Изгой 5: Пылающий лед.

— Так вот почему палачи так часто нуждаются в исповеди... — почти прошептал отец Ликар — Ведь после каждого публичного наказания они спешат либо в трактир, либо в церковь...

— Да — кивнул отец Игниус — Полученная во время экзекуции сила подобна кипящей в котле воде, грозящей в любой момент перехлестнуть через край. Они не знают об этом, принимают внезапное смятение ума за угрызения совести... торопятся залить ее вином или бегут на исповедь. Каждый святой отец может помочь страждущему и снять излишки энергии, как повар отливает часть бурлящей воды из котла, чтобы она не залила очаг. Но помогает и трактир — чем там многолюдней, тем лучше. Чем больше дружеских объятий, похлопываний по плечу и рукопожатий, тем больше невольно накопленной чужой жизненной энергии покинет его тело. Часть рассеется в воздухе, а часть перейдет к другим людям. Еще лучше — если после долгой дружеской попойки тот же палач, али солдат, уединится с податливой на похотливые ласки служанкой. Именно по этой причине практикующие некромантию избегают физического контакта с любым живым существом. Боятся потерять накопленную энергию. За исключением контакта с истязаемыми ими жертвами — в этом случае прикосновения и тесный контакт необходимы. Так вот, никому из самых страшных некромантов за всю историю человечества не удавалось скрыть свою напитанную тьмой сущность от наших взоров. Кроме Тариса Ван Санти и лорда Ван Ферсис. У каждого человека своя собственная, уникальная и присущая только ему жизненная сила. Как... м-м-м...

— Возможно, столь же уникальные и отличные от других, как неповторимы цвета в радуге.

— Подходящее сравнение — кивнул старик — Я предполагаю, что "Близнецы" работают подобно кузнечному горну, который с легкостью переплавляет и пережигает изначально чуждые друг другу металлы в единое целое. Как река вбирает в себя мелкие ручейки без остатка, с легкостью смешивая в своем русле воду с горных вершин и долинных ключей в единый бурлящий поток, где уже ничего не разберешь. Артефакт убирает разнородность энергий. Это одно из их предназначений. И именно поэтому, владеющие этими артефактами некроманты незаметны нашему взору.

— Осмелюсь возразить, ваше святейшество, ибо сейчас, отец Флатис подобно неутомимой гончей идет по темному следу "Младшего близнеца", источающему гнилостную вонь за лиги от себя. Только поэтому они еще не сбились со следа.

— Артефактом недостаточно просто владеть! — полыхнул глазами отец Игниус, в раздражении пристукнув кулаком по подлокотнику кресла — Надо еще уметь им пользоваться! Дай недотепе топор и он останется без пальцев, а настоящий плотник при помощи этого инструмента выстроит великолепный дом, что простоит века! Те несчастные, что попали в силки темного артефакта, всего лишь повинуются его приказам. Пытаются спасти кинжал любой ценой. Они просто носильщики, разменная монета. И это позволяет отцу Флатису не сбиться со следа, по которому он идет уже второй десяток лет.

— Я понял, отец Игниус — смиренно склонил голову священник — Все будет исполнено. Уже сегодня я отправлюсь на поиски ментальных магов. Благо Церкви превыше всего.

— Именно так, отец Ликар, именно так... И не забудь о Корисе Ван Исер! Ему отправили "вестник"?

— "Вестник" был отправлен и достиг барона... но ответа мы не дождались, ваше святейшество.

— Этот человек является ключом к Ильсере. К саркофагу с телом Тариса Ван Санти и что самое главное — к "Старшему близнецу". Если он вздумает добраться до затопленных руин Инкертиала и вскрыть гробницу Тариса Некроманта...

— Ваше святейшество... прошло двести лет с тех пор, как крышка Ильсеры опустилась и запечатала в себе Тариса. Какая бы могущественная магия не была заключена в саркофаге из багрового камня, она давно иссякла. А Тарис мертв, истлел, превратился в зловонный прах.

— Я распорядился дать тебе доступ в наши закрытые архивы. Там, отец Ликар, ты сможешь узнать об этой глубочайшей ошибке Церкви, о созданном нашими руками саркофаге много нового. Ильсера может позаботиться о своей сохранности самостоятельно. Может черпать силу из любого живого существа осмелившегося к ней приблизиться. И самое главное предназначение Ильсеры — не выпустить Тариса наружу... до тех пор, пока крышку саркофага не поднимут. Не выпустить живым или мертвым! Тело принца могло истлеть, но вот его дух, его душа... Печати Ильсеры держат под замком злобную душу Тариса Некроманта, проведшую в мрачном и тесном узилище больше двух веков!

— Святой Создатель Милосердный...

— Если Корис Ван Исер не желает покинуть своей норы в Диких Землях, то мы проявим смирение, умерим гордыню и сами придем к его порогу и постучимся в дверь! Собирай отряд, отец Ликар! Сразу же как отец Флатис заполучит в свои руки "Младшего Близнеца", ему предстоит новая миссия — он послужит проводником и вместе с тобой отправится к поселению опального барона Кориса Ван Исер.

— И когда мы туда доберемся... что мы должны передать барону?

— Волю святой Церкви, отец Ликар! Барон Корис Ван Исер должен смиренно отдать себя в руки братьев наших, кои препроводят его в обитель ордена для душеспасительной беседы.

— А если он откажется, ваше святейшество? Отец Флатис упоминал, что у барона крайне своенравный нрав.

— Если он откажется, то тем самым не оставит нам выбора. Было бы крайне полезно побеседовать с бароном или вернее — с тем существом, что засел в теле барона, но иногда, проще раздавить змею сразу, чем лелеять тщетную надежду, что она не вонзит ядовитые клыки в ногу проходящего мимо путника... Ты уловил мою мысль, отец Ликар?

— Да, ваше святейшество. Я понял все предельно ясно.

Глава первая.

На границе между светом и тьмой.

Пограничная Стена.

Серая, мрачная и бесконечная каменная лента, отделяющая мирную страну от смертельно опасных Диких Земель. Отделяющая спокойствие и уверенность в завтрашнем дне от вечного напряжения и мучительных гаданий о том, что случится завтра.

Громаду Стены от меня отделяло не менее полу лиги, но казалось, что до нее рукой подать, настолько она поражала своей массивностью и внушительностью. Пошедшие на постройку каменные прямоугольные блоки были настолько большими, что даже с разделяющего нас расстояние я отчетливо различал их очертания. Поверх Стены высокий парапет, надежно защищающий несущих стражу воинов от вражеской стрелы. Самих стражников я не видел, но в нескольких местах к пасмурному небу тянулись тонкие струйки дыма, свидетельствующие о наличии жизни. Охрана не дремлет. Впрочем, стражникам не требовалось особо напрягаться, чтобы углядеть опасность — перед Пограничной Стеной не росло ни единого дерева, куста или чахлой былинки. Не было даже снега. Абсолютно ровная полоса земли в четверть лиги шириной, уходящая в бесконечность на север и упирающая в Ядовитое Море на юге, доходя до самой воды.

На промерзшей почве тускло блестел тонкий слой инея, но он не мог скрыть проглядывающую сквозь него черноту. Пепел и зола — вот и все, что осталось от некогда буйствующей здесь растительности. Выжгли все без остатка. Разумно, но меня поражали масштабы содеянного — Стена тянулась на сотни лиг, а полоса выжженной земли была никак не короче. Сколько же усилий требуется, чтобы поддерживать все в столь идеальном порядке. Ведь выжигание приходится повторять регулярно, не давая растениям шанса разрастись. Без магии здесь определенно не обошлось.

— Что, господин, любуетесь и поражаетесь размерам? — прогудел неслышно подошедший Рикар.

— Скорее поражаюсь людской глупости — качнул я головой — Это просто неимоверно глупо и чрезмерно расточительно. Как только император Мезеран Наиглупейший отдал приказ о постройке этого гигантского памятника своей тупости и одновременно надгробия для западных провинций, его следовало тут же удавить без лишнего шума и поставить на престол более умного правителя.

— А? — вытаращился на меня здоровяк, устало опускаясь на колено — Господин Корис, дык ведь не будь этой вот стеночки, мирные люди давно б уж лиха хлебнули. Только она нечисть и сдерживает. Сколько веков уж стоит, от тварей оберегает.

— Оберегает — согласился я — Равно как и беспощадно разоряет казну, а значит и тех самых "мирных людей". Рикар, ты вообще представляешь себе, в какую сумму обходится содержание столь огромного сооружения в порядке? Прорва денег ежегодно! Ремонт и профилактические работы, восстановление после атак шурдов, плата рабочим, охранным войскам и магам. Да и Церковь наверняка не бесплатно сюда обученных священников посылает. Казна не бездонная, а деньги нужны постоянно. Повышают налоги с дворян, а те, не желая тратить собственные денежки, тянут последние гроши с крестьян и ремесленников. И что получается?

— Плохо получается — почесав затылок буркнул здоровяк — Честно говоря, я никогда и не думал с этого бока. Но опять же, как не крути, а без Пограничной Стены всем худо бы пришлось.

— Что с плотом? — поинтересовался я, вновь переводя взгляд на серую громаду Стены.

— Почитай закончили, господин — доложил Рикар и тут же не преминул пожаловаться — Мукри то наш, склирс хитромордый, на пару с своим дружком усе оставшиеся веревки на куски порезал, в кучу сложил и теперь на этих самых обрывках узлы вяжет! Спрашивается — чего резать-то, раз заново связывать придется?! Если бы не ваш приказ, то я б ему показал как справную веревку почем зря переводить! Я ему говорю — чего творишь? А он мне в ответ — такелаж вяжу, грит!

— Не мешайте — недовольно буркнул я, со смачным хрустом вгрызаясь в снежок — Из нас они единственные кто разбирается в мореходном деле. Раз надо — пусть режут.

— Как скажете, господин — пожал широченными плечами Рикар — Но без хорошей веревки в путь пускаться никогда не след!

— Верно — невольно растянул я губы в улыбке — Но сейчас нам главное на ту сторону перебраться, а там уж как-нибудь раздобудем веревку. До темноты успеют?

— Успеют — уверенно кивнул Рикар — А ежели не поспеют, то я...

— То мы подождем до следующей ночи — перебил я его — Еще неизвестно что за ночь сегодня будет и поднимется ли туман.

— Тоже верно, господин — согласился здоровяк, поправляя торчащий из-за плеча топор и тут же горестно скривился, вновь переживая пропажу.

— Будет уже — поспешил я успокоить безутешного Рикара — Пропал и пропал, чего уж теперь.

Именно этой пропажей объяснялась ворчливость и раздражительность Рикара, что никак не мог смириться с пропажей своего любимого топора гномьей работы. Но в глубине души я был только рад столь незначительной плате за сохранение жизни гнома. А если вспомнить все приключения что нам пришлось пережить внутри заброшенной Твердыни, эти темные лабиринты коридоров и создания что их населяют, то меня невольно брало удивление, что мы выбрались оттуда живыми.

— Эх, господин! — с надрывом произнес здоровяк, косясь на тусклое и порядком выщербленное лезвие обычного грубого топора — Легко сказать — пропал! А я со своим топориком столько всего пережил! Как тут не переживать? И дернуло же вас туда полезть! Как чуяло мое сердце, что стороной обойти надо! Так куда там, вас разве остановишь! Дались вам эти руины проклятущие! Крепость как крепость, да еще и разрушенная!

— Не просто крепость, а легендарная крепость — поправил я Рикара, стараясь придать голосу уверенность — Сама Твердынь! Да и топор ты не просто так потерял, а другу жизнь спасая.

— Другу? Жизнь? — рявкнул здоровяк — Удавил бы гаденыша коротконого! Кто его дернул туда лезть? Рычаг, рычаг! Надо дернуть, надо дернуть! Вот и дернул, скотина мелкая!

— Я не скотина! И не мелкая! — из-за наших спин раздался донельзя обиженный голосок Тиксы — Там оченно важный штука был!

— Так, успокойтесь оба — фыркнул я, подтягивая к себе лениво извивающиеся в снегу щупальца — Что было то прошло. Чего уж теперь слезы лить. Рикар, от тебя так вообще такого никак не ожидал — пятый день мне мозг выносишь своим нытьем!

— Что делаю, господин?! — вытаращился на меня здоровяк.

— Мозг выносишь! Живыми выползли оттуда и ладно будет. Да еще и не с пустыми руками выбрались! Чего тебе еще?!

— Топор!

— Вот топор! — глядя на здоровяка снизу вверх буркнул гном, тыча пальцем в новое оружие Рикара.

Издав нечто вроде сдавленного полу-всхлипа, полу-рыка, Рикар сквозь стиснутые зубы с шипением выпустил воздух и, глядя в небо, глухо пробормотал:

— Как же вы его в пути-то не пришибли, господин Корис? Как руку удержали?

— А это потому что я ледяной и холодный — мрачно ответил я, с противным скрипом проводя стальным пальцем перчатки по покрытой инеем броне — Тикса, ты лучше помолчи, не доводи Рикара. Все же он тебе жизнь спас.

— Спас — согласно кивнул всколоченной бородой коротышка — А потом каждый час об этом напоминать! Говорить — какой хороший топор и на такую бородатую мелочь поменять! Я не мелочь!

— Хватит! — рыкнул я и круто сменил тему — До полуночи времени полно, значит, можно и поговорить. Рикар, ты что-то говорил о Стене... согласен ли я, что она сберегла много жизней? Нет, не согласен. Я считаю, что император Мезеран совершил страшное преступление против собственного народа, когда повелел начать постройку Пограничной Стены! Более того — для постройки столь мощного защитного сооружения не было ни единой веской причины. Ни единой!

— Не понимаю, господин... как не согласны? Она же людей от нежити защищает.

Тикса промолчал, но слушал с крайне заинтересованным видом. Вот уж любознательный...

— Да, защищает — кивнул я — Сейчас. В последние дни, ко мне возвращается... нет, не память... но я начинаю мыслить по другому. Словно за пару дней умудрился окончить пару учебных заведений и набрался знаний... Но не это важно. Пока мы шли к Стене, я все думал — зачем ее построили?

— Как зачем? Говорю же...

— Подожди — оборвал я его и с хрустом сжал в ладони еще один снежок — Я может ничего не помню, но сведений нахвататься успел. Смотри сам. Двести лет назад братоубийственная война закончилась. Закончилась со смертью Тариса и с приходом чудовищных катаклизмов, вызванных его гибелью. Мятежные войска потеряли боевой дух, лишились поддержки мощного некроманта, а под ногами агонизирующая земля ходуном ходила. Тут уже не до боя, остаться бы в живых и то хорошо. Правильно я говорю?

— Правильно, господин. Войска мятежников начали сдаваться. Целые отряды бежали с поля боя навстречу имперской армии с поднятыми руками. Как не побежать, когда за спиной настоящий ад разверзся.

— Во-о-от! — удовлетворенно кивнул я — Армия Тариса приказала долго жить. Сражаться некому. Война прекращена. По обезлюдевшим землям шатается нежить, не пожелавшие сдаться солдаты противника и сотворенные магией твари, но их относительно немного — ведь больше некому пополнять их поредевшие ряды в столь огромных количествах. К тому же, они грызутся друг с дружкой, еще больше уменьшая свою численность. Спустя неделю другую, землетрясения постепенно утихают, пожары тухнут, реки возвращаются в свои русла, дым рассеивается, провалы в земле смыкаются. И в это время, вместо того чтобы направить в покоренные земли войска для зачистки от оставшихся мятежников и нечисти, а следом за ними мирных поселенцев для возрождения провинций... император Мезеран приказывает разделить свою страну огромной стеной, добровольно отказываясь от обширнейшего куска территории... Где смысл? Зачем тогда было вообще воевать? Одним приказом Мезеран собственноручно обрек себя на полное поражение.