Долг платежом красен

— Чему именно? — равнодушно уточнил мужчина, сверля неверного ученика ледяным взглядом. Трясущийся Бен повернул голову, наблюдая, как склоняется перед его родственником тот, кто пару минут назад считал себя чуть ли не всемогущим Темным Лордом.

— Вам, — вскидывает голову Дюррон, и Люк совершенно свободно читает его мысли. Кип смотрит с восхищением: сейчас, развоплотив Экзара Куна Люк Скайуокер занял в глазах парня его место. Место Владыки. Место его Мастера.

— Я принимаю твою клятву.

Густой мрак, наполняющий дальний угол двора, слегка зашевелился. Сверкнули золотые глаза, расползлась на лице довольная усмешка, и призрачный посетитель вновь растворился в темноте. Он увидел достаточно.

* * *

Пятнадцать лет спустя.

"Финализатор".

Хакс вздохнул, устало потирая переносицу. Глаза резало от перенапряжения, тело ломило от усталости. Он не спал уже больше суток и чувствовал себя просто развалиной. Единственное, что не давало упасть лицом в стол и захрапеть — стоящая у обзорного окна рослая фигура в черном.

Генерал нервно покосился на застывшего изваянием ситха и непроизвольно дернул головой, поправляя ставший внезапно невероятно тесным воротничок мундира. Последний разговор со Сноуком был очень тяжелым. Верховный лидер требовал, чтобы форсировали подготовку "Старкиллера" к испытаниям, его не волновало, что системы еще не прошли настройки, многое было вообще в зачаточном состоянии, и когда будет готово — непонятно, он давил и требовал, требовал, требовал... Однако, словно этого было мало, Сноук отдал приказ найти Люка Скайуокера.

Зачем ему понадобился джедай, о котором давно уже не было новостей и только изредка мелькали какие-то невнятные слухи, Хаксу было совершенно непонятно. Изувеченный экзот медленно цедил распоряжения, а стоящий рядом с магистром генерал отметил, как сжался кулак, затянутый в перчатку. От мрачной фигуры настолько явственно потянуло угрозой, что мужчина с трудом удержался от желания сделать хотя бы шаг в сторону.

Огромная голограмма погасла, и Рен, нервно цапнув рукоять сейбера, вылетел из помещения. А Хакс направился проверять планы и сметы, ломая себе голову в поисках решения этой воистину невыполнимой задачи. И сейчас, после полутора суток дикого нервного напряжения и попыток объять необъятное, генерал тупо смотрел на голограмму, показывающую "Старкиллер", и чувствовал отчаяние. Всё это не имело смысла, совершенно. Им не успеть до назначенного Сноуком срока, а значит... Незаменимых нет. Во всяком случае, Хакс таким не является.

Генерал с ненавистью уставился в широкую спину, размышляя о том, что если вдруг произойдет нечто непредвиденное, магистра постараются сберечь. Но вот что-то непохоже, чтобы Рен пытался найти джедая. Во всяком случае, генерал не видел, чтобы магистр проявлял хоть какие-то признаки активности.

Хакс устало потер переносицу, хлебнул крепчайший каф, от которого немилосердно горчило во рту, и уткнулся в голограмму, поминутно сверяясь с технической документацией в датападе, не замечая, как повернулся в его сторону шлем мужчины.

* * *

Корускант.

Пожилая, но все еще хорошо выглядящая трудами косметологов, хирургов и стилистов невысокая женщина тяжело поднялась из-за стола, оторвавшись от бесчисленных отчетов и донесений. Бессменный лидер Новой республики, стоящая у руля уже четверть века, Мон Мотма чувствовала себя уставшей. Просто невероятно уставшей. Долгие годы на вершине, долгие годы постоянной борьбы, чтобы на ней удержаться. Она шла по трупам, причем во всех смыслах этого слова, приближая к себе нужных, избавляясь от отслуживших свое, делала все, чтобы привлечь на свою сторону, но мир неуклонно катился непонятно куда.

Смерти Императора и Вейдера принесли только смуту и проблемы. Мон так надеялась вновь блистать в Сенате, вновь пройтись по мраморным полам дворца... Прошлась. И что? Уцелевший флот Империи перебазировался к Биссу и Бастиону, ставшему новой столицей Империи. "Осколок" сопротивлялся как мог, а системы и планеты не спешили возвращаться в гостеприимно распахнутые объятия свежеобразованной Республики. Борьба все продолжалась и продолжалась, в конце концов замерев и перейдя в фазу холодной, пока одно за другим не произошли два события, поставившие само существование Республики под вопрос.

Первая неприятность глобального масштаба случилась ровно тринадцать лет назад.

Вернулся Траун.

Синекожий экзот с багровыми глазами, гениальнейший стратег и не менее гениальный тактик, он играл с вооруженными силами Республики, покусывая их, словно игривый хищник — банту. Все самые прославленные адмиралы Республики не могли ничего поделать, они и близко не могли сравниться с этим отродьем, преданным Империи до мозга костей.

Немного спасал ситуацию Акбар, но этого явно было мало. Вот тогда Мон пожалела о паре поспешных решений, но было поздно. Замершие в нейтралитете системы теперь тем более не торопились принимать гражданство Республики, пришлось вновь поднимать старую гвардию, но их было слишком мало, и не было надежных лидеров, способных повести за собой. Мотма и Мадин вообще не понимали, почему Траун не атакует, занимаясь окраинами, почему не устраивает победный марш прямо к Корусканту.

Гранд-адмирал одним своим присутствием заставил колеблющихся выбрать сторону, а затем, словно мало было напастей, из Внешних регионов выполз Первый орден, и дела стали совсем плохи. Воевать на два фронта очень утомительно, а тут еще и Иссард активизировалась. Теракты шли один за другим, Мадин с ног сбился, пытаясь объять необъятное, системы массово переходили в нейтралитет или к противнику.

В поисках спасения Мотма шла на всё. Она даже решила повторить успех многолетней давности, взяв на службу одаренного. Неважно кого, главное, чтобы такой появился. Она ворошила архивы, напрягла всех, кого могла, в попытке спасти ситуацию, удалось даже найти несколько уцелевших джедаев и пару не брезгливых инквизиторов, пошедших на контакт. Мелкие сошки, но это было уже хоть что-то! Мон мечтала, что Одаренные решат все ее проблемы, пусть для этого и придется немного подождать, с зубовным скрежетом вспоминая о своей ошибке. Однако, реальность оказалась жестокой. Бывшие инквизиторы-ученики рассмеялись ей в лицо, а бывшие джедаи-падаваны... Они смотрели на Мон, как на пустое место, пожимали плечами, ссылались на волю Силы и предпочитали уйти от проблем, даже своих, и тем более не решать чужие.

Все планы Мон накрылись медным тазом. Мадин скрипел зубами, ведь они опять остались ни с чем. У Осколка были Инквизиторы, даже у этого засушенного глиста Сноука был Орден Рен, и только Республика не могла похвастать тем, что у нее есть Одаренные, это оружие массового поражения.

Однако, скандалами и нервами ситуацию не исправить, пришлось спешно возродить Сопротивление, снова привлекая на свою сторону горящих идеализмом мальчиков и девочек, но неожиданно по галактике со скоростью пожара разлетелись слухи о том, что Скайуокер, который исчез много лет назад и которого считали мертвым, жив, и все словно взбесились, пытаясь его найти. Мон вздохнула, достала из шкафа футляр для кристаллов, вынула один и вставила в ридер. Появившееся изображение заставило ее ностальгически вздохнуть, подавляя приступ жалости.

Не к замершим на изображении парню и мужчине с девушкой, весело улыбающимся в камеру. Нет. К себе. Если бы подручные Мадина не поспешили. Если бы Соло, этот вечно лезущий в пекло контрабандист, не погиб, пытаясь прорваться. Если бы Лея не восприняла все слишком остро... Увы, история не знает сослагательного наклонения, и остается работать с тем, что есть.

Президент возрожденной Республики недрогнувшей рукой выключила изображение, и замерла, обдумывая происходящее. Если Скайуокер жив, надо его найти. Кровь из носу, надо найти! Это ведь не просто какой-то джедай, это символ. Символ победы Республики над Империей, символ победы над Императором и Вейдером. И этот символ должен принадлежать им.

Годы назад Люк исчез без каких-либо объяснений. Когда специалисты Мадина прилетели на Явин, где мужчина решил возродить Орден, там уже никого не было. Заброшенные постройки самого зловещего вида, от которых явственно тянуло потусторонней жутью, выглядящие так, словно внутри бушевал смерч, а потом на остатки зданий обрушилась ковровая бомбардировка. От дроидов-шпионов остались только проржавевшие куски металла, все данные исчезли.

Куда исчезли сам Люк, а также десять его учеников и племянник было непонятно: никаких данных о появлении зарегистрированных на джедая кораблях не было. Совершенно. Долгие и утомительные поиски ни к чему не привели, беглецы растворились в пространстве, так же, как и удравшая служанка Леи.

Шли годы, и Люка с учениками официально признали мертвыми. Никто не знал, что произошло на Явине, но то, что это было кошмарно, можно было догадаться. И тут вот такой финт ушами. Что ж, значит, надо его найти. Люк Скайуокер принадлежит Республике, так было и так будет.

* * *

Джакку.

Среднего роста пожилой мужчина в необычном одеянии внимательно наблюдал за ковыряющейся в хламе девушкой. Молодая, светлокожая, с зелеными глазами и длинными каштановыми волосами, собранными в пучок, одетая в одежды обитателя пустыни. Она настороженно оглядывалась время от времени, выискивая опасность — на Джакку нельзя расслабляться ни на секунду. Неожиданно девушка резко обернулась, почувствовав чужой взгляд.

Рей прищурилась, рассматривая бархан: оттуда явственно тянуло чужим вниманием. На секунду ей показалось, что она видит смутно знакомого пожилого седовласого мужчину в широкой коричневой то ли накидке, то ли плаще, надетом поверх светлых одежд, поглаживающего задумчиво короткую бородку. Моргнув, Рей прищурилась сильнее, но никого не было. Только горячий воздух колебался над раскаленным песком.

Собрав неплохую добычу, она нагрузила старый спидер и отправилась домой, к корпусу упавшего на планету годы назад корабля. Утомленная поисками и копанием в отвалах мусора девушка заснула, не слыша, как полупрозрачный незнакомец материализовался возле ее лежанки.

Оби-Ван Кеноби покачал головой, рассматривая спящую.

— И снова пустынная планета. Что-то в этом не то... Что ж... работаем с тем, что есть.

* * *

Поиски блудного джедая шли с переменным успехом. Первый Орден просеивал галактику частым ситом, обходя конкурентов на поворотах, Магистр Ордена Рен зверствовал, пока не поступило сообщение, что на Джакку, этой пустынной помойке, видели пилотов Сопротивления и у них есть сведения о джедае.

Хакс едва подавил желание удрать при виде вернувшегося с планеты магистра: рыцарь был в бешенстве и, одновременно, фонтанировал злобной радостью. Судя по всему, операция прошла успешно, пусть и с непредвиденными трудностями. Рен притащил с собой пленников и дроида, яростно верещащего в невидимой хватке ситха. Дроида отключили, надежно упрятав в специальный контейнер, а пленников засунули в камеры.

Первичный допрос проводил опять-таки Рен. Вначале он принялся за пилота, едва не отправившего на тот свет штурмовиков, после взялся за девушку, злобно сверкающую глазами.

Хакс, присутствовавший на допросе, недоуменно щурился, не понимая причин для нервозности. Подумаешь, какая-то мусорщица! Вот пилот, это да, ценный экземпляр, не то, что эта помоечная крыса. Однако магистр его мнения явно не разделял. Мужчина задавал вопросы, ходя кругами вокруг пыточного ложемента, к которому приковали пленницу, пока неожиданно не отступил на шаг, сложив руки на груди. Девушка сипела, из ее ноздрей потекли тонкие струйки крови, но смотрела она не с ненавистью, а с каким-то странным выражением, которое генерал с огромным удивлением идентифицировал, как покровительственное снисхождение. Она смотрела на возвышающегося мрачной статуей магистра, словно проповедник на заблудшего собрата, и это было странно.

— Генерал, — Рен слегка повернул голову, и мужчина подошел ближе. — Побудьте здесь. Присмотрите за пленниками. Никого не впускать, кроме меня. И будьте крайне внимательны.

— Что происходит, магистр? — сухо осведомился Хакс, не понимая причин такой нервозности.

— Я едва не совершил ошибку, генерал, — лязгнул металлом глухой голос. — Хвала Силе, заметил вовремя. Мне необходимо кое-что принести. Я быстро. А чтобы вам не слишком докучали...

Удар кулаком в висок — и пленники обвисли без сознания. Генерал с удивлением отметил, что девушку магистр вырубил первой. Почему? Через четверть часа дверь распахнулась сама собой и Хакс получил ответ на свой вопрос. Магистр принес странные кандалы, в которые и упаковал мусорщицу, причем, крайне тщательно. После чего одним движением взвалил бесчувственное тело на плечо. По Демерона подхватили штурмовики.

— Я сам запру ее.

— С чего это ей такая честь, магистр? — язвительно поинтересовался Хакс, следуя за плавно идущим мужчиной. — Неужели вы опасаетесь эту... мусорщицу?

Магистр остановился, шлем повернулся в сторону генерала, неожиданно привставшего на цыпочки, когда невидимая удавка слегка подтянула его вверх.

— Я вижу, — насмешка отчетливо слышалась в механическом голосе рыцаря, — вы плохо учили историю, генерал. Хотите повторить судьбу своего знаменитого родственника?

— Это которого? — просипел генерал, с трудом подавляя желание поправить воротничок — удавка исчезла, оставив после себя крайне неприятные ощущения.

— Гранд-моффа Таркина, генерал. Вы ведь левым задним боком родня? Не так ли?

— Вообще-то да, — зыркнул Хакс, все-таки поправив воротничок под ясно ощущающимся насмешливым взглядом. — Но какое это имеет отношение к происходящему?

— Самое прямое, генерал, — лязгнул металлом голос рыцаря. — Никогда нельзя недооценивать Одаренного противника. Никогда.

— Ода... — генерал поперхнулся, изумленно уставившись на висящую на плече мужчины девушку. — Эта девка — Одаренная?!

— Да. И ее явно учил джедай.

— Люк Скайуокер? — тут же подобрался Хакс, шагая рядом с магистром и внимательно рассматривая кандалы. Неужели знаменитые изделия инквизитория, блокирующие Силу?

— Нет, — шлем слегка качнулся из стороны в сторону. — Все очень странно, поэтому я уже послал зов Мастеру. Скоро он будет.

— Сноук? — поперхнулся Хакс. — Когда он прилетит?

Равнодушный ответ поверг мужчину в шок.

— При чем здесь Верховный лидер?

— Ну... — осекся мужчина, подбирая слова. — Вы ведь его ученик.

— С чего вы взяли? — удивился ситх, приковывая пленницу.

— Эээ... Все так считают.

Рен фыркнул и, закрыв дверь, пошел к себе, оставив Хакса в коридоре, обдумывать крайне неожиданные сведения. Если Сноук не мастер Рена, то кто? И почему все уверены в обратном?

Ответ генерал получил через день. К "Финализатору" подлетел шаттл, сильно напоминающий истребитель-переросток. Хакс восхищенно обвел взглядом хищный силуэт яхты и завистливо вздохнул. Рядом понимающе хмыкнул магистр.

— Мастер — великолепный пилот. Лучший.

Опустился трап, из яхты вышел мужчина в полуброне, закутанный в черную мантию, напоминающую джедайскую. Сверкнула серебром маска, мужчина быстрым шагом направился к встречающим. Магистр шагнул вперед, опускаясь на одно колено.