Ослепительно-солнечное знамя

— Так уж и исключительно.

— Ну, если быть честной, там живут и другие расы. Люди, орки, гномы... Но я-то тебе говорю об эльфах. Понимаешь?

Власова не производила впечатления сошедшей с ума. Впрочем, опыт общения с умалишенными у Алионы был слишком мал, чтобы на глаз определить диагноз.

— Аня, эльфов не существует.

— Правильно, не существует. В нашем мире.

— Аня, других миров тоже не существует.

— Откуда ты знаешь? — прищурилась Власова.

— Ну их же никто не видел.

— Уругвай тоже мало кто видел. Это же не значит, что его не существует. Значит, не веришь?

— Аня, прости, но нет.

Алиона на всякий случай нащупала ножку стоящего рядом с диваном табурета. Говорят, сумасшедшие, если им противоречить, впадают в буйство...

— Ладно, — Аня хлопнула себя по коленкам и начала рыться в сумочке. Алиона уже успела представить, как ее застрелит из пистолета лучшая подруга (не то, чтобы лучшая, но в фантазии она оказалась таковой).

Власова достала из сумочки темно-желтый замшевый мешочек с вышитым непонятным узором: круг, а в нем — непонятный козюбрик.

— Вот смотри, — Аня взмахнула вынутыми из мешочка светлыми полупрозрачными фишками-квадратами, где-то с десяток.

— Что это?

— Сейчас не об этом. Алиона, я тебя гипнотизировала?

— Н-нет.

— Я тебя угощала наркотиками?

— Нет.

— Ты пьяна?

— Нет.

— Ты спишь?

— Ну... Ай! Аня, не щиплись, у меня же синяк останется!

— Все равно ты свой задик никому не показываешь. Спишь?

— Нет, — Алиона обиженно потерла пострадавшую часть тела.

— Значит, ты сейчас находишься в здравом уме и твердой памяти. А теперь — смотри.

Анька быстро выложила на потертом ковре круг из фишек. Двенадцать, Алиона машинально сосчитала.

Минутное молчание.

— И что? — шепотом спросила Алиона.

Власова отмахнулась, продолжая неслышно шевелить губами.

— Аня...

Перед носом девушки возник пахнущий терпкими духами кулак. Власова продолжала шептать, не отворачиваясь от круга.

— Аня...

— Фенд! — вдруг выкрикнула подруга и бросила в центр круга щепоть порошка.

Крупинки медленно опустились на пол...

Алиона вскрикнула и запрыгнула на диван с ногами.

Пол в центре круга провалился.

Если бы в образовавшей круглой дыре показалась присыпанная побелкой голова соседа снизу — это было бы еще объяснимо. С трудом, но объяснимо.

Из провала лился свет. Дневной свет. Дуло теплым воздухом, пахнувшим летом: запахи леса, сосен, нагретой земли... В январе.

— Ну что? — Власова гордо взглянула на девушку, — Теперь ты мне веришь?

Алиона осторожно заглянула в провал.

Внизу, на высоте метров двух от пола, виднелась земля, поросшая высокой травой. Среди травы краснели ягоды. Кажется, земляника...

* * *

— Я сплю. Я сплю. Я спляй! Аня!

— По-моему, тебе просто нравится, когда тебя щиплют.

— Не нравится! — и Власова об этом прекрасно знает, Алиона ей рассказывала о домогательствах Бориса.

— Тогда приди в себя. Ты — не спишь. Этот проход — реален. Мир эльфов — реален. И я предлагаю тебе путешествие в него. Ну?!

— Аня, я... я не знаю...

— Что тут знать! Ты же всегда об этом мечтала!

— Ну, мечтала... Мечты — это одно, а тут так сразу...

— Хорошо, даю тебе время подумать. Подумала? Все, хватит, соглашайся!

Алиона с тоской взглянула на продолжавший светиться посреди комнаты провал.

Мир эльфов... Мечта, которая может стать реальностью, достаточно сказать "да".

— Ну что, согласна?

— Аня, я не знаю...

— Что тут знать, пошли и все!

— Я побаиваюсь...

— Чего?!

— Ну... я же ничего о том мире не знаю. Эльфы, они, знаешь ли, разные бывают. Дроу — тоже эльфы.

Власова с тоской вздохнула.

— Господи, — обратилась она к люстре, — вразуми неразумную. Ей предлагают миллион долларов, а она спрашивает, уверена ли я в том, что они не фальшивые.

— Знаешь, вполне логичный вопрос.

— Не знаешь ничего о том мире? — Аня ткнула рукой вниз, в сторону провала, — Так ты меня спроси, я расскажу.

— Э...

Алиона осеклась.

Из провала вылетела красочная бабочка, сделала круг по комнате и улетела обратно, провожаемая молчаливыми взглядами двух девушек.

* * *

— Какие они, эльфы того мира?

— Они прекрасны.

Власова затребовала чаю, заявив, что на сухую не согласна ничего рассказывать, и вот теперь девушки сидели на диване, поджав ноги, и пили чай с сохлыми кексами. Аня не любила колбасу.

— Как прекрасны?

— Как боги, — томно вздохнула Власова и, не выдержав, расхохоталась.

— А если правду?

— Ну как я их тебе опишу? Высокие, стройные, мускулистые. Светлая кожа, яркие глаза...

— А уши?

— Острые. Как у всех приличных эльфов. Острые и длинные, где-то сантиметров двадцать... наверное.

— Они долго живут?

— Где-то раз в десять дольше людей.

— А... А ты уверена, что я им понравлюсь?

Алиона провела по коротким, отчаянно рыжим волосам.

— Уверена, — кивнула Аня, — Причем именно из-за волос. Такой цвет, — Аня обвела пальцем вокруг Алионы — у людей того мира крайне редко встречается. Эльфы будут от тебя в восторге.

— А...

— И на твою фигуру даже не посмотрят.

Алиона задумалась. Заманчивое, очень заманчивое предложение... Она повела носом, улавливая летние запахи из провала.

— Лето там — круглый год, — заметила Аня.

— Где эльфы живут?

— В домах. Спят в кроватях, а моются в ваннах. Одеваются в одежду и едят еду. Алиона, у тебя другие вопросы есть?

Девушка подумала:

— А ездят на чем?

— Очень умный вопрос.

— Ну, а правда?

— На конях, в каретах... Тебе точно больше ничего не интересует?

Алиона просто не знала, о чем бы ей спросить. Не каждый день тебе предлагают эмиграцию в эльфийское королевство... Кстати!

— У них там король?

— Король. И дворяне есть, и крестьяне...

Эльфы-крестьяне слабо вписывались в представление Алионы об этой расе.

— А я там кем буду? Как-то крестьянкой становиться не хочется, я дауншифтингом никогда не собиралась заняться...

— Поверь, нуждаться ты ни в чем не будешь. Ты, — веско сказала Аня, — будешь жить в особняке очень знатного эльфа. Не короля, но достаточно знатного.

— Надеюсь, не служанкой?

— Нет, не служанкой.

— А кем?

Аня вздохнула, отпила чаю:

— Алиона, я не поняла, ты собираешься к эльфам или придумываешь причину, чтобы не идти?

— Вдруг я там стану рабыней? Или одалиской в гареме? Или еще хуже, может, твои эльфы — каннибалы?

— Тьфу ты! Скажешь тоже. Это вполне культурные эльфы, милые и добрые, очень любят детей и собак, иногда даже плачут, когда слушают печальную музыку. Так что про людоедство и рабство — забудь.

— А если твой знатный эльф начнет ко мне приставать?

— Не начнет.

— Точно?

— Точно.

— А если я к нему начну приставать?

— Ты? — Аня расхохоталась, — Скорее он. Ты же мужчин боишься!

— Ну а если я наберусь смелости?

— Вот тогда и узнаешь, — Власова подмигнула.

— Постой! — спохватилась Алиона, — Самое главное! Как я с ними буду разговаривать?

Аня вздохнула, чуть не сдув опять выпорхнувшую бабочку:

— Алиона, любой человек, кто проходит через портал, начинает понимать язык людей того мира, куда он прошел. Ну и говорить на нем, соответственно. Магия.

— А магия там есть?

— Шутишь? Конечно, есть. Где ты встречала эльфов без магии?

— Я и с магией еще ни одного не видела.

— Скоро увидишь. Ну что, пойдем?

— А я смогу той магии научиться?

— Конечно, сможешь. В том мире любой человек может научиться магии. Идем?

Она взяла Алиона за руку.

— Погоди, ну не могу же я идти так, в халате...

— Поверь, эльфам — без разницы. Хоть голышом к ним иди.

Алиона покраснела.

— Ты идешь или нет?

— Знаешь... я как-то...

— Вот что, — Аня встала с дивана, — даю тебе пять минут. Решай: или ты осуществляешь свою мечту или так и будешь остаток жизни сидеть одна-одинешенька, кутаясь в свой свитер, — Аня обвиняющее указала на предательски выглянувший из-под подушки рукав, — Идешь? Да или нет?

— Ну...

— Без "ну"!

— Да! Иду!

— Фух, — Аня театрально стерла с лица воображаемый пот, — Как трудно иногда тащить человека к собственному счастью. Идем, — она протянула Алионе руку и шагнула к провалу.

— А ты — со мной?

— Не сразу, у меня тут есть еще дела на Земле. Но не бойся, я тебя проведу.

— Погоди...

Алиона уперлась пятками в пол, как будто подруга тащила ее насильно.

— А если...

— Ты опять?!

— Нет-нет, я согласна! Только... Если мне там не понравится... Как я смогу вернуться домой?

Аня зарычала:

— У меня от твоих вопросов скоро голова опухнет! Запоминай название: город Финкаун. Улица Медовая, дом старого медника Бассаная. Там — путь к возвращению обратно сюда. Дойдешь — и вернешься назад. Честно.

Девушка все еще колебалась.

— Алиона... — позвала Власова.

А к черту! Если бы не все то, что свалилось на нее в этот вечер, Алиона возможно и отказалась бы. Но назойливые коллеги, одинокая квартира, мама, которая завтра ждет ее с очередным пузатым или прыщавым женихом...

— Идем!

Девушки взялись за руки и спрыгнули в провал.

* * *

Аня, видимо, уже имевшая опыт путешествий между мирами, ловко приземлилась и тут же выпрямилась, в отличие от Алионы, шлепнувшейся, как лягушка с чердака. Да еще халат — надо было переодеться! — в полете задрался, обнажив пусть стройные, но все-таки худые и бледные ноги. Алиона быстро одернула подол и встала.

Встала и замерла.

Они находились на небольшой круглой поляне, окруженной высокими деревьями с толстыми золотистыми стволами. С ярко-голубого неба светило солнце, но девушка видела только тех двоих, кто стоял перед ними.

Молочно-белые одежды, золотые пуговицы, золотая вышивка, красные эполеты на плечах... Золотистая кожа, фиалковые глаза, острые уши...

Эльфы.

Они были прекрасны.

Они были...

Рыжие??

Глава 3

В представлениях Алионы волосы эльфов могли быть различных цветов, иногда самых необычных. Но...

Рыжие??

Волосы двух эльфов, стоявших рядом, были не просто рыжими. Они были ярчайшего оттенка пламени костра, огненно-рыжими, такими, что страшно дотронуться.

Цвет волос эльфов в точности совпадал с волосами самой Алионы.

"Может, — пришла в голову девушки неожиданная мысль — я тоже эльфийка? Наполовину? А что? От безалаберного папочки можно было ожидать чего угодно, в том числе и эльфийского происхождения. Если подумать... Кажется, сходится. Папа был эльфом".

Ушастые создания, по мнению Алионы, были существами легкомысленными и ветреными.

Она еще раз взглянула на своих предполагаемых соплеменников. Честно говоря, легкомысленными они не выглядели. Впрочем, серьезными тоже. Существо с рыжими волосами, из которых торчат длинные уши, в белой одежде, ярко-алых эполетах и снежно-белых сапогах, не может выглядеть серьезно. Скорее, они походили на притворившихся серьезными клоунов. Хотя...

Висящие на поясах кинжалы не выглядели бутафорскими. Даже белый цвет ножен и белые костяные рукояти не портили впечатления опасного оружия. Сразу как-то становилось ясно, что эти парни вовсе не безобидны.

Телосложение эльфов не было типично эльфийским, каким оно предстает в воображении при прочтении фэнтезийных книжек. Стройные, но не субтильные, красивые — на самом деле прекрасные — но без изнеженности и женственности. Крепкие плечи, узкая талия, длинные тонкие пальцы...

Эльфы были прекрасны.

* * *

Один из прекрасных эльфов произнес что-то, обращаясь к Ане. О, этот голос...

Все певцы мира, раз услышав его, должны были возрыдать и, посыпав головы пеплом, навсегда покинуть сцену. По сравнению с ним их голоса были... все равно что плотник супротив столяра. Прекрасный, божественный голос, Алиона буквально растаяла, услышав его, она просто купалась в звуках этого голоса... И неважно, что не понимала ни слова.

"А Аня обещала... — томно шевельнулась мысль, — что я буду понимать язык. Наверное, не сразу...".

Аня что-то чирикнула эльфам в ответ на том же певучем, казалось, состоящем из одних гласных, языке. Язык тот же, но по сравнению с эльфами — как воробей рядом с соловьем.

Эльф плавно взмахнул рукой, и к Ане полетела маленькая стеклянная бутылочка, наполненная янтарной жидкостью. Девушка ловко подхватила ее, послала эльфам воздушный поцелуй и повернулась к Алионе:

— Ну все, подружка, теперь ты — в стране эльфов. Пока!

То ли Алиона моргнула в этот момент, то ли налетел порыв ветра, но как исчезла Аня, девушка не заметила. Портал тоже закрылся.

— Э... — Алиона неожиданно поняла, что уже минут десять стоит перед двумя красавцами-эльфами и молчит. Только бесстыже на них пялится. В халате и тапках. С растрепанными волосами.

— Здравствуйте, — она развела руками.

Халат тут же воспользовался случаем и попытался распахнуться.

Алиона ойкнула, запахнулась обратно, чувствуя, как лицо заливает горячая краска стыда. К счастью, эльфы не стали ни ухмыляться, ни презрительно кривить губы. Вполне спокойно они смотрели, как она приводит себя в порядок. Затем один из них, правый, взмахнул рукой и пропел что-то непонятное, но вполне угадываемое по контексту.

"Пойдем с нами".

Они расступились, пропуская девушку вперед.

* * *

Алиона ковыляла по густой лесной траве, постоянно норовившей опутать ноги и снять тапки. Девушка тихо шипела про себя, но траве было все равно.

Сзади шли эльфы, преспокойно, как будто плыли. Трава им не только не мешала, она даже не оставляла на белоснежных сапогах зеленых следов. Можно подумать, вся вредная растительность почтительно расступалась перед их ногами.

Лес кончился внезапно, как отрезанный. Вернее, разрезанный, так как продолжался почти сразу. Между двумя стенами деревьев пролегала ровная просека, на которой стояла карета.

Ослепительно белая карета, запряженная шестеркой не менее белых лошадей. Она выглядела настолько небесно-воздушной, что казалось, сейчас оторвется от земли и полетит по небу, чуть задевая колесами края облаков.

На облучке кареты сидел кучер... хотя, нет-нет, возница. Пошлое слово "кучер" совершенно не подходило еще одному прекрасному рыжеволосому эльфу, серьезному и уверенному в себе как водитель роскошного лимузина.

Перед Алионой распахнулась дверь кареты. Девушка запрыгнула внутрь, села на застеленный белым покрывалом диван...

Мамочки!

Сиденье оказалось настолько мягким, что Алиона просто провалилась в него, неэстетично задрав вверх ноги.

Эльфы спокойно выдержали даже зрелище бледных ног, торчащих как рогатки. Они синхронно уселись напротив, карета тронулась.

В салоне приятно, еле заметно пахло земляникой.

* * *

Карета должна трястись и скрипеть, подпрыгивать на каждой кочке и раскачиваться на поворотах. По крайней мере, так должна вести себя нормальная средневековая карета. Но ведь это же эльфы!