий день. Тогда мне не пришлось бы бить тебя по роже. Прости меня, Хан. Я — дерьмовый командир. Но я буду учиться.

— Капитан... — Молодой землянин вдруг ухмыльнулся, мотнул головой. — Разрешите высказаться прямо и без званий?

— Конечно. Но если ты опять будешь сквернословить — не ручаюсь за твой нос.

— Не буду. Просто... Вам никогда не говорили, что у вас в голове скоростной поезд?

— Чт... Поезд? — Настал черёд лётчицы растерянно хмуриться.

— Поезд. — Повторил пилот. — Который носится по рельсам быстрее звука. Это не оскорбление, не думайте. Просто такое у меня о вас сложилось впечатление. Я вас недолго знаю, однако уверен, что более прямолинейного человека в жизни ещё не встречал. И у вас, похоже, могучий характер. Как двигатель локомотива. Не представляю, какой из вас получится командир, однако после такого... извинения... что я могу сказать? Рад служить с вами. И простите за грубые слова. Вы их не заслужили, конечно же.

— И адмирал тоже. — Напомнила Аэлита, стараясь переварить услышанное, не выглядя при этом слишком потерянной.

— И адмирал. — Кивнул Шань. — Если увижу её — тоже извинюсь.

— Я передам ей при встрече. — Марсианка поднялась со стула. — Ты можешь возвращаться в свою каюту, но... у меня к тебе предложение. Командующая посылает небольшую группу в рейд по имперским тылам. Я отправлюсь с ней. Мне нужны ещё три человека — пилоты "Молний" с опытом вылетов в ударной комплектации. Двоих я выбрала. Хочешь стать третьим?

— Почему бы и нет. — Передёрнул плечами пилот, тоже вставая. — Миссия самоубийственная? Раз на неё заключённых вроде нас с вами подряжают? И то, добровольцами?

— Умеренно-самоубийственная. И можешь гордиться, единственным добровольцем будешь ты. Остальных я назначила в приказном порядке. Через сорок минут жду тебя в третьем ангаре, он уже функционирует.

Расставшись с Шанем возле жилого блока, лётчица отправилась на ангарную палубу. В раздевалке она сбросила китель, брюки и обувь, с наслаждением облачилась в иссиня-чёрный лётный комбинезон. Проведя пару суток в обычной одежде, Аэлита особенно остро ощутила, насколько та неудобна в сравнении со "второй кожей" лётчиков-истребителей. Комбинезон не натирал в плечах, не стеснял движений, почти не ощущался на теле. Лишь мягкая подкладка нежно прилегала к настоящей, "первой" коже. Ниже колен материал штанин уплотнялся, образуя своего рода встроенные сапожки. Специальные чашечки поддерживали небольшую, но упругую грудь девушки лучше любого бюстгальтера. Длинные перчатки, чуть более толстые и плотные, чем комбинезон, были отдельной частью костюма, однако когда марсианка натянула их, подкладка перчаток слилась с материалом рукавов. Теперь осталось надеть шлем — и можно смело выходить в вакуум. Хотя и ненадолго — комбинезон всё же не был скафандром, он плохо защищал от космической радиации и многих других вредных факторов.

Поверх комбинезона Аэлита надела "сбрую", напоминающую ременную разгрузку пехотинца. На поясной ремень справа крепилась кобура с пистолетом, слева — коробочка батареи питания. На ремень левого плеча были подвешены ножны боевого ножа — рукоятью вниз. На ремень правого — цилиндрик воздушного патрона. Последний должен был спасти жизнь пилота в случае, если тот не только покинет кабину, но и окажется вдалеке от катапультного кресла, оборудованного системой выживания в открытом космосе.

Застегнув все карабины, лётчица подключила батарею к незаметному разъёму на талии, проверила магазин пистолета, и лишь после этого отправилась в ангар.

Собранная для мисси команда ожидала её под сенью хвоста нового истребителя. "Молния", которую Аэлита получила взамен потерянной, ничем от той не отличалась, кроме бортового номера. Даже алую полосу на нос техники успели нанести, пока капитан сидела в заточении. И всё же марсианка чувствовала какую-то неловкость при виде этой машины. Словно принимая её, она чем-то предавала прежнюю, погибшую в бою. Мысль о том, что "Молнии" штампуют на конвейерах десятками тысяч, и все они совершенно одинаковы, утешения отчего-то не приносила.

— Ну что, воздушные пираты, готовы? — Спросила она у пилотов, повторяя интонации майора Брауна. Получилось немного неискренне, но достаточно браво.

— Готовы, капитан. — Ответил лейтенант Шань, тоже сменивший спортивную форму на комбинезон. Двое других поддержали его кивками. Старший лейтенант Гаред Фродсон, крепко сбитый блондин, носил настолько длинные волосы, насколько это позволял устав — почти до плеч. В эскадрилье он слыл бабником, но на деле ограничивался шутливым флиртом со всеми девушками подряд, не доводя дело до чего-то серьёзного. Аэлита, служившая с ним уже год, знала, что дома Гареда ждёт невеста, которую старший лейтенант по-настоящему любит. Кожа черноволосой стэлонки Эйки Дорро казалась не голубой, а, скорее, тёмно-фиолетовой, выдавая в ней уроженку островов у экватора. Лейтенант Дорро всегда выглядела собранной и сосредоточенной, производя впечатление человека, которому бесполезно рассказывать анекдоты.

— Тогда — небольшая прогулка. — Аэлита жестом велела ангарному технику принести её шлем. — На операции не будет никаких удобств. До отбытия ударной группы ещё шесть часов, мучить без нужды я вас не собираюсь. Сейчас — вылет на часик-полтора, притираемся друг к другу и отрабатываем заход на цель. "Вэйхе" любезно согласился побыть условным противником. Потом вернёмся, пообедаем в столовой, пару часов личного времени — и на стыковку с крейсерами. Работаем как четвёркой, так и парами. Эйка с Гаредом, Гаред — ведущий. Я с Ханом, Хан — ведомый. Вопросы, просьбы? Нет? Тогда — по машинам.

* * *

Сон так и не пришёл к Аэлите. Последние часы полёта сквозь джамп она лежала на спине, скользя меж сном и явью, отлично слыша, как ворочается на соседней койке Хан, видя серый свет потолочной лампы сквозь ресницы. От зыбкой дрёмы её пробудили горячие мурашки, разошедшиеся из живота по всему телу — корабль покинул прыжковое пространство. Девушка рывком села, с непривычки ударившись головой о потолок спальной ниши, спустила ноги на пол, машинально застегнула воротник комбинезона. Помещение для дежурных пилотов, втиснутое конструкторами чуть ли не прямо под бронепояс крейсера, роскошью и удобством напоминало двухместный гроб. Две ниши с койками, меж них — ужасно тесный коридор с дверью на одном конце и уборной на другом. Даже стройной марсианке было сложно пройти по нему, не задевая стен плечами, крупный мужчина же и вовсе протискивался бы боком.

— Прибыли? — Спросил лейтенант Шань, тоже поднимаясь. Судя по всему, переход из одной реальности в другую он ощущал не так остро, как девушка.

— Похоже на то. — Потирая макушку, лётчица вытащила шлем из фиксаторов на стене. В подтверждение её правоты, где-то неподалёку рыкнула сирена, давая сигнал: "Всем членам экипажа — на боевые посты". Пилотов это тоже касалось.

У развилки служебного хода, где им предстояло расстаться, Аэлита протянула Шаню сжатый кулак:

— Удачи тебе.

— И тебе. — Серьёзно кивнул лётчик, стукнув по кулаку девушки своим. После чего почти бегом бросился к левому борту. Путь Аэлиты лежал к правому. На ходу она надела шлем, герметизировала его, подключила воздушный патрон. У жёлтой полосы на полу коридора, обозначающей конец зоны искусственной гравитации, заранее оттолкнулась ногами — и в область невесомости просто влетела, вытянув руки вперёд. Ухватилась за скобу на стене, сделала рывок к следующей — перемещаться таким образом было быстрее, чем просто шагать, используя магнитные подошвы сапожек. Добравшись до круглого люка, обведённого красным светящимся кольцом, открыла его, перевернулась в воздухе так, чтобы войти в люк ногами вперёд. С силой оттолкнулась от крышки, и буквально влетела в кабину своей "Молнии", шлёпнувшись в перегрузочное кресло. Пожалуй, с ускорением вышел даже перебор — но мягкое сиденье не дало девушке ушибиться. Первым делом она пристегнула ремни, закрыла колпак кабины, лишь после этого воткнула в разъём шлема сетевой кабель — и как раз услышала перекличку.

— "Башня-один" — эскадре. — Говорил демиург-капитан Шиммер, ответственный за операцию и командир флагманского крейсера "Президент Фэнь". — Подтвердить прибытие.

— "Башня-два" — на месте. — Отозвался капитан второго крейсера, однотипного "Фэню".

— "Клинок-один" на месте. "Клинок-два" на месте. — Раздались голоса с эсминцев. После них к перекличке присоединились корветы — "Стрелы" с первой по четвёртую. Последним откликнулся танкер.

— Все корабли прибыли в точку сбора. — Подытожил Шиммер. — Место прибытия подтверждено флагманским навигатором. Сканеры зафиксировали цель. Переходим к визуальному наблюдению цели. Подразделениям РЭБ "Башен" приступить к подавлению связи в сверхсветовом диапазоне. Эскадре развернуться в боевой порядок. Палубной авиации — старт.

Последней команды Аэлита и ждала. Она вдавила клавишу отстыковки, продублировала голосом:

— Отделить стыковочный коридор!

Где-то над её головой с лязгом закрылся герметичный люк. Разошлись в стороны магнитные "когти", удерживающие "Молнию" у борта крейсера. Истребитель, пока ещё управляемый автопилотом, дал импульс маневровыми соплами, чтобы отойти от корабля. Когда серая туша флагмана перестала заслонять звёзды, марсианка положила ладонь на ручку штурвала, тем самым приняв управление. Развернула самолёт носом к цели, ориентируясь на показания тактической карты. Сказала в микрофон:

— "Красный-лидер" — эскадрилье. Сбор и построение.

— "Красный-два" — занимаю позицию за вами. — Раздался в её наушниках голос Хана.

— "Синий-лидер", ведомую принял, занимаем позицию по левую руку от вас. — Рапортовал непривычно собранный Фродсон.

— "Красный-лидер" — "Башне-один". — Девушка переключилась на командную волну. — Авиация в готовности.

— Принял, "Красный-лидер". Ожидайте дальнейших указаний.

Все корабли ударной группы разворачивались носами к имперской станции. Крейсера встали борт о борт, чтобы не перекрывать друг другу линию стрельбы. Танкер остался позади них. Вперёд выдвинулись эсминцы. Корветы в этом бою составляли ударный кулак флотилии, так что роль охранения взяли на себя их более крупные коллеги. Сами ракетные кораблики веером выстроились меж крейсеров и эсминцев. Истребители Аэлиты держались немного в стороне, но сохраняли визуальный контакт с эскадрой.