Мирно дремавший нетрезвый абориген просветил нас, что река имеет точное название: "Кривая Болда, в отличие от прямой Болды, до которой вы не доехали. А вообще рек здесь — как у дурака махорки". Пытаясь постигнуть мудрость местных поговорок и заковыристость географических понятий, мы вернулись в лагерь.

Можно сказать, что место для полноценного отдыха оказалось неплохим.

Загар не хуже черноморского, гигантские арбузы, медовые дыни и изобилие овощей на любой вкус. Оказалось, что болгарский перец растёт совсем не в Болгарии, а прямо здесь. И стоит это всё копейки.

В первый же вечер мы устроили грандиозный пикник по случаю приезда.

Тут присутствовали румяные, сочащиеся мясным соком шашлыки из молодого барашка и нежной свининки, умело приготовленные моими руками на ароматных углях из вишневого дерева, которое я честно экспроприировал из колхозного сада. Запечённые на шампурах баклажаны, натёртые чесноком и вымоченные в смеси трав. Истекающий жиром балык из белорыбицы, селёдка-залом, копчённые окуня и жаренная в сухарях вобла расположились в центре стола. Кстати пришлась и тушка осетра, выменянная у рыбаков за две бутылки водки, редкой роскоши для местного населения.

Через час те же рыбаки вернулись с предложением чёрной икры, но, получив отказ, не сильно расстроились и обменяли мешок свежей рыбы на пару бутылок пива, уплыли восвояси.

Местный абориген, к вечеру окончательно протрезвевший, показал мастерство, сделав тройную рыбацкую уху. Заложив сперва в котел мелочи, типа окуней, тарани, воблы и линя, потом выловил всю рыбку. Наполнил более благородной рыбой: как то, сазан, сом, судак, карп, порезав её крупно. По мере готовности он выложил куски ароматной крупной рыбы на поднос, обильно присыпал солью и покрыл ковром из смеси петрушки, укропа и кинзы.

После чего окончательно заправил уху добрыми ломтями жирной с прожилками осетрины. Оставшаяся часть красной рыбы, дабы не пропадать, тоже была пушена на шашлык без всякого маринада, от чего получилась ещё вкуснее. На десерт очень кстати пришлось тропическое изобилие фруктов, красно-бархатные арбузы и корзины персиков, алыча, абрикос, называемый почему-то сливой и ещё многое другое. Ну а канистра вина, купленная на полустанке под Волгоградом скромно дополнила этот пир для души.

Голова Степаныча просунулась в палатку:

— Олег, ты с нами едешь? Тогда собирайся быстрее, уже завтрак заканчивается. — Его вопрос не подразумевал отказа. Если человек может правильно назвать пирамиду Хуфу, то на раскопки столицы Золотой Орды древнего города Сарай-Бату он просто должен рваться, даже без завтрака.

Честно говоря, на столицу самой могущественной империи созданной Чингиз-ханом, наше городище никак не тянуло. Даже мое богатое воображение никак не могло представить этот кусок пустыни, начинающийся прямо от края села, и изрытый, словно гигантским червём, как древний город с минаретами или чем там ещё. Хотя роют его уже лет сорок, находок немного. Конечно, мертвый город и сам по себе интересен для историков, но в основном местные историки находят глиняные черепки, горшки да домашнюю утварь. В центре городища уникальное сооружение — курхана, ритуальное сооружение конца XIV века из жженого кирпича с обвалившимся куполом. После распада Союза, на территории России осталось не так много не разрытых городов той эпохи, поэтому мы и здесь. Хотя на мой скептический взгляд историки явно что-то напутали. Как говорят прогрессивные ученые Фоменко и Носовский, Золотой орды вообще не было, а Хан Батый это или Иван Грозный по-татарски или Ярослав Мудрый, что, по-моему, ещё бредовее.

Однако такие мысли я вслух не высказываю, жаль Степаныча, да и ребят тоже — вон как глаза горят, землю роют, аки кроты пустынные.

Сегодня я работаю со Степанычем. Сапёрную лопатку у меня реквизировали в первый же день, запретив даже думать о ней. Натовский камуфляж сложен в угол, как полностью не пригодный к местному климату, в сорокаградусную жару легче сразу сжечь себя заживо, чем медленно запечься в нём. Единственная мысль обнадёживала, по крайней мере норвежская армия в случае войны сюда точно не дойдет. Поэтому я в коротких шортах и майке, сомбреро на голове и совок с кисточкой в руках. Совок пластмассовый, дома в такой мусор сметают, кисточка малярная обыкновенная, короче вид у меня донельзя глупый. Утешает одно, — все остальные выглядят точно также.

— Сегодня работаем на интересном участке, хоть дом почти на краю городища, но зато каменный, вчера до кладки дошли, кирпич не сырец, обоженный, значит хозяин богатый. Может, повезёт, окажется церковь христианская, в летописях упоминается, что была здесь такая, одна на весь город. В Сарай-Бату, русские князья разрешение на неё выхлопотали. Вот удача была бы — бригадир, закончив исторический экскурс, бодро двинулся в сторону раскопок.

— Степаныч, а миноискателя у тебя нет? Может сразу на золото попали бы, а то всё черепки глиняные, да камни.

— Эх, Олег, самое интересное можно найти не там где ожидаешь, например в мусоре. Чем человек питался — многое может сказать, как богат был хозяин, сколько прислуги, какой был год, урожайный или голодный, народность даже определить можно, степняки от оседлых чиновников тоже отличить можно и ....— тут он спрыгнул в яму и потерял ко мне интерес.

Руководствуясь народной мудростью, что искать легче там, где светло, а не там где потерял, я начал раскопки в тени разрытой стены, пока солнце не встало в зенит, хоть какое-то облегчение. Да и Степаныч за каждым чихом не следит, поэтому производительность у меня в несколько раз выше.

Через час я уже дорылся до пола комнаты, или до дна ямы, что точнее.

Расчистив целый квадратный метр, я решил подмести пол и отдохнуть, поскольку явно перевыполнил дневную норму. Вяло смахивая кисточкой песчинки в сторону, я размышлял о планах на вечер, а ещё лучше на весь завтрашний день. Существовала возможность договориться с председателем о прокате катера, пообещав по приезду в Москву найти ему клиентов на его урожай помидоров или спонсоров на постройку турбазы. Клиенты в наше рекламное агентство захаживали разные, в том числе и богаты, поэтому решить это дело труда не составляло, экологически чистое сейчас всё нарасхват.

Осталось уговорить Степаныча, как главного, что побывать в дельте Волги и не увидеть цветущий лотос — это как съездить в Египет и не посмотреть пирамиды.

Перебирая доводы в пользу поездки на лотосы, пытаясь вспомнить чем, лотос так привлекает индусов, с чего это он у них священный фрукт? Но странная рассеянность мешала сосредоточиться на предстоящем круизе по Волге. Силой воли, сфокусировав взгляд, я обнаружил прямо передо мной ровную линию на полу, под прямым углом сворачивающую около моей ноги и плавно тянущуюся под оставшийся на полу песок. Зашевелились винтики и шестерёнки моего выдающегося логического мышления, отключенные по причине обеденной жары, и в голове четко всплыла дельная мысль: "Да это же крышка люка, закрывающая ход в подвал". Озарение, подкинувшее мне столь удачную мысль, тут же подсказало, что звать Степаныча, значит затянуть вскрытие подземелья на несколько часов, а то и дней. Пока он все черепки от горшков не соберёт, всю пыль не просеет, нечего и думать о подъёме крышки — в таких вопросах он жуткий зануда. Придётся брать всю ответственность на себя, рискуя попасться в самый неподходящий момент.

— Эх, где наша не пропадала, кто не рискует, тот не пьёт, а только ест. — За десять минут я полностью расчистил квадрат люка и даже обнаружил кольцо, за которое его поднимают.

Собравшись с духом, я потянул за кольцо, но крышка и не подумала шевелиться. Разозлившись, я дёрнул посильнее и вместе с раздавшимся жутким треском, выдрал кольцо вместе с частью доски от крышки. Терять было нечего, нужно было поторопиться. Просунув в образовавшуюся дыру руку и, подцепив крышку я снова дернул вверх. Дерево не выдержало испытания временем и неаккуратным обращением, развалилось окончательно, обнажив чёрную пасть прохода. Теперь с чистой совестью можно звать всех, подготовив надёжную легенду о моём большом весе и жуках-древоедах, сожравших всю крышку. А ведь мог и провалиться, однако, едва успел отпрыгнуть.

Через пять минут толпа студентов радостно и возбужденно собралась вокруг лаза. Лишь Степаныч в отчаянии заламывал руки, с укоризной посматривая на меня, как же я так неаккуратно чуть не провалился в такую древность.

— Срочно ленту, ограждение, плёнку несите, вход накрыть надо — откуда только взялась командирская решительность у кандидата наук, но бегать он заставил всех. Такое направление его мыслей мне не понравилось. Консервация хранилища с возможно золотыми артефактами путем накрывания плёнкой, да там к утру не то, что золота, песка не будет, за компанию вынесут. Надо подсказать верный план действий.

— Чего накрывать, воздух уже попал. Вот-вот портиться начнет, наоборот быстрее внутрь нужно, спасать экспонаты, история нам этого не простит — меня самого подогревало любопытство. Раскопанная гробница астраханского Тутанхамона, и я на первых обложках глянцевых журналов с саркофагом правнука великого завоевателя Чингиз-хана, в окружении серебряных блюд и золотых кувшинов отчетливо возникли в моём воображении.

То ли мои доводы возымели действие, то ли всех тоже мучило любопытство, быстро решили спускаться сразу, однако меня в группу первопроходчиков не включили, как провинившегося. Естественно Степаныч пошел сам, с неизменной кисточкой и совком для мусора в сопровождении двух студентов, оставив нас в мучительном ожидании на поверхности. Солнце съело последний кусочек тени и взялось за нас всерьёз.

Пиво было теплое, местного разлива, и даже связка воблы не могла улучшить его вкус. Солнце опять медленно поджаривало нас грешников на раскалённой сковородке, ветерок тянул нестерпимым зноем с калмыцкой пустыни, что начиналась похоже, прямо от окраины села. Даже купание в реке не давало облегчения, вода напоминала тёплое парное молоко и не давала ни капли прохлады. Метание сапёрной лопатки в поваленный ствол старого вяза уже не вызывало восторга у окружающих, хотя делал я это с виртуозностью отставного циркача, неизменно втыкая остроотточенную сталь с любого расстояния и любого положения на добрые пять сантиметров вглубь. Хорошее оружие в умелых руках, и дальность поболе, чем у метательного ножа, и даже человека в броннике с ног валит. Но и она отдыхает рядом в чехле, ожидая своей очереди попасть в руки хозяина, но пиво пока уверено побеждало. Три дня прошло с момента вскрытия гробницы, а разочарование не отпускало. И поездка на лотос не удалась, и с Наташкой поругались, а самое главное никакого золота в подвале не оказалось. Конечно, историческая братия была в восторге, могила неизвестного жреца или шамана, наделала шума, вести дошли даже до столицы, откуда в скорости ожидалось солидное подкрепление. Что совсем не радовало Степаныча, такая находка тянула на несколько докторских диссертаций, которые ушлые коллеги наверняка попытаются увести у него из под носа. Судя по всему, такое уже не раз бывало. Гробница оказалась совсем не пустой. На входе лежал скелет волка, без шкуры, десяток глиняных горшков со всякой всячиной, два высохших трупа рабов, с отсечёнными головами и мумия жреца в деревянном саркофаге. Единственной ценной вещью оказалась золотая пайцза на груди мумии, пластина размером с пачку сигарет, исчерченная арабской вязью и несколько серебряных монет на дне саркофага у ног и более ничего. Есть от чего впасть в уныние свежеиспечённому кладоискателю, то есть мне.

— Загораешь? — рядом опустился главный специалист по мумиям без приданого. По случаю выдающейся жары раскопки на сегодня отменили, и каждый отдыхал, где мог.

— Здесь загорают даже в тени. Хочешь пивка, только оно теплое, зато вобла просто прелесть, в Москве такой ни за какие деньги не достанешь.

— Спасибо, Олег, пока не могу — вот ребус решаю, написано по-арабски, а прочитать никак не могу. — Степаныч вертел в руках золотую пластину из склепа и сурово хмурил брови, словно мумия решила надуть лично его, подстроив такую пакость.

— А что так, в чём трудность? Явно не прост наш высохший трупик был при жизни. Наверняка зашифровал своё сообщение, чтоб не прочитал кто лишний. Только шифры у них все примитивные, любой математик такой расколет на раз, это не криптография на компьютере, тут сложного быть не может. Скорее всего, слева направо написано, ведь по-арабски наоборот справа налево, или вместо одних букв сопоставлены другие. Хотя нет — в Золотой орде много русских князей бывало, тайнопись слева направо они сразу раскусили бы. Слушай, а может, твой шаман по-русски калякать умел, ну и написал на нашем, на старославянском, только буквы арабские подставил. Первая арабская вместо аз, вторая вместо буки. Алфавит тогда уже в обеих языках существовал. Или что-то подобное, одно слово гуманитарии.

— А что это мысль, ну я побежал проверю. — Кандидат наук бегом бросился к палаткам взламывать шифрограмму от золотоордынского мудреца-секретчика.

Окончательно разочаровавшись в местном пойле, я решил разнообразить досуг и порыбачить. Но то ли вся рыба заживо сварилась прямо в реке, то ли караси сговорились с местными браконьерами и взяли обеденный перерыв, но через три часа на дне ведра плескались штук пять тарашек и один окунь. Да и плескались, это сильно сказано, честно говоря, они мерно и печально плавали вверх брюхом, то ли претворялись в надежде, что выпушу, то ли неоригинально сдохли от жары.

Нарушил мою шикарную рыбалку всё тот же Степаныч. По тому, с какой скоростью, размахивая руками, он мчался в мою сторону, я понял, что что-то случилось.

— Олег, я прочитал его послание, всё оказалось очень просто, спасибо ты подсказал.

— Ну и что там пишет наша мумия? Извиняется, что промотал всё своё состояние, и не может нам ничего оставить за наши труды? — разочаровано заявил я опешившему историку.

Поняв, что это я так пошутил, он даже не обиделся:

— Вот посмотри, это как пропуск, здесь даже весь путь расписан, гора в двух днях пути, по направлению к Полярной звезде, то есть на север, в ней есть пещера и в ней что-то сокрытое от нашего мира. Наверное, это что-то очень важное, спрятанное этим магом.

— С чего это Вы уважаемый решили, что это маг, а не простой шаман, или обычный чиновник-мурза. — По-видимому, жара плохо действует не только на меня, но даже и на историков — расхитителей гробниц, если у них начинаются разговоры про магию.

— Это действительно очень сильный маг, его монеты со звездами — это магические замки, их кладут на глаза умершему колдуну, чтобы он не мог видеть наш свет и мстить людям. — Степаныч протянул мне две монеты, на одной была пятиконечная звезда — пентаграмма, на другой шестиконечная звезда в виде двух треугольников.

— В этих краях был Хазарский каганат, а хазары вроде были иудеями, может он у них эти монеты приобрел. Всяко бывает.— Я решил укрепить свой авторитет, проявив историческую образованность. Хотя мои познания о хазарах ограничивались тем, что на них хаживал воевать сам Вещий Олег, мой тёзка, померший от своего коня, или лошади, что вероятнее.