Вернер закрыл глаза, откинувшись в мягком кресле и снова вспоминая странные обрывки снов, которые он видел уже несколько ночей подряд. Он видел как наяву все семейство 'Редстоунов', которые станут рабочими лошадками на следующие несколько лет. И он знал, что это, по сути, тупик. Такой ракетой, даже четырехступенчатой, можно запустить на орбиту футбольный мяч. Или два мяча, не суть важно. Поднять на орбиту корабль с экипажем они не смогут, но зато в недалеком будущем это сумеют сделать ракеты конкурентов, и он, Фон Браун, опять останется не у дел. И ему еще не раз будут припоминать черный мундир с рунами, и не столько из благородного негодования в адрес бывшего 'бумажного' штурмбанфюрера, сколько из желания задвинуть его самого и его команду подальше от будущей славы! Не говоря уже о многомиллиардных заказах, разумеется. Что эти заказы будут, Вернер тоже не сомневается. Вот уж черта с два им удастся его отодвинуть!

'Юпитеры', несомненно, отработают свое. В связке с четвертой ступенью спутник окажется на орбите, и пусть даже точность выведения будет отсутствовать как класс! Это уже пройденный этап. Нужно планировать дальнейшие действия, и у него есть, что предложить — наработки и расчеты Кёлле (Heinz-Hermann Koelle, близкий соратник Брауна — прим.авт.), и свои собственные, по новой ракете. Целое семейство носителей, начиная с 500-тонного прототипа, где баки можно взять от текущего семейства 'Юпитеров', а вот с двигателями все не так просто.

Браун резко поднялся с места и стал прохаживаться, и мысль сразу вернулась к расчетам, выстраиваясь в мозгу в четкие таблицы, которые, как говорят, предпочитал Циолковский вместо графиков. Тот двигатель, что хочет Кёлле, пока никто не сделает. И это не страшно, у Рокетдайна есть интересные прототипы двигателей попроще. Главное, это не увлекаться, и не закладывать запредельных характеристик, делать все просто и надежно. Вторую ступень можно взять готовую, тот же Титан вполне впишется. Понятно, что это временное решение, а вот если бы поставить на верхнюю ступень водород...

Ладно, а как назвать новое семейство? Эта проблема не заняла и нескольких секунд драгоценного времени будущей легенды и покорителя Солнечной системы. Элементарно! Какая планета идет после Юпитера? Конечно же, Сатурн! Ну, так и запишем!

— — — — — — —

Москва, май 2057 года

Борис Сергеевич Мельников, ранее простой университетский профессор, бывший декан, а ныне заслуженный член Академии наук, лауреат Госпремии и всемирно известный физик-универсал никак не рассчитывал найти в своей квартире постороннего человека. Не то, чтобы он испугался, ведь и возраст не тот, и пугаться в такой ситуации нет особого смысла. Захотят прибить, прибьют, хотя уже много лет никто не слышал про такие случаи, а тем более, в центре Москвы! Скорее, у него появилось любопытство и захотелось узнать, что нужно этому шустрому наглецу, в лице которого ему сразу почудилось что-то знакомое.

— Прошу прощения, что влез, — глухим голосом спокойно сказал 'наглец', поднимаясь со стула. — Но нам очень нужно поговорить, и желательно наедине. Поэтому я выключил ваш планшет, когда вы вошли.

Не произнося ни слова, Борис Сергеевич вынул из чехла планшет и повертел в руках. Тот был выключен.

— Любопытно, — хмыкнул академик, — Однако, представьтесь, молодой человек. Сдается мне, что вы меня знаете.

— Вы тоже меня знаете неплохо, — со странной усмешкой ответил незваный гость, — То есть, знали. Как студент, еще в том веке. Присмотритесь.

Мельников не спеша шлепнул по сенсору на стене, усилив освещение. Потом всмотрелся в лицо гостя еще раз, разглядывая густые каштановые прядки волос и умные, чуть прищуренные глаза на гладко выбритом лице.

— Господи Иисусе, — пробормотал академик через минуту. — Хорошо, что я у всех на виду! Если бы сошел с ума, мне бы давно сообщили.

— Медленно соображаешь, Борька-Бугай, — рассмеялся Иван Родин, подходя ближе. — Узнал?

— Ты двойник или клон? — неуверенно спросил Борис Сергеевич. — Все, кто знал про это погонялово, давно померли, и костей не осталось. Иван Родин, под которого ты косишь, давно умер.

— Не совсем, — поправил его Иван, усмехаясь. — Ты мой труп видел?

Мельников благоразумно промолчал.

— Не видел, — заключил Иван, — хоть на дворе были 'лихие девяностые', и трупов этих было в избытке. Я все расскажу, и тебе придется поверить.

— Помнишь Алину с параллельного? — вдруг мрачно спросил Мельников. — За которой мы оба бегали?

— Алена, а не Алина, спокойно ответил Иван. — И она жива, да и выглядит получше тебя, бугая.

— Я знаю, — пробормотал Мельников. — Наша медицина за это время сделала огромные успехи, так ее разэтак!

— Еще загадки будешь загадывать? — добродушно спросил Иван. — Полчасика можем на это убить.

Борис Сергеевич снова внимательно присмотрелся к собеседнику. Похож, очень похож! На слабую память пожилой академик, слава богу, не жаловался. Сами собой всплывали мелочи, вроде манеры Ивана Родина говорить или слушать, смеяться или грустить, веселиться или отчаиваться. Похож, очень похож!

— Значит, Алену помнишь, — наконец проговорил Борис Сергеевич. — А помнишь, что ты мне потом сказал, когда в общаге с ней застукал? А?..

Иван на секунду задумался, а потом от души расхохотался, утирая выступившие слезы. Отсмеявшись, он снова успокоился, но улыбка осталась, словно приклеенная.

— Я сказал: любитесь конём, — все еще улыбаясь, выдал он. — А ты подумал, что я задумал какую-то месть в духе Монте-Кристо, и долго боялся со мной общаться. Пока меня Катерина не взяла в оборот. Ты тогда на радостях весь наш 'Ройял' в дело пустил, последние два пузыря. Потом две недели по ночам вагоны разгружал, и Алена тебя чуть не бросила.

— Я уже лет пятьдесят не пью, — проворчал академик, не зная, что ответить. — А Катерина все равно скоро от тебя ушла.

— Да, нашла более перспективного кандидата, нежели нищий постсоветский физик. — Несмотря на прошедшие годы, у Ивана в груди кольнуло от почти забытой боли. — В малиновом пиджаке, как положено. С другой стороны, после этого я полностью сосредоточился на нашей науке.

Впечатленный Мельников кивнул, не найдя противоречий со своими воспоминаниями.

— Помню, и в Америку не поехал, хотя звали. А вот я не устоял.

— Знаю, я следил за твоей карьерой, — продолжил за него Иван. — Потом ты с подачи Алферова вернулся.

— А ты задолго до этого пропал, — заметил Мельников. — Я слышал про авиакатастрофу, но никаких общих знакомых у нас не было, и я ничего не узнал. Значит, все неправда?

— Это как посмотреть, — вздохнул Иван. — После Кати у меня в жизни осталась наука и полеты. Я в аэроклуб пошел, учиться. Тогда вариантов было много, но и риск больно велик, никто ни за что не отвечал при несчастном случае. А я хотел научиться летать и попробовать в отряд пробиться. Тогда желающих почти не было, а тут молодой и якобы перспективный ученый.

— В отряд космонавтов?! — поразился академик. — Я не думал, что ты такой мечтатель.

— Я сам не думал. Но не срослось. А летать я научился. Потом расскажу.

— Ты сначала расскажи, — саркастически проворчал Борис Сергеевич, — Зачем мой приятель решил воскреснуть из мертвых и явиться сюда посреди ночи. Ты очень похож на Ивана, которого я знал, но манеры немного не те.

— А шестьдесят пять лет просто так прошло? — слегка повысил голос Иван. — Я все эти годы не в гробике лежал и не в склянке с формалином плавал. Мне восемьдесят пять, как и тебе! Целую жизнь прожил, даже несколько!

— Вспылил, — довольно пробурчал академик, — Вот это больше на тебя похоже. Рассказывай, тень отца Кабани, зачем пришел.

Иван присел за стол и пригласил собеседника сесть с противоположной стороны. Борис Сергеевич артачиться не стал и расположился напротив, выстукивая на столешнице какой-то марш. С минуту Иван молчал, а потом внезапно улыбнулся.

— Прохладно тут у тебя, Борька, — заметил он. — Сейчас согреемся.

В следующий миг Мельников заметил ярко-красный свет на кончиках пальцев своего визави, а еще через секунду на столешницу с характерным скрипом прямо из ладоней Ивана посыпалась целая гора пышущих жаром углей. Едко пахнет дымом, жар ударяет в лицо, а угли продолжают гореть. Борис Сергеевич оцепенел, хотя, по идее, нужно бежать, хватать огнетушитель и тушить пожар. Но академик почему-то не тронулся с места, продолжая смотреть на угли, которые Иван спокойно ворошит руками, насыпая в кучки и снова распределяя по столу ровным слоем. Самое интересное, что на столешнице раскаленные угли не оставляют ни малейших следов. Впрочем, как и на руках самого Ивана.

Решившись на собственный эксперимент, Мельников протянул руку и осторожно взял двумя пальцами один из угольков. Пальцам стало горячо, но терпимо, уголек легко крошится, осыпаясь меж пальцев серой крошкой.

— Твою мать! — вырвалось у почетного академика спустя еще минуту.

— Ты матом тоже пятьдесят лет не ругался? — иронично подколол Иван. — Можешь выложить из угольков неприличное слово, если вслух стесняешься.

Ничего не отвечая, Борис Сергеевич в полной прострации почти целую минуту продолжал ворошить угли. Наконец, Иван решил прервать забаву. Он поднял руки над столом, ладонями вниз, и все угольки ярко вспыхнули оранжево-красными точками, и пропали, словно их и не было.

— Объяснять будешь? — тихо спросил Мельников.

— Это программа, или 'демон', как у нас это называется, — охотно ответил Иван. — Она создает трехмерную модель настоящих угольков. Почти как в жизни.

— Иллюзия? Внушение?

— Нет, объекты реальные, то есть настолько реальные, насколько человек их может ощутить. Силовые поля, скажем так, образуют контуры объектов и красят их в нужные цвета. Они же создают тактильные ощущения и тепловое излучение.

— Силовые поля?! — оживился академик, чуть ли не вскакивая с места.

— Потом расскажу, — снова отмахнулся Иван. — Тут главное, что ты знаешь рамки возможного в технике. Все это далеко за их пределами, как ты понял.

— А запах откуда? — подозрительно спросил Мельников.

— Запах настоящий, синтезированные частицы дыма.

— А почему пожарка не работает? — Академик все еще пытается за что-то зацепиться, чтобы не верить до конца.

— Я ее выключил.

Борис Сергеевич поглядел вверх и не увидел на потолке красную звездочку включенной пожарной сигнализации.

— Ловко, — вздохнул он. — Ты так любой прибор можешь?..

— Любой, если он сделан на Земле, — тихо сказал Иван и умолк, следя за реакцией уважаемого академика, который в этот момент, словно язык проглотил. Наконец, до него дошло.

— Ты хочешь сказать, что...

— Какие еще у тебя варианты?.. — веско спросил Иван. — Ты бы в своей лаборатории смог такое сделать? Хотя бы за пять лет и с бюджетом в триллион рубликов?

— Да хоть в десять триллионов, не поможет, — признал Борис. — А как ты это сделал? Где вся эта техника спрятана?

— Она не спрятана, она перед тобой, — ответил Иван. — Это импланты. Целая система, сорок восемь основных частей и несколько сотен вторичных, или вспомогательных. Большинство из них в нано-размерах, но есть и более крупные. Почти все они в костях, внутри.

— Докажи, — решительно заявил академик. — Ты же понимаешь, как это все звучит.

По комнате словно прокатился мрачный вздох — мощная инфразвуковая волна действует на психику угнетающе. Оконные стекла мгновенно стали непрозрачными, и вдоль стен ярко вспыхнули длинные оранжевые полосы, словно светильники, которых тут никогда не было. Еще через пару секунд они погасли, а потолок и стены исчезли, сменившись черной пеленой космоса. Лишь стол и два человека за ним остаются видны посреди этой холодной черноты.

Оробевший Борис Сергеевич заставил себя оторваться от созерцания пустоты и взглянуть на Ивана, в глазах которого теперь ярко сияют фиолетовые ободки, особенно хорошо заметные в почти полной темноте.

— Что у тебя с глазами? — Любопытство настоящего ученого перевесило робость.

— Мультиспектральные сенсоры, очень полезная штука, — охотно объяснил Иван. — Обычно их не видно, я специально для тебя так сделал. Я могу видеть и через проекцию, прямо в мозги, но своими глазами, пусть слегка улучшенными, все же приятнее...

— Охренеть, — прошептал Борис Сергеевич.

— Я все это тебе показываю не ради любви к искусству, — терпеливо начал Иван, — Посмотри вон туда, наверх. Проникнись. Красиво? Очень. И опасно. Тоже очень. Все эти игрушки оттуда.

— Значит, 'они' существуют, ты к этому ведешь? — медленно проговорил Борис Сергеевич. — Подумай, Иван, подумай, если это все-таки ты. Как это все звучит? Инопланетяне. Импланты. Твое фаер-шоу. Скажу честно, я всю жизнь очень хотел в это верить, что мы не одни и все такое...

— Но наука пока не в курсе дел, — иронично договорил за него Иван. — Очень хорошо знаю. Есть тысячи известных экзопланет, но до них не долететь, леталка не выросла. Спектроскопия за полвека неплохо продвинулась, и у нас есть четкие следы органики в атмосферах некоторых планет, но и только. Есть такие планеты, где имеется жидкая вода, и их даже много. Есть огненные миры, есть ледяные миры. Есть кислородные, есть метановые, есть намеки на фтор. И ни одного радиосигнала, так? Все эти огромные новейшие антенны достают до самой 'эры рекомбинации', космологи в экстазе, а правнуки основателей SETI (проект по поиску внеземных цивилизаций — прим.авт.) продолжают деньги собирать и обещают, что вот-вот найдем?

— Примерно так, — вздохнул Мельников.

Он не хуже собеседника знал, что все это, к сожалению, горькая правда. Настолько горькая, что хочется и за соломинку ухватиться.

— А сигналов нет, — уже более эмоционально продолжает Иван. — И скорее всего, не будет. И из этого мы делаем далеко идущие выводы, что 'там' никто не живет! Только есть один вопрос, причем тут радиосигналы?

Пауза получилась эффектная, выпуклая и театральная до дрожи. Мельников целую минуту переваривал услышанное, не зная, что ответить.

— А иначе-то как?.. — пробормотал он, наконец, взяв себя в руки.

— К этому я и клоню, — понимающе кивнул Иван. — Представь, что на дворе 19-й век, пятидесятые годы. Спектроскопия делает первые шаги, про радио никто не слышал. Вот ты, крупный ученый, не побоюсь этого слова, Мельников своего времени. Не ржи! Как ты будешь решать проблему поиска внеземных жителей?

— Ну, это, — дар речи почти оставил академика, в отличие от чувства юмора. — Соберу дворовых девок посимпатичнее. Поснимаю с трюмо в поместье все зеркала, раздам. Будем зайчики в Луну пускать.

— Молодец! — захохотал Иван. — Понял теперь? Полдня пропаритесь, а потом тебе надоест, и ты объявишь, что на Луне никто не живет. И начнешь своих девок по одной на сеновал водить, или по две, ты же самых симпатичных отобрал. С таким же успехом можно большой дымовой костер развести, или как индейцы, плоскогорье птичками и букашками разрисовать. Увлекательно и даже красиво, только научный результат будет не очень.