— Здравствуй, Сергей! Рада тебя видеть.
Это нарушало весь этикет, и землянин встряхнулся, сбрасывая с себя чары, наведенные видом принцессы.
— Приветствую вас, принцесса Алгала! Вы сегодня просто прекрасны!
Кротов запнулся: "Что я несу!" — но было уже поздно, язык, как всегда, сработал вперед головы. Он приготовился к отповеди, но вернувшаяся после спасения Глемаса способность чувствовать эмоции окружающих подсказала ему, что принцесса не только не разозлилась, наоборот — обрадовалась этим словам. "Так ты обычная женщина, — мелькнуло у него в голове. — Расцвела от комплимента". Это открытие заставило посмотреть на принцессу другими глазами. "Вот же достанется кому-то в жены такая красавица!" Впервые он думал об Алгале не как о принцессе великой Империи. Мысли были пустыми — понятно, что это те проблемы, которые Кротову никогда не придется решать, и он прогнал их.
— Извините, принцесса Алгала, я напросился на прием, чтобы...
Алгала жестом остановила его.
— И за что же ты просишь извинения? За то, что похвалил мой вид? То есть я совсем не прекрасна?
В её голосе слышалось веселье. Кротов растерялся, получилось и правда как-то двусмысленно. "Черт! Вечно у меня с бабами так. Что ни скажу, все не к месту. Надо выкручиваться".
— Что вы, принцесса, конечно вы прекрасны!
— И ты напросился на прием, чтобы сказать мне об этом?
Она откровенно смеялась над ним, и Сергей совсем смешался. "Надо заминать эту скользкую тему", — решил он и пошел напролом.
— Принцесса Алгала, я пришел к Вам по делу. Вы знаете, что я человек по вашим меркам отсталый, простой солдат с запретной планеты, и вдруг попаду на прием к Императору Звездной Империи. Понятно, что абсолютно все мне будет там незнакомо, и дел я могу натворить всяких. Поэтому прошу разрешения открыть мне информацию об Императорском Доме, конечно, ту, что не секретна. В корабельной сети я нашел только общие сведения.
— Что же, разумное решение. Конечно, тебе надо узнать о Цессии немного больше, чем есть в информатории.
Она прошла к креслу во главе большого стола.
— Садись.
Принцесса указала на кресло напротив.
— Сейчас я сама расскажу тебе кое-что, что, на мой взгляд, необходимо знать новичку при знакомстве с императорским двором.
* * *
Сергей проснулся, но глаз не открыл, продолжая дышать так же ровно, как во сне. Выждав, когда рука коснулась плеча, он поймал ладонь, прижал её к плечу и, закручиваясь, потянул на себя. В одно мгновение он завалил незнакомца на кровать и оседлал его. Еще через одно мгновение он вскочил и, прикрывшись одеялом, забормотал:
— Простите, проклятые рефлексы...
Широко раскрыв глаза, с кровати на него смотрела девушка в форме слуги Дома Императора. В глазах были одновременно и испуг, и удивление, и смех. Наконец, она не выдержала и расхохоталась:
— Значит, права была моя сестрица — с тобой надо быть очень осторожной.
Сергей ничего не понимал, да и не старался понять. На Цессии постоянно возникали такие ситуации, когда он не знал, как реагировать, не понимая смысл происходящего. По опыту он уже знал, что лучше не предпринимать никаких действий, а просто подождать — все решится само собой.
Девушка вскочила и подошла к нему.
— Что, так и будешь прятаться?
Она взяла невесомую накидку, которой Кротов укрывался во время сна и которая заменяла здесь одеяло, и потянула на себя. Сергей выпустил свой край и остался перед наглой служанкой в чем мать родила. Та уселась на кровать и заулыбалась, разглядывая его.
Сначала, когда помывшись первый раз в роскошном банном отделении своего номера, он не нашел чистых трусов (они появились только утром) и спать пришлось голым, он чувствовал себя не в своей тарелке. Но такое повторялось каждый день, и он привык.
Однако, поведение горничной было как-то уж слишком смелым: обычно прислуга здесь была почти невидима. Стараясь скрыть смущение, Кротов грубо спросил:
— Ну, что? Налюбовалась? Может, займешься теперь своим делом?
"Не рассматривать же меня она сюда пришла". Та весело ответила:
— Конечно, я бы занялась сейчас с тобой этим делом! Я его очень люблю. Но надо идти, я обещала вернуть форму через пять минут.
Она встала, подошла к нему и провела рукой по плечу. Кротову, наконец, все это надоело, он убрал руку с плеча, взял девушку за плечи и повел через комнаты к двери в коридор.
— Придешь, когда я уйду!
Потом открыл двери и подтолкнул горничную к выходу. При этом не удержался и легонько хлопнул девушку по заду, соблазнительно обтянутому короткими белыми шортами. Та стрельнула на него глазами, загадочно улыбнулась и попрощалась:
— Пока, герой! Мы еще встретимся.
Вернувшись в спальню, Сергей посмотрел на коммуникатор — почти пора вставать. Он не стал расправлять накидку на монументальной кровати, в которой можно было спать всем взводом — вчера ему захотелось поспать именно в такой — все равно, как только он выйдет отсюда, все опять вернется к исходному виду — скромные полупустые комнаты без мебели — проверено на опыте. Вместо этого он направился в бассейн. Сделав зарядку и завершив её своими неизменными пятьюдесятью отжиманиями, он отрегулировал температуру воды в бассейне — сделал холоднее, удлинил плавательную дорожку, хотел поставить вышку для прыжков, но передумал и с разбегу бросился в воду.
Физические упражнения и холодная вода сделали своё дело: он перестал гадать, кто это был в столь ранний час. Наверное, какая-то сумасшедшая подружка здешней служанки, пожелавшая посмотреть на необычного инопланетника. Сергей плыл и плыл, сейчас он превратил бассейн в лесное озеро и пытался достичь противоположного берега. Он знал, что это не удастся, берег так и останется на том же расстоянии, но приятно было обманывать себя, представляя, что это не иллюзия, и он действительно сможет сейчас выйти на лесную поляну, открывавшуюся на той стороне.
На сегодня Кротов наметил себе прокатиться по очередному маршруту для знакомства с Цессией. До приема оставалось два дня, все инструктажи и обучение он прошел, так что времени было достаточно.
За завтраком, который он выбрал еще вечером, Сергей включил голограмму новостей. Тотчас половина столовой превратилась в тысячи маленьких миров, где что-то взрывалось, строилось, пело, неслось на флаере над морем... Сначала он выбрал все, что ответило на слово — Баррах. Посланий от Шевизы не было — Имперцы объясняли это большим расстоянием — поэтому он хотел узнать хотя бы об общем состоянии дел на планете. Но в Имперских новостях о планете, на которой решалась, возможно, судьба всех остальных планет, сообщений было совсем мало. Лишь победные реляции о том, как Империя налаживает цивилизованную жизнь и как рады этому баррахцы. Ни слова о том, что там происходило до этого.
Просмотрев несколько сюжетов, Кротов снял запрос по Барраху и набрал другой. Его интересовало, что происходит сейчас с теми планетами, которые, подобно Барраху, оказались изолированы от общения с Империей. Но и здесь его ждало разочарование — как всегда, об этом ничего не сообщал ни один из тысяч каналов. Информацию о Земле Сергей даже запрашивать не стал — пробовал уже много раз — нет такой планеты для головидения Империи. Переключил на новости Цессии — вот тут каналы разошлись — новостей о жизни столичной планеты было столько же, сколько о жизни остальной Империи.
Когда он уже допивал сок, бросая рассеянные взгляды на происходящее в комнате, его внимание привлек один ролик. Кротов быстро вывел его на просмотр и чуть не захлебнулся — по комнате, превратившейся в дорожку экзотического сада, шагала его утренняя гостья.
Во время полета на столичную планету Кротов попытался как можно больше узнать о Цессии, справедливо полагая, что информации много не бывает. Данные о планете-городе были в свободном доступе в сети, о нравах же людей, проживающих здесь, можно было легко узнать из новостных каналов. Они были полны сообщений о поведении и нарядах знати или о выходках студентов престижнейшей школы Управления Императора — единственного учебного заведения на планете. Но о настоящей жизни и о подводных течениях, бушующих в глубинах приближенного к Императору общества, он знал очень мало. Во время нескольких бесед, которые принцесса Алгала провела с ним на борту корабля, она лишь приоткрыла ему краешек завесы, скрывающей подлинную жизнь верхушки этого гигантского человеческого муравейника, жизнь о которой он никогда не узнает.
Когда Сергей услышал, что на планете проживает около тридцати миллиардов, он сначала не поверил: "Одной еды сколько надо! А отходы?" На родной Земле, когда он окончил школу, было около четырех миллиардов и то в некоторых странах кричали о перенаселении и голоде. Однако и тогда, в полете, разглядывая новостные ролики, и сейчас, выходя в город, он не видел ни одного хмурого лица, словно это была планета вечного праздника. Местные беззаботные жители удивленно оглядывались на него, несущего на своем лице печать серьезности и отстраненности. Что поделаешь, он привык, что к новым незнакомым местам надо относиться с осторожностью, и всегда невольно ждал подвоха.
Вчера вечером он просматривал разные районы Цессии и выбрал на этот раз маршрут на море. На родной планете он никогда не видел моря, зато за время жизни в космосе это ему удалось не раз, но всегда это были обычные необжитые берега. Здесь же все побережье было одним огромным пляжем, всегда заполненным людьми. "Как же я потом буду рассказывать о местном Сочи, если не увижу и сам не окунусь?"
После того как их корабль пришвартовался к одному из искусственных спутников — на Цессию можно было попасть только специальными шаттлами "орбита-планета", здесь заботились о чистоте атмосферы, последний космодром для больших кораблей был закрыт в незапамятные времена — и они пересели на атмосферник, про Кротова словно забыли. За время, прошедшее после последнего боя на Баррахе, Сергей привык к постоянному, часто даже назойливому, вниманию к своей персоне, хотя ругался и постоянно хотел вырваться из-под опеки. Однако, как ни странно, сейчас он почувствовал себя брошенным. Принцессу встретила целая делегация и сразу окружила, скрыв от Кротова последний островок знакомой жизни.
Его встречали лишь двое — мужчина и женщина, оба в одинаковой белой форме. Глядя на их лица, Кротов никак не мог определить сколько им лет. Землянин впервые встретился с таким обращением: эти двое были сама предупредительность, улыбки не сходили с их лиц, а выражение постоянного внимания к нему через некоторое время стало даже раздражать. Они провели его на пункт досмотра, хотя на спутнике-крепости их уже проверяли. "Похоже, у местных властей фишка на безопасности, хотя понятно — столичная планета, резиденция Императора". Здесь его пропустили даже через медмашину, при этом все обставили так вежливо и корректно, что Кротов не обиделся и не рассердился. "Это не армия, — констатировал он. — Сейчас бы с выпученными глазами бегом бегал от стойки к стойке, не понимая, зачем все это".
После часового, почти приятного, досмотра сопровождавшие вежливо поинтересовались, что он хочет в первую очередь — пообедать или сразу отправиться в свои апартаменты. Кротов от еды отказался.
— Давайте сначала устроюсь, осмотрюсь и потом обед.
Как оказалось, его дом находился в тысячах километрах от космопорта, на другой стороне планеты — десять минут на флаере, в салоне которого Кротов не отказался бы жить, настолько там было удобно и красиво. Через пару дней Сергей понял, что это главный девиз этой жизни — удобно и красиво. Вся планета была очень удобной для проживания, потому что она все делала так, как ты этого хотел. Впервые он убедился в этом, обживая дом. Когда они вышли из лифта на краю красивой ровной поляны, Кротов увидел, что на середине поляны, покрытой густым ковром зеленой травы, возвышается простой белый куб. Со стороны это даже не было похоже на здание.
— Каким вы хотели бы видеть свой номер, свое жилище? Я имею в виду снаружи.
Женщина-девушка — Сергей так и не определился с её возрастом — была вся внимание. Кротов в ответ пожал плечами — он, действительно, не представлял, каким бы он хотел видеть свой дом. Видя его затруднение, девушка решила помочь:
— Я сейчас изменю его, может быть вам понравится.
Белый куб за секунды превратился в зеркальную, блистающую сферу, потом переплавился в башню со смотровой площадкой наверху.
— Не надо, — взмолился землянин. — Пусть остается таким, каким был вначале.
"Чет боязно жить в доме, который в любой момент может превратиться черт знает во что". Сопровождавшие сделали вид, что не заметили замешательства Сергея.
— Хорошо. Тогда пройдемте в дом.
Внутри оказалось также аскетично: белые стены, белый потолок, белый пол. Стерильная чистота.
— Обстановку в доме на свой вкус, я думаю, вы выберете позже, — девушка усвоила урок, полученный на улице. — Пока давайте сделаем стандартный набор.
Комнаты начали стремительно меняться: появились столы, стулья, кресла — все того же ослепительно белого цвета.
— Нормально, — Сергею хотелось побыстрей остаться одному, чтобы привести в порядок свои мысли. — Пусть все так и будет. Только раскрасьте все, пожалуйста, а то такая расцветка напоминает мне больницу.
Имперцы, конечно, ничего не знали про земные больницы, но не проявили никаких эмоций. В мгновение цвета поменялись — просьба Кротова была понята слишком буквально — вся мебель, стены и пол стали разноцветными. "Ладно, уйдут, сам перекрашу, — решил Сергей. — Разберусь, наверное". И действительно, после того, как гиды исчезли, объяснив ему, как командовать домом при помощи коммуникатора и про прочие прелести жизни в цивилизованном обществе, землянин за полчаса разобрался со всеми основными функциями управления. Так что через час все внутреннее убранство дома приняло привычные земному глазу формы и окраску. Снаружи он ничего менять не стал, чтобы не выделяться. Вокруг, насколько хватало глаз, на холмах и в долине стояли такие же белые кубы зданий — поселок для высоких гостей Цессии.
Первый день пролетел быстро. Сергей обживался, знакомился с жизнью на Цессии, запуская в головизоре одну программу за другой. Разобрался с доставкой еды — это был, по его меркам, вообще, ритуал. Он ожидал, что доставка еды будет автоматической, но нет — здесь, как в каком-нибудь дорогом заведении, обслуживал официант. Через минуту после того, как Сергей набрал на комме значок со знаком пищи, в дверях появился официант, как и встречавшие, в белоснежной форме. Он развернул голограмму с картинками блюд и напитков. Изображение уходило в стену и терялось где-то в дали. "Не хрена себе выбор, — подумал Кротов. — Если все смотреть, я за неделю не выберу".
— Слушай, я простой солдат, я не только никогда не пробовал большинство из того, что ты мне показываешь, но даже никогда не видел. Так что принеси мне обычный обед — ничего экзотического, но чтобы было можно наесться. Я проголодался.
Хотя Кротов почувствовал, что упал в его глазах, на лице официанта не дрогнул ни один мускул. Он увеличил изображение нескольких блюд и рассказал что это — мясо, рыба, овощи, злаки. Кротов кивнул головой, соглашаясь, и через десять минут другой официант вкатил тележку с обедом. "Блин, обслуживать меня за обедом вдвоем — это явный перебор!" Сергею было неловко, и он попросил: "Ребята, можно я поем один. За мной не надо ухаживать. Вы можете идти". — Чем окончательно уронил себя в глазах прислуги.
