В одной из башенок этого дворца, сооружении не оборонительном, но декоративном, располагался кабинет Генриха Монтероя, главы семейства Монтерой, весьма и весьма влиятельного в той части гильдии, которая занимается торговлей в землях Империи Света... и у некоторых соседей. Стопка бумаг на столе перед главой семейства, постепенно уменьшалась, перемещаясь в папку с надписью "В архив", и порождая, в свою очередь бумаги, укладывающиеся в папки с надписями "Отправить" и "Послать". Причем в последнем случае имелось в виду не послание, а его адресат.
— Господин Генрих... — Отто Шварц, доверенный секретарь господина Монтероя, постучался в дверь условленным стуком, и вошел, не дожидаясь разрешения. Он хорошо успел изучить привычки своего патрона.
— Что еще, Отто? — вздохнул глава семейства Монтерой, уже предвкушавший было отдых.
— Получено известие о вашей племяннице Амелл, — склонился Отто.
— Попалась, — покачал головой Генрих, и слово это не было вопросом. Но Отто все равно ответил.
— Да, господин.
— На чем? — уточнил Монтерой.
— Контрабанда, заговор против хозяина домена, подготовка мятежа и связь с мятежниками, — ответил Отто.
— Солидно, — выдохнул Генрих. — И что ей грозит?
— Штраф в пятьдесят тысяч золотых, который она будет отрабатывать в борделе, — криво усмехнулся Отто, увидев ухмылку Генриха.
— Девочке не помешало бы хотя бы немного честно потрудиться, — одобрительно кивнул Монтерой. — Но подобное будет не слишком полезно для репутации семьи. Говорил же я отцу, чтобы повременил с женитьбой брата, что появление в семье подобной дуры — не стоит никаких торговых привилегий в Каганате... Ну, да ладно... Что хочет хозяин домена, которому она попалась?
— Не знаю, — покачал головой Отто. — Представитель Гильдии, против которого она, собственно и доинтриговалась, только сообщил, что хозяин домена желает видеть переговорщика, с которым мог бы обсудить судьбу пленников.
— Понятно, — кивнул Генрих. — Метнись туда, постарайся вызволить племяшку... Но слишком много не предлагай. Не стоит она того.
— Да, господин, — склонился Отто и вышел из кабинета, хозяин которого с тяжелым вздохом вернулся к оставшимся бумагам.
1 Химринг (Сильмариллион) — холм, на котором стояла крепость и столица владений Маэдроса.
Глава 1. Разведка боем
Первое утро новой недели встретило меня плохой погодой. Ливень, гроза и шквальный ветер. Правда, сама сила ливня и сверкающие молнии намекали, что это ненадолго. Подобное светопреставление никогда долго не длится. Но пока что вылезать из кровати, от теплой и мягкой грелки на все тело — не хотелось совершенно. Так что я сжал в руке мягкое сокровище и коснулся губами розовой вишенки, пробуждая девушку от сладкого предутреннего сна...
Увы, но все хорошее в мире — конечно, впрочем, равно и как все плохое. Завершив утренние радости, я все-таки поднялся, и, одевшись, двинулся в тронный зал. Финансовый кризис, обнаружившийся в конце прошлой недели, все еще давал о себе знать. Так что для того, чтобы выкупить новое поступление войск и выплатить еженедельное жалование, пришлось немного распотрошить заначку. К счастью, мне хватило дневного лимита на ввод средств, чтобы покрыть все расходы, и сделать заначку для начала строительства второго уровня храма, на случай, если в бандитских нычках, сданных мне Вандой, не найдется наличных. В последнее мне, признаться, верилось слабо... но принять меры даже на столь маловероятный случай я посчитал необходимым.
Выходить даже на боевую галерею все еще не хотелось, но даже через окно-бойницу было видно, что серый туман Улгу уже клубится там, где сегодня, незадолго до полуночи встанут Серебряные башни.
Пока верхушка моей военной и гражданской администрации собиралась на утреннее совещание, я отправился в заклинательный покой, посмотреть, что там такого интересного мне изобрели. Увидев результаты, я улыбнулся.
"Красота от природы". Школа Жизни, 2-й круг. Позволяет корректировать мелкие недостатки внешности (убирать шрамы, прыщи, веснушки, менять цвет глаз и/или волос и т.д.) Эффект перманентный. Не могут быть убраны шрамы от проклятий и магии. Невозможно изменить телосложение и рост".
Именно это заклинание объясняло, почему магички Жизни, даже довольно слабенькие — всегда молоды и красивы... а также тот факт, что живут они, как правило, не бедно. Подобное заклинание представляет хороший источник заработка даже для слабого мага, поскольку требует только возможности произносить заклинания второго круга и никак не зависит от числовых значений характеристик.
А еще мне открылось заклинание Хаоса 3-го круга. "Искажение металла". Судя по описанию, оно реально искажает любой металл, попавший в зону действия, радиус которой в три раза превышает радиус разрыва стандартного файербола. Големы, начиная с железных, несут небольшой урон, и теряют часть и так невысокой ловкости. Бойцы в доспехах с металлическими частями — получают штраф к защите и ловкости, похоже, что в искаженных доспехах становится неудобно двигаться. Бойцы с металлическим оружием — получают штраф к атаке. Те, кто металла не несет — действию заклинания не подвержены. Но все равно заклинание представляется очень полезным. Особенно, если оно все-таки действует не формально изменяя характеристики, а действительно искажая металл... Стремена-то часто делают именно металлическими... Жаль только, что из всех моих магов доступ к третьему кругу пока что получили только Сайя и Юкио из феечек и Пьен. Но, думаю, культисты скоро подтянутся. У них магия Хаоса — профильная. Да и Одержимые Хаосом будут развиваться именно в этом направлении.
Войдя в тронный зал, я на мгновение приостановился. Что-то здесь было не так. На всякий случай я активировал Зрение Хаоса, и улыбнулся. Даже магическое зрение лишь чуть-чуть подсветило мне того, кто прячется в пустом зале.
— Кэра, выйдите из Сумрака, — потребовал я.
— Неплохо, — как-то недовольно скривившись, произнесла Королева мечей, выходя из угла, в котором лежала почти незаметная тень. Даже такой перепад освещенности позволил бы ей скрыться, если бы не едва заметное свечение магии в ее ауре, сделавшее ее заметной для моих мутировавших глаз.
— Присаживайтесь, — указал я ей на место за столом, где вскоре рассядутся представители элиты моего начинающегося королевства... или, может быть, правильнее, "Области Святого престола".
Кэра кивнула, и, сложив за спиной хитиновые крылья-клинки, устроилась на табурете, который, насколько я понял, принесли именно для нее.
Феечки ввалились с радостным щебетом. Их уже было десять. То есть, новенькие уже прибыли. Мой взгляд отметил в плотной кучке три рыжие головки. Раньше таким цветом волос могла похвастаться только Юкио.
— Господин, — излюбленным жестом, зависнув в воздухе, поклонилась Юкио. — Королева Морико прислала оговоренное пополнение. Это сестры Азэми и Аска.
Признаться, по крайней мере, одно из имен меня несколько насторожило. Все-таки буйный нрав ТОЙ Аски не мог не вызвать сомнений. Да и вторая... "Цветок чертополоха"... Хм... Зато их экран характеристик не мог не вызвать моего некоторого изумления. Если раньше Морико направляла мне тех своих подданных, которые, скажем так, сильно отличались от остальных, причем, подбор был таким, что казалось, что она отбраковывает неугодных, то теперь... Один только навык Восполнение маны мог поставить эту парочку в один ряд с лучшими магами феечек. Интересно, не является ли отправка этих двоих своеобразным приглашением в гости?
— Азэми, Аска, — кивнул я новичкам, — как говорят моряки, добро пожаловать на борт!
— Господин, — феечки поклонились, зависнув в воздухе.
В отличие от феечек, еще одна представительница летающего племени — сфено Аглеа предпочла не вваливаться в окно, а солидно и с достоинством пришла вместе с остальными пешеходами. Повязка на глазах не давала ей окаменять направо и налево, но ничуть не мешала ориентироваться в пространстве, поскольку глазами своих змей она видела ничуть не хуже.
Я приветствовал пришедших, среди которых мое внимание привлекли парень и девушка невысокого роста практически идеальной внешности с космически пустыми, холодными глазами. Несмотря на отсутствующее выражение лица, у обоих была заметна легкая краснота, а "случайные" касания пальцев намекали, что, во-первых, они если и старше Пьена — то очень ненамного... а то и младше моего первого ученика, а во-вторых, перед нами — свежеобразовавшаяся парочка. Так что разделять их нежелательно. И мой план взять одного из Одержимых с собой в рейд по западной границе, а второго — отправить с Фабрисом и Эгилем на разведку руин Акрелата — мягко говоря, не оптимален.
Я открыл окно характеристик новичков. Что ж. Физические характеристики получше, чем у еретиков, но хуже, чем у мстителей, хотя и не намного. И это ожидаемо. Все-таки, Одержимые — маги, а не бойцы. Магические характеристики — с перекосом в сторону Силы магии, но и Метальная выносливость с Устойчивостью к откату — тоже очень неплохи. У обоих Магия Хаоса доступна до второго круга, и вторичных навыков достаточно, чтобы на первом же полученном уровне взять доступ к третьему кругу. Вот только Дрэк Тал специализируется на разрушении и призыве, а Агира — на призыве и мутации. Неплохой набор.
Великий Рэндом, король Янтаря, даровал одержимым любопытные случайные магии. Я как-то жаловался, что у меня нет магов Смерти? Теперь есть. Таковым оказался Дрэк Тал. А заодно он получил и магию Разума. Причем набор заклинаний Разума был очень любопытным. "Чувство разума" дает возможность ощущать присутствие разумных и определять, где они находятся, даже если их невозможно увидеть, или если они притворяются чем-то неживым. Что интересно, без специальных мер укрыться от этого поиска могут разве что низшие големы. Нежить, даже низшая, несмотря на всю ее неоднократно помянутую безмозглость, некоторым интеллектом обладает, и при применении "Чувства разума" — высвечивается, хотя и слабенько. "Стрела Разума" и "Страх" — были довольно стандартным стартовым набором, что не снижало их полезности. А вот Агира сразу получила второй уровень магии Тьмы и любопытное проклятье: "Проклятье Красной гнили". Слабенький ДоТ против одиночной цели. Вот только у любого, кто находится рядом с проклятым, есть шанс "заразиться" — то есть, получить такое же проклятье. Причем, да если у заразившегося уже было проклятье — то его таймер сбрасывался, а скорость оттока жизни — увеличивалась. То есть, против одиночки — заклинание почти никчемушное. А вот плотный строй волны заразы, перекатываясь из края в край и постоянно усиливаясь — выкосят словно косой. Или, по крайней мере — заставят разбежаться, чтобы избежать заражения.
В общем, ребятки пришли довольно-таки полезные. Хотя и, при слове "Одержимые" ожидал развязанного и хамоватого мага, а не эту краснеющую и смущающуюся парочку. Но, пожалуй, так даже и лучше.
Как ни странно, но на фоне мудрых магов и могучих воинов, собравшихся в моем тронном зале, гражданский комендант Азира, Фома — отнюдь не выглядел чем-то чужеродным или же неуместным. Бросив взгляд на его характеристики, я убедился, что отступник-колдун, постоянно принимая управленческие решения и обрабатывая серьезный поток входящей информации, изрядно подкачал интеллект. А также получил навыки Лидерство и Тактика. То есть, гарнизон вполне можно оставлять под его командованием. Еще меня немного позабавил навык "Рукопашный бой", затесавшийся среди возможностей колдуна и полководца. Видимо, прав был один широко известный в узких кругах теоретик анализа существования сущностей1: "Некоторые сущности, пока в морду не дашь — в теорию не укладываются".
Доклад Фомы не содержал чего-либо особенно интересного. Мелкие бытовые проблемы, покражи белья, супружеская неверность и связанные с ней разборки и прочие проблемы, вполне разрешимые на уровне гражданского коменданта. В общем и целом — весьма позитивный и радующий доклад. Так что мне осталось только поблагодарить Фому и перейти к рассказу о планах на сегодня.
— Эгиль, Фабрис, — обратился я к своим героям, — возьмете половину мстителей и еретичек-копейщиц, а также десять культистов и двух новеньких всадников Хаоса. Сходите на "Носителе тайн" за големами. Глиняных привезете сюда, а с железными — двинетесь в Акрелат, на разведку. Помните: ваша задача именно разведка. Постарайтесь не терять людей. Если что — прикрывайтесь големами и отступайте.
— А что следует считать этим "если"? — уточнил Эгиль.
— Любые признаки присутствия лича, — ответил я. — Или если нежить начнет давить массой. В общем, если поймешь, что будешь нести потери — отступай. Сроки нас пока не поджимают.
— Хорошо, ярл, — кивнул Эгиль.
— Кэра, ты идешь со мной или с Эгилем? — спросил я у новенькой.
— Я могу выбрать? — удивилась та.
— Конечно, — на самом деле, я предпочел бы, чтобы она присоединилась к моему отряду. Так мне было бы спокойнее. Но следует дать ей возможность выбора. Как правило, это повышает репутацию... А это в данном случае очень важно. — Ты же не рабыня, а герой.
— Я с вами, господин, — вздохнула Кэра. Репутация и вправду немного поднялась, но так и осталась в пределах "Неприязни". Так что ее боевой дух придется поддерживать "Воодушевлением".
В мой летучий отряд я отобрал десять культистов, включая неизменную Исту, по-прежнему перемещающуюся на одном крикуне с Пьеном, двух всадников Хаоса, набранных на прошлой неделе, трех теней и, разумеется, Иримэ. Это все, кого я мог рассадить на ездовых крикунов. И еще с нами отправятся те, кто могут летать сами: восемь феечек (новенькие — отправятся на обучение), сфено и одержимые.
— Я отправляюсь вдоль балки на восток, — стал я излагать свои планы. — Заглянем в тайники разгромленной банды, пообщаемся с оборотнями из поселения оборотней, а потом — пройдемся вдоль границы домена на север и запад, и вернемся к замку. Фома, на тебе — оборона Азира всеми оставшимися силами. Держи пост возле выхода из подземелий. Вряд ли элементаль преодолеет наговор, но, чем только Хаос не шутит. В таком случае — немедленно зови меня и отступай на остров.
— Понятно, — кивнул Фома.
— Ставр, на тебе — пленники. Продолжай общение, — выдал я поручение начальнику разведки и контрразведки.
— Хорошо, — кивнул он. — Мы тут еще одного голубятника прихватили. Вот...
Он протянул мне листочек тончайшей бумаги, на котором были выведены буквы кривоватым, но читаемым почерком. Кажется, до идеи шифрования этот мир еще не дожил... Или я держу в руках дезу с подставой. Тем не менее, прочитать стоило.
Любитель голубей сообщал неизвестному адресату, что демонопоклонник, за которым автору записки, собственно, и поручено было наблюдать, был схвачен стражей домена и доставлен в темницу. Что с ним происходило дальше — наблюдателю не известно. Последнее с одной стороны слегка радовало, поскольку могло означать, что в самом замке пока что нет представителей данной сети... но с другой — как раз могло и быть той самой дезой, которой я так опасался.
